Я в панике подскочила, поняла, что лежала на какой-то кушетке, и огляделась. Я находилась в длинном узком помещении с множеством кресел, сгруппированных попарно с одной стороны. Напротив стояла моя кушетка. На стенах тут и там крепились чудны֜е металлические пластинки, и место в целом вызывало странные ощущения. Я и сама чувствовала себя странно.
Доктор с последнего теста сидела в одном из кресел. Она увидела, что я зашевелилась, и повернулась.
Как себя чувствуешь, Эмбер? Головная боль прошла?
Да. Голова
Я запнулась. Чуть не сказала, что голова теперь в полном порядке, но что-то необычное все еще не давало покоя. Я нахмурилась, пытаясь определить, что именно.
Тут очень тихо. Прозвучало по-дурацки, так что я поспешила добавить:Простите, что потеряла сознание, но сейчас мне уже лучше, можем вернуться к тесту.
Ты не теряла сознание, Эмбер. Я вколола тебе снотворное. Ты проспала двадцать семь часов.
Что?! выкрикнула я помимо воли. Орать на оценивающий персонал было глупо, так что я вновь торопливо извинилась:Простите. Я очень удивилась. Могу я теперь продолжить тестирование?
Женщина наполнила из диспенсера два стакана и протянул один из них мне.
Меня зовут Меган.
Я взяла стакан и отхлебнула. Мой любимый дынный сок. В горле пересохло, так что я жадно допила все до дна.
Меган забрала пустой стакан, налила еще и снова протянула мне.
Ты больше не в центре, Эмбер.
Я опять оглядела странную комнату:
Я в больнице?
Ты на борту самолета. Это воздушное транспортное судно, которое
Я знала, что такое самолет. Их использовали для путешествий к энергоснабжающим станциям снаружи или еще дальше, к другим ульям. Я уронила стакан, и он покатился по полу, расплескав весь сок. Но мне было все равно.
Я вне улья?
Все знали об опасностях Внешнего мира. Если посмотреть на Прасолнце, оно может ослепить.
Мы больше не в нашем улье, но мы и не снаружи. Меган села напротив меня. Мы летели, пока ты спала. Теперь это судно в улье Футура.
Я зажмурилась, прикрыла глаза руками и мгновение прислушивалась к собственному дыханию, прежде чем опять взглянула на Меган.
Футурапотомок нашего улья, основанный в период экспансии, но она просуществовала совсем недолго. Население планеты сократилось. Большинство ульев-потомков снова поглотили родительские ульи, и теперь осталось всего сто семь городов-ульев. Я цитировала знакомые факты, выученные в школе, пытаясь отгородиться от собственного страха и разобраться в происходящем. Мы не можем быть в Футуре.
Футуру не окончательно забросили. Если население нашего улья вырастет, она может снова нам понадобиться, так что тут все еще проводят базовое техническое обслуживание.
Я уставилась на Меган, явно проигрывая битве с ужасом:
Но зачем я здесь? Мне нужно пройти лотерею.
Попытайся сохранять спокойствие, Эмбер, попросила Меган. Твоя оценка закончена. Она завершилась на второй день.
Никто никогда не заканчивал оценку на второй день, а я проходила тесты уже четыре дня.
Это еще один дурацкий кошмар, так ведь?
Меган проигнорировала мой вопрос:
В первый день ты показала интересный результат на специальном тесте, включавшем вопросы без правильных ответов. Когда подходила очередь таких вопросов, тестирующий по инструкции должен был сосредоточиться на одном из возможных ответов. Ты почти всегда выбирала тот самый ответ, Эмбер.
О чем это она? Я помнила тот тест, но В голове всплыл образ жутко скучающего на вид тестирующего. Казалось, он почти засыпал.
Оценку проходило больше миллиона восемнадцатилетних, продолжала Меган. Тысячи кандидатов показали примечательно высокие результаты на том особом тесте. Всех вас перенаправили в другие центры оценки, чтобы усилить давление. Помнишь тест на скорость реакции, который шел следующим?
Я кивнула, по-прежнему сбитая с толку.
Ты выбирала свой цвет слишком быстро для человеческих рефлексов, Эмбер. В семи случаях ты выбрала правильную лампочку даже прежде, чем она успела зажечься. Ты читала мысли человека напротив, предугадывая, какого цвета он собирается коснуться.
Я замотала головой. Этого не могло со мной случиться. Я не могла читать мысли. Все знали, что телепаты должны носить маски, потому что они не совсем люди, а я совершенно обычная девушка. Лотерея совершила ужасную ошибку.
Меган отвернулась.
Тогда мы и узнали, что нашли истинного телепата. Я пригласила в центр оценки команду специалистов, чтобы взять на себя весь процесс твоего тестирования. Ты с рождения защищалась от сотен миллионов разумов вокруг, блокируя свои телепатические возможности. Большинство тестов были направлены на снятие твоих ментальных барьеров, чтобы вытащить способности на поверхность. Когда у тебя разболелась голова, мы поняли, что теперь ты слышишь мысли окружающих, и наступило время забирать тебя из улья.
Нет! рявкнула я, не желая признавать услышанное. Вы совершили ошибку.
Меган продолжила, будто я не сказала ни слова:
Мы привезли тебя в Футуру, чтобы научить контролировать и фильтровать телепатическое поступление данных и уберечь от большого количества разумов. Наш пилот уже отбыл на другом самолете, так что теперь здесь только ты и я. Вдвоем до тех пор, пока ты не закончишь первый этап обучения.
Это ошибка, повторила я. Я не телепат.
Меган снова повернулась ко мне, но ее губы не шевелились.
Я перестала говорить две минуты назад, Эмбер. Ты извлекала непроизнесенные слова прямиком из моего мозга.
Еще мгновение мне хотелось все отрицать, а потом меня накрыла паника. Я телепат. Носач. Я проведу свои дни в серой маске, бродя во враждебно настроенной толпе под охраной бдительных безопасников.
Я не могу. Не могу быть такой. Не могу быть носачом. На меня все будут кричать. Дважды одиндва. Дважды двачетыре. Дважды тришесть. Дважды четыре
Эмбер! На этот раз Меган повысила голос, прервав мой истерический речитатив. Все будет совсем не так. Носачи в сером не телепаты. Они фальшивка, отвлекающий маневр, обычные безопасники, переодетые так, чтобы отличаться от других и пугать.
В этом не было никакого смысла.
Но зачем?
Работники правоохранительных органов знают о подлоге, но все остальные в улье верят, что носачиистинные телепаты. Они видят их всюду, куда идут: в торговых районах, в коридорах, на траволаторах, в парках. Любой, помышляющий о злодеянии, боится, что носач высмотрит его преступные мысли. В большинстве случаев этого достаточно, чтобы заставить потенциальных преступников отказаться от своих планов. Ценность сдерживающего фактора таких патрулей огромна, но все это обман.
Я изумленно пялилась на Меган. Похоже, она не шутила, но как это может быть всерьез?
Мгновение она изучала мое лицо, а потом продолжила пояснения:
Обман работает, потому что у нас есть истинные телепаты, но их крайне мало. Лотерея ежегодно обнаруживает почти тысячу людей с зачатками телепатических способностей, но в сущности все они склонны лишь к произвольным беглым взглядам в разумы окружающих. Она помолчала. Пограничные телепаты ценны для улья, они становятся отличными консультантами. Однако настоящее сокровищеэто невероятно редкие исключения, способные на подлинную, сознательно контролируемую телепатию. Исключения вроде тебя, Эмбер.
Я подергала себя за волосы.
Я не исключительная.
У нас есть всего четыре истинных телепата, чтобы следить за более чем сотней миллионов людей в улье и защищать их от опасности. Теперь мы нашли тебя, так что вас стало пятеро. Мы не будем тратить твое драгоценное время, наряжая тебя носачом и позволяя толпам людей на тебя кричать.
Пять истинных телепатов? Как пять человек могут следить за сотней миллионов?
Меган улыбнулась:
Понимаю, новости ужасно шокируют. Тебе потребуется время, чтобы переварить услышанное, прежде чем я объясню все подробнее. Думаю, ты голодна. Может, пройдем в твою квартиру, чтобы ты смогла поесть?
Я бы лучше прошла импринтинг. Когда пойму, что надо делать, мне станет возможно легче.
Телепаты не подвергаются импринтингу, ответила Меган.
Я всегда знала, что во время лотереи меня ждет импринтинг. Ребенком я мечтала о том дне, когда получу все необходимые для новой профессии знания. По мере приближения лотереи я все больше опасалась этой процедуры, но новость о том, что ничего не будет, оглушала.
Но мне нужен импринтинг, возразила я. Со всеми это делают. Если мне не отпечатают знания, я никогда не повзрослею. И навсегда застряну в отрочестве.
Это неправда, сказала Меган. Жизненный опыт заставит тебя повзрослеть и заматереть. Импринтинг всего лишь очень быстро дает большой объем информации. В твоем случае это не стоит риска.
Нет никакого риска. Истории о разумах, разрушенных импринтингом, всего лишь миф. Я буквально молила подтвердить, что хоть какие-то из моих убеждений правдивы. Просто миф, так ведь?
Для других импринтинг совершенно безопасен, но не для тебя, Эмбер. В пограничных телепатах предполагается наличие очевидного генетического фактора, но мы не понимаем, что заставляет кого-то продвинуться дальше и развиться в истинного телепата. Существует опасность, что импринтинг отрицательно скажется на твоих способностях, так что мы не станем рисковать.
Меган встала.
А теперь я отведу тебя в квартиру. Мы останемся в Футуре до окончания обучения. К моменту возвращения в наш улей там уже будет ожидать твое подразделение.
Она открыла дверь. Я опасливо выглянула из-за ее плеча и с облегчением увидела, что наш самолет стоит в безопасности громадного пустого помещения. Я вслед за Меган неловко спрыгнула с трапа на землю, и мы прошли к еще одной двери. Мозг по-прежнему с трудом постигал тот факт, что импринтинг мне не светит, но я наконец осознала ее последние слова.
Подразделение? Что значит «мое подразделение»?
У тебя будет телепатическое подразделение, которое поможет тебе в работе, пояснила Меган. Ятвой старший администратор, отвечаю за кадровый состав и повседневное функционирование подразделения. Твой командир-тактик будет отвечать за текущие операции.
Вы говорили, что вы доктор.
Она открыла дверь, и мы шагнули в коридор.
Я доктор. Как старшему администратору мне требуются и администраторские, и медицинские навыки. Твои обучение, здоровье и благополучиемоя главная забота.
Я глядела по сторонам на двери, мимо которых мы шли.
Выглядит как обычный жилой корпус, только совершенно пустой.
В этом районе живут бригады техобслуживания, когда приезжают для проведения необходимых работ.
Мы действительно здесь только вдвоем?
Да. Когда закончишь первичное обучение, к нам присоединятся еще три лидера групп. Не забывай, ты руководитель собственного телепатического подразделения, Эмбер. Если тебе станет не по себе рядом с любым членом команды, которого я подобрала, или со мной, просто скажи, и будет найдена замена.
Я удивленно посмотрела на Меган:
Вы сами найдете себе замену?
Два альтернативных кандидата на мой пост уже наготове.
Она сошла с ленты. Я автоматически двинулась следом и увидела дверь с моим именем. Меган провела меня в квартиру. Я оглядела большую прихожую с кремовыми стенами и толстым ковром того же цвета на полу. Из коридора вело несколько дверей.
Можно, я сама осмотрюсь? спросила я. Мне понадобится немного времени наедине, чтобы свыкнуться.
Разумеется, улыбнулась Меган. Ты здесь главная.
Я понятия не имела, что делаю, и мне не собирались пропечатывать никакой информации, но Меган утверждала, что я главная. Мне достаточно сказать одно слово, и ее заменят кем-то другим. Это же просто смешно.
Моя квартира по соседству, продолжила Меган. Просто воспользуйся системой связи и позвони мне, когда будешь готова.
Она вышла в коридор и прикрыла за собой дверь. Я огляделась и сунулась в первую попавшуюся комнату. Очевидно, спальню. Я обследовала ее и, коснувшись стены, открыла шкаф. Там оказалось множество одежды. Моей одежды.
Одежды, оставленной в моей временной комнате в нашем улье. Что-то было упаковано в сумку, что-то валялось полу. Похоже, все вещи постирали, прежде чем сюда повесить, а внизу обнаружилась и сумка. Пустая.
Запаниковав, я лихорадочно заозиралась и тут же увидела маленький куб на столике возле спального места. Я подошла и потрогала его рукоймне требовалось физическое подтверждение, что его драгоценные голограммы в целости и сохранности. Эти снимки все, что у меня теперь осталось от жизни на подростковом уровне. Я больше никогда не увижу вживую Форжа, Шанну, Линнетт, Аттикуса, Каспера и других старых друзей.
Снова успокоившись, я продолжила исследования. Вторая комната оказалась книгарней. Она поражала роскошью, но прямо сейчас меня больше интересовала еда. В третьем помещении обнаружились стулья, стол и ошеломляюще большой кухонный уголок. Я нетерпеливо вызвала и начала пролистывать меню, изучая ассортимент. Список блюд на лицевой стороне уголка был бесконечным, и я выбрала полдюжины, лишь бы увидеть, действительно ли все они есть в наличии.
Пять минут спустя я сидела за столом, а передо мной стояло столько еды, что хватило бы на несколько человек. Я умирала от голода, и все было очень вкусным, но в голове роились тревожные вопросы. Как кто-то обычный вроде меня может быть телепатом? Что за работу мне предстоит выполнять? Зачем мне нужно в помощь целое подразделение?
Новая страшная мысль неожиданно перекрыла все остальное. Мои родители и Грегас ненавидят серых носачей почти так же сильно, как я. Как они отреагируют, когда увидят мой лотерейный результат? Прощание с друзьями и так далось тяжело. Я не выдержу, если потеряю еще и семью.
Я бросила вилку на тарелку и по системе связи попросила Меган вернуться. Она пришла через минуту, как обычно улыбаясь. Я поймала ее быстрый взгляд на тарелки с лишней едой и поспешно указала на них:
Угощайтесь, пожалуйста.
Меган выдвинула стул и села лицом ко мне.
Я уже поела, сказала она, но все равно взяла булочку.
Меня уже включили в списки как носача? поинтересовалась я. Это станет ужасным потрясением для моих родителей. Они очень их не любят.
Последнюю партию результатов лотереи этого года должны опубликовать в течение следующего часа. Тебя включат в список, но не как телепата. Для безопасности улья необходимо, чтобы настоящую правду о телепатах знали лишь проверенные сотрудники правоохранительных органов. Учитывая отношение твоих родителей к носачам, для ваших семейных отношений будет лучше сохранить твою телепатию в тайне и от них.
Я в отчаянии всплеснула руками:
Так что же мне тогда говорить родителям?
Традиционно в таких ситуациях истинных телепатов записывают исследователями первого уровня.
Исследователь первого уровня! Кажется, моя челюсть отвисла до самого пола. Родители забросают меня вопросами. Что я им отвечу? Что я должна исследовать?
Просто извинишься и объяснишь, что не можешь ответить на вопросы, поскольку твои исследования засекречены.
Я задумалась. Родителей так и так ждет потрясение, но хотя бы не ужас от того, что я телепат. Они придут в восторг от новости, что их дочь стала исследователем первого уровня. Мои фотографии окажутся на стене в самом центре в окружении мигающих лампочек. Их друзей будет тошнить от историй обо мне.
Раз телепатические подразделениячасть правоохранительной системы, значит я буду жить с остальными на двадцатом уровне?
Нет. Тебя с персоналом разместят отдельно. Можешь сказать родителям, что у тебя есть специальное исследовательское подразделение, которое помогает тебе в работе первостепенной важности. Объяснишь, что вы должны жить там по причинам засекреченности и потому, что определенную работу надо выполнять в нестандартные часы. Меган мгновение помолчала. Мы не сможем допустить людей, не работающих в правоохранительных органах, в оперативное отделение отряда, но, если захочешь, родители смогут посетить твою квартиру в жилом корпусе.
Я неверяще рассмеялась.
Дочь на первом уровне с собственным исследовательским подразделением. Родители в обморок упадут от счастья. Я бы и сама упала, если бы только это было правдой.
Мы хотим, чтобы ты могла расслабляться и как следует высыпаться, Эмбер, продолжила Меган, так что твое телепатическое подразделение будет расположено на первом индустриальном уровне, в районе, окруженном всевозможными вещами вроде резервуаров для хранения воды, которым требуется минимальное техническое обслуживание. Близость неизвестных разумов будет лишь изредка беспокоить тебя днем и никогда по ночам.