Байд проследил за ее взглядом.
- Почему они заняли оборону? - вдруг спросил он. - Мы ведь шли сюда не для того, чтобы нападать на них.
Занила оглянулась на командира своих гвардейцев. Ей казалось: она услышала то, что оборотень не произнес вслух. Почему люди убегают от нас? Почему сами себя превращают в жертву? Почему вынуждают охотиться за собой, даже когда мы не хотим?
- Я собираюсь спросить об этом у Талгата! - Занила заставила себя усмехнуться, хотя - видят Боги и Лес - больше всего сейчас ей хотелось рычать от ярости. Впрочем, ее тон, кажется, сработал именно так, как нужно. Во всяком случае, из глаз Байда исчезло выражение неуверенности.
- Что прикажешь делать дальше, Кай'я Лэ? - спросил оборотень.
Из хлева позади них вновь раздалось громкое мычание. Уголки губы Занилы дернулись то ли в усмешке, то ли в сдерживаемом зверином оскале.
- Зарезать и зажарить! - приказала она, бросив взгляд на хлев, и стремительным шагом направилась прочь со двора.
* * *
День прошел без изменений, и вечер их также не принес. Проверив весь город и никого и не найдя, оборотни заняли под свой временный лагерь два дома примерно на середине склона холма: достаточно далеко как от опушки леса - чтобы никто не мог незамеченным подобраться из-за деревьев; так и от детинца - чтобы княжеским дружинникам не пришло в голову попробовать достать их своими стрелами. Высшие оборотни, входившие в гвардию Кай'я Лэ, с помощью портальных ключей открыли пространственные переходы назад к дому стаи и доставили оттуда запасы продовольствия на несколько дней и еще оружие, в том числе предназначенное и для взятия крепостей. Оборотни устраивали осаду вокруг махейнской столицы, и никто не знал, как долго придется ее держать.
К вечеру, когда основная часть самых неотложных дел была завершена, с полдюжины оборотней отправились в дозор, а остальные стали обустраиваться на ночлег. В доме, где остановилась Занила, Байд и еще несколько оборотней из стаи, было жарко от натопленной печки, а еще шумно от голосов гвардейцев, возбужденно и ничуть не стесняясь находившихся здесь же командиров, обсуждавших эту войну вообще и магов в частности. Кай'я Лэ слушала их какое-то время, а потом накинула на плечи любимый, на подкладке из волчьего меха, плащ и вышла на крыльцо.
Даже к концу зимы темнело по-прежнему рано. И сейчас, хотя по времени был еще только вечер, на бархатно-черном и почему-то казавшемся особенно высоким небе зажглись булавочные головки звезд. За день окончательно прояснилось, а еще подморозило, оставив от вчерашней оттепели лишь воспоминания, да слой ледка на дорогах. Занила запрокинула голову, отыскивая знакомые с детства северные созвездия. Кожу приятно пощипывало крошечными иголками морозца, а с губ при каждом выдохе срывались облачка пара. Из избы за ее спиной раздавались отзвуки голосов оборотней, но это не разрушало, а каким-то неведомым образом лишь усиливало царившую вокруг тишину. Вероятно, это было лишь игрой ее воображения, но Занила могла бы поклясться, что в этом брошенном жителями городе тише, чем даже в лесу, никогда не знавшем человеческого жилья.
Приближение к себе одного из оборотней Кай'я Лэ ощутила даже раньше, чем распахнулась дверь. На крыльцо из избы, точно так же, как и она сама несколькими минутами раньше, вышел Байд. Командир гвардейцев скрестил руки, плотнее застегивая теплую куртку, и вздохнул, будто по-звериному принюхиваясь к морозному, пахнущему снегом и печным дымом воздуху. Только смотрел он совсем не в ту сторону, что Кай'я Лэ - не на черно-звездное, высокое и одновременно близко раскинувшееся над головами небо, а направо, в сторону вершины поднимавшегося над городом холма. С наступлением темноты на стенах княжеского детинца зажглись факелы. Желто-оранжевые огоньки слабо мерцали в по-зимнему прозрачном воздухе. Некоторые из них оставались неподвижными, а другие перемещались от башни к башне вместе с людьми, обходящими стены крепости дозором. Сам детинец сливался с чернотой ночи так, что даже по-звериному острое зрение Занилы лишь с трудом различало его очертания - просто цепочка огней, редким ожерельем наброшенная на плечи холма. Впрочем, было в ее арсенале еще одно чувство, куда менее человеческое, чем зрение, и почти не поддающееся определению, и оно уверенно утверждало, что со стен детинца за ними по-прежнему наблюдают. И точно так же не спят.
- Я тут подумал, Хозяйка, - произнес вдруг Байд, разрушая до этого по обоюдному согласию царившее между ними молчание, - мы можем под этими стенами не один месяц стоять! Мы когда днем дома обыскивали, - объяснил он, - почти ничего съестного в них не нашли: ни скотины, ни зерна. С какой бы поспешностью эти люди ни прятались в крепости, но припасы они успели забрать с собой. С водой у них тоже проблем не будет: есть колодцы, да и снега этой зимой много. Так что, - оборотень вздохнул, подчеркивая смысл своих следующих слов, - никакой причины выходить из-за стен, пока мы стоим вокруг, у людей в ближайшее время не появится. А если еще и маги с ними...
- Они с ними, - обрывая рассуждения Байда, уверенно произнесла Кай'я Лэ. Парень повернулся к ней, отрываясь от созерцания огней детинца. Он знал, что Занила не любит подобных вопросов, но все же не удержался - спросил:
- Ты точно уверена?
Кай'я Лэ вопреки своему характеру и тому, что можно было от него ожидать, не зарычала, а всего лишь по-звериному фыркнула:
- Вокруг стен крепости магическая защита. Так что я не догадываюсь и не строю предположений - я просто вижу!
Байд кивнул и вновь повернулся в сторону вершины холма, будто хотел собственными глазами разглядеть то, о чем говорила Хозяйка стаи. Минуту спустя впрочем, он разочарованно вздохнул, глубже засовывая руки в карманы куртки:
- Эх, жаль мне этого даже не представить!..
- Ты когда-нибудь видел вблизи гнездо овсянки? - вдруг спросила Занила. Если честно, она даже сама себе не взялась бы отвечать на вопрос, почему вдруг решила объяснить невысшему оборотню, по самой своей природе не способному управлять энергетическими потоками, а значит, и видеть их, на что похож мир, за пределами физического уровня реальности. Но парень кивнул, и в его глазах, казавшихся просто серыми в слабом свете, падающем на крыльцо из окон избы, было столько искреннего и какого-то восторженного интереса, что Занила уже не могла остановиться. - Овсянка вьет свое гнездо из тонких и гибких веточек, переплетая их между собой, - начала объяснять она. - А еще из травинок и всевозможных корешков, что ей удается раздобыть. Слой за слоем, пока стенки гнезда не станут достаточно толстыми и совершенно непрозрачными. То же самое и здесь. Только вместо веточек - энергетические нити, а само "гнездо" повторяет форму стен крепости, - она замолчала, а Байд кивнул, показывая, что понял. Действительно, не так уж сложно было представить то, о чем говорила Кай'я Лэ. Как и то, что из этого следует.
- Значит, мы получили еще одну Рилла-Дессу? - проговорил оборотень вдруг. - Город, который нам не взять ни штурмом, ни осадой...
Кай'я Лэ вновь совершенно по-звериному фыркнула. Байд почувствовал, как у него мурашки бегут по позвоночнику от этого звука: ничего хорошего он не сулил.
- Ну, нет! - низко просмеялась-прорычала Занила. - В Рилла-Дессе колдовство впаяно в сам камень стен. Маги наверняка создавали его десятилетиями, если не веками. А здесь защиту держит всего лишь пара артефактов. И управляет ими не так много магов: Талгат, может быть, еще кто-то из его учеников... - она перевела взгляд с крепости на оборотня и вдруг добавила. - Это как будто овсянка слишком торопилась, когда вила свое гнездо: вроде бы оно и готово, но кончики отдельных нитей не закреплены и торчат в разные стороны!
- "Нити" - это ведь ты уже не про птичку, а про магов... - с лишь на половину вопросительной интонацией уточнил Байд, а потом с азартным блеском, так редко гаснущим в его глазах и теперь разгоревшимся вновь, повернулся к Кай'я Лэ. - Значит, ты сможешь построить портал и провести нас за стены крепости?
Занила нахмурилась. Вероятно, нужно было ожидать подобного вопроса: она рассказала оборотню вполне достаточно, а Байд отнюдь не был глуп. Никогда не был. А она и сама спрашивала себя о том же еще утром, едва только разглядев вокруг крепости и магическую защиту и все ее недостатки... И ответ она тоже знала уже тогда.
- Смогу, Байд, если соберу всю Силу Леса и ударю в одну точку, - произнесла Занила, но тон ее голоса вопреки смыслу слов отнюдь не был радостным или воодушевленным. - Если эту точку выбрать правильно - как раз там, где нити не скреплены между собой, я смогу пробить щиты. Вот только выброс энергии в этот момент будет такой, что и Талгат, и все остальные маги, находящиеся в крепости, да и на несколько фарсахов вокруг, тут же будут оповещены, где я, с кем и что делаю!
- И ты боишься, что они нападут на тебя все разом, и ты не справишься? - Байд мысленно хлопнул себя рукой по лбу: кажется, он слишком расслабился, если начал задавать подобные вопросы. Слово "боишься", определенно, было не тем, что можно употреблять в отношении Хозяйки стаи и тем более в ее присутствии! Но Занила вместо того, чтобы напомнить своему чересчур наглому оборотню правила поведения в присутствии Кай'я Лэ, лишь пожала плечами, все также вглядываясь в дрожащую цепочку оранжевых факельных огней.
- Да нет, скорее всего, справлюсь. И даже, наверное, выживу. Только на месте города и холма уже будет плоская выжженная равнина!
- Так в чем дело, Кай'я Лэ?! - Байд поймал себя на мысли, что, кажется, не до конца понимает сомнения Хозяйки стаи, явственно слышавшегося в ее голосе. - Я отведу оборотней подальше в лес, а ты делай то, что считаешь нужным!
Занила ничего не ответила, молча продолжая смотреть в темноту. Байд успел подумать, что он все же переполнил чашу ее терпения, и собирался просто бесшумно исчезнуть, не раздражая лишний раз Хозяйку стаи своим присутствием, но Занила вдруг вновь повернулась к нему.
- Ты совершенно правильно рассуждаешь, Байд! - заговорила она, и тон ее голоса, в котором не осталось и следа от прежнего задумчивого спокойствия, вновь не вязался со смыслом слов. А еще меньше с ним сочетался взгляд пылающих серебряным светом глаз, полный звериной ярости, но еще и совершенно человеческого отчаяния. - Ты во всем прав! - повторила Кай'я Лэ. - Именно так и живет стая: если можешь добраться до своего врага - сделай это! Если ты в состоянии его уничтожить - не теряй времени! И я, наверное, действительно должна была просто стереть этот город с лица мира, так, чтобы на его месте века спустя рос один только лес... Но, как ты думаешь, что будет дальше, Байд?
Занила замолчала, требовательно глядя на оборотня, но парень каким-то особым чутьем на настроение Кай'я Лэ стаи, выработавшимся у него за те пару лет, что он почти непрерывно находился возле нее, уже знал: на самом деле ей не требуется его ответа. Он пожал плечами. Занила судорожно как-то по-звериному втянула носом воздух, отбрасывая вечно падающие на лоб пряди волос назад.
- Новая война будет. С новыми врагами, Байд! Мы уничтожим один город, но Махейн - это не только Североград. И в княжестве наверняка найдется тот, кто решит отомстить нам и за правителя, и за всех остальных, кто погибнет в этом городе вместе с ним! Я вижу в твоих глазах вопрос, Байд, - вдруг произнесла она. - Ты хочешь спросить: "И что из этого? Мы в состоянии справиться с каким-то княжеством, так пусть война станет проблемой для наших врагов!" И это тоже верно... Но за одним княжеством в войну с нами вступят и другие. И их нам тоже придется уничтожить, выжечь до самой последней деревни, чтобы не оставлять врагов за спиной!.. А потом неизбежно настанет черед и остального мира. Вступить в схватку до того, как попытаются убить нас... Вот только как уничтожать мир, если нам самим из него не уйти?
Подчиняясь какому-то инстинктивному чутью, раньше, чем сумел как следует обдумать пришедшую ему в голову мысль, Байд произнес:
- Ты пробовала, Хозяйка, - и нет, это не было вопросом.
Занила скрестила руки на груди, пряча кисти в рукава плаща, будто вдруг замерзла. Хотя Байд точно знал, что высшему оборотню, способному, играючи, управлять энергетическими потоками, как внутри своего тела, так и вокруг него, требуется нечто большее, чем морозная зимняя ночь, чтобы испытывать холод.
- Пробовала, - Кай'я Лэ едва заметно кивнула. - Еще прошлой осенью, как только научилась открывать порталы по естественным энергетическим потокам без первоначальной привязки нити. Мне тогда пришло в голову: не важно, что я не могу представить себе другой мир. Главное - пробить проход. Куда - там будет видно! - она мгновение помолчала прежде, чем продолжить, будто решала, что следует сказать дальше. - Не то чтобы мне так уж важно было выйти за пределы этого мира. Просто - сам знаешь, как это бывает, - если открывается какая-то новая возможность, которую раньше лишь рисовал в воображении, совершенно невозможно не попробовать! - Занила вновь замолчала. Из избы за их спинами доносились голоса оборотней, но слов было не разобрать. Байд смотрел перед собой, на освещенный падающим из окон светом, мерцающий снег. Почему-то страшно было повернуться и взглянуть на Кай'я Лэ... Почему-то?! Быть может потому, что эта хрупкая с виду, сереброволосая девочка едва ли с него ростом с легкостью, как о развлечении или даже детском капризе, говорила о прогулке между мирами! Байд с силой куснул губу, сдерживая смешок. Смех был нервным, но Хозяйка могла этого и не понять. - Я не смогла открыть проход, - произнесла она. - Я ошиблась в самом главном - энергетические потоки не выходят за пределы мира. Они заканчиваются на его границе. Это как одна большая защита, - Занила вновь кивнула головой в сторону крепости на холме. - Нити - энергетические потоки тянутся, переплетаются между собой... но в итоге они все закольцованы. Одна большая защита, - повторила она. - Мы внутри. И нам сквозь нее не пробраться.
Они вновь молчали. Байд думал о том, что все же не в состоянии до конца понять Хозяйку стаи. Нет, не об энергетических потоках и устройстве мира - в этой сфере Кай'я Лэ оказалась мастером объяснять! А о том, почему на дне ее светлых глаз сейчас плескалась такая тоска. Хотя, она ведь и об этом говорила... Пока она не задумывалась о возможности выйти за пределы мира, ей это было совершенно не нужно. Как только узнала - сразу же захотела попробовать. А когда не смогла, простое желание сразу же превратилось в навязчивую идею! Байд достаточно слышал о человеческом прошлом Хозяйки их стаи, чтобы понимать: ей просто не известно, что иногда можно и сдаться! И этот случай вряд ли станет исключением.
Оборотень вздохнул, глубже засовывая руки в карманы.
- Тебе, наверное, жаль, Кай'я Лэ, что приходится разговаривать со мной - на пальцах и птичках объяснять, как мы будем драться дальше. Было бы лучше, если бы рядом был тот, кто действительно мог подсказать, - Ледь, например, или Натара...
Занила стремительно развернулась к нему:
- Натара мертва! - она со свистом выпустила воздух сквозь стиснутые зубы. - И именно поэтому я собираюсь добраться до Талгата, раз уж он вновь рискнул показаться на моем пути!
- Но если нельзя построить портал в крепость, тогда что ты хочешь сделать?
Почти звериный оскал Кай'я Лэ вдруг превратился в усмешку:
- Есть у меня одна идея, как пробраться в детинец! Можно сказать: я в него просочусь!
Байд нахмурился: что-то было в словах Занилы, что ему решительно не нравилось. И минуту спустя он даже понял, что именно:
- Когда ты говоришь "я просочусь", ты ведь имеешь в виду, что пойдешь туда одна, так?
Занила кивнула:
- Я уничтожу Талгата и всех остальных магов в крепости. Тогда щиты с нее спадут сами, и вы тоже сможете войти.
Байд нахмурился еще сильнее:
- Ты, конечно, здесь отдаешь приказы, Кай'я Лэ, но я все-таки скажу: мне твоя идея совсем не нравится. И Ледь, например, тебя бы не отпустил!
- Ледя здесь нет! - оборвала его Занила. Байд кивнул, но потом все же добавил:
- А Намо пошел бы с тобой...
Из горла Кай'я Лэ вырвалось глухое и явно весьма раздраженно рычание. Она пристально и весьма выразительно посмотрела на командира своих гвардейцев:
- Лучше поднимай оборотней: я не хочу ждать до утра, если к утру мы можем быть уже в крепости!
* * *
Байд выполнил ее приказание, собрав на главной улице, ведущей к детинцу, всех оборотней. Факелы не зажигали, чтобы со стен крепости не заметили их передвижений и не догадались, что стая решила не дожидаться утра. Впрочем, звериному зрению Занилы темнота ничуть не мешала. Тем более что снег мерцал и переливался в лучах звезд, создавая иллюзию собственного внутреннего света.