Дон де Горацо колебался всего мгновенье. Он не усомнился в словах черноволосой девушки. Стоит ему сейчас сказать: "Нет, это слишком опасно" - и королева просто кивнёт. И уйдёт. И никаких репрессий за этим не последует. Просто Её Величество больше никогда не обратится к Армандо с таким особым, невероятно важным делом. А он, вот чудо, хотел, чтобы ему поручили такое дело. Лично Октавия поручила. Кому угодно другому он бы точно отказал - но только не ей.
- Моя королева, - несколько напыщенно произнёс молодой пристав. - Я к вашим услугам. Готех?
- И я.
- Ну тогда и я в деле, - улыбнулась Виттория.
- Вы останетесь здесь, донна, - качнула подбородком королева. - Приставов много, а судебный некромант на всю столицу один. Ваш отъезд привлечёт внимание. Однако благородные доны не поедут на запад в одиночестве. Я уже привлекла к этому делу ещё одного человека. Вы встретитесь с ним на тракте, если покинете Дерт через западные ворота. Этот же человек передаст вам дополнительную информацию, собранную моими шпионами и магами.
Из кухни вышел Лука, торжественно неся в передних лапах серебряное блюдо, на котором стояли тарелки со скворчащей колбасой и закусками.
- О, а вот и еда! - неподдельно обрадовалась юная королева. - Я уже чую по запаху, что ваш слуга и правда отлично готовит, донна Виттория. Пожалуй, у меня найдётся четверть часа, чтобы отведать его стряпни.
Эту ночь Армандо запомнил на всю оставшуюся жизнь. И не только из-за обилия судьбоносных событий, но и потому, что в эту ночь он ел жаренную колбасу и пил вино в компании королевы, которая держалась с хозяйкой и другими гостями особняка на равных, запросто шутила и хвалила готовку мёртвого орангутанга-дворецкого...
Глава 6
Путешествие внутри страны - дело не особо хлопотное. Тем более, если ты едешь по личному поручению королевы - обычно это значит, что все бумаги подписаны, все припасы заготовлены и все вопросы улажены загодя, без твоего участия. Но даже с такой поддержкой отбыть из Дерта приставам удалось лишь через день после ночного разговора. Ехали они инкогнито, потому стальные жезлы не болтались на поясах, а были спрятаны в седельных сумках, под свёртками одежды. У Армандо рядом с жезлом покоился охотничий кинжал Октавии - клинок был слишком приметный, чтобы носить его открыто, но оставлять королевский дар дома, без присмотра, молодой чиновник не захотел. Готех, ко всему прочему, гордо восседал на новом коне - рыцарском боевом жеребце из гвардейских конюшен. Этот каурый черногривый зверь притягивал взгляды - но уж всяко не больше своего всадника. Зато, в отличие от старичка-тяжеловоза, жеребец не только без труда нёс в седле однорукого великана, но и мог ходить рысью и галопом, не задыхаясь через сотню шагов.
Друзья проехали западные ворота на рассвете, едва только горизонт окрасился золотом. Формально великий Дерт заканчивался уже здесь. Оставляя за спиной циклопическую стену белого камня, странники оставляли и столицу королевства. На практике же город давно перерос имперские границы, раскинувшись кольцом жилых кварталов далеко за пределы линии укреплений. Строить здания прямо под крепостными башнями строго воспрещалось, однако в одном полёте стрелы от них Дерт продолжался. Трактиры, купеческие склады, конюшни, жилые дома тесно лепились вдоль всех дорог, паутиной разбегающихся от столицы - и приставы ехали шагом почти час, прежде чем выбрались на простор. Ряды кирпичных и каменных зданий сменились деревянными домишками, им на смену пришли полосы деревьев, за которыми потянулись холмистые равнины. А когда даже дымы из сотен печных труб растаяли за горизонтом, путь Армандо и Готеху преградил дракон.
Де Горацо сперва не поверил своим глазам. Однако зрение его не обманывало. Гигантский ящер, покрытый чёрной матовой чешуёй, восседал посреди тракта и длинным раздвоенным языком вылизывал перепонку правого крыла. Завидев всадников, дракон вскинул голову, расправил крылья, издал низкий шипящий звук - как раскалённая докрасна железная заготовка, на которую кузнец плеснул воды.
- Не может быть... - потрясённо выдохнул Готех. Внезапно он дал коню шпоры и галопом ринулся вперёд.
- Стой! - заорал де Горацо, не понимая, что нашло на его друга. Вообразил себя героем-драконоборцем из сказок?
Однако чернокожий гигант не собирался атаковать ящера. Дракон вдруг низко наклонил башку, распластался по земле. С его шеи спрыгнула маленькая фигурка в белом, побежала навстречу всаднику. Готех осадил жеребца, взметнув тучу пыли, тоже соскочил наземь. Одной рукой подхватил белую фигурку, прижал к груди, закружил. И тут Армандо стало ясно, что это за дракон.
Когда он подъехал ближе, здоровяк уже опустил наземь драконьего всадника. Вернее, всадницу. Рыцарь оказалась невысокой и худенькой белобрысой девушкой с прозрачными голубыми глазами и бледными веснушками - не столько красивой, сколько миленькой. Армандо на первый взгляд дал бы ей двадцать пять-двадцать семь лет. Рыцарские доспехи девушке заменял необычный облегающий костюм, словно сделанный из цельного куска белой кожи - без видимых швов. Дополняли его высокие сапоги на кавалерийском каблуке и кожаные перчатки, стянутые ремешками позади запястий. К поясу рыцаря кроме длинной шпаги крепились какие-то железные крючья и мотки верёвки, к левому бедру - ножны широкого кинжала.
- Благородная донна... - спешившись, де Горацо церемонно поклонился.
- Это мой друг Армандо, я о нём рассказывал, - широко улыбнулся девушке Готех. - Хитрец, взяточник, лентяй и спаситель королевы. Армандо, позволь представить - донна Минерва де Хвогбьорн. Драконий рыцарь. Моя невеста.
- Польщён знакомством. - Армандо выпрямился, про себя отметив интересную фамилию рыцаря. Судя по ней, Минерва вела род не от старой знати Дерта, а от кого-то из соратников конунга Олафа Идера, основателя королевской династии. - Полагаю, вы - и есть тот человек, которого подрядила нам в помощь Её Величество?
- Всё верно, дон. - Рыцарь серьёзно кивнула. - Я не буду вас сопровождать, но отправлюсь вперёд и встречу позже, на условленном месте. Кроме того, королева просила передать вам кое-какие бумаги.
- Её Величество говорила, что не может просить о помощи семьи драконьих рыцарей, - припомнил слова Октавии молодой чиновник.
- Она и не просила семью, она обратилась лично ко мне. - Донна Минерва пожала плечами. - Я уже не ребёнок, в конце концов. Мне нет нужды отчитываться перед кем-то о том, куда я отправляюсь. Идёмте.
Втроём они приблизились к спокойно ожидающему дракону. Тот теперь вылизывал лапу, кося на людей круглым жёлтым глазом.
- Как зовут вашего... скакуна? - полюбопытствовал Армандо.
- Уголёк. - Рыцарь чуть покраснела, но сохранила серьёзное лицо. - Вообще, в королевском реестре он указан как Тиберий Август Пятый, но мы, всадники, никогда не используем эти имена. Он отзывается только на Уголька.
- Уголёк, значит... - протянул де Горацо, запрокидывая голову, чтобы лучше разглядеть ящера. Вблизи он заметил сложную систему ремней, опутывающих тушу дракона - самую настоящую сбрую. Минерва взбежала по ремням, как опытный матрос по вантам, открыла притороченную у хребта Уголька сумку, вынула оттуда пару свитков. Ловко спрыгнув с довольно солидной высоты, протянула их Готеху:
- Здесь сведения о всех местах, где маги Академии заметили сигналы радиостанций чужаков. Также описаны способы выйти на контакт с некоторыми королевскими шпиками. Один будет ждать вас в таверне на тракте, в дне пути от цели. Введёт в курс местных дел и окажет помощь в меру сил.
- А ты? - спросил де Ардано, принимая бумаги.
- Спрячу Уголька в укромном месте, оденусь неприметно и отправлюсь в город. К вашему приезду постараюсь что-нибудь полезное вызнать - не о пришельцах, так о баронах-смутьянах.
- Будь осторожна. - Готех нахмурился. - Шпион из тебя не лучший.
- Я и не буду ничего вынюхивать, - мягко улыбнулась девушка, беря единственную ладонь великана в две свои. - Послушаю, о чём говорят на рынках, на улицах, в трактирах. Так тоже многое можно узнать.
- Благородная донна, покуда мы не расстались, могу я задать вам вопрос? - Армандо вдруг прищурился.
- Разумеется.
- Мой друг никогда и никому не рассказывал об обстоятельствах вашего знакомства. А между тем, мне очень и очень любопытно... Может, вы сочтёте возможным...
- Конечно. На самом деле там нечего особо скрывать. - Всё ещё улыбаясь и держа одной рукой ладонь Готеха, рыцарь положила другую на чешуйчатый бок Уголька. - Это случилось одиннадцать лет назад, во время войны с Империей.
- Так давно? - удивился Армандо.
- Да. Мне было шестнадцать, но я уже объездила Уголька, а Коалиция нуждалась в драконах. Меня отправили в бой. Помните осаду Сане-Шатто?
- Э-э... нет, я не был на войне, - признался де Горацо, в свою очередь краснея. Обычно Армандо не волновало, что он не успел повоевать за королевство и корону, однако перед этой девушкой он почувствовал себя неловко.
- О, простите. Это небольшой город. Его осадили под конец войны, когда имперцы прорвались вглубь королевства. Готех оказался там с армией маршала де Воссе. Коалиция высылала стаи драконов, чтобы разрушать осадные машины противника, а имперцы перехватывали их на подлёте, и над городом часто случались воздушные бои. В первом же сражении Уголька ранили, и мы с ним упали на нейтральной полосе, точно между городскими стенами и траншеями имперцев. Я не пострадала, но... не могла же я бросить Уголька.
- Я со своими людьми тогда был снаружи, обновлял палисад, ров, ловушки, - неохотно прогудел Готех. - Увидел, как они упали, и что всадник жив, но не уходит от дракона. А в небе кружит тройка имперских ящериц. Ну, взял свой десяток и пошёл на помощь. За мной ещё сколько-то человек потянулось...
- Готех притащил толстые заострённые колья, и вбил их в землю вокруг Уголька, - добавила Минерва. - Чтобы вражеские драконы не могли нас атаковать. Потом выслал людей в город, и те направили баллисты и пушки с ближайшей башни в нашу сторону. Имперцы отозвали драконов, однако выдвинули к нам отряд пехоты. Мы... остановили его.
- Минерва остановила, в основном, - уточнил чернокожий великан.
- Неправда. - Девушка сжала его локоть. - Пушки со стен перемололи половину имперцев на подходе, а остальные были рассеяны и напуганы, хватило небольшого нажима, чтобы они побежали. Нас тоже начали обстреливать артиллерией, но уже темнело, а Уголёк немного оправился и смог встать. Мы пешком ушли в город. В том бою Готех и потерял руку. Уголёк поначалу был не в себе от боли и...
- Так это он? - удивился Армандо.
- Да. - Рыцарь опустила взгляд. - Готех помогал мне успокоить дракона, а тот... не сразу понял, что рядом только свои.
- В общем, он откусил мне кисть, - просто сказал здоровяк.
- Погоди. - Де Горацо сдвинул брови. - Но это должно было случиться в самом начале, когда дракон ещё не оклемался. Выходит, всё остальное ты делал...
- Да, уже без руки, - подтвердила донна Минерва. - Он перетянул культю ремнём и продолжил командовать работами. На счастье, всё это видел со стен сам маршал. За храбрость и за спасение дракона его светлость прямо там, на месте, жаловал Готеху дворянство.
- На всадника всем было плевать, дракон важнее, - криво ухмыльнулся великан. - Всем, кроме меня. Минерва потом пришла в наши казармы и притащила с собой целый бочонок вина - такого, какого никто из нас в жизни не пил. Ну... и с тех пор мы общались. Всё теснее.
- Одиннадцать лет... - протянул Армандо, вспоминая, сколько романтических интересов он успел сменить за тот же срок.
- Я терпелив. - Судя по выражению лица, Готех прекрасно понял, о чём думает его друг.
- Я тоже, - поддержала его Минерва. - А это задание королевы особенно важно для нас. Её Величество уже намекнула моим родителям, что не против нашего с Готехом брака, а если она утвердится на троне, то семье точно придётся уступить.
- Это будет чудесный итог вашей истории, - согласился Армандо. - Что ж, надеюсь, при новой встрече у нас будет побольше времени на разговоры. Уверен, мне тоже найдётся, что поведать вам о нашем общем друге, донна. - Он подмигнул Готеху. Тот в ответ погрозил приятелю кулаком.
Тепло попрощавшись с мужчинами, рыцарь снова взбежала по ремням на спину ящера, опустилась в седло, умостившееся в основании драконьей шеи. Пристегнулась ременными петлями на бёдрах, надела лёгкий стальной шлем с решётчатым забралом, помахала приставам. Уголёк разбежался по тракту, мерно взмахивая крыльями, оторвался от земли и помчал на запад, набирая высоту. Поднятый им пылевой смерч окутал Армандо и Готеха серым облаком. Откашлявшись, чернокожий великан согнал с лица улыбку и мрачно сказал:
- С одной стороны, меня радует, что королева Октавия втянула в это дело только наших близких людей, которым мы можем доверять. Но...
- С другой стороны, меня очень беспокоит, что королева втянула в это дело наших близких людей, - закончил за него де Горацо.
- Я хорошо понимаю Её Величество, - вздохнул здоровяк, поднимаясь в седло. - Боюсь, ей приходится тяжелее, чем нам. Не уверен, что у неё наберётся даже пара людей, которым она верит также, как мы с тобой верим Виттории и Минерве. И всё-таки мне тревожно.
- Отступать поздно. - Армандо погладил свою лошадь по лбу - в отличие от боевого жеребца Готеха, она ещё волновалась, напуганная близостью дракона. - Единожды став героем-спасителем короны ты уже не можешь остановиться... Твоё мнение перестаёт быть важным.
За встречей с драконом и его наездницей последовали дни скучного путешествия по тракту. Ничего интересного не происходило, да и сам тракт оставался пустынен. Такое затишье беспокоило Армандо всё больше и больше. Когда на крупном торговом пути перестают встречаться купеческие обозы - это всегда не к добру. Над западными провинциями висело молчаливое напряжение, как раскалённое марево над песком. Редкие путники провожали приставов настороженными взглядами. В деревеньках у дороги на кособоких вышках дежурили дозорные с охотничьими луками. Ворота городков, обнесённых какими-никакими стенами, караулили большие отряды стражи. На башнях замков блестели шлемы солдат. Хозяева постоялых дворов выглядели так, словно не знают - радоваться им при виде новых постояльцев или же готовить топоры. Юная королева была совершенно права, когда говорила, что запад готов полыхнуть огнём в любое мгновенье.
Конечной целью приставов был коронный город Эдиция (или, на стародертский манер, Эдиций), ремесленный центр, куда свозился на обработку лес. Городом правил назначаемый короной чиновник-прево, и ни в одно из западных баронств он формально не входил. Не сложно догадаться, что Эдиций должен был стать первой целью для мятежников. И именно в его стенах сейчас активно работали три радиостанции. А ещё парочка - в округе. Армандо и Готеху предстояло встретиться со связным в трактире за полдня езды от города, и уже с его помощью начать выслеживать чужаков.
Вот только в условленном месте никто их не ждал.
- Рыжий, усатый, сорок лет, за столиком в углу, с полудня и до заката, так? - переспросил вполголоса де Горацо, обводя взглядом довольно просторный общий зал постоялого двора.
- Так, - кивнул его друг.
- И где он?
За круглым столом у окна лениво потягивали пиво два подозрительных типа в обтрёпанном дорожном платье. Больше в зале не было ни души - если не считать трактирщика.
- Выбор небогат, - хмыкнул Готех. - Или умер, или задерживается.
- В любом случае, паршиво. - Де Горацо поскрёб в затылке. План королевы подразумевал, что свои дальнейшие действия они определят, исходя из сведений, полученных от шпиона. - В город пока не едем. Подождём тут дня два. Может, ещё объявится. Мало ли что...
- Согласен. - Чернокожий здоровяк выразительным взмахом крюка подозвал хозяина заведения. - Только мой тебе совет - штаны на ночь не снимай и меч клади под руку.
Комнаты на втором этаже трактира оказались свободны все до единой, однако приставы сняли одну на двоих. Ночевать порознь казалось им дурной идеей.
- Если королевский шпик попался заговорщикам, то как бы чего не стряслось с Минервой, - угрюмо проговорил де Ардано, когда совсем стемнело, и друзья поднялись из общего зала в спальню.
- Шпик ничего не знал о ней, - успокоил великана Армандо. - Да и о нас тоже, кроме того, что в определённый день должны прийти люди и назвать пароль. Минерва сейчас, скорее всего, в городе, а там довольно безопасно. Городской гарнизон и прево на стороне королевы, особо не разгуляешься.
И всё-таки тревожные мысли одолевали самого де Горацо весь вечер. Уснул он не сразу, снедаемый предчувствием надвигающейся беды. Годами выработанное чутьё на неприятности не обмануло молодого чиновника.