Мы продолжили путьмокрые насквозь, испачканные в смеси грязи, крови и жира. Но, видимо, наступило второе дыхание или прилив сил от выброса адреналина. Я не чувствовала усталости, мои друзья тоже бодро месили грязь. А вскоре берег стал подниматься, появились деревья, стало посуше. Мы остановились, почистили верхнюю одежду от грязи и переоделись в сухое бельё.
И тут уже накатила усталость. Но останавливаться мы не стали и пошли к уже хорошо заметному впереди поросшему лесом холму. Уже стало вечереть, поэтому мы так торопились, так как явно на этот раз преодолевали тот же путь медленнее. Петька взял у наиболее уставшего из нас Сергея и взвалил себе на спину мешок с трофеем, наш друг даже не возражал. В дубовый лес мы вошли, когда выглядывающее через прорехи облаков солнце уже садилось за горизонт. Я постоянно сверялась со своими записями, и с пути мы не сбилиськаждая описанная примета непременно находилось на нужном месте, хотя искать их стало труднобыло уже темно. И тут я первой из всех поняла, что мы пришли в Эрафию, даже до того, как разглядела потемневшую зарубку с буквами на стволе дерева. На меня нахлынула волна магической энергии, мир расцвёл всеми красками. Я щёлкнула пальцами, вызывая магический свет. Лес залился ярким желтоватым светом. Через пару секунд магические огоньки вспыхнули и над моими друзьямиярко-белый над Пузырём, и приглушённо-фиолетовый над Серым Вороном.
Мы переглянулись между собой и весело рассмеялись. Мы опять были в Эрафии!
* * *
Глава вторая. Тревожные признаки
Я протянула руку ладонью кверху, призывая лесную пикси Виги проявиться. На мою ладонь тут же приземлилась крохотная девушка с прозрачными стрекозиными крыльями.
Привет, Виги, ты как? поинтересовалась я у своего маленького фимиляра.
Наконец-то, Фея. Мне было скучно, и я на тебя обиделась. Ты забыла обо мне и не разговаривала со мной даже тогда, когда я с тобой говорила, скорчила недовольную мордашку маленькая красавица, но тут же улыбнулась. Но я тебя уже простила! Какие красивые огоньки!
Виги вспорхнула с моей ладони и стала кружиться между магических огоньков, а потом растаяла в воздухе. Было уже поздно, и нужно было думать о ночлеге. Мы с ребятами посоветовались и решили идти к поляне, к которой мы вышли в прошлом году и на которую мы приземлялись на грифонах на обратной дороге. Ориентироваться по зарубкам было нетрудно, и вскоре мы вышли на лесную поляну.
А где земляника?! разочарованно протянул Сергей, обозревая поляну.
Ещё не сезон, похоже, сообразила я. Видишь, только-только цвести кустики начали. Мы же в этот раз идём дней на сорок раньше, если по календарю судить.
Эх, а я весь год вспоминал эти лесные ягоды Ребята, ягод тут нет, погода портится, очень скоро дождь пойдёт. Ночевать просто в палатке слишком опасно из-за местной стаи волков-людоедов. Нужно опять на дерево лезть. Но я вот что предлагаю, чем в дождь мокнуть на дереве, может пойдём сразу к дварфам? Тут идти часа полтора всего.
Ты хочешь через волчье логово пройти? ужаснулась я.
Ну да, лучше пройти знакомой дорогой, чем тащиться три часа вдоль скал и искать потом ночью в темноте скрытый ход в их подземный посёлок, предложил Серый Ворон.
Мы гораздо лучше подготовлены сейчас по сравнению с прошлым годом, поддержал идею друга Пузырь. Волков было всего одиннадцать, но из них лишь трое были крупными. Двух крупных мы убили. Остался только белый вожак и мелочь.
Да, но за прошедший год молодые волчата-то уже подросли! высказала я своё опасение.
Ленка, успокойся. Я в одиночку сумел однажды справиться с тремя варгами, а варги вдвое крупнее и опаснее волков. И к тому же я сейчас не один, а с моими друзьями. Хотя, конечно, если ты категорически откажешься, то никуда не пойдём и будем ночевать на дереве.
Я крепко задумалась. С одной стороны, слишком хорошо я помнила тот ужас, когда мы чудом сумели уйти от волчьей стаи. С другой стороны, уверенность Сергея была очень заразительной. Парень реально вырос за прошедший год. Не столько даже физически, сколько эмоциональнодаже в случае со змеёй он не запаниковал, а определил, что нужно делать, и сделал это. Я бы так не смогла.
Хватит нам сил дойти до скал? поинтересовалась я.
Ну, в этом могу всем помочь, я же всё-таки паладин! усмехнулся Пузырь.
Пузырь произнёс слова молитвы Тору, и я почувствовала, как усталость ушла. Я снова стала бодрой и полной сил, как утром. Сергей и Петька тоже выпрямились и выглядели отдохнувшими. Мы вскинули сумки и пошли к скалам. Путь оказался длиннее, чем я его запомнила по прошлому году. Хотя, возможно, потому что в этот раз шли мы ночью по тёмному густому лесу. Но Сергей, видимо, всё же как-то ориентировался, так как к скальной гряде он нас вывел.
Теперь будем искать волчье логово, сообщил нам наш проводник. В прошлый раз мы побежали вон в ту сторону, но потом постоянно меняли направление и прыгали по камням, как горные козлы. Приготовьтесь на всякий случай. Ленка, ты вперёд не высовывайся, да и вообще какую-нибудь плотную куртку надела бы поверх мантии.
Куртка у меня была в свёрнутом виде, но одевать её я не сталав ней поверх мантии волшебницы я бы смотрелась нелепо, словно огородное пугало. Да и у меня в арсенале заклинаний было кое-что получше, чем тонкая куртка. А вот кинжалы, протянутые мне Сергеем, я взять согласиласькакое-никакое, но оружие. Мы двинулись между камней, петляя и часто останавливаясь. Как вдруг Сергей поднял предупреждающе руку, приказывая нам остановиться. Вынул арбалет из чехла и резко повернулся в сторону кустов. Сперва я не поняла причину тревоги, а потом увидела сквозь ветки светящиеся жёлтые глаза. Три или четыре пары глаз. Волки!
А Сергей уже вовсю разговаривал с волкамиподвывая и тявкая, рыча и скаля зубы. Переговоры, видимо, шли плохо, так как арбалет из рук мой друг не выпускал. Петька нацепил щит на руку и стал разминать правую кисть, покручивая меч. Я, не желая отставать от друзей, вызвала магический щит и каменную кожу на себя, чтобы не опасаться волчьих укусов, а также добавила яркости своему светлячку. Это стало последней каплей. Все глаза, кроме одной пары, скрылись в кустах. Оставшимся волком был белый вожак, теперь я его смогла хорошенько рассмотреть. Выглядел он неважнохудющий, грязная свалявшаяся шерсть с залысинами на боку, покрытая шрамами морда с криво сросшейся нижней губой. Когда волк двинулся, стало заметно, что ходит он на трёх ногах, поджимая заднюю правую лапу. Год назад это был красивый и сильный белоснежный зверь с лоснящейся шерстью, а не это облезлое чучело с выпирающими рёбрами. Тяжко же ему дался последний год!
Волки согласны нас пропустить, перевёл Сергей для меня с Петькой итог переговоров и усмехнулся. Хотя, куда бы они делись! Волки нас хорошо запомнили с прошлого лета. Люто ненавидят, но и очень боятся нас. Считают нас виновными во всех своих бедах. Тогда мы убили и искалечили всех матёрых охотников стаи, и еды перестало хватать для молодняка. Молодняк частично погиб, частично ушёл. Сейчас в стае осталось только четыре волка и одна волчица. Волчица внутри пещеры. Я пообещал, что мы её не тронем. Вход в пещеру вон за теми кустами.
Первым в нору полез Петька, за ним последовала я, замыкал нашу группу Сергей. Хотя волки и отошли, мы всё равно сохраняли настороженность, держа оружие наизготовку. Волчица обнаружилась во второй пещере. Это была молодая и худющая подобно скелету тёмно-серая, даже почти чёрная, самка со светящимися жёлтыми глазами. Она лежала на боку у стены на груде тряпья, скаля зубы и рыча на нас. Возле матери, уткнувшись мордочками в пустые обвисшие соски, лежало трое крохотных ещё слепых щенков. Один из них был белоснежно белым, другие чёрно-серыми.
Сергей произнёс что-то успокаивающее, я же сняла с себя рюкзак, раскрыла и вынула кусок копчёной колбасы. Не подходя близко, швырнула еду кормящей волчице. Та моментально, практически не разжёвывая, заглотила еду и уставилась на меня, ожидая продолжения. Я отдала голодающей волчице остаток колбасы и весь сыр. Всё это моментально было проглочено. Потом волчица приподнялась на все четыре лапы. Её несколько пошатывало от голода, сразу стало видно, насколько же она худющаядаже рёбра просвечивали через шкуру. Волчица что-то тявкнула и отошла в сторону от жалобно заскуливших щенков.
Что она сказала? спросил Пузырь.
Сергей не ответил и пристально смотрел на хищницу. Та тоже смотрелато на меня, то на моих товарищей. Потом опять что-то протявкала, уже настойчивее.
Она предлагает нам взять одного или двух из своих детей, так как она прокормить всех сразу не в состоянии, перевёл нам Серый Ворон.
Жестоко это, отдать родного ребёнка первому встречному. Она же нас совсем не знает! скривилась я от неодобрения.
Наоборот. Она нас очень хорошо знает по прошлому году. Эта волчица была одной из тех волков, кто пытался нас сожрать в тот памятный день. Волчица понимает, что мы сильные и можем защитить себя и её щенков. И она сделала осознанный выбореды мало, молока мало, её щенки умрут от голода, если она попытается кормить сразу троих. Собственно, ещё совсем недавно волчат было больше. Она уже съела двоих самых слабых, чтобы было чем кормить оставшихся щенков.
Меня аж передёрнуло. Ужас-то какой! Сергей же подошёл к скулящим и тыкающимся носами в старые тряпки слепым волчатам. Рассмотрел их, даже перевернул на спины. Волчица подошла ближе и внимательно наблюдала за его действиями, слегка скаля зубы. Мой друг выпрямился и сказал:
Белый это мальчик, а тёмненькие двое девочки. Нужны кому из вас волчата?
Я тут же с ужасом отказалась. Даже близко не хочу иметь дело с волками, тем более людоедами. Петька тоже ответил, что ему волчата без надобности. А Сергей взял на руки белого щенка, внимательно его рассматривая. Щенок тут же описался от страха и заскулил, мать-волчица едва удержала свои инстинкты и не бросилась на человека. Сергей положил белоснежного щенка на место и рассмотрел одного за другим тёмных.
Я возьму этого чёрного, сказал наш друг сперва мне с Пузырём, а затем и волчице.
Волчица улеглась на своё место, двое оставшихся щенков тут же стали тыкаться мордочками ей в живот, по запаху выискивая соски. Сергей бережно завернул поскуливающего зверька в кусок ткани и положил во внутренний карман своего плаща. Мы собрали вещи и двинулись глубже в пещеру.
Почему не белого, он же самый красивый их них? не поняла я.
Белый будет слишком заметен ночью, таков был ответ моего друга.
* * *
Разбудил меня настойчивый голос Пузыря. Он вроде бы и ранее пробовал меня добудиться, но я настолько вымоталась за вчерашний день, что наотрез отказывалась выныривать из сна и открывать глаза. Сейчас я всё же собралась с силами и, так и не открывая глаз, спросила:
Что тебе, Петька? Отстань, дай поспать.
Ленка, ты пропустила завтрак, потом обед, теперь рискуешь и ужин пропустить. Весь день уже проспала. Завтра с утра мы уже покидаем посёлок дварфов. Тебе точно тут ничего не нужно? Будешь спать до самого выхода?
Я с трудом открыла глаза. Всё тело болело, каждая мышца и каждый мой сустав отзывались болезненной усталостью. Вчерашний скоростной забег по грязи со всеми сопутствующими приключениями вытянул из меня все силы. А когда уже здесь в подземном посёлке закончилось действие наложенного Пузырём прилива сил, то я просто рухнула на кровать и «отрубилась», даже не умывшись перед сном. Кряхтя и охая, словно древняя старуха, я спустила ноги и присела на кровати. Моментально навалился голод. Есть, оказывается, хотелось очень сильно.
Взяв полотенце и зубную щётку, я направилась к подземной речке. Ледяная вода быстро привела меня в чувство и даже взбодрила. Я привела себя в порядок и зашла в общий зал таверны. Дварфы ещё не вернулись с дневных работ, в зале были только хозяин таверны и Петька. Я подсела за столик к своему другу. И тут же передо мной, как по волшебству, возникла тарелка с горячим грибным супом, хлеб, отваренное мясо с овощами и глиняная кружка с тёмным пивом.
А где волчонок? вспомнила я вчерашний день.
Спит на старом полотенце под кроватью, с готовностью ответил Пузырь. Ты бы видела, какая вокруг него поднялась суета! У дварфов клана Тяжёлых встретить волка, оказывается, считается очень добрым знаком, то-то они волков постоянно изображают в своих изделиях. Хозяин таверны даже раздобыл немножко козьего молока для волчонка. У Тумика, мне сказали, в доме оказалось козье молоко, он вроде покупает молоко в соседнем посёлке для своих малолетних детей.
Петька понизил голос до шепота и тихо сказал, предварительно убедившись, что хозяин таверны не слышит:
Хотя, думаю, мне соврали. Что я, козьего молока не видел, что ли? Похоже это молоко женское грудное, жены Тумика. Она же кормит своих детей и, похоже, поделилась с волчонком. А за козьим молоком хозяин таверны уже потом послал своего помощника, как только Сергей выложил столбик цехинов ему на стойку. Просто пулей мальчишка умчался в деревню за молоком и вернулся потом с двумя большими вёдрами и всякой другой снедью. Сейчас эти вёдра стоят в речке в ледяной воде, чтобы молоко не прокисло. Очень вкусное молоко, кстати. Если хочешь, попроси, тебе нальют и даже подогреют, если нужно. И принесённое мясо совсем свежее было, его хозяин таверны сразу же приготовил. Только Сергей предварительно большой кусок сырого мяса отрезал и отнёс наверх для волчицы.
А где, кстати, сам Сергей? сообразила я вдруг, что не вижу нашего товарища.
Он с самого раннего утра ушёл вместе с Тумиком в кузницу вон в тот тёмный коридор. Наверное, по поводу своих мечей разбирается. Кстати, Фея, можешь мне одолжить двенадцать золотых? Присмотрел я тут себе пояс удобный, но денег не хватает. Не волнуйся, я тебе в Холфорде сразу же деньги отдам, мне как раз должны будут выдать очередной оклад. А хочешь, вместе пойдём, ты и себе что-нибудь красивое купишь! Вон возле реки дом одного из местных мастеров, который мне свой товар показывал.
Я сразу погрустнела. Вот чего-чего, а с деньгами в Эрафии у меня всегда был полный голяк. Такого понятия как стипендия в Академии Магии вообще не существовало. А кроме Академии я почти нигде не бывала, источников заработка у меня не было никаких. Все мои деньгиэто жалкие остатки тех монет, что перед зимним походом в Замок Древний Брод подарил мне Серый Ворон. В кошельке сейчас у меня хранилось всего четыре цехина и медь. Но признаваться в этом я не собиралась и, тем более, не собиралась клянчить деньги у своих друзей. Всё-таки я лучшая магичка на своём потоке, уже адепт четвёртого курса Академии Магии, найду способ применить свои способности.
Тут мои грустные мысли были прерваны дружно возвращающимися из своих забоев и кузниц дварфами. Со мной здоровались, меня называли по имени, интересовались успехами в области магии. Я отвечала им, улыбалась, смеялась на шутки подземных рудокопов, хотя для меня различать дварфов между собой было трудно. Все, кажется, были на одно лицокряжистые, лохматые, бородатыеотличались они между собой только цветом волос и степенью обрастания. Из всех них я уверенно отличала только хозяина таверны, и то только по белому фартуку и более опрятному виду.
Появился и Сергей. Он шёл, активно что-то обсуждая с черноволосым крупным дварфом. Этого дварфа я всё же смогла отличить от остальныхТумик Тяжёлый, самый искусный мастер посёлка. Я поздоровалась с ним и сразу же попросила разрешения увидеться с его женой. Тумик даже опешил сперва, а потом рассмеялся:
Елена Фея, я же тебе уже давал разрешение видеться с моей женой в любое время! А если ты уже получила от меня разрешение, зачем же каждый раз спрашивать? Иди, конечно, она с самого утра ждёт тебя в гости.
Тут взгляд Тумика зацепился за браслет на моей руке. Тот самый браслет, что старый Суртак подарил мне во время похода в Холфорд. Мастер сразу же посерьёзнел и сказал:
Ты, наверное, уже знаешь, что старый Суртак умер этой зимой. Мы похоронили его со всеми полагающимися почестями в пещере за рекой. Если вы захотите с друзьями почтить его память, я провожу вас.
Я, конечно же, согласилась. Сергей и Петька тоже пошли вслед за дварфом. По пути Петька рассказал Тумику, что мы встретили зимой его брата Ярика Тяжёлого возле замка Древний Брод. Тумик очень заинтересовался и попросил рассказать подробнее о своём брате. Петька с готовностью сообщил, что Ярик очень помог нам со сломанной осью кареты, и что его пригласили идти в Холфорд в замок Кафиштенов. Но дварф так в замке и не появился. Видимо, нашёл хорошую работу в кузницах торгового посёлка.