Эльфы относились к физическим недостаткам со смешанным чувством брезгливости и страха. Брезгливостипотому что неполноценных в эльфийском обществе недолюбливали, страхапотому что каждый калека одним своим видом напоминал здоровому о том, что любое здоровьедо поры до времени.
Эльфы отвернулись и продолжали высматривать человеческую девушку с эльфийским цветом волос.
А черноволосый юноша все шел и шел и шел
* * *
Алиона давным-давно потеряла счет времени и пройденному расстоянию. Она бездумно переставляла ноги, под которыми вначале стелилась трава столичных улиц, затем трава шоссе, а сейчаствердая выбитая проселочная дорога.
Периодически она кашляла: бородатые перфекционисты не удовлетворились ее актерскими способностями и умением притворяться больной и заставили выпить какое-то зелье, которое, несмотря на приятный мятный вкус, начало страшно драть горло.
Все, мальчик-поводырь дернул Алиону за руку, Здесь можно.
Девушка с хриплым воплем сдернула с глаз опостылевую повязку и отодрала нашлепки, призванные изобразить запекшуюся кровь на месте «отсутствующих» глаз. Свет, хоть и проходил через плотные кроны деревьев, все равно неприятно резал взгляд.
Прромой, гном протянул флягу.
Алиона набрала в рот жидкость из фляги и заклокотала, полоща горло. Неприятные ощущения и желание закашляться медленно уходили. Она сплюнула на землю, и, вытирая рот, вопросительно посмотрела на гнома.
Вот, он указал на узкую тропинку, ответвляющуюся от лесной дороги, Иди туда. Там живет охотник Джарр. Он поможет.
Девушка потерла глаза и огляделась.
Эльфийский лес не был похож ни на леса средней полосы России, ни на тайгу, ни на джунгли, но был чем-то схожим с ними со всеми.
Округлые холмы, между которыми петляла дорога, были покрыты крупными деревьями с мощными стволами. Ствол взмывал ввысь метров на десять, где разделялся на не менее могучие суки, поддерживающие плотную крону, шелестящую листвой. Кроны смыкались в сплошную зеленую кровлю, так что дорога, к примеру, пролегала как будто в высоком зеленом туннеле. Пространство между деревьями было чистым, лес казался прозрачным. Под ногами пружинила мягкая зеленая трава.
Красиво
Туда. Иди туда.
Мальчишка протянул Алионе рюкзак. Уже не ее прежний, слишком приметный, но с ее немногочисленными пожитками. Девушка в мужской одежде вскинула рюкзак на плечи зашагала по тропинке, не оглядываясь.
Если бы она оглянулась, то увидела бы, как мальчишка быстро, почти бегом рванул из леса. Гномы не любили лес. И у них были для этого причины.
* * *
Хрум-хрум Хрум-хрум
Под ногами похрустывали сухие листья, веточки, усыпавшие тропинку.
Хрум-хрум Хрум-хрум-хрум
Алиона шла к охотнику Джару, который, по словам священника-гнома, уже не раз помогал убраться из страны эльфов тем, кому внезапно стал вреден климат эльфийских лесов.
Хрум-хрум Хрум-хрум-хрум
Вверх по склону лесного холма, вниз по склону
Хрум-хрум Хрум-хрум-хрум
Алиона сделала шаг
Хрум.
И замерла с поднятой ногой.
Хрум-хрумхрустнули веточки за спиной.
Девушка поняла, что уже приличное время хруст шагов доносится до ее ушей с неким отзвуком.
Хрум-хрум.
Как будто шедший за ней по пятам переступил с ноги на ногу
Алиона медленно, осторожно протянула руку за спину и на ощупь достала из рюкзака кинжал.
А-а-а!!! она крутанулась с криком, направляя клинок кинжала
А-А-А!!!
Прямо в морду здоровенного существа, покрытого черным мехом.
Глава 14
Взвизгнув и для верности подпрыгнув на месте, Алиона ткнула в сторону зверя кинжалом, забыв нажать на кнопку. Зверь сел и задумчиво посмотрел на нее. Девушка замерла, чувствуя биение пульса в ушах, и, в свою очередь, тоже посмотрела на зверя. С трудом подавив желание присесть.
Честно, говоря, зверюга, несмотря на то, что была величиной с крупную овчарку, опасений не вызывала. Наверное, из-за своего внешнего вида. Представьте мышь величиной с собаку. Правда же, к такому животному вы отнесетесь с опаской? А теперь представьте бегемота такой же величины. Страшно? Нисколько. Такой бегемотик вызовет, скорее, чувство умиления «Ой, какой крошечный». Так вот, именно на карликового бегемота зверь и походил. Толстое цилиндрическое тело, толстые кривые лапы и тарелкообразными ступнями, тяжелая морда ботинком и ко всему этомукрохотные глазки, крохотные ушки на макушке и густая черная шерсть торчащая во все стороны и придававшая зверюге некое сходство с бродячим псом.
Ты же не питаешься людьми? с надеждой спросила Алиона.
Зверь не ответил. Он, все так же хрустя ветками, подошел к девушке. Раздулись щелочки ноздрей и зверь шумно обнюхал левую штанину.
Эй, я надеюсь, ты не из породы кошачьих и не станешь меня метить?
Лохматое существо неизвестной породы забавно затрясло ушками и фыркнуло. После чего с надеждой принюхалось к ладони девушки.
Нет у меня для тебя ничего вкусненького, Алиона осторожно протянула руку и погладила животное по голове, Я даже не знаю, что для тебя «вкусненькое». То, что невинными девушками ты не питаешься, я уже поняла.
Она погладила по голове «бегемотика» еще раз, повернулась и пошла дальше по тропинке.
Хрум-хрум-хрум.
Зверь побежал следом.
Я не твоя мама и я не хочу знакомиться с твоей мамой, если тыеще щенок.
Впрочем, на собаку зверь не походил, повадки у него были скорее кошачьинезависимые до крайности. Мол, я вовсе не иду за тобой, я просто иду по своим делам и направления нашего движения случайно совпали. Совершенно случайно.
Кыш, хвостик.
Хвостик никак не отреагировал на тихий «кыш», а громко пугать его она побоялась. Так они и зашагали по тропинке: девушка в мужском костюме с короткими черными волосами, а за нейлохматый бегемотоподобный Хвостик.
* * *
Мы идем. Вверх по холму.
Мы идем. Вниз по холму.
Мы идем. Прямо по лесу.
Мы идем. Простоидем.
Солнечный свет, пробивавшийся через прозрачно-зеленые крышу листьев, легкий ветерок, запутавшийся между стволов, запахи нагретой древесины, цветов и немногогрибов Настроение Алионы уверенно дошло до отметки «Отлично!». Появилась четкая уверенность, что теперь все будет хорошо: она доберется до городка Финкауна, найдет путь домой и И все будет как раньше Нет, еще лучше!
Мы идем. Вверх по холму завела она самопридуманную песенку-кричалку, О, гриб.
Эльфийские грибы были такими же, как и эльфийский лес: похожими сразу на все и не похожими на что-то конкретное. Упругий, светло-коричневого цвета, толстая ножка плавно переходящая в чечевицеобразную шляпку: с тонкими пластинками на нижней части и темными точками на верхней.
Ведомая неистребимым инстинктом собирательства, девушка аккуратно сорвала гриб.
Вот зачем ты мне? задумчиво спросила она его, Вдруг, ты ядовитый?
Лохматый Хвостик толкнул мордой под локоть и принюхался.
Что нюхаешь? Хоч
Длинный фиолетовый язык молниеносно смахнул гриб с ладони, и Хвостик зачавкал, довольный.
Ну вот и разобрались. Тыне плотоядное, тыгрибоядное существо.
* * *
Они шли дальше. Алиона углядела еще несколько грибов и скормила их «грибоядному существу». Существо охотно их слопало и продолжало трусить следом.
В одном прозрачном ручейке, через который был переброшен горбатый мостик из переплетенных корней, Алиона прополоскала волосы, вернув им прежний рыжий цвет. Черная краска была все-таки нестойкой.
Так они шли, шли и шли Пока тропинка не обогнула холм и не уперлась в круглую зеленую полянку. Алиона не увидела домик. Симпатичный такой. Домик находился в стволе толстого дерева, в котором был прорезан проем, закрытый дверью, выкрашенной зеленой краской. Еще в стволе красовались два полукруглых окна со ставнями, раскрытыми в честь солнечного дня нараспашку.
Домик стоял на противоположном краю поляны, светило солнце, пели птицы, и картинка была бы совершенно идиллической, если бы не два эльфа в серебристой форме. Держа в руках обнаженные короткие мечи, они сосредоточенно пинали какой-то тюк, смеясь и переговариваясь хрустальными голосами.
Алиона замерла. Эльфыэто было совсем не то, что она хотела увидеть. Тем более, она рассмотрела, что служит им футбольным мячом.
Человек.
Хырррр
Рык, который девушка услышала за спиной, вогнал ее в ступор и заставил волосы зашевелиться даже там, где они не предусмотрены анатомией.
Забавный лохматый Хвостик припал к земле, вздыбив шерсть на спине черным гребнем. Раскрылась пасть, сделавшая бы честь даже крокодилу, обнаружив множество белых острых зубов. Из лохматых ступней выскочили иссиня-черные когти, длинные как клинки ножей.
Хвостик
«Грибоядное существо» прижалось к земле, как тигр, рыкнуло и прыгнуло вперед. Преодолеть за один прием двадцать метров ему, конечно же, не удалось. Хвостику добрался до эльфов в три скачка.
Тот, что стоял спиной, был мгновенно сбит на землюна спине разлохматились серебристо-красные лоскутыи зверь прыгнул на второго эльфа, только и успевшего, что поднять меч. Поднятьи упасть с вырванным горлом. Хищникда, уже явный хищникнаступил лапой на лицо эльфа и радостно взревел, подняв голову к небу.
Алиона осознала, что бежит, спотыкаясь, через поляну. Хотя бежать туда, где находятся вооруженные эльфы и разъяренный зверьне самая лучшая мысль. Но, тем не менее.
Хвостик!
Сбитый с ног эльф с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, направил на торжествующего зверя клинок меча.
Хво!
Гроздь зеленых огней перечеркнула крест-накрест спину хищника, выбив кровавые фонтаны. Зверь взревел, взвился и покатился по траве мертвой тушей. Эльф начал поворачиваться в сторону Алионы. И тут с земли, как кобра из травы, взвился до сих пор лежащий человек. Пара ударов в головуи эльф бревном рухнул на траву.
Подбежавшая Алиона увидела лежащее тело с разодранной когтями спиной и стоявшего над ним человека.
Как выглядит охотник Джар Алионе не описали, поэтому она представляла его кем-то похожим на Данди-Крокодила: жилистый, загорелый дочерна мужчина, в широкополой шляпе с патронами под лентой и с огромным ножом на поясе
Перед девушкой стоял худенький парнишка, ровесник девушки, с разлохмаченными смоляно-черными волосами. Без шляпы, без ножа, без загарада и какой загар в тенистых лесах? кривой перебитый нос, ссадина на щеке Грязная, вымазанная землей и травяным соком, кожаная куртка и такие же запачканные кожаные штаны. На правой руке кровоточат сбитые костяшки, леваязабинтована.
Парнишка, поморщившись, взялся за нос и с хрустом вправил его на место. Алиона вздрогнула, отвернуласьи уперлась взглядом в растерзанного эльфа и его горло. Вернее, то, что от горла осталось. Девушка упала на колени.
В таких случаях человека обычно тошнит. Алиона не еле ничего с самого утра, поэтому ее вырвало горькой желтой желчью. Вытирая рот, она попыталась встать, чувствуя как дрожат крупной дрожью руки и ноги, и упала обратно на колени, после тычка сапогом.
Эй ты, файр, парнишка уже держал в руках меч, направляя его на Алиону, Что ты и твои дружки здесь забыли?
Это не мои друзья прохрипела враз пересохшим горлом девушка.
Ты еще скажи, что просто гулял! судя по голосу, парень еле сдерживался от выстрела или хотя бы от того, чтобы не пнуть ее второй раз.
Я искала охотника Джара.
Джа Искала? Иска-ЛА?
Холодные пальцы в шершавых бинтах ухватили ее за подбородок и грубо повернули лицо вверх.
Тыне эльф, сплюнул парень, Ты вообще не мужчина.
* * *
Что ты здесь забыла?
Мне нужен охотник Джар.
С чего ты взяла, что найдешь его здесь?
Мне сказали
Кто сказал? Эльфы? Из фарагсвета? Отвечай!
Нет.
А кто? Отвечай! Чего молчишь?!
Да ты мне слова не даешь сказать!
Будешь много болтатьвообще заткну! Кто послал?
Гномы.
Гномы??! Какой нужно быть идиоткой, чтобы довериться гномам?!
Той, которой больше НЕКУДА обращаться! Они мне хоть помогли!
Помогли?! Бросили в лесу, в котором полно зверья?
Я видела только вот этого, Алиона указала на лежащий неподалеку труп Хвостика.
Все время разговораесли крики и голословные обвинения можно назвать разговоромона сидела на низком пеньке у входа в древесный дом. Парнишка, ругаясь и психуя, шагал туда-сюда перед ней, вытоптав в траве заметную тропу.
Этого?! Ты хоть знаешь кто это?
Он меня не трогал!
«И не орал на меня» мысленно добавила Алиона.
Конечно, не трогал. Это же наэрдель, он нападает только на эльфов, паренек, кажется, успокаивался.
Почему?
Да я откуда знаю? Я тебе что, ученый?
Или он по жизни такой нервный
А кто ты?
Проигнорировав вопрос, безымянный парнишка пошел к лежащим посреди солнечной полянки мертвым эльфам. Обошел их кругом, попинал ногой и, крякнув, ухватил одного из них за плечи и потащил в сторону дома.
Чего сидишь? рявкнул он, когда, пыхтя, приблизился к дому, Помогай тащить!
Алиона встала с пенька:
Он же мертвый
Понятное дело, мертвый! Был бы живойшел бы своими ногами!
Алиона, отворачиваясь, подошла к эльфу и протянула руки к белоснежным сапогам:
А зачем ты его тащишь?
Зажарю на ужин.
Желудок дернулся.
Погоди, паренек отпустил плечи мертвеца, и протянул Алионе фляжку, На, выпей.
Спасибо
Не за что. Хоть будет, чем блевать.
Алиона поперхнулась водой и чуть не запустила сосуд в голову наглого парня.
Давай, тащи. Бросим в болото, а то набегут стервятники
* * *
Меня зовут Алиона, решила сделать шаг к знакомству девушка.
Они оттащили тела обоих эльфови задранного хищником и с проломленным черепомметров за сто в лес и опустили в чавкнувшую трясину, удачно притворявшуюся зеленой лужайкой. И вернулись к домику. Сели у входа: Алионана облюбованный пенек, парнишкапрямо на траву.
Не повезло, буркнул он.
Вот и познакомились.
А тебя?
А менянет.
Слушай, терпение девушки начало кончаться, меня послали к охотнику Джару. Тыне он, потому что охотника описали мне как взрослого и серьезного человека
Честно говоря, его никак не описали, девушка просто хотела вывести из себя заносчивого паренька.
поэтому тыне он. Отведи меня к Джару.
Чего вести? Зайди за дом, он там и будет.
Девушка недоверчиво посмотрела на парнишку, встала и сделала несколько шагов. Обернулась, еще раз взглянула на него и пошла, огибая дом И резко отпрыгнула, с трудом удержавшись от крика.
Сразу за домом находилась могила.
На вкопанной у изголовья толстой палке покачивалась на ветру старая широкополая кожаная шляпа.
Он умер два дня назад, мрачно произнес парнишка из-за спины. Алиона несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, стараясь сделать это незаметно. Да что же он так подкрадывается?
Кем он тебе был? тихо спросила она, не оборачиваясь.
Отец.
Девушка повернулась:
Как тебя все-таки зовут, сын охотника Джара?
Тот промолчал пару секунд:
Зай.
Как?!
Ну Волк, ну Барс, ну Наглая-неприветливая-скотина, но Зай?!
Это сокращенно от «заяц»?
При чем здесь зайцы?! тут же окрысился паренек Зай (ну и имячко).
Ну оно похоже на слово «заяц»
Нисколько не похоже!
Алиона с сомнением посмотрела на отрицающего очевидное и тут сообразила, что говорит она вовсе не на русском. В здешнем языке слово, обозначающее зайца, и имя Зай могут и не быть похожими
А что означает твое имя?
Парень продолжал смотреть на могилу:
Быстрый-как-ветер-и-меткий-как-ястреб-охотник-поражающий-птицу-с-одного-выстрела-а-зверя-с-двух.
Правда?!
Нет.
Глава 15
Алиона была знакома с юношей по имени Зай совсем немного, но уже могла с уверенностью сказать, что не встречала более нервного и психованного человека.
Она сидела в древесном доме за столом и наблюдала, как Зай мечется по комнате туда-сюда, хватая и тут же бросая обратно различные предметы, роняя их на пол и разражаясь ругательствами.
Вообще-то комнатой внутреннее помещение огромного древесного ствола было назвать сложно. Потому что никакого деления на комнаты тут не было. Обширное круглое помещение метров этак шести в поперечнике. Слева от дверимассивный стол с тремя табуретками (именно за ним она и сидит), справатри кровати, застеленные лоскутными одеялами, прямоочаг, по обе стороны от которого стоят два шкафа, точно так же сколоченных из толстых досок, один шкафбуфет с посудой, другойпросто шкаф, похоже, с одеждой. На полукруглый половик, связанный из тех же лоскутов, очень похожий на тот, который был у бабушки Веры в деревне. Под куполообразным потолком висит горшок с фонарными цветами, сейчас плотно сжавшими лепестки.