- И потому вы решили Империю уничтожить, - медленно проговорила эльфийка, касаясь подбородка пальцами.
- Да. Я не знаю деталей, но план примерно такой - объединить Коалицию под властью наших ставленников, помочь ей начать войну с Империей, быстро сокрушить ту, объединить континент. Это упрочнит позиции наших людей, к тому же. Они станут победителями, героями на западе. А использование атомного оружия спишут на новый тип магии. - Чужак добавил спешно: - Вы ничего не можете сделать. Ничего. Всё продумано до мелочей.
- Посмотрим, - хмыкнула капитан Вэлрия. Не в пример Армандо, она оставалась с виду спокойной, но эльфийку выдавали уши. Их кончики судорожно дёргались, поднимались и опускались. - Ключевой державой Коалиции является королевство Идерлингов. Остальные - так, обрамление для бриллианта. Герцог Огюст Сильный - ваш человек. Королева Октавия - нет. И вы не надеетесь её подкупить, она та ещё идеалистка. Восстание баронов против королевы - не просто интрига герцога-претендента, верно? Это и ваш план тоже. Вы хотите убрать королеву. Как именно?
- Ловушка на поле боя. - Пленник замялся. Мандраж прошёл, и теперь он заметно сожалел о сказанном ранее. Но и о серебряном обруче имперского мага не забывал. - Нам сказали, что ваша королева - прямо сказочный рыцарь какой-то, и обязательно сама поведёт войско. Там, где дружины баронов встретят королевскую армию, наши специалисты заложат мины из нашего мира. Такие... бомбы с дистанционным управлением, чтобы подорвать разом в нужный момент. Авангард армии разнесёт в пыль, а королева должна быть там. Если даже выживет - герцог Огюст обещал подстраховать. Ему-то ничего не грозит, он останется в тылу войска...
- Место уже выбрано? - деловито уточнила эльфийка. - Мины заложены?
- Нет. Они пока на складе. Я как раз приезжал отчитаться о готовности...
Через полчаса дознание завершилось. Вэлрия ещё задавала какие-то вопросы, уточняя последние детали, но остальные предпочли выбраться на свежий воздух. В хижине слишком уж воняло потом и не только им.
- Он несколько раз переходил на родной язык, - отметил мэтр Карлон, когда они ушли подальше от порога. - Мария, было что-то важное?
- Нет, Карлон. - Белокожая девушка глубоко вдохнула, зажмурилась, с силой потёрла щёки пальцами. От этого на её лице появилось что-то вроде румянца. - В основном ругательства, как я поняла.
- Вы знаете язык пришельцев, леди? - удивился Готех.
- Немного, - блекло улыбнулась гвардеец. - Однажды нам попался их полевой агент, при котором нашёлся печатный разговорник для общения с местными. Сам агент погиб, но его сообщник из нашего мира объяснил алфавит. А дальше я сама разобралась.
- Вся эта история звучит более невероятной, чем любые сказки про вампиров и единорогов, - вздохнул Армандо, запрокидывая голову. Ветерок качал кроны деревьев над ними. - Мы должны известить королеву Октавию немедленно, и показать ей пленника. Её жизнь в опасности.
- Думаю, спасти жизнь королевы сейчас важнее, чем завоевать её доверие, - ответил ему чернобородый маг. - Ставлю сто золотых, которых у меня нет, против медного гроша, что Вэлрия решит вломиться на склад с минами и сорвать план чужаков. Вы, благородные доны, можете, конечно, с нами не идти, и вернуться домой...
- Ну уж нет. - Готех ухмыльнулся, обнажив крупные белые зубы. Армандо не к месту подумал, что с зубным порошком великан дружит лучше его самого. - Скоро подойдёт Минерва, мы ей всё расскажем и пошлём на драконе назад, сообщить Её Величеству в общих чертах. Без самых невероятных деталей. А сами займёмся прямыми обязанностями - защитой престола и королевских законов. Согласен, Армандо?
- Эх... - де Горацо почесал в затылке. Не то, чтобы он полностью разделял энтузиазм друга, но... сейчас оставаться в компании имперских шпионов было безопаснее, чем ехать в Дерт одному и искать королевскую армию на марше. А если уж можно при этом ещё раз спасти Октавию... - Согласен. Кстати, мэтр, кошмарные же штуки у вас в империи выдумывают. Не слышал, чтобы наши дознаватели применяли что-нибудь подобное вашему обручу.
- Дон Армандо... - маг внезапно фыркнул, будто подавив смешок. - Вы про ту штуку, которую я надевал на голову нашего мессира пленника? Она совершенно безопасна. Это просто... игрушка для взрослых, довольно дорогая. Если надеть обруч на голову себе, а второй такой же - партнёру, то ощущения при... близости... очень обострятся. Разумеется, на чужака он никак не подействовал.
- То есть, вся эта ваша теория о долгом проживании в нашем мире... - Армандо не стал спрашивать, зачем маг таскает с собой подобные "игрушки". Только мысленно порадовался за него и прекрасную добросердечную леди Марию.
- Чистый блеф. Выдумал это вчера.
- А как же его сонливость?
- Точно выверенная доза сонного зелья и правильно рассчитанное время разговора. Помните, я дал ему попить сразу после пробуждения? А во второй фляжке был эликсир, нейтрализующий действие снотворного. И... если по правде, ещё кое-что, чтобы язык быстрее развязался. Никакой магии, чистая алхимия.
- Ну вы и мошенник, мэтр, - уважительно протянул Армандо.
- Было у кого учиться, дон. - Маг почему-то оглянулся на хижину, где кроме пришельца оставалась одна только капитан...
Глава 11
- Всё чисто, - доложила Вэлрия, вернувшись к товарищам, залёгшим в высокой траве. - Каждый кустик обнюхала. Никаких признаков ловушки. В той рощице к востоку нашла следы наблюдательного поста, но его оставили дня три назад, не меньше.
- Если ловушки нет вокруг здания, значит, она внутри, - рассудительно предположил Готех. - За этими стенами можно сотню пехоты спрятать, снаружи никто не увидит.
- И что будем делать? - поёрзал мэтр Карлон. Малость выпирающий над ремнём живот доставлял магу неудобства, когда приходилось лежать ничком. - На меня не смотрите, снести дом целиком издали я не могу. Может, приземлим им на крышу дракона?
- Поубавьте размах планов, мэтр, - усмехнулся молчавший доселе Армандо. - Дракон нам, пожалуй, пригодится, но проламывать им крышу не стоит. Давайте-ка отползём назад, к лошадям, и я вам кое-что предложу. У меня возникла идея...
...Промежуточный склад, в стенах которого чужаки накапливали дотсавляемое с юго-запада оружие, располагался, к счастью, не внутри одного из баронских замков. То ли пришельцы не доверяли своим местным подельникам в достаточной степени, то ли считали опасным хранить столько взрывчатки в союзной крепости. Вместо этого они арендовали купеческий склад вблизи тракта - огромное бревенчатое строение с высокой крышей, обнесённое крепким частоколом. Путь до него занял у сводного отряда двое суток. Всё это время приставы и имперцы держались подальше от людей, выбирая по возможности глухие лесные тропы, но неугомонная эльфийка пару раз совалась в деревни, чтобы порасспросить местных жителей о новостях. Это оказалась не так-то просто - перед лицом надвигающейся войны поселения большей частью опустели, а оставшиеся в них старики не горели желанием общаться с посторонними. Однако невероятное обаяние длинноухой девушки было в состоянии растопить любой лёд - и она неизменно возвращалась с информацией, а то и гостинцами.
- Люди шепчутся, что королевская армия выдвинулась из лагеря под Дертом, - рассказывала капитан, прямо на скаку грызя очищенную ножом морковь. Полдюжины морковок ей подарили на прощанье в последней посещённой деревне. - Слухи, конечно, но очень похоже на правду. Ведёт армию сама Октавия Девятая, и с ней два маршала из четырёх. Герцог де Веронни тоже навязался со своим отрядом, якобы возмущённый поведением баронов. Он, мол, хоть и оспаривает корону, однако не одобряет вооружённого мятежа и желает помочь наказать восставших.
- Ну конечно, - де Горацо вложил в эти слова столько ядовитого скепсиса, сколько смог.
- Прибытия королевских войск ждут через неделю. О мятежниках сведений больше. Дружины баронов стягиваются навстречу королевским силам, на восток. Говорят, собираются дать бой в долине Чёрных ручьёв. Что это за место?
- Довольно широкая долина, вытянутая с востока на запад. - Армандо потёр подбородок. - Самый ровный участок земли в окрестностях. Не то, чтобы его удобно было оборонять...
- Баронские дружины все конные, - напомнил Готех. - Они ведь формально до сих пор существуют лишь для борьбы с разбойниками. Артиллерии у баронов нет, из пехоты одно крестьянское ополчение. А долина удобна для кавалерии.
- И для постановки минного поля, - Вэлрия кивнула. Она догрызла морковь и взялась чистить следующую. - Потому что легко предсказать, как будут атаковать королевские войска. Октавия, может, и провернёт какой-то хитрый обходной манёвр, раз такая талантливая вояка, но сама-то будет в центре построения, с основными силами, чтобы солдаты её видели. Репутация обязывает.
- Без минного поля у восставших нет шансов, - в свою очередь покачал головой де Горацо. - Даже если герцог задумал ударить в спину посреди битвы - Её Величество готова к подобному. Она сама мне говорила. Нам стоит поспешить.
И они спешили, как могли. Пока ещё не покинувшая отряд донна Минерва с воздуха высматривала скопления беженцев и воинские отряды, помогая товарищам выбирать кратчайший обходной путь. Достигнув к концу второго дня цели своего рывка, временные союзники ожидали увидеть настоящую крепость, набитую солдатами и окружённую ловушками. А обнаружили обычный склад товаров, охраняемый несколькими наёмниками. Понаблюдав за сменой караулов издали, капитан Вэлрия пришла к выводу, что охранников не больше шести, и что чужаков среди них, вероятно, нет. После этого она и отправилась искать засаду в окрестностях - каковой не обнаружилось.
- Похоже, там обычная купеческая стража, - сказал Армандо, когда по его просьбе отряд вернулся к оставленным в укрытии лошадям. - И мне кажется, что мы опоздали. Склад пуст. Охрана чужаков ушла с грузом.
- Даже если так, мы обязаны проверить. - Мэтр Карлон привычно поскрёб бороду. - И по возможности допросить стражников. Они могут рассказать что-то полезное.
- Возможность ловушки внутри склада я бы тоже не исключала, - вставила капитан, возбуждённо вскинув уши. - Враг уже знает, что мы где-то рядом, и примерно представляет, кто мы такие, на что способны.
- Поэтому я придумал, как нам обойтись без штурма частокола и не рисковать всем отрядом. - Армандо позволил себе довольно самоуверенную улыбку - хотя на деле особой уверенности не ощущал. - Спорить готов, местным наёмникам не объяснили, на кого они действительно работают. Готех, ты ещё не потерял свой жезл?
- Нет, - расплылся в ухмылке чернокожий гигант.
- Отлично. Достань его. Донна Минерва, можно вас на пару слов? Ваше участие тоже понадобится.
Приготовления не отняли много времени. Вскоре караульных у купеческого склада ждало редкостное зрелище. Стоящие на деревянной вышке наёмники увидели двух всадников, приближающихся к ним неспешной рысью. Всадники ехали по дороге, совершенно не таясь. А прямо у них над головами нарезал круги чёрный, как ночь, дракон в боевой сбруе. Уголёк, направляемый умелой рукой своей наездницы, реял так низко, что поднятый его крыльями ветер едва не срывал с головы Армандо шляпу, а от взметнувшейся пыли было сложно дышать. Зато эффект вышел что надо - часовые кубарем скатились с вышки, и не более чем минуту спустя над частоколом вырос ряд голов в железных шлемах. Весь гарнизон склада в полном составе собрался полюбоваться на нежданных гостей. Дон де Горацо подъехал к запертым воротам, держа жезл королевского пристава в высоко поднятой руке. Крикнул:
- Именем Её Величества королевы Октавии! Я, королевский пристав, дон Армандо де Горацо, требую открыть ворота и оказать содействие закону!
- А... в-вы кто такой?! - чуть заикаясь, полюбопытствовал один из наёмников.
- Я уже представился, - недовольным тоном отозвался молодой чиновник, похлопывая стальным жезлом по ладони. Уголёк тем временем принялся кружить над складом. Его правое крыло то и дело оказывалось в опасной близости от сторожевой вышки. - Отпирайте! Именем закона!
- А... зачем прибыли ваши благородия? - не сдавался стражник. - Просто... у нас приказ не впускать никого до особых распоряжений... совсем никого.
- А если я решу войти - ты что, меня остановишь? - Армандо поднял взгляд на дракона. В добавок, Готех осклабился лучшей из своих людоедских ухмылок. Со стороны частокола донеслись взволнованные голоса.
- Ваше благородие...
- Личный приказ королевы, солдат, - немного смягчил тон пристав. И добавил практически чистую правду: - Столица узнала, что на вашем складе хранится незаконный товар, связанный с мятежом изменников-баронов. Мы его конфискуем или уничтожим.
- Так ведь... нету тут ничего, ваше благородие, - прекратив заикаться, откликнулся стражник. - Что было, три дня как увезли. Да мы и не знаем, что было-то...
- Ворота открывай, мерзавец! - вдруг рявкнул де Горацо, тыча жезлом в наёмника. Тот, наконец, подчинился. Головы в шлемах исчезли за частоколом, загремел засов. Толстые створки поползли в стороны. Армандо, вешая жезл на пояс, украдкой сглотнул. Последняя часть его плана была и самой рискованной. Снаружи их с Готехом прикрывали засевшие неподалёку маг и эльфийка со штуцером. Внутри частокола приставы могли полагаться только на себя и дракона - от которого будет мало помощи, если вдруг завяжется рукопашная схватка.
Но - обошлось. Подозрения де Горацо оправдались в полной мере - хоть это совсем его не обрадовало. Выстроившиеся вдоль частокола стражники послушно сложили оружие и открыли двери склада. Толпа вооружённых до зубов пришельцев не поджидала приставов внутри. Собственно, склад был совершенно пуст. Убедившись, что опасности нет, молодой чиновник знаком отпустил Уголька и взялся за допрос охраны. Два часа он вытряхивал душу из наёмных солдат, вконец охрипнув. Вести дознание королевскому приставу было не впервой, однако прежде он не опрашивал шесть человек подряд. Наконец, измотанный не меньше охранников, пристав милостиво разрешил им вернуться к службе и покинул склад через те же ворота, сопровождаемый Готехом. На обратном пути дон испытывал ужасный зуд меж лопаток. Армандо казалось, что в любой момент ему в спину может прилететь арбалетная стрела или пуля из ручницы - он видел несколько таких в арсенале стражи. Разумеется, ничего подобного не произошло. Возможно, благодаря чёрному силуэту дракона, который не улетел далеко, и всё это время маячил на вершине одного из холмов, то и дело расправляя крылья во всю ширь.
- Повезло тебе, дружище, - сипло сказал де Горацо товарищу, когда подошва холма скрыла приставов от глаз охраны склада. - Всё время только рычать и корчить рожи... А у меня горло как точильным канем обработали.
- Это мой природный талант, - ухмыльнулся Готех, протягивая другу фляжку с водой. Собственную Армандо опустошил давным-давно. - Уж каким уродился по воле Творца...
Имперцы ждали приставов в условленном месте. Изнывающая от нетерпения эльфийка, на лошадиный манер прядая ушами, ещё издали спросила:
- Ну? Ну?!
- Ушли, - только и ответил ей Армандо. Подъехав ближе, он спешился, быстро прошагал к охраняемому ящером пленнику, ухватил чужака за грудки. Дёрнул к себе, постаравшись не разорвать воротник рубашки - та, вместе с брюками и сапогами, была одолжена пришельцу мэтром Карлоном. Ударил мессира Джованни лбом в нос - не сильно, чтобы не сломать.
- Ай! - вскрикнул пленник.
- Мины, значит, на складе, говоришь? - прошипел молодой чиновник, встряхивая чужака. - Место не выбрано? Мэтр, тащите ваш обруч сюда, быстро.
- Что... о чём вы... - пролепетал оглушённый пришелец.
- Груз со склада вывезли в два приёма. - Продолжил шипеть ему в лицо Армандо. - Первый обоз ушёл пять дней назад, второй - три дня. И хочешь сказать, ты не знал, когда и куда что повезут? Мэтр!
- Уже достал. - Имперский маг вытащил из седельной сумки знакомы серебряный обруч.
- Нет, стойте! - взвизгнул чужак. - Я ведь в это время был в замке...
- И докладывал своему начальству, что всё готово, и скоро оружие отправят к полю боя. Так?!
- Т... так... почти... - мессир Джованни обмяк. Он старательно отворачивался от Армандо, но бегающий взгляд пленника постоянно возвращался к обручу в руках чернобородого мага.
- Куда ушли обозы? Почему их два? - продолжил давить пристав.
- Как вы угадали... в долину Чёрных ручьёв. Два потому что... там не только мины. Мины были в первом, их уже должны были заложить. Во втором - ракеты. Снаряды такие. Простые, почти кустарные, здесь собрали, из местных материалов. Только боевая часть... взрывчатка наша. Когда авангард подорвётся на минах, ракетами обстреляют основную часть королевской армии. Должна подняться суматоха, чтобы после гибели королевы герцог де Веронни взял на себя руководство, сплотил солдат и всё-таки побил мятежников. Часть ракет упадёт и на них тоже...