Арххаррион остался стоять, чуть настороженно рассматривая сверкающий зал.
Куда ушла Солмея? забеспокоилась я.
Онаучастница, ответил Рион.
Участница?
Он отвернулся от зала и сел рядом.
Солмеяучастница Игр, повторил он. Это значит, что сегодня она будет сражаться.
Сражаться? С кем? испугалась я.
Он кивнул на пол зала.
Смотри.
Туманный пол стал еще более матовым, а потом пропал, явив взгляду темную воду озера. В его глубине задрожала светлая искра, она все приближалась, а потом на поверхность медленно поднялась узкая грань, на которой стояла Майира. Тонкое тело Хозяйки было затянуто белой тканью, широкими волнами расходящейся по водной глади. А когда она шевельнулась, я поняла, что это не ткань, а бесчисленное количество белых цветов, столь тонких и нежных, что их лепестки просвечивались на солнце. Длинные волосы Майиры свободно плыли по воздуху, а лоб ее венчал узкий обруч с белым матовым камнем в центре.
Она подняла руку, и в огромном зале стало так тихо, что было слышно, как звенят мерцающие стены и шумит вода.
Дочери воды и света, серебряные капли озера Им, начала Майира и надменно добавила: И гости, пожаловавшие в Зал Чистоты! Я, Хозяйка Озера, приветствую вас на Играх Сотворения Мира! Пусть дорога небесных светил продолжит свой путь в вечности, а сирены останутся неизменны! Пусть чистота и холод воды наполнят наши души, а Игры пусть определят достойнейших!
Хозяйка резко хлопнула в ладоши, и узкая грань, на которой она стояла, поплыла и остановилась напротив нашего помоста. Майира еще мгновение постояла, рассматривая зал прозрачными глазами, а потом села на хрустальный трон, выросший на грани.
И тут же вода забурлила, потемнела, пошла медленными кругами, все ускоряясь, и в центре ее образовался бурлящий черный водоворот! Над ним возник узкий, не шире пары локтей, помост, стоящий на одной опоре. И на этот помост, дрожащий от каждого движения, одновременно вышли две сирены. Справавысокая русалка с длинными темно-зелеными волосами, переплетенными водорослями, на ней были лишь две искрящиеся полоски на груди и бедрах. СлеваСолмея, по ее коже вилась чешуя, оставляющая открытой почти все тело. Обе сирены держали в руках тонкие длинные палки с заостренными концами.
Я невольно подалась вперед.
Сирены на миг замерли, а потом зеленоволосая резко вскинула руку, так что тонкая палка завертелась на кончиках пальцев, и ударила Солмею! Вернее, попыталась ударить, потому что сирена резко отклонилась назад, почти коснувшись головой помоста, а потом выгнулась обратно и одним ударом палки снесла соперницу в воду!
Я выдохнула, но тут же с двух сторон помоста вышли две новые соперницы и одновременно атаковали русалку!
Узкий помост под сиренами двигался от каждого не то что шагавзмаха руки. Тонкие палки рассекали воздух, словно плети.
Я завороженно смотрела на поединок, внезапно осознав, что девушки на помостене люди. Ни один человек никогда не смог бы так двигаться: с невероятной грацией, словно перетекая из одного положения тела в другое. Это было потрясающе красиво.
Но тут одна из сирен провернулась на носках, взмахнула рукой, и из ее палки с двух сторон выскочили два острых шипа, тонких и острых, словно жала. Вторая сделала то же самое, и я поняла, что это не танец. Это бой, самое настоящее сражение!
Я невольно вскрикнула, когда острое жало пронеслось у самого лица Солмеи.
Не бойся, тихо сказал Арххаррион, это игры, а не поединок. Сегодня никто не умрет.
Я пораженно на него посмотрела.
Поединок?
Поединок за право стать Хозяйкой Озера.
Я осмыслила услышанное и побледнела.
То есть если Солмея захочет стать Хозяйкой, она должна будет убить Майиру? Вот так вот? Этой палкой? медленно уточнила я.
Это кадавр, спокойно ответил Арххаррион, не палка. Кадавр. Боевое оружие сирен. И да, ты все верно поняла.
Я еще мгновение рассматривала его, а потом повернулась к лорду Дарреллу, сидящему с другой стороны.
Шайдер, ты знал, что сирены убивают друг друга на таких вот поединках?
Что? он отвлекся от зрелища и посмотрел недоуменно. А, ну да, конечно. Я читал об этом.
И что ты об этом думаешь?
Он задумался, не понимая, чего я от него хочу.
Если подумать, это жестоко, протянул лорд Даррелл, но это их традиции. К тому же это так красиво
Я пораженно посмотрела на него. Потом на Арххарриона. Похоже, я никогда не пойму мужчин!
Хотя что там мужчин! Сами сирены смотрели на соперниц с холодной заинтересованностью и без малейшего беспокойства. Конечно, это лишь Игры, но что-то подсказывало мне, что и на поединке русалки сидели бы точно так же, спокойно ожидая результатов. А может, их невозмутимостьлишь маски?
Между тем на помосте внизу одна из русалок не удержалась и, глухо вскрикнув, упала в водоворот. Гибко извернувшись, Солмея сделала подсечку оставшейся сопернице и взмахнула кадавром. На белом теле сирены медленно проступила полоска крови, и я даже удивилась, что у нее такая же красная кровь, как и у людей.
Склонив голову и признав поражение, сирена ушла с помоста.
Солмея, оставшись одна, вскинула голову, рассматривая зрителей. Поймав ее взгляд, я ободряюще улыбнулась. Сирена не ответила.
Это все? поинтересовалась я у Арххарриона. Она победила?
Еще нет.
Я снова встревоженно посмотрела вниз. На узкий помост выходила еще одна сирена. В таких же узких полосках чешуи, как и остальные, с кадавром в руках и заплетенными волосами, так что я даже не сразу узнала Хозяйку Озера.
Майира перешла в наступление, едва приблизившись, не дав Солмее ни мгновения на раздумье. Две тонкие фигуры кружились по помосту, словно серебристые рыбки, кадавры в их руках мелькали с такой скоростью, что я не успевала за ними следить. Помост под ними дрожал, раскачиваясь от движений, водоворот бурлил, закручивая воду в черную спираль. Солнечные лучи сверкали на стенах и отражались от чешуи русалок. Блестели тонкие жала оружий, и двигались они так быстро, что сливались в искрящуюся линию.
И в какой-то момент Солмея неловко отклонилась от кадавра Майиры и спиной вниз полетела с помоста, но перевернулась в воздухе и в воду уже вошла рыбкой.
Так нечестно, прошептала я, Солмея билась со всеми участницами, а Майиралишь с ней одной. Солмея просто устала!
Солмея поддалась, тихо и удивленно сказал Арххаррион.
Я повернулась к нему.
Ты уверен?
Да. И это странно.
Почему?
Сирены так не поступают.
Я улыбнулась, рассматривая темную воду. Водоворот внизу исчез, как и узкий помост. Майира под приветственные крики сирен поднялась на мерцающий трон.
Игры окончены! пропела она. Дочери Има доказали чистоту духа и незамутненность помыслов! И с этого мгновения мы начинаем новый отсчет в бесконечности и празднуем День Сотворения Мира!
Она снова хлопнула в ладоши, и вода вновь забурлила. Но теперь уже никто не собирался сражаться, потому что на глади озера началось представление.
Сначала темная вода посветлела, а потом поползла вверх и выросла в дерево. Медленно и безумно красиво водяные струи сложились в ствол и ветви, на которых распустились цветы с прозрачными каплями на бутонах, появились листочки Цветущее дерево стало водопадом, а потом он рассыпался бесчисленным количеством капель, которые прямо на глазах вытянулись в стайку серебряных рыбок! Вода дрожала, выгибалась и двигалась, создавая на поверхности озера прекрасные картины, завораживающие настолько, что оторваться от их созерцания было невозможно. По водной глади то бежали единороги, и из-под копыт летели искры, то взмывали ввысь птицы, расплескивая с крыльев водяные брызги А после вырос прекрасный цветок, дрогнул, раскрывая лепестки, из него вышли сиреныи на зеркале воды закружились в танце.
И тут Данила не выдержал. Все это время парень сидел, открыв рот, и потрясенно молчал. Но когда прекрасные водные девы заскользили над озером, его душа переполнилась восторгом до краев, и парень, вскочив, восторженно захлопал в ладоши и даже засвистел.
От такого непонятного проявления эмоций сирены чуть опешили. В Зале Чистоты на миг зависла недоуменная тишина. Переглянувшись с Ксенькой, мы вскочили и тоже захлопали.
Ну же, поддержите нас! прошипела я Шайдеру и Арххарриону, продолжая хлопать.
Демон рассмеялся и захлопал, глядя на меня, а лорд Даррелл еще и засвистел, даже громче, чем Данила.
И не очень уверенно, но все радостнее захлопали русалки на помосте.
Сирены переглянулись и закружились еще быстрее, еще гибче, еще грациознее, бросая на нас лукавые взгляды. А я подумала, что пусть суть сиренвода, но все же онидевушки
Глава 2
Солмея подошла к нам, когда представление закончилось и сирены разошлись. На ней снова было платье из водорослей, и улыбалась она чуть устало. Я радостно вскочила при ее приближении.
Солмея! Я переживала за тебя!
Она чуть насмешливо улыбнулась.
Я знаю, Ветряна. Я снова видела в твоих глазах соленую влагу. Тебе понравились Игры?
Это было захватывающе, честно призналась я. Теперь мы можем спросить у Майиры разрешение войти в омут?
Хозяйка после Игр в хорошем настроении, задумчиво сказала Солмея, и она ждет тебя. Одну, добавила сирена, видя, как встали мои спутники, собираясь идти со мной.
Я кивнула.
Солмея провела меня через Зал Чистоты в небольшое помещение. Здесь не было ничего сияющего и искрящегося, напротив, царил полумрак и на темных стенах медленно покачивались бурые водоросли. Майира повернулась, когда мы вошли.
Иди, Солмея, велела она.
Сирена кивнула и вышла. Майира посмотрела на меня. На бледном лице холодно поблескивали светлые, почти бесцветные глаза.
Хранительница Источника с меткой Хаоса, без выражения сказала она, зачем ты пришла в Вечный лес? Каким вопросом хочешь потревожить покой Има?
Моя подруга попала в беду, призналась я. Я готова на все, чтобы помочь ей.
И я рассказала, как сумела, что приключилось с Ксеней.
Разве судьба человеческой девушки так важна, чтобы тревожить Им? насмешливо спросила Майира.
Я не знала, зачем она говорит так жестоко, да и не хотела знать.
Судьба Ксени очень важна, заверила я, для меня. А значит, я сделаю все, что смогу.
Почему на тебе метка Хаоса? перебила меня Хозяйка.
Я помолчала, не зная, что сказать.
Это к делу не относится.
Майира чуть вскинула бровь, рассматривая меня с высокомерным любопытством.
Душа твоей подруги во власти Тьмы в Мире Теней, спокойно произнесла она, вряд ли Им поможет тебе. Им не может открыть Грань Никто не может. Почти никто.
Позвольте мне поговорить с ним! взмолилась я. Пожалуйста!
Мне показалось, что Хозяйка не слышит, хотя ее прозрачные глаза все так же на меня смотрели.
Майира? позвала я.
Она очнулась и чуть вздрогнула.
На рассвете, слабым голосом сказала Хозяйка и отвернулась, ты задашь вопрос завтра на рассвете. Ночевать вам придется на берегу, мы не ждали гостей.
Больше она ничего не сказала и так и не повернулась. Так что я поняла, что разговор окончен, и тихо вышла из комнаты с бурыми от водорослей стенами.
Солмея ждала меня в Зале Чистоты. Сейчас здесь было уже пусто и тихо, лучи заходящего солнца окрасили помещение в красно-оранжевый цвет.
Ветряна, почему так долго! Что сказала Майира?
Что я могу войти в омут на рассвете.
Сирена удовлетворенно кивнула.
Хорошо. А теперь пойдем! Сегодня праздник! Жаль, что ты не можешь уйти со мной в глубину озера, но мы будем купаться в заводи. Поплывешь с нами?
Я? Солмея, ты что, я совсем не умею плавать!
Русалка блеснула глазами.
Придется научиться, Ветряна! Идем, твоих друзей я уже пригласила! Знаешь, у нас так давно не было гостей! Ну же, не бойся! Ты же Хранительница!
Я еще слишком неопытная Хранительница, растерянно пробормотала я, следуя за торопливо идущей Солмеей.
Все-таки в душе она еще девчонка! Вон как спешит, чуть ли не подпрыгивает от нетерпения!
Мои спутники ждали меня на берегу, за призрачным мостом. Как только мы с русалкой его перешли, он плавно опустился в озеро и скрылся в глубине.
Друзья подскочили, увидев меня.
Майира разрешила поговорить с Има на рассвете, сказала я. Но порадоваться нам не дала Солмея, дернув меня за рукав.
Вот завтра этим и займетесь, сказала она, а сейчаспраздновать!
Солмея! чуть ли не застонала я, с ужасом представляя, как буду барахтаться в холодной воде.
О том, что утром нужно будет нырнуть в омут, пыталась вообще не думать.
Тебе понравится! засмеялась Солмея.
Но я же не умею плавать!
Русалка улыбнулась и, опустив ладонь в озеро, издала длинный призывный звук. В темной воде произошло какое-то движение, и из глубин медленно выплыла длинная черная рыба с острым носом и высоким треугольным плавником. Она ласково ткнулась в ладонь сирены, и тут же над водой прошлись еще несколько треугольников.
Вас отвезут сеялы, рассмеялась Солмея, глядя на наши ошарашенные лица.
А эти рыбки нас не сожрут? мрачно поинтересовался Данила.
Сеялы питаются озерными растениями, обиделась русалка, мужчины отправляются первыми.
Я без Ветряны и Ксени никуда не поплыву, насторожился Шайдер.
Девушкам надо переодеться, лукаво улыбнулась сирена, не переживайте, сеялы знают дорогу и сами доставят вас куда надо!
Арххаррион и лорд Даррелл переглянулись, и демон пожал плечами. Он молча снял сапоги, стянул рубашку и закатал штаны. Только ножны с аканарами забросил обратно на спину. Вздохнув, Шайдер последовал его примеру, так же оставив на боку свой клинок. А Данила просто снял рубаху, так как после поля с красными цветами его сапоги так и висели на луке седла.
Мужчины слаженно прыгнули в воду и тут же вынырнули, схватившись за плавники ближайших рыбин. Арххаррион подтянулся и перебросил ногу, оседлав черное тело сеяла. Рыбина чуть дрогнула, качнулась и стремительно рванула вперед, рассекая темную воду. И уже через мгновение Арххаррион скрылся за башней. Лорд Даррелл и Данила помахали нам на прощание и тоже уплыли, крепко вцепившись в треугольные плавники. А Данила при этом еще и покрикивал: «Но, лошадка! Эге-гей!»
Ну, а теперь займемся вами, радостно сообщила Солмея, и почему-то ее веселый тон мне не понравился. Раздевайтесь! приказала она.
Зачем?
Ты же не собираешься заходить в воды Има в этом?
Я осмотрела свое темно-серое платье и не нашла причин для столь презрительного высказывания.
Ну же! Раздевайтесь! нетерпеливо топнула ножкой сирена. Мы все пропустим, если и дальше будем здесь спорить!
Ксеня фыркнула и спокойно стянула с себя одежду. Я повздыхала, но, понимая, что настойчивая Солмея меня в покое не оставит, сняла платье и, аккуратно сложив его, убрала в седельную сумку.
И вот это уродство тоже! сирена ткнула пальцем в мою нижнюю рубашку.
Я стыдливо ее стащила, боязливо оглядываясь. Так и чудилось, что кто-то на меня смотрит. Зато Ксеня чувствовала себя на удивление спокойно, даже руки закинула за голову, подставляя ветерку обнаженное тело.
А теперь мой подарок, с лукавой улыбкой сказала Солмея и тронула каждую из нас за запястье.
И мы с Ксеней с изумлением увидели, как на наших руках распустились цветы, от которых по коже поползли темно-зеленые побеги и листочки, оплетая тела удивительным русалочьим нарядом. И уже через несколько мгновений на нас красовались короткие причудливые платья, на которых влажно дрожали нежными лепестками озерные цветы.
Как прекрасно! выдохнула я. Но Солмея! Я не могу идти так!
Почему? не поняла русалка. Так гораздо красивее и лучше, чем в той жуткой мертвой одежде, в которой вы ходите!
Но я же так практически не одета! с отчаянием выкрикнула я.
И снова посмотрела на свой наряд. Плечи открыты, одна рука, грудь и живот оплетены озерным вьюнком, а внизу цветы и листья образуют юбку, но такую короткую Гораздо выше колен!
Тебе не нравится? огорчилась Солмея.
Это волшебно! Но
Я посмотрела на Ксеню в поисках поддержки и обомлела. На таком же коротеньком платьице подруги цвели розовые бутоны, и она задумчиво водила по ним ладонью и улыбалась. Щеки девушки покраснели от удовольствия, а в глазах сверкали рыжие искры.