Вы правы, господин Дракон. Мальчик у меня горяч, и может надо ему поостыть немного, но всё же пожалейте его. Он просто очень юн, и так сильно любит свою невесту. Простите его!
Вспыхнули глаза дракона, хвост ударил по земле.
Прос-сс-стить?! Он хотел убить меня!
Но ведь не смог. Какая от него вам опасность? Он мошка перед вами!
Скорее комархмыкнул дракон. Комар тоже помеха спокойной жизни.
Как поступают с комарами, рыбачка хорошо знала, и сравнение ей не понравилось.
Но не век же ему рыбой плавать? с тоской спросила она.
Дракон молчал и смотрел на Лару, словно что-то ожидая. У той же из головы все слова вылетели. Сын её жив, и это уже хорошо, но превращен в рыбу, и как найти его неизвестно. С Дарией тоже не безнадежно, но станет ли она вновь девушкой и когда, даже дракон не скажет. Что же делать?
Да, видно, что ты не дочь купца. не дождавшись от неё слов, сказал с насмешкой дракон. Даже не пытаешься торговаться.
Да что я могу предложить такому богатому и могущественному существу? удивилась женщина. Разве что службу верную.
Хорошо, я подумаю, какие тебе испытания за сына назначить, а ты пока служить мне будешь. Пока ты служишь, ни с сыном, ни с девушкой никаких новых бед не случится. Согласна?
Да! выдохнула Лара.
Глупая ты, глупая. Прямо даже не интересно. вздохнул дракон. Сразу соглашаешься, не уточнив, в чем служба, не оговорив сроки А если обману тебя?
Да какой вам, мудрому и могучему, интерес такую глупую женщину обманывать? почти искренне удивилась Лара. Мне ли с вами торговаться да условия ставить? Лишь на вашу справедливость и честь надеюсь. Не может Князь Озера глупую мать обмануть.
Помолчал дракон, ещё пристальней вгляделся в глаза женщины.
Что же, неделю мне прослужишь служанкой, а в конце недели скажу тебе первое испытание. Справишься, тогда вновь вернемся к этому разговору.
Низко поклонилась в знак согласия Лара, а когда выпрямилась, рядом с ней стоял не то рак, не то человек такой странный: на двух ногах, но с руками-клешнями и рачьей головой вместо лица.
Марг Раконин, обратился к нему дракон. Забирай новую служанку, найди ей работу и место выдели.
Ухватил Марг Лару клешней за руку и потащил за собой прочь из зала.
Глава 8. Служанка в подводном дворце
Поселили Лару в маленькой сырой каморке, где не было окон, помещалась лишь узкая жесткая лежанка и табурет.
Работой Марг Раконин загружал её с утра до темной ночи. Уж очень тут женских рук не хватало! Что могут сделать раки да крабы со своими клешнями? Только самую простую, грубую работу, а вот серебро начистить, перламутр с жемчугом перебрать, овощи тонко нарезать, порвавшиеся из-за неловких крабов занавеси или скатерти заштопатьтут человеческие руки лучше справляются.
Да и глаз женский тоже лучше мелкие огрехи в роскошном дворце видит. Так что скоро Ларе в подчинение двух ракинь Марг Раконин выделил, чтобы она ещё больше успевала.
Ракини с Ларой не разговаривали. То ли нельзя им было, то ли не умели. Да и у неё такого желания не возникало. Если были мгновения, когда голова работой занята не была (руки-то всегда работали), то дума у неё только о сыне была и о драконе. Как с ним говорить, что сделать, чтобы он сына отпустил. К вечеру она без сил доползала до своей каморки и сразу засыпала, не замечая боли в пораненных руках, усталых ногах. Лара даже рада была, что она так устает: всё меньше горестных мыслей успеют её сердце истерзать.
Вот идет как-то вечером к себе в каморку Лара и слышиткто-то за ширмой то-ли скулит, то-ли плачет. Не выдержала женщина, заглянула за ширму, видит, знакомая ракиня плачет, слёзы как крупный жемчуг по щекам бегут.
Что случилось? Может, помощь нужна?
«Хотя какая от меня помощь, сама почти пленница», подумала Лара, но пройти мимо не могла.
Сынка моего Марг Раконин за кореньями на остров отправил. Люди его поймали, да в клетку посадили. Они на том острове ещё пару дней рыбачить будут, а потом моего сынка с собой увезут и продадут.
Вздохнула Лара, обняла ракиню, да поплакала с ней о несчастной доле их сыновей. Больше ничем ей помочь она не могла.
На следующий день работала Лара на кухне, овощи и коренья нарезала, в окно огромное на подводную жизнь и рыб время от времени любовалась. Думает: «Может та рыбка Дар, а может та. Как красиво они в воде вьются!»
СмотритМарг Раконин идет, что-то рыбам указывает. Вдруг сверху сеть на него и рыб упала, запутала их. Рыбы бьются, Марг Раконин клешнями своими за скалу цепляется, но ясно, что долго он не продержится. Рано или поздно рыбаки его с сетью наверх подымут.
Схватила Лара нож, что овощи резала, набрала воздуху в грудь побольше, и бросилась через дверь кухни на улицу. Преодолевая сопротивление воды, подобралась женщина к сети и резанула со всей силы её ячейки. Марг рванул получившийся надрез и выбрался, за ним хлынули на свободу и рыбы.
Лара же уже задыхалась без воздуха, в глазах темнело, и она готова была заглотнуть воды. Увидев это, Марг схватил её и быстро дотащил до двери кухни, втолкнул внутрь, ввалился следом. Ничего не говоря, оставил женщину мокрую на полу, и ушёл куда-то.
Бросились к Ларе её помощницы-ракини, стали хлопотать. Одна сухую одежду принесла, другая полотенца. Перевела дух Лара, в порядок себя привела, и вновь за работу взялась. Куда ж от неё деться.
За работой Лара отвлеклась, забыла о происшествии. Вдруг в глазах у неё на мгновение потемнело, вихрь закружил, и очутилась она перед незнакомым мужчиной, богато и изыскано одетым. Красивый, с аурой власти и могущества, он был не знаком женщине, только холодный пристальный взгляд змеиных зрачков кого-то ей напомнил. «Дракон!» вспыхнула вдруг догадка в голове у Лары.
Почему ты спасла моего слугу?
Лара пожала плечами:
Не знаю, могла и спасла.
Что ты хочешь за это? Только за сына не проси. предупредил Князь Озера
Ненадолго задумалась женщина, а потом вспомнила слёзы ракини и сказала:
У моей помощницы люди сына поймали и в плену на острове держат. Спасите его!
Удивленно приподнял бровь дракон, помолчал, выжидая. Вдруг передумает, но Лара смотрела твердо.
Что ж, освобожу я его. А для себя ничего не попросишь?
Разве что сына увидеть, замирая сердцем, сказала мать.
Нет. покачал головой Князь.
Другого ответа Лара и не ждала, но всё же глухая тоска сжала её сердце и видно отразилась во взгляде. Потому что Князь после паузы, словно неохотно, сказал:
Увидеть наяву сына ты не сможешь, но вот во сне сегодня ты с ним недолго поговоришь.
С ним и с Дарией? ловя мгновение доброго расположения дракона, торопливо уточнила женщина.
Палец дай, руку откусишь? насмешливо произнес Князь и ничего не говоря, щёлкнул пальцами.
Лару вновь закружило на мгновенье и вот уже вновь она перед прерванной работой. Ракини-помощницы только глянули на неё, но ничего не спросили и не сказали. И Лара ничего не сказала, не стала помощницу обнадёживать. Если сына её освободят, ракиня и так узнает. А если вдруг что-то не так пойдет, так разочарование бедняжку не добьёт.
Сама Лара всё делала как в горячке, ночь торопила. Уж очень ей хотелось сына хоть во сне увидеть. И едва солнце село и глубокая тьма накрыла озеро, как женщина поспешила в свою каморку, легла на лежанку, закрыла глаза, а уснуть не может! И жёстко, и колко, а главное сердце колотиться, как молот.
Но всё же заснула Лара и видится ей, что идет она по дну озера как по поляне. Водоросли словно цветы и кусты, рыбы как птицы или бабочки вокруг вьются. Вдруг видит впереди знакомая фигурасын Дар на камне сидит, голову повесил. От всей его фигуры такой тоской веет!
Подошла к нему мать со спины, по голове погладила.
Что же ты, сыночек, наделал, что натворил?
Мама?! вздрогнул парень, обнял её, к коленям прижался. Она в волосы его пальцами зарылась, пряди ласково перебирает.
Прости меня, мама. Думал я смогу здешнего хозяина одолеть, да вот только я перед ним никто. Победил он меня и в рыбу превратил. Теперь я здесь, в озере живу.
Знаю я это, мальчик мой. Зря ты на него нападал. Он ведь ни тебе, ни Дарии ничего плохого не делал. А что наша девочка-красавица ему понравилась, так в этом ничего удивительного нет. Но Князь ведь ни к чему её не принуждал, выбор её принял, отпустил. Хотя мог бы и иначе поступить. Никто бы ничего ему сделать не смог бы.
Опустил голову Дар, а потом глухо спросил:
А что там Дария, как она?
А она, тебя ожидая, в дерево обратилась, на берегу стоит.
Помолчали они, думая о своем. Мать с сына глаз не сводила, любуясь: «Всё такой же красавец! Похудел только, да грустный очень».
Погладила его вновь по голове и сказала:
Не грусти, сынок! Я что-нибудь придумаю, всё сделаю, чтобы тебя освободить и Дарии помочь.
С надеждой посмотрел ей в глаза сын и снова к коленям прижался, обнимая.
Но недолго это продлилось, в тот же миг оказалась Лара на берегу озера, где Дария с тоской в воду всматривалась. Увидела Лару, заплакала, бросилась к ней, прижалась, от слёз ничего сказать не может.
Не плачь, Дарийка! Всё не так плохо, как ты думаешь. Дар жив, только в наказание в рыбу обращён. Но я его обязательно освобожу, только не так скоро.
А как там Дар, на меня всё ещё сердиться? тоненьким голосом спросила девушка.
Ну что ты! Лара и её по голове погладила, благо рост позволял. Он скучает, волнуется о тебе. А сердиться ему на тебя не за что. В своей красоте ты не виновата. Ты только жди нас.
Подожду, робко улыбнулась Дария.
Тут Лара проснулась в своей каморке и улыбнулась. На сердце стало чуть легче. Она и сама поверила, что всё будет хорошо. Она всё для этого сделает. Всё, что в её силах, и даже всё, что сверх того, но сын её будет свободен и счастлив с невестой.
Часть 3. В подводном царстве
Глава 9. Сон и явь
Дар
Между водорослей в сумерках глубины медленно плыла большая рыба. Она лениво двигала плавниками и, казалось, почти не видела, куда плывет. Её тёмные глаза равнодушно осматривали пространство перед ней только для того, чтобы не наткнуться случайно на препятствие или другую рыбу.
Внутри этой рыбы жила душа мага-недоучки по имени Дар. Холодная вода охватывала его со всех сторон и выстуживала кровь и сердце. Юноша запер внутри воспоминания о том, как совсем недавно (или вечность назад?) он был счастлив. Его любила самая красивая девушка на свете Дария, он был самым сильным и талантливым магом среди своих ровесников (и даже людей постарше). То, что в их маленьком городке, почти поселке, магов практически не было, кроме двух при гарнизоне, Дар тогда как-то не учитывал.
Два единственных взрослых мага учили его своему мастерству и кроме как в учебные поединки с ним не вступали. Да, потенциально его дар был сильнее, чем у них, но весь свой опыт и выучку они ему не демонстрировали. Дару же стало казаться, что он уже многое умеет делать лучше, чем они, и как многим молодым и талантливым, верилось, что онлучший!
Потому, услышав от Дарии об ухаживаниях Князя Озера, он ни секунды не думая, рванулся в драку, как привык делать всё это время с местными парнями, доказывая всем свое право на девушку.
До сих пор его жёг огнем стыд, когда он вспоминал свою глупую самоуверенность с которой вызвал на бой хозяина Озера, и даже не ожидая его ответа, напал на Князя, попытавшись ударить того магией.
И как мгновенно для юноши всё закончилось! Миги вместо ловкого бойца и мага, как ощущал себя Дар, плывет в озере большая и глупая рыба Князю даже не пришлось произносить заклинания, выставлять щит от удара Дара. Всего один щелчок пальцами, и выплеснутая Даром магия возвращается к нему же, превращая горячего юношу в холодную рыбину.
Где теперь его невеста, где любящая мать, сможет ли он их когда-нибудь увидеть? И эти мысли спрятал как можно глубже от себя Дар, такую боль они причиняли!
Вначале он плавал в отчаянии, которое обнимало его крепче, чем холодные воды озера. Потом попытался и его отстранить от себя, но отчаяние было так велико, и так холодно, что просто проникло в каждую клеточку тела. Дар перестал ощущать его, как вмерзающий в лёд тритон не ощущает холода, остывая вместе с ним.
Чтобы избавиться от разрывающей душу и сердце боли, Дар постарался не вспоминать и спрятать от себя так много, что забыл почти обо всем. Медленно он плыл по течению, не думая ни о чем и ничего не желая. Словно сонное марево окутало парня.
Вдруг теплая рука коснулась его головы
Что же ты, сыночек, наделал, что натворил? раздался мягкий и такой родной голос.
Дар стремительно обернулся. За его спиной стояла мать, а он вновь ощущал себя человеком.
Мама?! вздрогнул парень, обнял её, к коленям прижался. Так сладко было вновь почувствовать себя малышом, когда одно прикосновение маминых теплых рук, её родной запах могли забрать любую боль и согреть любовью.
Мама гладила Дара по голове, пряди ласково перебирала. Собрался с силами парень и признался матери в своем самом большом стыде и боли, что мучила его:
Прости меня, мама. Думал, я смогу здешнего хозяина одолеть, да вот только я перед ним никто. Победил он меня и в рыбу превратил. Теперь я здесь, в озере живу.
Со страхом ждал Дар слов матери. Боялся, что станет она плакать или попрекать его, но голос её звучал спокойно, хотя и грустно:
Знаю я это, мальчик мой. Зря ты на него нападал. Он ведь ни тебе, ни Дарии ничего плохого не делал. А что наша девочка-красавица ему понравилась, так в этом ничего удивительного нет. Но Князь ведь ни к чему её не принуждал, выбор её принял, отпустил. Хотя мог бы и иначе поступить. Никто бы ничего ему сделать не смог бы.
Опустил голову Дар, а потом глухо спросил, преодолевая свой самый большой страх:
А что там Дария, как она?
А она, тебя ожидая, в дерево обратилась, на берегу стоит.
Сжалось сердце парня от вины и боли, горячо ему стало от стыда и вины перед Дарийкой. Но и тепло на сердцепомнит его невеста, ждет! И тут же забилось оно с новой силой и решимостью, ведь пока он тут чешуей обрастает, Дария так и останется деревцем. Значит, от него счастье и благополучие не только его зависит, но и двух самых любимых им женщинматери и невесты. Значит, он должен не сдаваться и не отчаиваться!
Мать снова погладила его по голове и сказала:
Не грусти, сынок! Я что-нибудь придумаю, всё сделаю, чтобы тебя освободить и Дарии помочь.
С надеждой посмотрел ей в глаза сын и снова к коленям прижался, обнимая. Но в то же мгновение мать исчезла, а Дар проснулся, вновь осознавая себя рыбой.
«Сон, только сон! Но такой реальный», подумал юноша. Ничего не изменилось вокруг, но отчаяние отступило. На смену ему пришла решимость.
«Я должен вновь стать человеком! И для начала найти Князя Озера, узнать его сильные и слабые стороны, найти способ вернуть свой прежний облик».
Решив так, Дар первым делом перекусил и отправился изучать незнакомый подводный мир, в который он попал, но не замечал до сих пор. Ему нужно было найти здесь кого-то, кто мог бы научить здешним правилам и рассказать о водяном драконе, Князе Озера.
Лара
Всё утро, работая, Лара улыбалась, вспоминая сон с сыном, и не замечала ничего вокруг. Лишь к полудню, присев отдохнуть и перекусить, заметила, что помощница у неё сегодня только одна:
А где Рика? спросила она оставшуюся помощницу.
Не знаю, её утром позвал к себе Марг Раконин, и пока она больше не возвращалась. ответила ракиня.
«Может, это как-то связано с её сыном?» понадеялась женщина, но вслух ничего не сказала, ведь точно она не знает.
Продолжая чистить, резать, штопать, убирать, Лара время от времени вспоминала о своей помощнице, переживаяосвободили ли маленького рачка, сына её помощницы, или он всё ещё в плену, а ракини дали просто другую работу.
Потому она очень обрадовалась, когда к концу дня увидела за спиной подошедшего к ним Марга Раконина свою помощницу. Выпуклые глаза ракини сияли, усики взволнованно шевелились, и казалось, что она улыбается.
Рика пришла с вами попрощаться, важно сказал Марг. Она со своим сыном отправляется из дворца.
Он сделал шаг в сторону, давая возможность Рике подойти к женщине поближе. Рика подошла к Ларе, и та увидела, что за её юбкой прячется мальчик-рак. У Лары на сердце потеплело: значит, у этой мамы с сыном всё кончилось хорошо.
Рика обняла Лару, и та почувствовала, как клешня ракини опустила что-то в карман её фартука и услышала шепот:
Это тебе поможет, когда будет трудно. и уже громчеСпасибо за всё! До свидания.
Удачи вам. в ответ пожелала ей Лара и улыбнулась, вытирая, растрогавшись, слёзы.