Арк прижал к себе жену и улыбнулся Аргиль:
- Послушай эту мудрую женщину. Когда мы думали что все плохо и война проиграна, она живо нам объяснила, что не надо помирать раньше смерти. Все по полочкам разложила, и доказала, как дважды два, что, пока мы не сдались, все еще можно обернуть в нашу пользу.
- И тогда вы выиграли войну? Здорово! Значит, без Аси ничего бы не вышло?Хорошо, что вы вернулись вдвоем. Ася, ты и теперь нам поможешь?
- Не знаю, смогу ли я повторить это чудо, хотя бы потому что мне не хватает информации.
- Ну, тогда я вам расскажу самое плохое. Первое: Дядя меня просватал, ждет только моего пятидесятилетия. Кто жених, я не знаю. Второе. Теан собирается жениться. Его невестапринцесса Ирсиль.
Аргиль остановилась и со значением посмотрела сначала на Арка, а затем и на Асю, чтобы увидеть, какое впечатление произвела. Те переглянулись. Ясно, что малышка способна сейчас думать только о себе. Но все-таки, почему имя принцессы кажется таким знакомым?
- Послушай, а эта Ирсильона не дочь покойного Каферта, короля Камбены?
- Ну вот, я была уверена, что ты вспомнишь, Арк! Она самая.
- С ума сойти. Из какого пыльного сундука они ее достали? Ася, все действительно плохо. Не знаю, рассказывали тебе или нет... В свое время меня пытались на ней женить. Саргол договорился с Кафертом, но мне удалось сбежать.... Эта девицачудо красоты, ее лицо и тело идеальны. В то же время в ней нет ни капли разума. Хуже чем кукла, потому что куклы не пускают слюни и не ходят под себя. Очень сильно сомневаюсь, что братишка вступает в брак по доброй воле. А если по доброй... С ним должно быть что-то не так.
Ася вскинулась:
- Арк, какой ужас! Помнится, чуть ли не сам Теан мне рассказывал эту историю. Говоря об этой девушке, употреблял те же слова, что ты сейчас. Он не может всего этого не знать. Значит, король вовсе не король? Не может мужчина в здравом уме и твердой памяти принимать такие дикие решения.
- Ты права. Аргиль, когда он женится?
- Не знаю... Не завтра, это я точно могу сказать. Дядя прочитал об этом в донесении неделю назад.
- То есть, официального оповещения еще не было? Может, все это враки?
- Не думаю. Дядин шпион всегда сообщает точные сведения. Мне он, естественно, ничего не говорит, но у меня есть свои способы узнать, что было в донесении.
- «Зеркальные глаза» или «длинные ушки»? Никогда не стоит забывать, что ты магичка, хоть и недоученная.
- Вообще-то я использую и то, и то, но в этот раз«длинные ушки». Дядя прочитал письмо своей даме сердца. Она радовалась, что будет случай съездить в столицу. Да, она была недовольна, что придется ждать полгода, пока невесту привезут и организуют торжества.
- Значит, какое-то время у нас есть. Ладно, Аргиль, спасибо и на этом. Будем думать.
- Что вы собираетесь делать?
- Пока ничего. Ты сможешь прийти сюда дня через два?
- Приду, если уж очень надо,Аргиль обиженно надула губки.
- Надо, девочка, обязательно надогрустно проговорила Ася,И не дуйся, действовать, когда не понимаешь, что происходитпоследнее дело. Да, ты что-то знаешь о своем женихе?
- Дядя меня не посвящал, сказал только, что он богат, знатен и выйти за негобольшая честь, особенно для меня, девушки с нечистой кровью. В день моего рождения будет объявлено о помолвке, жених должен приехать.
Ася захихикала.
- Сволочь твой дядя. Но я не могу поверить, что в этом вопросе ты отказалась от своих «длинных ушек».
- Ну, он Высший. То ли он сам очень важная шишка, то ли его отец, я не поняла. У нас сейчас это модно: девиц без приданого выдают за Высших, и все в восторге.
- Что ж, одно можно гарантировать: он фантастический красавчик.
- Ты издеваешься, Ася?! Мне на это плевать! Ты же знаешь, кого я люблю!
- За прошедшее время твои чувства не остыли? Похвально. Значит, своего жениха ты видеть не желаешь. А вот я бы с удовольствием с ним познакомилась.
Глаза женщины вдруг сузились, взгляд стал жестким. Аргиль испугалась.
- Ася?
- Я еще не забыла, что один из них сделал с Арком. По-вашему, десять лет прошло, а по-моему все было только вчера.
Рука Арка мягко погладила плечо жены:
- Ася, успокойся. Этот самый жених тебе и мне ничего не сделал.
- Я и не говорю, что он виноват, я хочу через него подобраться к Лоратадину. Аргиль, когда твое пятидесятилетие?
- Через три месяца. Вернее, через два месяца и двадцать семь дней. Ася, я все думала, мне лучше сбежать или сделать так, чтобы я жениху не понравилась?
- И к какому выводу ты пришла?
- Ни к какому. Сбежать надежнее, а второй вариант безопаснее.
- Правильно. Бежать неизвестно куда, не имея ни денег, ни сообщников, глупо. А как сделать так, чтобы не понравиться жениху, неизвестно. Это же Высший, кто знает, что у него на уме. Так что не будем пороть горячку. Время пока есть.
- Да, время. Я пойду пока. Мне пора, а то сюда придут дядины слуги. Через два дня вернусь. Дяде можно о вас сказать?
Арк чуть не бросился на девчонку:
- Ты с ума не сошла? Не вздумай! Зачем ему о нас знать? Пока лучше, чтобы никто ничего... Ты понимаешь?!
- Ну да, он вряд ли обрадуется. Все-таки на твоем месте сидит и твоими землями распоряжается. Может быть, Анколю написать? Только сейчас письма идут неделями, и не всегда доходят, а денег на амулет связи у меня нет.
Ася радостно влезла:
- Вот и не надо никому говорить. Только приди сюда послезавтра. Придумай хороший предлог.
Аргиль сняла с шеи легкий расшитый шарф и кинула его на диван.
- Скажу, что забыла, и пойду забрать.
Небрежно попрощавшись, она выбежала из дому. Арк осторожно глянул в окно из-за занавески. Аргиль и впрямь стоило поторопиться: по дорожке к дому ей навстречу шли двое незнакомцев. Должно быть, дядя прислал. Она что-то им сказала, обогнула и быстро пошла прочь. Охранникам пришлось развернуться и догонять быстро удаляющуюся девушку.
Мой муж отошел от окна, прижал меня к груди, провел пальцами по волосам и тихо спросил:
- Ася, как ты думаешь, что происходит? Я ничего не понимаю.
- И я теряюсь в догадках. Одно ясно: Аргильне самый лучший источник сведений. Здесь, в провинции, никто ничего толком не знает, все питаются слухами. Но, если сравнивать... Вчера мы знали гораздо меньше. Зато твоя двоюродная сестра - отличный союзник. Ее, так же как и нас, не устраивает положение вещей.
Положение вещей продолжало нам не нравиться всю следующую неделю. Аргиль не появлялась, достоверных новостей не было, хотя именно за ними Нита каждый день ходила на базар. Слухи ходили разные, но это всегда так. Одно имя всплыло: Арола. Я не помнила, кто это, Арк подсказал. Дочь какого-то там герцога. которая стремилась во что бы то ни стало выйти за одного из принцев, в то же самое время крутила роман с королем соседней державы. Как выяснилось, эта многостаночница не ограничивалась одним Кафертом, у нее их было два: отец и сын. Сейчас же она подвизалась при дворе Теана, числясь его официальной фавориткой.
- Арк, я не понимаю, твой братишка что, совсем спятил? Женится на неадекватной психически больной принцессе, в фаворитках у него девица. на которой пробы негде ставить, причем он отлично знает обо всем этом!
- Рыбка моя, для меня это такая же загадка, как и для тебя.
- Может, Теана уже в живых нет, а на престоле зомби, или что-то в этом роде?
Арк повалился на кровать от смеха, услышав мое предположение.
- Бесценная, ты думай, что говоришь. Этого не может быть. Что ты вообще знаешь о зомби?
- Ничего. Действительно ничего. В наших книгах о них всякое понаписано, но достоверных сведений там нет, сам знаешь.
Арк действительно читал книги фэнтези, когда мы сидели под Тверью, и ржал как конь, едва дело доходило до описания магии и всякого такого.
- Так вот, детка, зомби не существует. Труп можно поднять в течение трех суток после смерти, но исключительно чтобы он ответил на вопрос: кто его убил. Если с Теаном что-то сделали Это могло быть подчинение, но у него к нему иммунитет.
- Королевская магия?
- Она, родимая. Возможны другие варианты: смена сущности, зависимость
- Зависимость? Ты имеешь в виду наркотики или что-то другое?
- Наркотики? А что это такое?
Пришлось читать моему принцу лекцию о наркомании и механизмах формирования зависимости. Он проникся и выдал:
- В принципе, это возможно. Даже не так: думаю, это именно то, что проделали с Теаном. Хотя каким образом, ума не приложу. Королевская магия не позволяет его отравить.
Я задумалась и предположила:
- Королевская магия не позволяет его отравить, но лечить-то его никто не запрещал. Если наркотик вводился понемногу, как лекарство, то все вполне логично. Потом, после привыкания и формирования зависимости, организм стал его просто требовать. Отстутсвие этой гадости уже воспринимается как величайшее бедствие, особенно если королевская магия настроена на непричинении вреда ее носителю. А с затуманенными мозгами и неадекватным восприятием действительности парня можно заставить делать что угодно.
- Ася, этот паршивец опять вляпался. Всю жизнь я за ним дерьмо разгребаю. Думал: теперь он будет королем, я отдохну, так нет же! Страной должен править нормальный король, в здравом уме и твердой памяти. И мой долг это обеспечить. Ты понимаешь меня?
Еще бы я своего мужа не понимала. Он ведь очень ответственный, Арк. Хоть уже не наследует трон, но не может бросить государство на произвол сомнительных личностей вроде Аролы, а там кто знает, какие силы стоят за этой дамочкой. Я обняла его, потерлась лицом о грудь и сказала тихонько:
- Я все понимаю, Арк. Нам придется тащиться в столицу, правильно?
- Я бы предпочел оставить тебя здесь, любимая. Ты ждешь ребенка, не забывай, а я не могу рисковать вами. Клад далеко от центра государства, здесь относительно безопасно. Дом удобный, ты ни в чем не будешь нуждаться. Тан и Нита за тобой присмотрят.
Это он к тому, что уедет, а я буду тут сидеть? Не дождется. Я пока еще не разваливаюсь на куски, срок у меня небольшой, так что пусть не думает, что так просто от меня избавится. Сидеть в этом унылом месте с двумя допотопными старичками я не собираюсь.
- Это ты к тому, что хочешь меня здесь оставить? И не мечтай. Я тебя не брошу.
Арк усадил меня к себе на колени, почесал за ушком, поцеловал в шею и снова пристал:
- Милая, подумай о ребенке. Здесь вам будет безопаснее.
- Как же. безопаснее. Твой родственник может узнать про меня, и тогда я не только не буду в безопасности, а наоборот, превращусь в источник опасности для тебя. Тем более что меня тут все принимают за лебду.
- Ты можешь не выходить со двора
- Девять месяцев подряд? Добрый ты. У меня же крыша съедет. Вряд ли твоему ребенку нужна сумасшедшая мамочка.
- Вот как ты об этом думаешь Но, Ася, наши целители не разрешают беременным ездить верхом. Как же мы будем путешествовать?
- А карет или фургонов тут что, не водится? Помнится, в Мирену Анколь возил меня в карете, а мой фургон теперь вообще историческая достопримечательность.
- У них скорость гораздо ниже, чем у лошади с седоком. Хотя Надо подумать. Я и впрямь опасаюсь оставлять тебя здесь, где до тебя может добраться Леонт. Он не злодей, но и в особом благородстве я его тоже не заметил. А учитывая, как его не любит Аргиль
Я тут же сама к нему прижалась и заворковала:
- Лапочка моя, солнышко, ты же не бросишь меня здесь?!
Арк рассмеялся:
- Хитрая девчонка, знаешь, чем меня взять. Ведь знаю, что ты дурочку валяешь, а все равно, так приятно Ну не могу я тебе сопротивляться. Ладно, уговорила. Вот придет Аргиль, расскажет, что и как, после этого поедем.
Люблю конкретный деловой подход.
- Надо составить план, подумать, что взять с собой и разработать маршрут. На чем ты планируешь путешествовать?
- Взял бы фургон, но сейчас войны нет, а аронаец, путешествующий как бедный лебд, может вызвать подозрения. Нужна карета, но не шикарная. Надо будет поговорить с Нитой.
- К карете понадобится кучер и лакей, где мы их возьмем?
- А ты соображаешь, хоть и не специалист. Это тоже надо будет обсудить с Нитой. Эх, нам бы еще хоть сто золотых
Арк, у нас по местным масштабам не так мало денег, может, на карету и пару слуг хватит?
Мой любимый тяжело вздохнул, потом посмотрел на меня с сожалением.
- Рыбка моя, я не хотел бы их все тратить. Мы же не можем уехать и оставить стариков без средств к существованию.
Я почувствовала себя гадюкой. Действительно, он прав, о Тане с Нитой я не подумала. А если продать что-нибудь? У меня есть бриллианты, которые мне дал Симинага, а я забыла ему вернуть. Напомнила о них Арку, тот задумался.
- У нас они не очень ценятся, но работа Симинаги Подобной огранки в Арроне не знают, так что стоит попробовать. Только не ошибиться бы в выборе ювелира
С этим вопросом, как водится, мы обратились к Ните. Я вытащила из кармана рюкзака пару брюликов и показала женщине. Она осмотрела камни и сказал с сомнением:
- Не знаю, господин, что за это можно получить. Красивые, блестящие, это да. А вы уверены, что это настоящие бриллианты? Я их никогда не видела.
- На сто процентов, Нита. Ты не должна их оценивать, просто подскажи, к какому ювелиру обратиться. Я бы выбрал мастера Кендира, но он меня знает в лицо, а я пока вынужден прятаться.
Старая служанка задумалась, но вдруг ее лицо озарилось:
- Господин, в Кладе сейчас работает один новый мастер, он из этих, из Высших Капотен, кажется.
У меня опять случился приступ неудержимого смеха. Арк остался серьезен. Конечно, он наших лекарств не знает, и даже не подозревает о причинах моего хохота. Поэтому мой принц с речью обратился к Ните, а взглядом сверлил меня, чтобы устыдить:
- Капотен? Отлично. Спасибо, Нита, я к нему наведаюсь. Постарайся с ним договориться о встрече в вечернее время, попозже, чтобы плащ и шляпа не казались прохожим подозрительными. Я тут, конечно, давно не был, но многие меня помнят. Не хотелось бы, чтобы Леонт узнал о нашем с Асей присутствии.
На следующий день случилось сразу два происшествия. Во-первых, пришла наконец Аргиль. А во-вторых Арк сходил-таки по темноте к ювелиру. Но все по порядку.
Аргиль прилетела вся в слезах. Вернее, по улице она шла с сухими, но красными глазами, а войдя в дом устроила слезоразлив. Дядя всю неделю не выпускал ее из дома, а сегодня объявил, что жених прибывает через неделю, пусть готовится.
- Аргиль, а правда, что он из Высших?
- Правда, дядя подтвердил. Все утро зудел, что это великая честь. Отпустил только когда я в голос заревела.
- А что ты еще о нем узнала?
- Ему больше тысячи лет, представляешь? Зачем мне такая рухлядь?! А имечко! Не выговоришь!
Да у аронайцев имена еще заковыристее, чем у Высших, я-то знаю. Что так не понравилось девчонке?
- Во-первых, имя само по себе корявое. а во-вторых эти Высшие не позволяют его хотя бы сократить! А если не сокращать, звучит ужасно! Фенантрен!
Ни фига себе! Это уже не лекарство, это канцероген, кажется, вредное вещество. Я обняла Аргиль за плечи.
- Ты права, жених с таким именем тебе точно не подойдет.Что делать думаешь?
Она вырвалась из моих объятий и заявила:
- Действовать надо. Если этот Фенантрен приедет, он же женится. Значит, я бегу с вами.
Ушлая девчонка. Как она догадалась, что мы собираемся слинять из города? Или Нита донесла? Пока я думала, Арк резко оборвал нахалку:
- Аргиль, ты вообще думаешь, что говоришь и делаешь? Кто тебе сказал, что мы собираемся бежать?
- А разве нет? Вы же поедете отсюда к Морону и Анколю. Вот и меня с собой заберете. И давайте скорее. Дядя меня отпустил с Нитой попрощаться, и только потому, что ревела два часа подряд. Но через четыре часа за мной придут его охранники.
- Ты серьезно думаешь, что мы так сходу вскочим и побежим не зная куда? Да еще имея на хвосте Леонта? Я тебя очень люблю, Аргиль, но это не повод, чтобы подставлять мою жену и нашего будущего ребенка. Неподготовленный я никуда не поеду, а на это надо еще несколько дней.
- Арк, будет поздно! Жених приедет, и все!
- Для этого у тебя впереди целая неделя. Успокойся, Аргиль, и пораскинь умишком. Ты же не дура, девочка, так почему сейчас ведешь себя как заполошная идиотка?
Девчонка вскинула обиженный взор на Арка, потом опустила голову. Кажется, до нее дошло.
- Не ругай меня, Арк. Я очень испугалась. Но ты сказал Это правда, что у вас с Асей будет ребенок?
- Правда.
- Тогда Асю можно было бы оставить с Нитой, а мы с тобой
- Забудь. Моя жена едет со мной. А ты, если хочешь ехать с нами, немедленно прекращаешь дурить и слушаешься меня беспрекословно. Иначе твоя судьба - Фенантрен. Ясно?
Девчонка надулась, как мышь на крупу, но ответила:
- Ясно.
- Отлично. Куда твой дядя тебя отпустит?
- Без сопровождающих никуда. А со своими амбалами в храм.