Склир, представился матрос с поклоном, просто Склир. Меня взяли потому, что я хорошо разбираюсь в географии, знаю массу языков и помогаю в торговых переговорах.
Торговых? граф посмотрел с подозрением, что-то мне подсказывает, что занимаетесь вы не только торговлей. Для торговцев ваши люди как-то слишком хорошо вооружены.
Разумеется, ответил Асмус, но и торговля тоже важна, ведь грабить получается далеко не всех.
Как бы то ни было, граф пригубил вино и перешёл к делу, меня вы интересуете не как торговцы, мне важны ваши умения. Особенно твои, Асмус. На носу у меня большая война, а силы противника куда как более внушительны. Единственный способ победитьиграть не по правилам.
То есть, мы нужны, как специалисты по гадостям? задал вопрос капитан.
Совершенно верно, граф кивнул и снова отхлебнул из бокала. Так получилось, что все вышестоящие инстанции, которые я призывал выступить арбитрами, включая Совет магов, короля и даже императора, отказались решать этот конфликт и предоставили нам разбираться своими силами. А потому я, как слабейшая сторона в конфликте, оставляю за собой право на любые, пусть даже самые подлые, средства ведения войны.
Можно конкретнее? попросил Асмус, что мы должны сделать?
Самое большее, что вы можете сделать, это убийство герцога Борха. В идеале, вместе с его сыном.
Сын единственный?
Именно, есть ещё дочери, если убрать этих двоих, то новым владельцем герцогства станет муж одной из них. Но это будет ещё нескоро и повлечёт за собой длительную борьбу вассалов.
А если у нас не получится?
Тогда сделайте другое, отравите колодцы на пути следования его армии, устройте магические ловушки, сделайте камнепад на перевале, нашлите на его бойцов жестокий понос, заразите их вшами. Это вы можете сделать?
Что с нашей оплатой?
Зависит от сделанного, но будьте уверены, я в долгу не останусь.
Мы согласны, заверил его капитан, введите нас в курс дела. И ещё, наш корабль при этом как-то можно использовать?
Ваш корабль я планировал использовать для отправки сообщений владыкам других земель. Вот только корабли Хорна меня смущают.
Блокируют порт?
Не целиком, но торговля и вообще любое сообщение по морю почти прекратилось.
А что за сообщения?
Я ни в коем случае не собираюсь просить о помощи. Уже хотя бы потому, что никто никому не помогает даром. А вот постараться, чтобы в мире узнали мою версию событий, будет отнюдь не лишним.
Значит, подвёл итог капитан, пока работаем на суше. Нам нужны подробности.
Отлично, граф потёр руки и допил вино, расторопный слуга тут же вновь наполнил бокал, а подробности таковы. Армия герцога насчитывает почти десять тысяч человек, из них, примерно полторы тысячи конницы, но я, если подниму всех вассалов, а я их подниму, конницы получу не меньше, а вот с пехотой всё сложнее. Он вывернул свою казну наизнанку, но войско набрал. У меня деньги есть, мои владения всегда давали хороший доход, а вот набрать людей негде. В сопредельных землях хорошей пехоты нет. Есть городское ополчение, их сейчас обучают, но это немногим более трёх тысяч. Есть ещё тысяча конных лучников, что прислали мне соседи с юга, совершенно бесплатно, замечу, только за еду и возможность пограбить. Ну, и наконец, у меня есть один корабль, два десятка пиратов и один ушлый хитрозадый маг, весьма способный в своём ремесле, на которого я возлагаю большие надежды.
А на его стороне маги есть? спросил Асмус.
Нет, профессионалов такого уровня точно нет, да и не позволит Совет своим магам участвовать в споре двух правителей. Другое дело, что там могут быть маги попроще, заклинатели, ведьмы и прочая шушера, да и магических предметов у них в достатке. Амулеты у часовых, магические руны на доспехах, возможно, имеются и магические зелья.
Когда начало? маг вздохнул и выпил глоток вина.
Разведка доложила, что армия его в сборе, было это неделю назад, они стояли лагерем в предгорьях. Скорее всего, они вот-вот пойдут, дождутся отставших и пойдут. Заслоны в горах выставлены, но остановить армию герцога им не под силу.
Карта есть? вставил слово капитан.
Да, конечно, а что конкретно вас интересует?
Пути следования, места остановок, населённые пункты, всё. В идеале, мы будем следовать параллельным курсом, и делать упомянутые вами гадости.
Вот здесь, граф ткнул пальцем в большой лист бумаги, они перейдут через горы. Есть и другие проходы, но этотсамый широкий и ближе других к лагерю герцога, после спуска не равнину они окажутся здесь, в деревне не помню название, но там всё равно уже никого нет, крестьяне ушли, угнали скот и по возможности вывезли запасы. Тем не менее, это отличное место для лагеря. Как раз в одном дне пути от перевала.
Там и начнём, сделал вывод Асмус, а насколько быстро доставляются сведения? Гонец? Или магический кристалл?
Кристалл, но он почти выработал ресурс, осталось одно сообщение, я узнаю, что они выступили, дальше обойдёмся гонцами.
Отлично! воскликнул маг и отодвинул бокал, тогда начнём прямо сейчас. Город готов к обороне?
Да, сначала сразимся в поле, потом, в случае неудачи, отступим в город.
Вы уверены, что сможете потом отступить? с сомнением спросил капитан.
Нет, просто ответил граф.
А не лучше ли тогда просто сидеть за стенами?
Вассалы меня не поймут.
Асмус вздохнул и встал из-за стола.
Лео, оставь кувшин, и пойдём со мной.
Куда? не понял мальчик.
Куда пойду я, туда пойдёшь и ты, в голосе мага сквозило раздражение, и делать будешь всё, что я тебе прикажу. И если ты будешь делать это медленно, я превращу тебя в жабу. Понял?
Лео замолчал, поставил кувшин на стол и направился вслед за магом. Граф, глядя ему вслед, проговорил задумчиво:
Нет, всё же слуга без языка гораздо практичнее, потом он повернулся к капитану и сказал, а вы и ваши люди можете пока отдохнуть, всех накормят и напоят. Я не экономлю на защитниках, ополчение и наёмники у меня тоже едят от пуза, нет никакого смысла в накоплении богатств, если не способен их защитить.
На этом аудиенция закончилась, граф со вздохом встал и удалился, за ним следовал тенью слуга без языка. Капитан и Склир вернулись к своим людям и присоединились к пиршеству. А Лео тем временем сопровождал Асмуса в коридоре замка.
Глава семнадцатая
Но я не понимаю, зачем нам горох? удивлённо заявил распорядитель замка, и вообще, сейчас, накануне войны, есть ли смысл заниматься огородничеством?
Его Сиятельство велел вам выполнять все мои капризы, а я хочу, чтобы здесь посадили горох, твёрда сказал ему Асмус. Не нужно вопросов, выполняйте.
В это время Лео, вооружившись длинной палкой, отмерял ширину полосы, которая, по мнению мага, должна быть срочно засеяна горохом. Отмерив, он воткнул палку в землю и начал чертить глубокую борозду. В итоге получилась полоса шириной в десять шагов, перекрывающая все потенциально опасные подходы к городу.
Задача была непростая, но мальчик с ней справился часа за три. А следом пришли крестьяне, которых в городе было много, все деревни на пути следования вражеской армии временно обезлюдели.
Климат здесь тёплый и почвы плодородные, прокомментировал маг, глядя на посадки, дня через три семена прорастут.
Лео не стал спрашивать, зачем магу поле засеянное горохом, вместо этого поинтересовался, что делать дальше? Маг в последние два дня развил бурную деятельность, причём работал даже без перерыва на сон. Снова принимал какие-то зелья, которые позволяли ему бодрствовать уже третьи сутки, глаза его были красными, кожа бледной, но активность не убывала. По его приказу завезли все книги, зелья и ингредиенты с корабля, ещё кучу всего собрали и доставили ему всё те же крестьяне, которым в городе всё равно было нечем заняться. Кроме прочего, он обошёл все камнемётные машины и на каждом из приготовленных камней нарисовал магический символ кровью специально убитого барана. Ещё один знак он нарисовал изнутри на воротах. Раздал все свои запасы яда и сварил в огромном котле новый, ещё более смертоносный, которым сейчас старательно смазывали стрелы. Лео при этом спал урывками по два часа, а в основном бегал по городу, передавая заказы мага разным людям, поддерживая огонь под котлами и подавая магу нужные книги.
Наконец, на исходе третьего дня, когда алхимические зелья закончили своё действие, маг заснул в своей комнате прямо на стуле с книгой в руках. Увидев, что глаза Асмуса закрылись, а дыхание стало ровным и глубоким, Лео обрадовался долгожданному отдыху и, аккуратно вынув из рук мага книгу, прилёг неподалёку, положив её себе под голову.
Но спать долго им не дали, ближе к утру прибежал посланец от графа и сообщил, что армия герцога Борха снялась с лагеря и медленно движется в сторону перевала. Маг подпрыгнул на стуле так резко, словно его ткнули шилом снизу. Ухватив Лео за воротник, он вместе с ним вприпрыжку понёсся на конюшню, требуя коня и сундучок с приготовленными зельями.
К счастью, всё было давно готово, не только осёдланные кони и сундучок, но и отряд сопровождения, в который, помимо самого мага и верного Лео, входили Лойко, Крыс, Кирша, Гил, рыцарь Бехер и ещё десяток лучников из отряда, присланного графу его друзьями с юга. Уже через полчаса весь отряд со всей возможной быстротой нёсся к месту возможной остановки вражеской армии.
К вечеру, когда их кони уже падали от усталости, они были в предгорьях, тут показалась и нужная деревня. Быстро оглядевшись и не обнаружив неприятеля, они занялись делом. Собственно, всё дело заключалось в отравлении колодца. Асмус высыпал в него пригоршню серого порошка.
Подействует только завтра, объяснил он, действие ускоряется на жаре.
А им хватит одного колодца? с сомнением спросил Лойко.
Нет, не хватит, согласился маг, но и пренебрегать им они тоже не станут, поэтому какая-то часть армии всё же отравится. Кроме того, попробуем подсыпать яд ещё и в котёл с едой.
Разговор их был прерван появлением всадников на горизонте, их было всего четверо, и, к счастью, это оказался не авангард армии герцога, а всего лишь выжившие рыцари заслона, заранее выставленного на горном перевале. Поравнявшись с группой мага, они остановили взмыленных коней и спешились.
Кто вы такие? спросил, тяжело дыша, рыцарь в помятых доспехах, без шлема и с забинтованной головой.
Отряд графа Веспера, объяснил Бехер, мы здесь, чтобы нагадить врагам в суп, как я вижу, заслон своё дело сделал?
Именно так, рыцарь поморщился, мы убили, кого смогли, испортили две осадных машины и задержали врага, примерно, на два часа.
Похвально, сказал Бехер, возвращайтесь в город, там вы будете очень нужны. Как далеко противник?
Будет здесь через час.
Хорошо, мы будем готовы. Благодарю вас.
Всадники ускакали в сторону столицы, а маг и его команда поспешили убраться из деревни, заняв наблюдательный пост на вершине небольшого холма. Позади холма стояли наготове кони, готовые, в случае обнаружения группы, быстро унести их подальше. Возможную погоню быстро образумят лучники, которым давно не терпелось показать мастерство.
В свете закатного солнца показалась армия герцога. Нескончаемый человеческий ручей двигался по горной дороге. В основном двигались пешие, которые несли на плечах пики и алебарды. Рядом с ними ехали на конях рыцари в дорогих доспехах, окружённые слугами и оруженосцами. Могучие тяжеловозы тянули тяжёлые телеги с припасами и разобранные осадные машины, человеческих лиц отсюда было не разобрать, но создавалось впечатление, что идут они уже давно и порядком устали. Когда на горизонте показался, наконец, хвост колонны, головная часть вошла в деревню, команд было не слышно, но, по-видимому, им приказали остановиться. Крохотная деревня превращалась в огромный военный лагерь, который в сгустившихся сумерках освещался сотнями костров. На абсолютно пустом месте менее чем за час выросли роскошные шатры аристократов и простые палатки пехоты. По периметру ходили часовые, до наблюдателей ветер доносил крики, хохот и даже женский визг.
Всё предусмотрели, маг с недовольным видом скривился, даже дрова для костров. Надо полагать, вода у них тоже припасена, на колодец надежды мало.
И что ты предлагаешь? спросил Лойко.
Кому-то из вас придётся сползать туда и отравить котёл с едой, сможете.
Лойко помотал головой, а Крыс, немного подумав, кивнул. Маг вынул из сундука три мешочка с тем же порошком.
Вот, смотри, половины этого мешка хватит на сто человек, так что, если сможешь, подсыпь в несколько котлов.
Я попробую, тихим голосом ответил Крыс и, накинув на голову капюшон тёмного плаща, нырнул в темноту.
Может, нужно принять зелье ночного видения? предложил Лео, но маг его не поддержал.
Нет, впереди яркие огни и темнота, самый плохой вариант, темноту на фоне огня ты всё равно не рассмотришь, а огонь будет слепить, смотри так.
Смотреть пришлось долго. Уже затих всякий шум в лагере, не ржали лошади, не кричали люди, потускнели огни угасающих костров, а Крыс всё не возвращался. Наконец, когда уже посветлело небо на востоке, где-то сбоку послышался непонятный шорох. Гил вскинул лук, но тут же его опустил.
Это я, сказал Крыс из темноты, три котла, больше не получилось. Пришлось зарезать часового, он был слишком глазастым.
Отлично, Крыс, в слабом утреннем свете видно было, как маг улыбнулся, а теперь уходим, следующая задача будет дальше по дороге.
А что теперь будет с ними, уточнил Лео, кивнув на вражеский лагерь.
Увидишь завтра, с хитрым видом объяснил маг, это не просто яд, это магическое зелье.
Отъехали они недалеко, уже к обеду, когда солнце приближалось к зениту и уже начало немилосердно печь, Асмус занял место недалеко от дороги и приготовился смотреть.
Даже если они приняли яд в разное время, жара ускорит процесс, так что умрут все примерно в одно время, сейчас всё начнётся.
Действительно, среди плотного строя пехоты, которая бодро шагала по дороге, взбивая пыль сапогами, стали появляться отдельные группы, которые шагали медленно и шатались, словно пьяные. Поскольку они задерживали остальных, один из военачальников развернул коня, чтобы задать трёпку этим недотёпам, что умудрились напиться с утра, а теперь идти не могут.
Но до пехотного строя он не доехал, лошадь под ним вдруг споткнулась и упала, придавив его своим телом, почтенный господин в роскошном доспехе и алом плаще истошно заорал, призывая проклятие на голову ни в чём не повинного животного, а дальше события развивались со страшной скоростью. Кони падали один за другим, всадники, те, кто поумнее, стали спешиваться, чтобы не быть придавленными. Дальше всё пошло ещё веселее. Стали падать пехотинцы, кто-то просто падал и терял сознание, кто-то хватался за живот, словно в приступе желудочных колик, кто-то истошно орал, а кто-то умирал молча. Спустя четверть часа затихли все. Умерших было сотни полторы, кроме того, на дороге лежали несколько десятков коней. Оставшиеся в живых убирали мёртвых товарищей, несколько рыцарей на конях ездили кругами и о чём-то громко переругивались.
Потери были чувствительными, но до разгрома армии им было ещё далеко. Поэтому Асмус, гадко улыбаясь, вытянул руки ладонями вперёд и сказал:
Вот за это меня и выгнали из Академии.
Он резко напрягся и задрожал, словно поднимал огромный вес, потом резко выдохнул и прокричал несколько слов на непонятном наречии. С его ладоней сорвалось небольшое облако света, которое полетело в сторону вражеской армии, по пути становясь почти прозрачным.
Один из мёртвых пехотинцев пошевелился, потом встал на четвереньки, подобрал свою алебарду, опираясь на неё, встал на ноги и тут же обрушил страшный удар на стоявшего рядом рыцаря на коне. Рыцарь, не издав ни звука, упал замертво, а следом уже поднимались другие. В посмертном своём существовании солдаты не утратили навыков обращения с оружием, они даже построились в подобие каре, выставив пики, и пошли в атаку на бывших друзей.
На стороне мёртвого воинства были внезапность и страх, первые ряды живых пехотинцев они просто нанизали на острия пик и перемололи алебардами. Дальше шло труднее, оправившись от ужаса, и восстановив строй, живые дали отпор мёртвым. Но и те не собирались успокаиваться, дважды и трижды проколотый пикой мертвец всё так же поднимал и опускал алебарду, всё также колол пикой и вовсе не собирался покидать строй.
Уходим, сказал тихо Асмус, они не победят, но урон нанесут приличный, в среднем один такой мертвец убивает шесть-семь других. Плохо, что времени у нас мало. В идеале, можно было сделать так, чтобы каждый убитый поднимался против живых.