По кристаллам врат побежали огоньки и в ту же секунду мы стояли уже в совершенно другом месте. Вокруг до самого горизонта простиралась зеленая равнина. Теплый ветер гнал с востока низкие белые облака. Камни вокруг нас вспыхнули и погасли.
Приятно пользоваться вратами, наполненными жизнью. Одно мгновение и ты там, где тебе нужно.Фламонт прошел к краю ровной площадки. Сразу за ней начиналась узкая пыльная дорога. Судя по тому, что она не заросла травой, а была хорошо утоптана, пользовались ей часто.
День в этих краях только начинался, и идти было легко. Араши беспокоилась за мое состояние, но напрасно, я чувствовал себя превосходно. Сколько было лет Фламонту, я даже не догадывался. На вид ему можно было дать и тридцать и сорок лет. Он вполне уверенно шел вперед, поддерживая хороший темп. Примерно через два часа впереди показалась деревенька. Низенькие белые домики с соломенной крышей. Дворов тридцать-сорок не больше.
Приметив нас, идущих со стороны врат, жители деревни тут же попрятались в домах. Навстречу выбежали лишь двое. Старик в длинной, до самой земли, белой рубашке и молодой парень, ведущий его под руку. Фламонта старик, скорее всего, знал, так как сразу обратился к нему. Пару минут они говорили на незнакомом мне языке. В это время из ближайшего здания к нам выбежала женщина в такой же, как у старика рубашке, только с вышивкой на рукавах и подоле. Она протянула мне деревянный поднос с белым сыром, кувшином молока и круглым хлебом. Она с опаской косилась на Араши, и когда я взял поднос, убежала обратно в дом.
Поедим по пути,сказал Фламонт.Тут до усадьбы Зоды три часа спокойным шагом. И пока солнце еще высоко, хорошо бы добраться туда к ужину.
А на каком языке здесь разговаривают?поинтересовался я.
Какой-то местный диалект. Староста деревни немного знает язык империи и учит этому мальчишку. Так как деревня стоит на тракте, сюда часто заглядывают гости путешествующие вратами,он кивнул старосте и зашагал через деревню к другому выходу на дорогу.Зоджич, тридцать девятый наследник императора. Хозяин цепочки этих миров. Зовите его Зода, а то он обидится.
Чтобы не расплескать молоко, я отдал кувшин Араши, и поделил на троих хлеб и сыр. Сыр был пресным, но очень вкусным, как и хлеб.
Правда, что законы империи запрещают строить большие города?спросил я.
Правда. Миры, в которых больше двух сотен миллионов человек, найти довольно трудно. А чаще всего, население не превышает и двух десятков. Но есть и исключения. Миры очень похожие на ваш, встречаются только в центре, и представляют собой слишком разросшиеся города на торговом пути. Смешение рас, культур, верований и всего другого, что вообще можно перемешать. Есть среди наследников и такие, кому это нравится. Есть и такие как Зода, предпочитающие уединение и близость к природе. Ну и есть скитальцы, вроде меня, те, кто не может усидеть на одном месте.
Как и говорил Фламонт, через три часа мы вышли к еще одной деревушке. В отличие от первой она была намного больше. Дома и подворья выглядели богаче, а на крышах встречалась черепица из светлой обожженной глины. Да и люди нас совсем не сторонились. Смотрели с интересом, толкали друг друга локтями, показывали пальцем. У входа в деревню нас уже ждало четверо военных в красных куртках из грубого сукна и темно-коричневых широких штанах. Каждый носил на поясе кривую саблю. Их главный снял высокую шапку с красными перьями и поклонился.
Говорил он все на том же ломанном языке империи. Фламонт бросил только несколько слов и военные, гаркнув на толпу, чтобы пропустила нас, пошли вперед.
Нам повезло,улыбнулся Фламонт.Зода дома и ждет нас.
Идти пришлось через всю деревню к самому большому дому, обнесенному высоким забором. У ворот во двор дежурило еще трое солдат. Они недовольно посмотрели на мечи Араши, но пропустили без слов, оставшись снаружи.
По двору здесь сновали куры, поросята, утки и несколько детей, гоняющих палочкой небольшой железный обруч. Девушка в простеньком платье провела нас в дом, попросив не разуваться у порога. В самой большой комнате за обеденным столом сидел крепкий, слегка полный мужчина лет сорока. Длинные каштановые усы, немного контрастировали с короткой прической. Он указал на свободные места, предлагая нам сесть.
Здорово живешь Зода,сказал Фламонт на имперском, но я его понял.
Здоровее видали,отозвался он, переводя на меня взгляд.Никак еще одного новичка подцепил? Все не угомонишься? Зода,он через весь стол протянул мне руку и крепко пожал. Рука у него была даже больше чем у Ренжи.
Такеши,кивнул я.
Совсем еще не умеешь скрывать свои эмоции,хохотнул он.Но ничего, пейте, ешьте, чувствуйте себя как дома, но не забывайте что вы у меня в гостях.
Из соседней комнаты вышла красивая женщина с длинной, едва не до пола, косой. Она поставила на стол огромный бутыль с мутной жидкостью, и ловко увернувшись от руки хозяина дома, убежала обратно. Фламонт и Зода налили себе по большой кружке и залпом выпили. Мы с Араши довольствовались яблочным соком. Мне показалось, что он был не слабее чем саке, которое пил Киишо. На обед тут было отварное мясо, жареные куры, картошка, много зелени, помидоры и хлеб. Никаких изысков, все очень просто и сытно.
Судя по разговору, Фламонт и Зода давно знали друг друга. Говорили они в основном о том, что происходит в столице и ближайших мирах. Поговорили о том, не сместили ли Зоду на сороковое место в списке.
Третий круг ведь чем хорош,объяснял Зода уже для меня.Ни тебе приказов от императора, ни повинностей. Живи себе спокойно, строй мир, какой хочешь. А моя задача что? Отгонять всякую мелочь, чтобы жизнь им легкой не казалась, и чтобы не прыгали выше своей головы.
Как это отгонять?не понял я.
Да это я так, к слову,отмахнулся он.Время сколько уже? Вечер близится Ладно уж, не смотри на меня так, торопишься что ли?под взглядом Фламонта он вздохнул и встал.Хорошо, отдыхайте час, я все подготовлю.
И как тебе впечатление о наследнике императора?ухмыляясь, спросил Фламонт.
Сложно сказать,пожал плечами я.Он совсем не такой, как я думал. Я буду с ним драться? Сейчас?
Да. Но учти, Зода силен. Намного сильнее, чем Рего или Перри. Для тебя он будет идеальным противником. Не слишком сильный, чтобы ты умер и не слишком слабый, чтобы ты победил. А так как драться ты будешь на его территории, за ним останется преимущество в силе.
Ты хочешь сказать, что я проиграю?
Ты намерен выиграть?Фламонт еще раз ехидно улыбнулся и ушел вслед за хозяином.
Не слушай его,сказала Араши.Вступая в любую битву, ты должен рассчитывать выиграть ее. И неважно насколько сильнее твой противник. Отдыхай полчаса, потом надо будет размяться перед боем
***
Дуэль решили проводить на специально отведенной площадке, где тренировалась местная стража. Это было большая площадка, метров тридцать в диаметре, немного утопленная в землю и обнесенная высоким частоколом из толстых, грубо обработанных стволов. На краю площадки стояли манекены набитые соломой. В предвкушении драки солдаты собрались на специальных уступах за частоколом, заранее занимая хорошие места. Глядя на их оживленные лица, можно было с уверенностью говорить, что здесь даже ставок на победителя делать не будет. В их глазах горела непоколебимая вера в своего предводителя.
Фламонт сказал, что битва будет на мечах, поэтому Араши одолжила мне один из своих клинков. Она помогла мне с растяжкой, заставила пробежать пару кругов по арене, и немного погоняла с оружием в руках. Стража нам не мешала, не кричала, не свистела. Все вели себя деликатно и вежливо, насколько это можно было от них ожидать.
Зода также появился немного раньше запланированного. Оружие у него было такое же, как и у стражи, длинная изогнутая сабля. Чтобы не мешать нам, он прошел на другой конец арены, стянул через голову рубашку и пару раз взмахнул саблей. Его грудь, спина и руки были покрыты шрамами.
Чего-то мне страшно,честно признался я. В желудке у меня похолодело, ладони вспотели.
Я в тебя верю,Араши чмокнула меня в щеку и убежала наверх, туда, где устроился Фламонт.
Я Зоджич Вес,громко объявил Зода и солдаты дружно поддержали его одобрительным гомоном.
Я Такеши Эджер,так же громко крикнул я, только вышло у меня не так грозно. Снова взрыв голосов солдат.
Я буду свидетелем,крикнул нам Фламонт, явно пренебрегая традиционным представлением. Но спорить никто не стал.
Вот теперь Зода стал серьезным. Настолько, что у меня волосы встали дыбом. Появилось неприятное, липкое чувство страха. Я крепче сжал рукоять меча, концентрируя свою силу. Она поддалась легко, и хлынула бушующим, потоком унося страх. Зода бросился вперед первым. В нем чувствовалось только одно, жажда убийства. Это немного сбило меня с настроя, и я пропустил его первую атаку
***
Араши видела слабые оранжевые всполохи, поднимающиеся от Зоды и Такеши. Несколько секунд они стояли глядя друг на друга, потом Зода бросился в атаку. Он был крупнее и явно опытнее в драке на мечах. Араши очень переживала за Такеши. После предыдущей драки с наследником императора он выглядел так, как будто его било десять человек.
Первая атака была явно пробная. Зода изо всех сил ударил сверху вниз. Мечи встретились, и по площадке разнеслось глухое «бум». Не сбавляя темп, Зода атаковал сбоку. Вот этот удар Такеши прозевал. Он слишком неумело опустил руку с мечом, не успевая закрыться. Араши вскрикнула, представляя, как меч отсекает руку, но он остановился в сантиметре от плеча Такеши, ударяясь о невидимую защиту. От удара Такеши отбросило в сторону. Упав он тут же выстрелил, вскидывая руку. Зода с невероятным для его комплекции проворством отскочил в сторону, и заряд угодил в частокол. Грянул взрыв, превращая два толстых ствола в щепки. Солдаты, прятавшиеся за ними, вовремя спрыгнули и теперь глядели на поединок сквозь брешь.
Теперь Такеши, выставив перед собой меч, бросился в атаку. Короткая катана по сравнению с саблей была малоэффективна. Особенно в том стиле, в котором дрался Такеши. Свою ошибку, решив заблокировать косой выпад Такеши, Зода понял слишком поздно. Если бы они просто дрались на мечах, Такеши потерял бы руку, слишком опрометчиво делая выпад, но в удар он вложил столько силы, что Зоду отбросило на пять метров, и тот не устояв на ногах, покатился по земле.
На минуту над площадкой повисла тишина.
Такеши борись!раздался крик Араши.Вперед!
Вот ведь глупая,пробубнил я, чувствуя, что краснею. Узнает, что я едва не разбил на кусочки ее меч, точно побьет.
Солдаты снова разразились криками. Зода давно стоял на ногах, прищурившись, оценивая меня. Я долго выдохнул. Затяжной бой с ним мне ни за что не выиграть. Но сейчас произошло нечто такое, от чего у меня по спине и плечам пробежали мурашки. Я осознал, что могу биться с ним на равных. Нет, даже не так. Я понял, в чем мое преимущество перед ним. И поэтому я улыбался. «Чертов Фламонт! Я тебе это обязательно припомню»
Глава 8
Утопая по пояс в обжигающе холодном снегу, мы с Араши пробирались в сторону лагеря. Из-за пурги ничего не было видно. Сквозь плотную стену снега промелькнул желтый луч света и через несколько секунд к нам наперерез выскочил снегоход.
Бог ты мой,выкрикнул водитель, спуская к нам.В такой-то мороз, без одежды, вы явно самоубийцы.
Д Д Дмитрий-сан, в вы очень вовремя,стуча зубами, сказал я.Я немного промахнулся, к когда
Да, да,закивал он, накидывая мне на плечи свою куртку. Василий, ехавший с ним, уже укрыл своей шубой Араши и помог ей забраться на снегоход.Хорошо, что я вас почувствовал. Залазь.
Рядом показался еще один снегоход и, подобрав Василия, умчался в сторону лагеря. Мы задержались лишь на секунду дольше. До лагеря оказалось действительно недалеко. Уже через пару минут мы остановились у палатки и поспешили укрыться в теплом, натопленном помещении.
Цивилизация,облегченно вздохнул я, подходя к печке, установленной прямо в центре палатки. От нее шло приятное тепло. Озябшая Араши, сбросив шубу, пристроилась рядом со мной под курткой, протягивая руки к огню.
Сейчас налью вам чаю горячего,Дмитрий снял с печки чайник и выдал нам по железной кружке.Ну, рассказывайте, какими судьбами оказались недалеко от тайги. Тут на тридцать километров вокруг безлюдные места.
Мы как раз вам на помощь шли,сказал я.С посадкой я немного промахнулся только.
Да, помощь бы нам сейчас не помешала.
А где мы? Что за местность такая? Холодно тут жутко.
Так ведь зима,рассмеялся он.Новосибирск, это вам не Майами. Хорошо, что пришли. Удачно. Мы хотели еще три дня назад выступить, но метель спутала все планы. Синоптики обещали, что сегодня она закончится но Вы есть хотите?
В палатку как раз зашел Василий, неся в руках дымящуюся кастрюлю. Он освободил место на столе, где были расстелены карты и принялся раскладывать по тарелкам кашу с мясом. Они о чем-то поговорили, и Василий снова скрылся снаружи.
Если вы сообщите нашему директору, что мы приехали, я буду вам благодарен.
Да это без проблем,кивнул Дмитрий.Мы уже связались со штабом, а дальше они передадут в НИИ.
А у вас что случилось? Расскажите.
Тут особо рассказывать нечего,Дмитрий подвинул карту поближе к нам. Лично я мало что по ней понял. Вроде бы рядом был город и обведенная в красный круг пометка в стороне.Вот здесь они развернули лагерь. Разведка докладывает, что там около двух, может быть трех сотен человек. Непогода спутала не только наши планы, но и их. Если они доберутся до города, отбить его мы не сможем.
Об этой тактике я слышал. Все дело в том, что сразу перебросить в сферу много войск невозможно. Шесть, максимум десять человек. Для оперативных групп, разрушающих сферы, такое количество не проблема. Даже если ядро прикрывал маг. Поэтому в империи иногда поступали следующим образом. Выбирался многомиллионный город, и где-то в его окрестностях, незаметно, в течение нескольких дней, а иногда и недель, собирался отряд наемников. Когда маг устанавливал в городе сферу, чаще всего пятого уровня, этот отряд прорывался в нее и занимал оборону. Справится с таким количеством солдат, было практически невозможно. Зода, когда рассказывал о подобном, смеялся, называя такую тактику полнейшей глупостью, но Дмитрий сказал, что таким образом уже пал Каир и Мадрид. Еще три города удалось отбить, вовремя заметив собирающиеся отряды наемников.
Количество простых сфер, появляющихся по всему миру, увеличивалось. Человечество сдавало свои позиции. Медленно, но верно. Регионы Центральной Африки почти полностью обезлюдили.
Если сейчас страны еще грызутся, за то, кому достанется лакомый кусок освободившейся земли, то скоро это их перестанет волновать,Дмитрий встал и направился к выходу.Отдыхайте. Завтра мы должны рано встать.
***
Такеши, вставай,сказал кто-то голосом Араши, тряся меня за плечо.
Я еще немного посплю,пробубнил я, пытаясь вернуться в сон. Мне снился солнечный луг, усеянный цветами. Мы лежали на нем, греясь на солнцеИ сделай телевизор потише.
Я натянул одеяло повыше, с обидой понимая, что проснулся. Вылезать из теплой постели в прохладную палатку не хотелось. И это учитывая, что печка горела всю ночь. Где-то снаружи кричали люди, шумели двигатели машин и слышался шум удаляющегося вертолета. Араши протянула мне целый ворох одежды. Она уже переоделась в утепленный комбинезон защитного белого цвета. Я едва успел натянуть штаны, как в палатку влетела Морико и заключила меня и Араши в медвежьи объятия.
Холоднаяпопытался сказать я. Бесполезно.
Через пару минут в палатке было уже не продохнуть от людей. Я посмотрел на них через плечо Морико, виновато разведя руками.
Ну что, беглец,улыбнулся Нико.Вернулся?
Ага,я удивленно уставился на него.А где шрам?
А, это,он провел рукой по щеке.Решил избавиться от ненужных воспоминаний.
Морико, наконец, выпустила нас, позволив мне одеться. Времени было в обрез, поэтому расспросы о том, как дела дома, как близкие, да и вообще, что твориться в мире, я решил отложить на более удачное время. Да одних только рассказов о том, как мы провели полгода, скитаясь по мирам, у меня был вагон и маленькая тележка. Об одном я только жалел, что не смог встретить новый год и рождество в кругу семьи и друзей. Но я уверен, меня еще ждут подарки дома.