Да что я могу? недовольно пробурчал я. Я много дней бродил в одиночестве и выжил лишь благодаря котёнку матану. Он предупреждал меня об опасности или о лёгкой добыче. А сам я не мог ни огня развести, ни рыбу поймать, ни соорудить убежище на ночь. Я не обладаю каким-либо полезными умениями и ничего не знаю о том, как себя вести в диком мире. Это вообще чудо, что я смог переплыть реку и выйти к вам!
И всё же ты выжил, спокойно произнёс старейшина. Думаешь, благодаря чуду? Или благодаря самому себе?
Чуду. Я должен был загнуться в первые сутки. И только чудо меня спасло, последние слова я прошептал очень тихо и заворожено посмотрел на метки на левой ладони. Я выжил не только благодаря котёнку. А ещё благодаря чудо-щиту. И это невозможно отрицать.
Ты и есть чудо, аниран, произнёс старейшина Элестин, проследив за моим взглядом. Как и элотан Джон. У каждого "сошедшего небес", согласно книге, есть нечто, что делает его избранником божьим. Что делает его исключительным. И это нечто поможет кому-то из вас или спасти наш мир, или спалить его дотла.
Ерунда какая-то, пробурчал я, поглаживая пальцем метки. Ладно, мой дар жизнь, несомненно, облегчает. Но как он поможет спасти мир? Вы вымираете. Тут что-то другое нужно А Джон не пытался вам как-то помочь? Он с вами уже давно. Думал о чём-то? Пробовал что-то?
Пробовал помочь самым простым способом, лукаво усмехнулся старичок. Да без толку. Бабы всё равно не могут понести.
Ну так а я чем могу помочь?
А это я у тебя должен спрашивать, аниран. Ты один из тех, о ком говорится в книге. Тебе и разбираться, как ты будешь нам помогать. Джон стал элотаном и с тех пор заботится о нас. Возможно, этого его ноша, ведь он сам неоднократно говорил, что о большем не желает слышать. А вот что по плечу тебекто знает? Только ты!
Я обхватил руками голову, распухшую от огромного количества новой информации, и тихо прошептал:
Домой хочу. Мне не место тут.
И всё же ты уже здесь, печально произнёс Элестин. И мне было непонятно, его голос был настолько печальным то ли от сочувствия, то ли от того, что пришелец этот был совсем не похож на героя из какой-то священной книги. Не время сокрушаться, аниран. Ты жив. Ты, наконец-то, нашёл тех, кто сможет поддержать в моменты слабости. А значит, если дух в тебе силён, найдёшь силы жить дальше. И выяснишь, для чего ты здесь.
Хоть его слова поддержки подействовали на меня положительно, общая опустошённость не проходила. Только сейчас я понял, что назад дороги нет. Как бы я не лелеял робкую надежду, никакой "волшебник в голубом вертолёте" за мной не прилетит и не вытащит из этой задницы. Я останусь в ней до самой смерти.
Я ж ничего не умею, развёл я руками. Мне даже помочь вам нечем, чтобы отблагодарить за гостеприимство.
Оставайся с нами, сколько тебе нужно, аниран, старичок похлопал меня по поникшему плечу. Я хоть не элотан и не имею права приказывать, но не позволю тебе уйти из селения, пока не окрепнешь и не примиришься с судьбой. Живи с нами, изучай мир, думай для чего ты здесь. Может, в твоём сердце куда больше смелости, чем в сердце Джона, и ты решишь пройти свой путь. А не убегать от него Пойдём на двор. Я чую запах похлёбки. Хоть я давно утратил аппетит, но всё же хочу получить свою законную чашку секхи перед сном.
Он кряхтя принялся выбираться из-за стола и мне пришлось ему помогать. Аккурат перед тем, как мы собирались покинуть это странное общежитие, дверь отворилась и перед нами удивлённо застыл молодой парень.
Ой! Извини, старейшина Элестин. Меня за тобой прислали И за анираном тоже, он низко поклонился мне, поглядывая с некоторой опаской.
А мы уже идём, молодой Линор, старичок прекратил держаться за мою руку и привычно водрузил её на плечо парня. Спасибо за помощь, аниран Иван. Тебя, наверное, уже ждут.
У огромного котла, где сейчас собирались местные жители, дородная женщина зычным голосом принялась призывать всех на ужин. Она стучала по котлу поварёшкой и указывала каждому, куда сесть. Накрытые белоснежными тканями столы отсутствовали и каждый, взяв деревянную миску и получив свою порцию, хватал кусок хлеба с широкого пня недалече и присаживался на землю. Скрещивал ноги и, обжигаясь, работал челюстями, пережёвывая кашу. Люди разбивались на группки, тихо переговаривались друг с другом, и бросали на меня заинтересованные взгляды. Смотрели с надеждой, улыбались и изредка кивали головами, когда наши взгляды пересекались. Я некоторое время наблюдал со ступенек, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке и не понимая, что делать, а потом заметил Джона. У него был отдельный стол. Тоже в виде широкого пня. Смиренная Ненея суетилась рядом и раскладывала столовые приборы на двоих. Всё сделала и поспешила к общему котлу.
Иван! Казинс призывно махнул рукой и улыбнулся. Матан проснулся. Шипит под лавкой. Иди успокой его скорее, пока он всех не распугал. А потомпрошу.
Я метнулся в избу и действительно услышал шипение под лавкой. Уилсон выпучил жёлтые глаза и смотрел на меня как на незнакомца.
Эй, ты чего испугался? усмехнулся я. Это же ятвой будущий наездник.
Котёнок враз прекратил скалиться. Его глазки сузились, словно он пытался понять я ли это, а затем фыркнул в своём стиле. Видимо, катать меня в будущем он совсем не собирался.
Вот так-то лучше, я протянул к нему руки и вытащил. Эка ты дикий какой. Но завязывай. У меня такое чувство, что нам придётся провести здесь какое-то время. Так что начинай к ним привыкать. Вряд ли эти забитые люди посмеют причинить тебе вред.
Уилсон призывно мяукнул, а когда я посмотрел ему в глаза, в голове опять появились живописные образы. Я узрел самого себя, идущего вдоль берега вместе в ним. Он радостно прыгал в траве, а я, кажется, улыбался. Намёк был недвусмысленным, но я отрицательно помотал головой.
И куда мы пойдём? Не-е-ет, с меня хватит. Мы с тобой долго бродили и едва от голода не окочурились Ну, по крайней мере, я. Ты-то, ясное дело, лесной житель и жрал до отвала. А вот я Нет, малыш. Мы останемся здесь. Они тебе ничего плохо не сделают. Просто держись рядом со мной.
Котёнок расстроенно мяукнул, не соглашаясь со мной. Я потрепал его по спине и без разрешения сорвал сушёную рыбёшку с вязки.
Это будет твой ужин, сказал я. Только не рычи там ни на кого. Хорошо?
Я сунул ему рыбу в зубы, взял на руки и покинул избу. У столового пня Джона Казинса остановился, осторожно присел на чурбан покрытый куском шкуры, и выпустил котёнка. Он примостился у моей правой ноги и недоверчиво смотрел по сторонам.
Ты знаешь, что матанытелепаты? Джон внимательно проследил за моими действиями и слегка улыбнулся, когда котёнок захрустел рыбьими костями.
Да, знаю, утвердительно кивнул головой я. Он прекрасно понимает речь и иногда проецирует в моей голове всякие картинки, когда хочет, чтобы я его понял. А иногда Иногда он помогает заснуть. Словно забирается мне в голову и убаюкивает А ты, Джон, откуда это знаешь? Ты ведь говорил матаны обходят лагерь стороной.
Рассказывали местные жители, пожал он плечами, принял две миски перловой каши из рук Ненеи и одну подвинул ко мне. Ешь, не стесняйся Матанопасный хищник и ни у кого не получалось его приручить, продолжил он затем. Но он единственный кто близок к понятию домашний питомец. Вся остальная фауна на этой планете куда более агрессивная Я не знаю точно, было ли так всегда, или это случилось после того, как в небе загорелась звезда, но все наши попытки одомашнить птиц или мелких животных заканчивались ничем. В неволе, рядом с нами, они становились просто невыносимыми и бросались на всех, будто от каждого человека исходила смертельная опасность. Я видел своими глазами, как птицы, которых мы держали в загоне и щедро сыпали ячмень, яростно пытались вырываться на свободу и убивались в тщетных попытках. Они не ели, не пили и всячески отказывались иметь дело с людьми. И только матаны никого не боялись, хотя тоже предпочитали держаться подальше. Я видел, как они издали наблюдали за нашими действиями и нам даже пришлось коз запирать, пока не удалось их отвадить. Так что мне очень интересно каким образом ты смог приручить матана. Где ты с ним повстречался?
Неторопливо пережёвывая кашу, так как голода не чувствовал, я поведал историю знакомства с Уилсоном. Смотрел по сторонам, смотрел на людей в лагере, наблюдал за котёнком, который хрустел сухой рыбёшкой, и рассказал абсолютно всё. Ничего не утаил.
Странно, резюмировал Джон. Тебе пришлось убить его мать, а он к тебе привязался? Ничего не понимаю.
Но я же потом его спас. И делал это не один раз, я наклонился и похлопал Уилсона по пушистой спинке. Тот закончил ужинать, тихо лежал у моих ног и, казалось, внимательно прислушивался к разговору. Мы оба друг друга спасли В каком-то смысле.
Значит, между вами есть какая-то связь, Джон отправил очередную ложку каши себе в рот. Я никогда не видел матана так близко и не предполагал, что он может быть таким спокойным. Это значит, что тебе он доверяет абсолютно. Хоть сейчас его, по-большому счёту, окружают враги, он спокоен и не нервничает. Я уверен, если бы на тебя сейчас кто-то решил напасть, матан не сомневаясь встал бы на защиту.
После этих слов Уилсон занервничал. Перестал лежать и стал на лапы. Уставился на Джона жёлтыми глазами и тот присвистнул:
Воу! Невероятно!
Что? Уилсон, успокойся. Джон шутит. Тут нет наших врагов, я опять похлопал его по спинке.
Он точно телепат! улыбнулся Казинс. Я почувствовал исходящую от него угрозу. На секунду мне показалось, что он бросается на меня и смыкает клыки на горле! Впечатляет. Как, ты говоришь, его зовут?
Уилсоном назвал.
Эй, Уилсон, Джон добродушно развёл руки в стороны. Я буду последним дураком, если решу напасть на такое чудо природы, как ты. Не говоря уже о том, чтобы напасть на твоего хозяина. Давай дружить? он протянул руку, но котёнок не поддержал начинания. Он затряс головой, словно отказываясь от предложения, и прижался к моей ноге. Вот это да! Эх, мне бы такого друга. Может, попробовать как-нибудь молодой помёт отыскать? Вдруг, выйдет что
Джон задумался, а я ещё раз успокаивающе погладил котёнка. Затем взял его на руки и посадил к себе на колени.
Знаешь, кстати, как они охотятся?
Видел, конечно. Этот карапуз просто мастер охоты на птиц. Если лазает по деревьям, без добычи не возвращается. На земле, правда, результат пока не столь впечатляющий.
Мне рассказывал наш бывший заводчикмир его праху, что матаны гипнотизируют жертву. Пытаются поймать взгляд хотя бы на секунду и смотрят внимательно. Жертва замирает и остаётся парализованной. Это даёт время приблизиться и совершить решающий прыжок. Потому охотники из них великолепныеникто не может сопротивляться взгляду матана.
Неплохо, хмыкнул я и почесал котёнка по голове. Уислон удовлетворённо замурлыкал и свернулся в клубок у меня на коленях. Жаль, конечно, с теми странными тварями не сработало.
Улыбающийся ещё секунду назад Казинс едва не выронил ложку.
С какими странными тварями?
Меня долго преследовали какие-то уродливые существа. Еле от них отбился, вздохнул я и уставился на выкатившиеся от ужаса глаза Джона. Я смотрел на него и до меня очень быстро дошло, что он понимает, о чём я говорю. Джон, ты что? Ты тоже их видел, что ли?
Тише, еле выдавил из себя он и осторожно осмотрелся. Но местные жители просто ужинали и переговаривались друг с другом. На нас лишь изредка кидали заинтересованные взгляды. Говори потише и и никому не рассказывай про них.
Кто это такие!? Ты знаешь???
Тощие твари с кривыми когтями и глазами навыкате?
Да, они!
Беда, беда, тихо повторил он. Тебе удалось оторваться как-то? Или, слава триединому Богу, тебе удалось их убить!?
Джон, кто это такие? Ты можешь мне сказать? Они преследовали меня постоянно и редко когда мне удавалось оторваться от них на день или больше. Я отрубил одному из них коготь, когда бежал, и смог уйти, когда переплыл эту реку на дряхлом плоту. Они остались на противоположном берегу и я очень сомневаюсь, что им удастся повторить мой подвиг. Я почти уверен, что они не умеют плавать.
Ты прав, Иван, не умеют, кивнул головой Казинс и облегчённо выдохнул. За мной по пятам, как выяснилось, шли трое таких. На моё счастье, меня выбросило недалеко от обжитых мест. Через сутки я вышел к деревне, где задержался отряд валензонской стражи и они меня, в прямом смысле, спасли. Ещё не успели разобраться кто я такой, а мерзкие твари уже во всю шипели и бесстрашно приближались к деревне. Стража была вынуждена побороть суеверный страх и вступить в бой. С помощью копий и огня одну тварь убили, а двух других загнали в реку утопили. Много позже старейшина Элестин рассказывал мне, что это гончие, которых посылает триединый Бог. В "Книге Памяти Смертных" говорится, что он, желая испытать крепость духа и тела аниранов, отправил за каждым "трёх гончих". Опасных, но неповоротливых существ, с которыми, рано или поздно, аниранам придётся сразиться. И если аниран недостаточно силён, чтобы с ними справиться, значит Бог сделал неверный выбор и милихом ему никогда не стать.
Это всё в книге написано? по-настоящему удивился я. Вот бы её почитать
Так тебе всё же удалось от них оторваться? Скажи, ведь это так? Джон не стал меня слушать и опять задал вопрос, на который ответ уже получил.
Да, я же сказал. Они остались на том берегу. Далеко отсюда. Я даже затрудняюсь подсчитать сколько десятков километров потом ещё вниз по течению проплыл. Ты опасаешься, что они смогут сюда добраться?
Да, опасаюсь. Прежде чем убежать, я видел, насколько они опасны. Видел, как размахивают когтями. Видел, как бесстрашно прут К счастью, страже удалось их одолеть. Жаль, что не удалось тебе.
Да, жаль, согласился я. Жаль. Но один с шестерыми я бы всё равно не справился.
Шестерыми???
Угу, кивнул я. Я тебе ещё кое-что скажу, Джон. Боюсь, нас уже не 12. Аниранов то есть Ну, может и не боюсь. Но всё равно Когда я бродил по лесу, нашёл тело одного из двенадцати.
Джон давно перестал жевать кашу и внимательно слушал меня.
Где?
Не знаю. У меня никаких карт не было. Где-то в чёртовом хвойном лесу, который мне теперь всю жизнь будет сниться. На холме недалеко от узенькой реки. Бедолагу обгрызли до костей. Правда ладонь, на которой была метка, осталась нетронута Я уверен, что это был один из нас. Теперь даже не сомневаюсь в этом.
Ты думаешь, его убили эти твари?
На 99.9 % уверен. Убили его, а потом принялись преследовать меня. Все шестеро. Это единственное логичное умозаключение. Особенно после того, что ты рассказал сейчас
М-да, озадаченно протянул Джон. Шесть дьявольских гончих, которые остались на том берегу. Надеюсь, их кто-нибудь прикончит в скором времени
Слушай, а ты что действительно во всё это веришь? Ну в "аниранство" это и спасение мира? Тебе не кажется это ну совсем уж странным?
Побудешь с моё в этом мире, послушаешь старейшину и не в такое поверишь, недовольно буркнул Казинс. А когда, как и я, перепробуешь половину баб в лагере и не увидишь результатов своих стараний, задумаешься Это не шутки, Иван! немного повысил он голос, заметив, что я скривился в усмешке. Они действительно потеряли возможность рожать!.. Видел ребят в лагере? Ну тех троих, что играют вместе постоянно. Вон, видишь, сидят? он повёл головой и я рассмотрел трёх малышей, трескавших кашу. А так же всё того же сурового воина, который, казалось, не отходил от них ни на шаг.
Да, видел, кивнул головой я и спокойно добавил. И я не слепой: им лет по 8-10 максимум. Щуплые и энергичные ребята. Как раз такие, какими они и должны быть в таком возрасте. Так что эти россказни "про 12 лет бесплодия" кажутся мне бредом.
Казинс усмехнулся.
12 зим бесплодия. Зим, а не лет И им не по 8-10 зим. Здесь время течёт по-другому. Оно движется намного быстрее. Неужели ты не замечал? Или тебе кажется, что здесь в сутках 24 часа?
Я задумался и понял, что дал маху. Я давно заметил, что этой планете надо куда меньше времени, чтобы совершить оборот вокруг солнца.
И что? Замечал, конечно. А что это меняет?
Это меняет их возраст. По-местным меркам, те ребята уже подростки. Они выглядят, как щуплые карапузы, но на самом деле эти трое уже пережили свою 14-ю зиму.
А других детей у вас нет, медленно протянул я, когда до меня, наконец-то, начало доходить. В таком-то лагере, где баб и мужиков практически поровну, обязательно должны быть дети. Верно? И беременные тоже, судя по тому, как кто-то развлекался на сеновале при свете дня. Значит, все пытаются, но из этого ничего не выходит? Ты же тоже пытался, Джон?