Истинных телепатов нужно холить и лелеять. Я раз за разом натыкалась на этот постулат в мыслях Меган. Он был связан с какими-то глубинными переживаниями, которыми она не хотела со мной делиться. Я пыталась сама прочитать это у нее в голове, но то, что Меган скрывала, пряталось за мощной стеной эмоций: страха и горя, сливавшегося с тоской по погибшему мужу. Ошеломительный эффект этих эмоций сбивал меня с толку всякий раз, как я пыталась прорваться через их стену.
Кого из кандидатов ты хотела бы собеседовать первым? спросила Меган.
Среди них были двое мужчин и одна женщина, и я подумала, что чтение мыслей еще одной женщины дастся мне легче.
Наверное, начну с Фран.
Франкандидатка на пост лидера группы связи, тут же начала рассказывать Меган. При проникновении в ее разум ты можешь почувствовать некое сопротивление. Она продемонстрировала впечатляющие успехи на аналогичных позициях, но никогда не работала в телепатическом подразделении.
И чем занимается группа связи? спросила я.
Собирает данные и координирует операции подразделения с остальным ульем.
Белиберда какая-то. Женщине на голограмме было где-то между сорока и пятьюдесятью. На ее губах играла холодная профессиональная улыбка, которая не сходила с них на протяжении всего короткого ролика, но Меган каким-то образом скрывала всю глубину своего горя за похожей улыбкой. Если в голове Фран я прочту нечто похожее и снова расплачусь, не хотелось бы опозориться на публике.
Предпочитаю поговорить с Фран наедине, решила я.
Меган вздохнула, но выключила голограммы и вышла из комнаты.
Минуту спустя в дверь вошла Фран. Я указала на стул напротив себя, она села и повисло неловкое молчание. Я заставила себя заговорить:
Меган сказала, что вы никогда не работали в телепатическом подразделении. Вы понимаете, что я должна
Я понимаю, что мне предстоит проверка, кивнула Фран.
Я проникла в ее мысли. Разум Меган за прошедшие дни тренировок стал для меня знакомой территорией, а вот в голове Фран я уловила совсем другие звуки, вкусы, текстуры. Привыкая к ним, я задержалась на самой поверхности, читая мысли, готовые сорваться с губ Фран.
«Я спокойная, услужливая и не против чтения мыслей. Я спокойная, услужливая и не против чтения мыслей. Я спокойная, услужливая и не против чтения мыслей».
Я удивилась: Фран снова и снова мысленно проговаривала одну и ту же фразу. Не знаю, пыталась ли она убедить в этом меня или саму себя, но затверженное предложение явно не соответствовало истине и подготовило меня к тому, что я прочла на следующем уровне.
«должна это сделать, иначе лишусь шанса на карьерный рывок. Все подумают»
Я переместилась на следующий уровень и столкнулась с отвращением:
«Противный назойливый носач!»
Я выбралась из ее разума. Фран была категорически против чтения ее мыслей. Я не знала, что с этим делать. Нужно выпроводить ее из комнаты и подумать.
Я выдавила улыбку:
Спасибо, Фран. Вы очень мне помогли. Пожалуйста, позовите сюда Меган.
Фран с облегчением улыбнулась. Поверила, что ее глупый бубнеж скрыл потаенное отвращение, и она получила пост лидера группы связи. Я проводила ее взглядом, гадая, что же делать дальше.
Проще всего отказать Фран в месте, но я помнила времена, когда сама стояла во враждебно настроенной толпе, выкрикивая таблицу умножения, когда мимо проходил носач в серой маске. Как я могу винить Фран и отвергать ее за то, что она испытывает те же чувства, что и я не так давно?
Ну что, как тебе Фран? спросила вернувшаяся Меган. Она держалась напряженно?
Да, по возможности спокойным тоном ответила я. Полагаю, это естественно. Мне больше не придется читать ее мысли?
Единственные члены команды, мысли которых ты обязана проверять регулярноэто ударная группа, но телепат имеет право читать мысли любого человека, когда захочет. Все кандидаты в телепатическое подразделение это понимают и принимают.
Сомнительно, что Фран так уж это принимает, но если чтение ее мыслей необязательно для моей работы, я не стану лезть ей в голову. Неуверенность резко сменилась мрачной решимостью. Надо доказать Фран, что я не такая, как всеми ненавидимые назойливые носачи, которых я так боялась в детстве. Я ей покажу, что читаю мысли только в случаях, когда это необходимо для блага улья, и она меня примет.
Я нуждалась в ее принятии. Узнав о своей природе, я не перестала где-то в подсознании ненавидеть носачей. Из глубины разума порой прорывался тонкий голосок, твердящий, что я гадкое и противное существо. Если меня примет Фран, возможно, и я сама смогу смириться со своей природой, а голосок наконец умолкнет. Тогда я смогу обрести счастье, вспомнить заученные в школе песенки об обязанностях жителей улья и радоваться тому, что живу на первом уровне и приношу пользу.
Я бросила взгляд на голограммы на стене:
Пригласи, пожалуйста, Адику.
Адикакандидат на пост лидера ударной группы, сказала Меган. Когда семнадцать лет назад лотерея выявила телепата в Мире, та же лотерея назначила Адику членом ее ударной группы. Десять лет спустя он стал заместителем лидера ударной группы у Мортона.
Я не стала спрашивать, чем занимается ударная группа. Мне и так было известно, что их работа опасна, потому что я каждый день читала об этом в мыслях Меган. Ее муж Дин был членом ударной группы в подразделении Кита. Еще месяца не прошло с тех пор, как Дина ранили при исполнении, и он истек кровью. Как бы тщательно Меган ни старалась сосредоточиться на подготовке меня к работе, в глубине души она все равно тяжело переживала потерю.
На сознательном уровне Меган считала, что истинные телепаты невероятно важны для улья и их не следует упрекать или критиковать. Но на подсознательномполагала, что Дин остался бы жив, не будь Кит таким ленивым и высокомерным эгоистом. Две сферы ее разума вели бесконечную войну.
Меган вышла, а через минуту вошел Адика. Голограмма его эбенового лица не подготовила меня к мощному телосложению. Адика словно занял собой полкомнаты. Его возраст не поддавался определению. Если он прошел лотерею семнадцать лет назад, значит, ему тридцать пять, и он на несколько лет старше Меган.
Он сел и расслабленно кивнул, что, видимо, было сигналом к действию. Я сосредоточилась, проникла в его разум, словно ограненный резцом скульптора, и осторожно принялась считывать поверхностные мысли.
«физически идеальна, мы будем носить ее как пушинку, но насколько она хороша? Можешь ли ты прочитать мои мысли, Эмбер? Скажи, о чем я сейчас думаю? Я родился в Красной зоне. У меня двое братьев. В двадцать три я сломал правую руку».
Я удивленно рассмеялась. Адика вполне нормально воспринимал чтение мыслей. Я повторила факты, которые узнала, вслух:
Вы родились в Красной зоне. У вас двое братьев. В двадцать три вы сломали правую руку.
Он одобрительно кивнул:
Для новичка справляешься превосходно.
Отчасти Адика сравнивал меня со своими воспоминаниями о Мире в самом начале ее карьеры. Из разума Меган я почерпнула несколько крупиц информации о других телепатах и жаждала узнать больше. Я сосредоточилась на мыслях Адики о Мире, увидела в его воображении, как она с ним говорила, и удивилась, заметив, что она очень похожа на моего приятеля Каспера с подросткового уровня.
Не знала, что Мира родилась особенной.
Не знал, что думаю о Мире, удивился Адика.
Прослеживалась в его мыслях некая неясная нить. Что-то о лишней хромосоме. Слово «хромосома» казалось смутно знакомым, наверное, родители его произносили, но значения этого слова я не знала. Я мысленно сделала себе пометку, что можно читать мысли другого человека, но не понимать их смысла.
Из Миры получился прекрасный телепат, всегда готовый сделать все возможное на благо улья, сказал Адика. От нас требовалось просто защищать ее от давления общества и всегда приставлять к ней только знакомых телохранителей.
Я вслушивалась в его слова, но не прекращала перебирать мысли. Всплыла застарелая обида на то, что Мира выбрала кого-то другого на должность заместителя лидера группы, и Адике пришлось ждать десять долгих лет, чтобы перейти на этот пост к Мортону. Мне было жаль Адику, но сам он не считал выбор Миры несправедливым. Он бесконечно уважал ее тяжелый труд и блестящие результаты ее работы. Если с другим человеком ей было проще, то это все на благо улья и
Я осознала, что попала в водоворот старых воспоминаний, погрузилась в него настолько, словно он происходил здесь и сейчас, а не семнадцать лет назад, и с трудом вынырнула на поверхность.
Поскольку я не могу пройти импринтинг, мне хотелось бы встретиться с другими истинными телепатами и поучиться у них.
Не очень хорошая идея, возразил Адика. Мира тебе не поможет, Кит станет плохим примером, Мортон не согласится, а Сапфир
Он на секунду заколебался. Странно было читать его мысли: я наяву видела, что он изобретает причины, по которым мне не следует общаться с другими телепатами, причем старается в этом убедить не только меня, но и себя.
Я ушла еще на пару уровней вглубь, и все стало еще непонятнее. Адика знал, что телепатов нужно держать подальше друг от друга, но не имел понятия, почему. С этим правилом не связывались никакие воспоминания, и в нем чувствовалась какая-то странная обезличенность. Я уже встречала подобные правила в голове Меган и догадалась, что это сведения, введенные в разум при импринтинге, а не полученные на собственном опыте. Но обычно подобные правила имели под собой основания.
А Сапфир очень занята, закончил фразу Адика.
Он как раз думал, что цели первой встречи достигнуты, и торопился уйти, пока я не продолжила выспрашивать сведения о других телепатах, так что я кивнула и поблагодарила его за собеседование.
Он встал и вышел за дверь. Я все еще находилась в его голове, когда он увидел Меган на стуле в коридоре. Она встала, чтобы с ним поздороваться, и ее короткая юбка взметнулась, на миг обнажив соблазнительное бедро, которое
Я потрясенно ахнула и поспешила выбраться из разума Адики. Бог мой! Меня не привлекают женщины, и у меня отсутствует та часть тела, которая моментально проснулась при виде Меган.
Когда Меган минуту спустя вошла в комнату, я с облегчением вздохнула, поняв, что реагирую на нее как Эмбер, а не как Адика. Должно быть, она заметила в моем взгляде нечто странное, потому что нахмурилась и спросила:
С Адикой что-то не так?
Нет, вовсе нет, торопливо ответила я. Он кажется идеальным лидером ударной группы.
Она с облегчением продолжила:
Эмбер, тебе явно тяжело даются собеседования. Пора отдохнуть.
Я слушала ее краем уха, все еще размышляя об Адике. Возможно, его мозг устроен по-другому, но и с ним, и с Меган я испытывала одинаковое затруднение. Да и с Фран, если на то пошло. Все швырялись в меня эмоциями, словно гранатами.
Я скажу Лукасу, что ты познакомишься с ним завтра, сказала Меган.
Я покачала головой. Не хотелось откладывать встречу с Лукасом. Он мой кандидат в командиры-тактики. Человек, который даст ответы на мои бесчисленные вопросы.
Все нормально. Разные люди просто разные. Мне требовалась передышка, чтобы осмыслить прочитанное в мыслях Адики, но теперь я готова к встрече с Лукасом.
Меган колебалась.
Я встречусь с Лукасом сейчас, повторила я.
Она вздохнула и сдалась:
Лукасу всего двадцать один, но на данный момент он самый квалифицированный из кандидатов в командиры-тактики. Он был заместителем лидера тактической группы Кита.
Ты тоже работала на Кита, так что, наверное, хорошо знаешь Лукаса.
Да. Мы с Китом прошли лотерею тринадцать лет назад. Лукас присоединился к нам спустя десять лет в качестве члена тактической группы. Нужно обладать незаурядными способностями, чтобы попасть в телепатическое подразделение в год, когда лотереей не выявляется ни одного телепата, но результаты тестирования Лукаса были просто фантастическими. Год спустя заместителя лидера тактической группы Кита перевели на другой пост, а Лукаса повысили.
Похоже, я у всех краду заместителей, проворчала я.
Ты наш шанс на повышение, Эмбер, улыбнулась Меган. Вакансии лидеров групп в телепатических подразделениях невероятно редки. Перемещение с должности заместителя у телепата на пост лидера в другой сфере считается понижением. Телепатические подразделениясамые престижные места в правоохранительных органах. Даже рядовые члены групп живут на первом уровне.
Меган удалилась, и в комнату вошел Лукас. Обладатель непослушной шапки светло-каштановых волос, удивительно темных глаз и серьезного лица, которое тут же осветилось улыбкой, едва он меня заметил.
Ты что, уже читаешь мои мысли?
Конечно нет! рассмеялась я. Ты же только зашел и даже еще не сел.
Он устроился напротив меня и с воодушевлением наклонился вперед:
Ну вот, я сижу. Давай же, приступай. Мой шанс стать командиром-тактиком зависит от того, что ты увидишь в моей голове и как оно тебе понравится, так что мне не терпится узнать вердикт.
Естественно, все конфиденциально.
Лукас пожал плечами, словно ему плевать на свое частное пространство:
У меня секретов нет.
Я проникла в его разум и словно очутилась в центре толпы на Празднике. Мысли сверкали и сияли слой за слоем, с невероятной скоростью проносясь мимо меня.
«конфиденциально! Она так отличается от Кита. Тот вечно подшучивает над людьми»
«но пока ничего не понятно. Если бы только»
«затылочных альфа-волн или хотя бы ритм корковой теты»
«реакция на первое проникновение в мысли Меган была»
«язык тела выглядит дружелюбным. Ее первое впечатление обо мне»
«так этого хочу! И каков будет ее подход к»
«чудесные ноги, но судя по ее определенным лотереей предпочтениям у меня совсем нет шансов»
Когда я впервые проникла в разум Меган, меня против воли засосало в водоворот темных бурлящих эмоций. С Лукасом же я легко перепрыгивала с уровня на уровень, гоняясь за мерцающими образами. Наконец я наткнулась на совсем неприличную мысль и вынырнула, хохоча во все горло. Нельзя обижаться на образы из подсознания, которым до оформившихся мыслей еще далеко. К тому же, после того, как Форж годами меня игнорировал, мне даже польстил интерес Лукаса к моим ногам и
Я строго напомнила себе, что собеседую Лукаса на должность командира-тактика, а не вынюхиваю его подсознательные фантазии. Он явно мастер своего дело. Его мысли бежали, словно скоростные траволаторы на разных уровнях, и мне приходилось мчаться за ними, чтобы догнать. Вдобавок он молод, дружелюбен и приятно оригинален. Впервые я осознала, насколько была одинока с тех пор, как началась лотерея.
Ты снова здесь, заметил Лукас. Ну что? Да или нет?
Да, улыбнулась я.
Верхотура! Он подскочил и вскинул руку вверх, словно счастливый подросток.
А теперь, если не возражаешь, усмехнулась я, Меган сказала, что вопросы лучше всего задать тебе.
Лукас тут же уселся, наклонился ко мне и вперился глазами в мои:
Спрашивай.
Чем занимаются телепатические подразделения? Что я должна делать?
Хороший вопрос. Требует урока истории. Давай вернемся назад во времени. Раньше люди жили, разбросанные по всему миру, сообществами разных размеров. Большие сообщества эволюционировали в доульевые города. Рядом стоящие дома, преимущественно двух-трехэтажные. Успеваешь следить за мыслью?
Примерно.
Представь себе проблемы с транспортом. Явно сложно оказать скорую медпомощь. Люди переезжали в большие города, где все было относительно близко и доступно. Города росли, вместе с ними росли и скучивались здания. Естественное движение в направлении первых протоульев.
Он говорил отрывистыми предложениями, словно не поспевал за течением собственных мыслей. Я нырнула в его разум, чтобы не отставать, и внезапно поняла: он говорил об очевидных вещах. Я наяву видела в его голове, как человечество постепенно съезжалось в города.
В те времена на жизненный уклад сильно влияла преступность и риск собственной безопасности. Дети каждую секунду сталкивались с угрозой похищения и причинения вреда.
Что? Меня потрясла увиденная в его голове картинка.
Плюс болезни, связанные с загрязнением экологии, и опасности, исходящие от скоростного транспорта. Повсюду камеры наблюдения для противодействия преступности. Камеры, датчики распознавания лиц, следящие устройства, даже беспилотники и спутниковое наблюдение.
Я недоверчиво покачала головой. Дети младше десяти в целях безопасности носили отслеживаемые браслеты, но идея о том, что каждое движение взрослых отслеживалось и записывалось, казалась невероятной.