«Но тем лучше», время от времени мне приходилось напоминать самому себе, что магов в Аве-Лларе, мягко говоря, не любят и действовать необходимо крайне осторожно.
Впрочем, особого труда это не составляло. «Отвод Глаз» надежно укрывал меня от занятых делом, поглощенных страхом и ожиданием людей, так что я спокойно перемещался по городу и, как уже было сказано, тоже трудился. Совершенно незаметно для остальных, поскольку со стороны моя работа выглядела бы странной: темноволосый мальчишка-подросток в коричневой одежде явно не по размеру подходит к ящикам с боеприпасами, присаживается возле них на корточки, закрывает глаза и вытягивает руки, что-то беззвучно бормоча. Любой здравомыслящий человек примет такого за сумасшедшего и поспешит отогнать, пока «дурачок» не наделал глупостей. А то, что напитка предметов силойсерьезный процесс, занимающий определенное время, и прерывать его нельзя Об этом здесь будут думать в последнюю очередь, и то маловероятно.
Тем не менее у меня все получалось. Еще в стенах академии я прекрасно справлялся с заданиями, в ходе которых нужно было наделить предмет силой. Правда, дело это крайне затратное, и за последние часы мне трижды пришлось уединяться в подворотне, чтобы восполнить запас магической энергии.
Оказавшись один, я закрывал глаза, представлял бур. Тот исполинским стальным зверем вгрызался в толщу Аве-Ллара, прокладывая мне путь к ядру этого мира. Едва я добирался до цели, как внушал себе, что вместо огромной раскаленной сферы вижу обычный Кристалл-Накопитель, затем протягивал руки и начинал напитывать Ореол.
Не раз и не два я задумывался: почему мой разум выбрал в качестве «помощника» образ фантастической машины-гиганта? Вероятнее всего дело в нашем семейном бизнеседобыче энигмара. Отец часто брал меня на расположенный в джунглях Южной Америки рудник, и от вида котлована в несколько километров шириной и сотни метров в глубину захватывало дух. А еще в ней трудились машины поистине исполинских размеров. Экскаваторы, в ковшах которых можно оборудовать однокомнатную квартиру со всеми удобствами, самосвалы и погрузчики, чьи колеса вдвое выше обычного человека. Техника вызывала у меня восторг.
Как бы там ни было, напитка Ореола проходила успешно. За все три раза я не потерпел ни одной неудачи и чувствовал, что процесс дается все легче. Определенно, профессор Громов мог бы мной гордиться. Еще утром он настоятельно рекомендовал мне начинать пытаться, ежедневно уделяя время соответствующим тренировкам, а спустя немногим больше четырех часов после телепортации моя вторая аура оказалась под завязку наполнена магией. Причем исключительно моими стараниями, без помощи Кристаллов-Накопителей. Честно говоря, с ума можно сойти.
«Вот они, экстремальные условия», в очередной раз подумал я, глядя на собственные руки, над которыми разливалось зеленое и синее свечение аур.
Определенно, сегодня я совершил феноменальный скачок в развитии, однако предпочел бы, чтобы он состоялся при иных обстоятельствах.
Домой хотелось безумно. Я переходил с одной улицы на другую, нырял в тоннели, поднимался или спускался по лестницами все это время старательно вглядывался в толпу, в надежде увидеть лица мамы и папы или профессора Громова. Или еще кого-нибудь из академии, даже Эраста Альгенштейна. Однако время шло, а за мной так никто и не прибывал. Это постепенно начинало пугать, но я напоминал себе: на все нужно время. Вполне возможно, мне придется пробыть в Аве-Лларе несколько дней, а то и неделю. Так что не нужно бередить собственный разум ложными надеждами и страхами.
Еще я очень четко понимал, что этот мир нуждается в помощи магов. Он болен, как в свое время было больно Янтарное Яблоко, а ежемесячная битва с чудовищамилишь снятие симптомов. Причина же болезни находится вне досягаемости здешних жителей, и без вмешательства тех, кто обладает силой, Монстролуние будет наступать вновь и вновь.
«Здесь все даже серьезнее, чем было в том мире, где живет мастер Страд, размышлял я. Там источник беды хотя бы находился куда ближе».
Жители Прибрежного Полиса продолжали готовиться. Вооружались, надевали броню, устанавливали все новые ловушки. Несколько раз я видел в небе то, что Джифф называл «летающими кораблями», очень неумело построенные подобия небольших дирижаблей. Решетчатые гондолы щетинились гарпунными пушками и непонятными раструбами, с них свисали черные змеи гофрированных шлангов. Их моторы ревели, распространяя клубы черного дыма, отчего воздушные судна издалека сами напоминали жутких летающих монстров.
А вокруг понемногу темнело. И наползающий на город мрак усиливал страх. Люди все чаще глядели на небо, кто-то проклинал его, кто-то молился Мне тоже было, мягко говоря, не по себе, поскольку прятаться от Монстролуния я не собирался. Да, оставаться без крыши над головой в городе, оккупированном десятками чудовищ, дело небезопасное, однако я не сомневался, что выйду из этой переделки целым и невредимым. Я не собирался сломя голову бросаться в бой. У меня не было цели уничтожать монстров направо и налево. А вот сработать в качестве вспомогательной силызадача, которая мне вполне по плечу.
Я мог наводить на чудовищ мороки, некоторых возможно даже ослаблять. Очищать разум окружающих меня людей от страха и нерешительности. Помогать им оставаться собранными и не терять веру в себя. Уже этого достаточно, чтобы очередное Монстролуние прошло для жителей Прибрежного Полиса легче, нежели десятки или сотни предыдущих. А ведь есть еще «заряженные» моей магией арбалетные болты, ядра, снаряды для мушкетов и яды.
Была и еще одна причина, по которой я не желал прятаться. Мне необходимо своими глазами увидеть весь предстоящий кошмар. От и до, чтобы потом рассказать подробности маме, папе и остальным магам, которые прибудут за мной. Я уже не надеялся, что они перенесутся в Аве-Ллар до Монстролуния, но рано или поздно чародеи с Земли появятся здесь. Понятное дело, основной их целью будет мое спасение, однако я должен буду их озадачить, поскольку оставлять этот мир в таком бедственном положении попросту нельзя. Здесь нужно действовать, чем скореетем лучше, а ожидание следующей ночи, когда неведомое небесное чудовище вновь пробудится, напрасная и непозволительная трата времени. Мой доклад поможет избежать ее и приблизить момент, когда Аве-Ллар будет спасен.
«Так что помогаю местным, мешаю тварям и внимательно наблюдаю за всем, что происходит», в очередной раз напомнил я самому себе, покрепче сжимая глефу.
Вооружился я примерно час назад. Просто утащил ее с одной из телег и немного улучшил: начертил на клинке несложную печать, которая в решающий момент активируется при помощи магии. Благодаря этому оружие станет легче и приобретет дополнительную убойную силу.
Ночь Монстролуния приближалась. Зажигались масляные фонари, закрепленные на стенах жмущихся друг к другу построек. На плоских крышах один за другим вспыхивали костры. В свете огня обмазанные ядом шипы хищно блестели. Едкого запаха я уже почти не ощущалпривык.
Улицы постепенно пустели. Дети, большинство женщин и пожилых людей прятались за тяжелыми металлическими дверьми и воротами. Снаружи оставались только те, кто собирался дать отпор тварям, которые должны появиться через час-полтора максимум. Завершались последние приготовления, и я, глядя на творящееся вокруг, не мог отделаться от мысли, что Прибрежный Полис напоминает дикого зверя. Он загнан в угол, к нему приближается хищник, гораздо крупнее и сильнее. И тут остается два варианта. Первыйсдаться, позволить вцепиться себе в глотку, разорвать и убить. Второйвсе же рискнуть и защищаться. Жители этого грязного города раз за разом выбирали второй варианти были достойны уважения.
«Я помогу вам, мысленно пообещал я, глядя на напряженных людей. Чем смогу, выложусь на все сто».
Но перед этимпоследний штрих. Нужно наполнить Ореол силой. Вновь я спрятался в тесном грязном закутке, опустился на колени и закрыл глаза. Напитка второй ауры прошла успешно, все заняло не больше сорока минут. Поднявшись, я вышел на улицу и замерсовсем как остальные обитатели Прибрежного Полиса.
Мы смотрели вверх, на небо, подсвеченное ярко-красным, словно артериальная кровь. А источником этого свечения была она. Или оносущество, которое притворяется Луной. Огромное небесное тело с темными пятнами кратеров нависало над городом. Оно одновременно и пугало, и завораживало. Мне стоило немалых усилий отвести глаза и оглядеть стоявших рядом людей.
Ну вот, скоро начнется, с хорошо различимой ненавистью пробормотал невысокий кряжистый бородач в нагруднике, вооруженный чем-то вроде скимитара и круглым щитом. Почувствовав мой взгляд, он повернулся и шумно втянул носом воздух. Но не бойся, парнишка. До этого били тварейпобьем и сегодня.
Так и будет, негромко ответил я, сглатывая. Еще недавно я был сосредоточен на подготовке, поэтому в сознании не оставалось места для страха. Теперь же, когда оставалось только дождаться Я понял, что очень боюсь.
Бородач тем временем одобрительно кивнул и отошел на пару шагов. А затем с неба на землю, на пребывающий в сильнейшем напряжении Прибрежный Полис, обрушился жуткий вибрирующий гул. Алая Луна задрожала и начала трескаться. Изломанные черные линии бежали по изрытой кратерами туше.
«каменный панцирь треснет, и мы увидим его во всей красе», вспомнил я слова Джиффа, понимая: настал решающий момент.
Глава 8
Все вокруг вибрировало от непрекращающегося гула. Одежда, что была на мне, мостовая под ногами, сам воздух. Но я уже не обращал на это внимания и, не в силах оторвать взгляд от творящегося в небе кошмара, вновь и вновь вспоминал, что говорил Джифф.
«Каждый месяц монстр, притворяющийся Луной, пробуждается и показывает нам свой страшный лик»
Лик чудовища действительно был страшен.
Куски каменного панциря, держащиеся на десятке жилистых щупалец, разошлись далеко в стороны, открыв огромный угловатый череп. Тот был стянут багровой кожей, словно распаханной страшными шрамами. Существо смотрело на нас десятками глазбольших и маленьких, но неизменно темных, расположенных группами, и скалилось несколькими зубастыми пастями. Пять тонких лап с почти человеческими пальцами тянулись к Аве-Ллару, изгибаясь так, словно были лишены костей или имели множество суставов.
Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. В академии нам показывали монстровиногда живых, иногда, если речь шла об особенно редких или опасных созданиях, на картинках. Но ни одно даже самое жуткое изображение не шло ни в какое сравнение с пробудившимся монстром-Луной.
«Что это? размышлял я. С каждой секундой все больше хотелось отвернуться, закрыть глаза или даже ослепнутьлишь бы не видеть гигантскую тварь. Однако я заставлял себя смотреть. И запоминать каждую деталь в чудовищном облике. Что должно было произойти, чтобы во Вселенной возникло нечто подобное?..»
Ответить на собственный вопрос я не мог. Тот крутился и крутился в голове, словно звучал на заевшей грампластинке. Я же, поглощенный страшным зрелищем, начисто забыл, что случается после того, как монстр-Луна показывает свой лик. А зря
Крик в толпе позади. Полный страха, с истеричными нотками. Неизвестный орал, что чудовища вот-вот появятся.
Стоявший рядом бородач со скимитаром резко обернулся. Я последовал его примеру и увидел, что в нескольких местах мостовая стала светиться. Все тем же алым светом. Люди, глядя на эти участки, спешно расступались и готовили оружие.
«Вот, значит, как я покрепче сжал глефу, готовый использовать магию. Монстр-Луна создает порталы, чтобы натравливать на Аве-Ллар свое войско. Получается, тварь обладает поистине невероятной магической силой. Впрочем, ничего удивительного, даже учитывая один лишь ее облик»
Сейчас, когда пришло время действовать, страх ушел. В голове словно выключатель щелкнул. Разум очистился, внутри зрела готовность сражаться.
Первые чудовища появились секунд через тридцатькак раз на тех местах, которые светились. Худые человекоподобные твари с серо-коричневой шкурой держались на четырех конечностях и вертели голыми безухими головами. На плоских мордахлишь пара узких светящихся лиловым глаз да огромная треугольная пасть, утыканная игольчатыми зубами. Таких существ мне тоже еще не доводилось видеть
Начинаем! послышался крик.
Почти тут же щелкнула пара арбалетов. Болты с чавканьем вошли в цель. Монстры отозвались на боль скрипучим визгом и бросились в атаку. Однако люди были готовы. Уже спустя несколько секунд все чудовища, что находились в моем поле зрения, оказались мертвы. Двоих убили выстрелами из мушкетов. Одному снесли башку мечом. Еще трое попали под «ядовитый душ», оказавшись рядом с одним из дощатых мостков. Стоявшие там жители Прибрежного Полиса не замедлили скинуть на монстров глиняный сосуд.
Однако шестеро первых тварей были лишь каплей в море. Пронзительный визг, людские крики, свист, щелканье и грохот оружия слышались со всех сторон. Светящиеся участки на мостовой гасли, чтобы вскоре появиться в новом месте. И дать дорогу очередному монстру
Пара новых возникла прямо передо мной. Недолго думая, я наслал на тварей «Ауру Замедления». Затем спешно отошел на пару шагов, уступая место двоим здоровякам в доспехах и с секирами. Те парой отработанных ударов лишили монстров голов.
Не спи, малец, выдохнул один из них, сердито глядя на меня. Широкое носатое лицо блестело от пота. Раз взялся за оружие, будь добриспользуй его. А если не готов, так спрячься где-нибудь
Последние слова он произносил, разрубая пополам еще одно чудовище. И не замечая, что сзади подползает новый враг. Я же видел его прекрасно и, активировав наконец печать на глефе, кинулся вперед.
Как раз в этот момент монстр и прыгнул. Он явно намеревался приземлиться здоровяку на спину, но я не позволил. Колющий удар глефой пропорол твари бок. Та грохнулась на мостовую, яростно скрипя и разбрызгивая черную кровь. Здоровяк развернулся и одним ударом отсек ей голову. Затем снова посмотрел на меня, на сей раз оценивающе, все поняв.
А ты молодец, быстро учишься. Так и действуй, бросил он и поспешил к товарищу, которого окружили сразу пятеро чудовищ.
Я кинулся следом. Опять замедлил тварей и отступил, глядя, как под ударами секир отлетают их головы и руки, а на ребристых туловищах появляются страшные раны. Как только с пятеркой монстров было покончено, повернулся влевои тут же отскочил, спасаясь от броска очередного чудовища.
Промахнувшись и упав, оно яростно взревело. Замотало головой, заколотило по брусчатке костлявыми кулаками. Жуткое зрелище И чтобы прекратить его как можно скорее, я пригвоздил тварь острием глефы. Секунда, втораяи на моем счету уже полтора убитых противника. Первого я не особо считал, поскольку добил его здоровяк с секирой.
Гул не стихал. Сейчас он служил фоном для крайне беспорядочной мелодии боя, настоящей мешанины звуков. Щелкали арбалеты. Свистели болты и клинки. Грохали мушкеты. Чавкала плоть. Монстры визжали, а люди кричали. И все это наваливалось на меня со всех сторон. Сводило с ума.
«А ведь сейчас лишь начало, напомнил я себе. Сколько времени прошло с появления первых монстров? Минут десять, не больше. И впереди еще вся ночь»
Да, меня ждало несколько часов беспрерывного концентрированного кошмара. И я должен выдержать этот адский марафон, иного выбора попросту нет.
Сражение набирало обороты. Из светящихся на мостовой пятен появлялось все больше монстров. Две-три секунды они приходили в себя, затем устремлялись к людям. Те встречали их оружием: расстреливали из арбалетов и мушкетов, рубили саблями, топорами и мечами. И это действовало. Повсюду валялись десятки убитых и изувеченных чудовищ. В свете костров и фонарей поблескивали лужи крови. Однако и твари забирали жизния уже видел несколько мертвых людей и не сомневался, что их станет больше.
«Ну что же, подумал я, внимательно следя, чтобы поблизости не было чудовищ. Все оказалось даже хуже, чем я предполагал. Значит, придется действовать более радикально».
С этой мыслью я использовал одно из самых энергозатратных заклинаний«Покров Невидимости». Эта магия превратит меня в размытый, едва видимый силуэт, не излучающий ни тепла, ни запаха. Однако продлится ее действие лишь полчаса, и все другие заклинания, которые я буду применять, находясь под «Покровом», потребуют вдвое больше ресурсов Ореола.
Почувствовав, что все сработало как надо, я устремился впередпомогать сражаться с порождениями Монстролуния.
Круговерть боя затянула с головой. Перед глазами мелькали то напряженные или напуганные лица местных, то уродливые морды с треугольными провалами зубастых пастей. Я рубил и колол. Почти каждый удар был успешен и стоил жизни очередной твари. Те валились на брусчатку, дергаясь и истошно визжа. Заливая камни черной кровью, которая дымилась и источала мерзкий кислый запах.