Воины заухмылялись, приняв все за шутку, но маг остался серьезен. Про пару подобных случаев ему приходилось слышать, да и аура у твари действительно слишком яркая для простой кошки. Вряд ли демон, откуда такая тварь на службе у простого мага, но об осторожности забывать не стоит.
Будьте настороже, я не хочу терять никого из вас. Увидите эту кошку вновьубейте. Кто сделает, получит золотой лично от меня.
На этот раз стучаться или ломать ворота не стали. Астор легко подпрыгнул и, на секунду замерев на стене, мягко опустился вниз. Солдаты завистливо и восхищенно крякнули, радуясь, что не придется карабкаться по двухметровой стене. В доспехах это очень нелегко. Кота поблизости не наблюдалось, и командир беспрепятственно открыл ворота, впуская остальных. Последние двое вошедших аккуратно положили засов на место, чтобы хозяева не сбежали.
Давайте быстрее. Закончим, можно будет и отдохнуть чуток.
А девки здесь есть? Вот у нас в деревне
Иди, иди. Там и узнаешь. И поосторожней с арбалетом.
Астор, как и полагается магу, шел последним. Если что-то пойдет не так, у него будет время вмешаться. Или сбежать. Ещё одна мудрость, переданная ему отцом.
***
Дар-Кыгых любил магов. Мертвых, безжизненных и не желающих его убить. Младший демон! Они ещё ответят за оскорбление! Слившись с ночью, Величайший Демон Иного Мира лениво следил за пришельцами. Он настолько взбесился, что даже предупредил о них глупого мага.
Так что жить наглым пришельцам осталось недолго. Скорее всего. Быть может, им удастся случайно прикончить хозяина, а он обретет свободу и сможет убивать сколько угодно. Демон уже и сам в это почти не верил, но продолжал надеяться. Тогда он найдет людям правильное применение. Например, заставит построить себе большой храм. Очень большой, достойный его величия. И там каждый день будут приносить ему в жертву младенца. Или лучше мага.
В обмен он станет добрым и справедливым как раньше. Только жрецов кормить будет редко. Раз в три дня. Или в неделю. Мррр
***
Одичавший сад Астору не понравился сразу, слишком уж зловеще деревья выглядели в темноте, будто поджидая добычу. Воображение? Может быть, но самые подозрительные кусты маг предусмотрительно обходил. По слухам в проклятых лесах нередко заводятся одержимые растения, а этот дом многие года служил логовом нежити. Чувствовалось, что хозяин озаботился безопасностью своего жилища, несколько раз маг замечал сигнальные нити чужого колдовства и предупреждал остальных. Если об их появлении станет известно, шансы на успех сильно упадут. Кто-то споткнулся о корень и злобно выругался.
Тишене менее злобно прошипел маг. И осекся. Тишина уже не имела значения.
В небе вспыхнуло маленькое солнце, и солдаты на миг замерли, щурясь и прикрывая глаза ладонями. Защелкали арбалеты, собирая кровавую жатву. Легкие кожаные доспехи и кольчуги не могли остановить стрелы. Раненый в живот Глум дико выл, не веря, что пришло его время лично поговорить с богами. Астор успел прикрыть себя воздушной стеной и стрела, предназначенная ему, досталась дереву пососедству.
Солдаты, поняв, что сами попали в ловушку, повели себя по-разному. Кто-то побежал назад, кто-то упал на землю или попытался укрыться за деревом. Кто-то же просто выл от боли. Лишь один ринулся к спасительному проему двери, надеясь, что стрелки туда не достанут. Огненный шар вылетел из дверного проема и ударил в героя. Одежда на нем загорелась, а сам воин дико завизжал, катаясь по земле и умоляя помочь. Напрасно. Союзникам было не до него, а враги тратить на покойника стрелу посчитали излишним. По крайней мере, следующая опять пролетела в считанных сантиметрах от мага.
Отходим! опомнился Астор. Запоздало, все и так уже прекрасно понимали что делать. Только им не оставили даже такой возможности и бегущих к спасительной ограде накрыл повторный залп. Одному удалось было укрыться среди деревьев, но вскоре из темноты раздался довольный рык каких-то тварей и предсмертный крик. Химеры
Астор прижался спиной к дереву и затравленно огляделся. Его воины лежали истыканные стрелами, и в лучшем случае стонали, а на крыше и в окнах виднелись арбалетчики. Бежать? Бесполезно, хоть один да попадет Одну-две стрелы его защита может и выдержит А может и нет. Кроме того остается ещё маг. И твари в темноте. Сдаться? Даже не смешно Попробовать договориться?
Эй, я ухожу! Не стреляйте!
Астор медленно попятился, удерживая воздушный щит и ещё на что-то надеясь Напрасно.
Игорь вышел из дома, хладнокровно разглядывая картину побоища. Прошли те времена, когда запах паленой плоти вызывал тошноту, но и особой радости вид вражеских трупов ему не доставлял. От тел придется как-то избавляться, а кладбище на собственном заднем дворе это не то о чем он мечтал.
Кто тебя послал? Кого я умудрился разозлить на этот раз?
Если я скажу Отпустишь?
Почему все убийцы задают мне этот вопрос? удивился Игорь. Все зависит от твоих ответов. Твердо могу обещать лишь легкую смерть и погребальный костер. Но ведь тебе этого мало?
Тогдамужчина сглотнул. Я, Астор дель Иеро, адепт-погодник гильдии Дракона, вызываю тебя на поединок. Пусть боги слышат и запомнят мои слова!
Боги никак не проявили своего внимания. Как, впрочем, и обычно. Астору вдруг показалось, что несостоявшаяся жертва сейчас рассмеется ему в лицо и просто прикажет стрелять. От этой мысли спина покрылась холодным потом.
Или ты струсил?
Ух ты. Какая наглость. притворно восхитился маг. Ладно Я, Игорь, боевой маг третьего круга, принимаю твой вызов.
***
Устраивать магические поединки, как, впрочем, и вообще попусту рисковать жизнью глупо. Даже если ты заведомо сильнее, всегда остается место недооценке противника или нелепой случайности. Игорь вполне допускал, что проиграет и вовсе не горел желанием умереть. Своя жизнь одна и лишь чужихмного. Если есть возможностьлучше подстраховаться.
Если он будет побеждать, прострелите ему ногу. кратко приказал Игорь. Если победитубейте.
Ур-Хал скривился, будто сжевал лимон, а Клещ наоборот понимающе усмехнулся. Ну, каждый играет по своим правилам. Сантименты к убийце, пришедшим за твоей головой, неуместны. В других условиях Игорь приказал бы расстрелять мага из арбалетов, но сейчас требовалось узнать, что вообще происходит. Среди простых бандитов гильдейских магов не встретишь. К тому же библиотека не оправдала ожиданий, а из вражеского мага можно выпытать что-нибудь полезное Если, конечно, все пойдет по плану и противник останется жив.
Поединок длится до тех пор пока одна из сторон не сдастся, не сможет продолжать бой или не умрет. озвучил правила Игорь. Минуту на подготовку. Других ограничений нет.
Согласен.
За минуту много не сделаешь. Астор в первую очередь позаботился о защите, создав стандартный воздушный щит. Игорь последовал примеру соперника, просто активировав одно из боевых колец. Для защиты от большинства атак воздушные щиты подходили отлично, уступая тут разве что силовым, однако последние требовали в разы больше энергии на поддержание. Достав жезл, Игорь вгляделся в мутное стекло, пытаясь разглядеть томящиеся там души. Минута прошла незаметно.
Начинай. предложил Игорь. Не из благородства, просто борясь за свою жизнь, враг наверняка покажет все, на что способен. Считается, что воздух в чистом виде не слишком хорош в бою, и для действительно опасных плетений заклинаний требуется либо немалое мастерство, либо немалая сила То чего от адепта ждать сложно. Если его пределвоздушный таран, эффективный только в упор, толку от такого пленника не будет.
Астор зло оскалился, молниеносным движением вытащил из мешочка на поясе десяток камней и бросил в противника. Сама по себе галька не представляла опасности, но магия усилила удар, разогнав снаряды до приличной скорости. На тренировках из мишеней вырывало целые куски, и адепт давно хотел проверить, как это действует на человеке Действовало плохо, часть камней просвистели мимо, а остальные сдержала защита. Астор, не дожидаясь ответного удара, метнул кинжал, провернув тот же трюк. Бронзовое лезвие, усиленное магией, сделало то, что не смогли камни, и пронзило защиту. Игорь пошатнулся от удара, но бригантина выдержала, подтвердив полезность ношения брони.
Игорь запустил в ответ пару слабых огненных шаров, которые адепт отклонил. Однако ничего особенного в защите он не показал, пробить его щиты будет не трудно.
Неплохо, но ты проиграл. Оглянись.
Астор криво усмехнулся, показывая, что такие уловки на него не действуют. Игорь не стал преждевременно разочаровывать человека и метнул ледяную стрелу, заставив адепта окончательно в обмане. Детский трюк Когда его обхватили сзади, прижимая руки к телу и лишая возможности действовать, стало слишком поздно.
Подлец! в первые секунды Астор решил, что его схватили подкравшиеся слуги. И лишь потом с удивлением и страхом опознал в новом противнике Глума. Ты же умер?
Понять, как умирающий воин сумел встать и почему так странно себя ведет, времени уже не хватило. Глум мерзко оскалился, зарычал и вцепился зубами в плечо своего бывшего господина. Сознание, не желая мириться с действительностью, погасло.
Отпусти его.
Зомби с неохотой отпустил плечо и даже выплюнул вырванный кусок мяса. Желания хозяина, даже самые странные и причудливые, были для него превыше собственных. Игорь опустился перед потерявшим сознание противником на колено и сноровисто связал руки его же поясом.
В подвал его тащите.
Поздравляю с победой. хмыкнул Клещ, засовывая болт обратно в колчан. Остальных добить?
Если кто дышит, тащите туда же, я посмотрю. Трупы пока сложите в сарайИгорь устало зевнул. На счету каждая минута и поспать ему удастся не скоро. Если худшие опасения подтвердятся, может вообще придется вообще бежать из города.
Как закончите, всем собраться в главном зале с оружием и ждать приказов.
Мне помочь с расспросами?
Это будет не лишним. Иди, приготовь инструменты. Я сейчас загоню драков обратно в загон и подойду.
***
Помощь не понадобилась, как и инструменты. Это только в балладах каждый пленник норовит плюнуть в лицо палачу, в жизни таких героев мало. Несколько простеньких угроз отрезать пальцы, посыпать раны солью или живьем содрать кожу сделали свое дело. Никто даже не усомнился, что все это будет проделано и выжившие мятежники с готовностью поделились информацией. И даже не очень врали, лишь преуменьшая свою роль в злодеяниях.
Значит карательная операция? протянул Игорь, перебирая серебряные монеты и украшения, найденные среди трофеев. Его дом оказался не первым и помародерствовали каратели на славу. Захваченные богатства вызывали смешанные чувства. С одной стороны деньги лишними не бывают, с другойнаграбленное добро следовало бы вернуть наследникам Пленник радостно развеял эти опасения, сообщив, что возвращать ничего не придется. О наследниках убийцы позаботились в первую очередь. Предусмотрительные твари. Стоило бы их повесить, но Игорь справился с искушением, милосердно оказав раненым минимально необходимую помощь и распихав по камерам. Удобно, когда в подвале есть собственная тюрьма. И трат почти никаких. Заключенных правда придется кормить, но это можно делать не очень часто. Не зря же ученые выясняли, что человек может голодать больше месяца? А вода тут бесплатная. С магом было сложнее, все же настойка из синего мха стоит немалых денег
За меня заплатят выкуп. Десять? Нет, целых двадцать золотых! поняв, что решается его судьба, предложил Астор. Жалкая попытка.
Похоже твоя семья не слишком богата. ухмыльнулся маг. Мне не нужны твои деньги, ты будешь учить меня магии. Надеюсь с этим у тебя получше, и твоя семья хранит пару-тройку интересных трюков. Условия стандартны. Откажешьсяумрешь. Попытаешься обмануть или халтуритьумрешь в мучениях. Все ясно?
Все. Я согласен.
О том что будет потом, Астор предпочел не спрашивать. Нет смысла оскорблять свои уши ложью, все и так понятно. Вытянуть нужные знания и убитьвполне обыденное действие по отношению к врагу Возможно ему стоило бы отказаться и умереть, но долг перед семьей требовал выжить, а надежда на спасение ещё оставалась. Через пару дней у города появится новый князь и можно будет поторговаться. Главное не умереть раньше
***
Планы редко сбываются так, как задумано и чем сложнее план, тем больше шанс, что что-то пойдет ему вопреки. Вот и мятеж не стал исключением. Лишь Пауки, казалось бы должные быть настороже, оказались совершенно не готовы к нападению и стали легкой добычей.
С другими кланами вышло не так легко. Несмотря на то, что их отряды ушли на север, врагов оставалось слишком много. Сил расправиться со всеми разом у мятежников не нашлось. Дошло до того, что клан Вепря сумел отбить штурм, прорваться сквозь оцепление и захватить мост. К тому моменту как подоспевший отряд уничтожил заслон, беглецы уже скрылись в срединном городе. Ушли в основном воины, взять в прорыв женщин и детей вепри не могли, но как раз последним на этот раз ничего и не грозило. В грядущем противостоянии заложники могли ещё пригодиться.
В Срединном Городе дела шли не лучше, мелкие отряды карателей лишь поначалу сопровождал успех. Кто-то смог дать отпор, кто-то сбежать И вот уже бьют тревожные колокола, собираются отряды городской милиции На запах добычи, через неохраняемые ворота, ринулись бандиты из предместий Рабы режут хозяев и так же объединяются в отряды, грабя дома и расплачиваясь за былые унижения Пока их было мало, но не приходилось сомневаться, что это только начало.
К полудню войска дома Ночи отступили в Верхний город для отдыха и перегруппировки. Сейчас успех восстания теперь во многом лежал вдали от столицы.
Глава 2. Северная армия
***
У Ойтала, за исключением разве что незначительных отрядов городской стражи и пограничных войск, давно не было регулярной армии. Великие кланы содержали собственные отряды гвардии и, в случае необходимости, могли призвать на помощь вассальные кланы. В мирное время и для подавления бунтов этого обычно хватало, а войн, по крайней мере крупных, давно не случалось
Тем не менее законы на этот случай сохранились и, согласно им, каждый свободный мужчина от шестнадцати до шестидесяти должен быть готов встать на защиту города, явившись в соответствующем его богатству и знатности снаряжении. В те давние времена были выработаны и некоторые стандарты этого снаряжения.
Самые богатые граждане становились всадниками. В идеале им полагалось иметь полный доспех, набор защитных амулетов, боевого коня и оружие. На самом деле эта категория была довольно расплывчата, и даже полунищий лэр в кожаных доспехах, деревянным щитом и плохонькой клячей оставался всадником.
Затем шла тяжелая пехота. Эти должны были иметь железный панцирь, шлем, длинное копье, щит, меч или его аналог, поножи и наручи. Поскольку коня, чтобы тащить это богатство у них не было, на смотре они должны были продемонстрировать свою выносливость и пройти в полном снаряжении пять километров.
Дальше шла средняя пехота. От нее требовался кожаный доспех, шлем, щит и оружие ближнего боя. Сюда же входили стрелки: лучники, арбалетчики, метатели дротиков.
Легкая пехота включала себя самые бедные слои общества. Тем у кого денег не хватило даже на простое оружие и доспех. В случае войны они могли получить все недостающее из городского арсенала. Понятно снаряжение там было большей частью не самого лучшего качества.
Маги по этой классификации приравнивались к всадникам, разве что полного снаряжения от них не требовали, оставляя на личное усмотрение. Считаешь, что можешь обойтись без меча и отводить стрелы взглядом, поэтому тебе доспех не нужен? Твое право, только не обижайся если тебя поставят в первом ряду демонстрировать доблесть. Любой стране нужны герои, пусть даже мертвые.
В древние времена такая политика неплохо работала, ведь тренировки являлись залогом выживания. Долгий мир не лучшим образом сказался на системе. Если знать хотя бы заботилась об обучении отпрысков благородному искусству убийства, низшие слои не имели на это ни времени, ни денег, ни желания. Оружие и доспехи обычно доставались ими из кладовых или оружейных только для плановой чистки или демонстрации на очередных военных сборах. По закону гражданин, дважды не явившийся на смотр без уважительной причины, мог быть лишен статуса. Переход в более низкий род войск и вовсе считался позором, поэтому, как бы ни было плохо, продавать недешевое оружие считалось последним делом