Не осталось для чего? Алеорн вопросительно изогнул бровь.
До замужества, нервно призналась кудрявая. Понимаешь, моя единственная отговорка учеба канула в небытие, как только я покинула школу травников. Отец наверняка в ближайшее время об этом узнает и тогда начнет меня искать. А как только найдет отправит в Карминию. А я я не хочу выходить замуж за Аларика Карминского.
Печальная история, хмыкнул дейморец. Но от меня-то ты что хочешь?
Разреши пока остаться у тебя. В глазах девушки вспыхнула мольба. Заклятие Сокрытия не позволит обнаружить меня в стенах дома, а потом я найду, где еще можно спрятаться. Пожалуйста, Алеорн! Хотя бы на несколько дней! Ты моя последняя надежда!
Девушка замолчала, ожидая ответа темного эльфа. А тот задумчиво скользил взглядом по застывшей хрупкой фигурке, отмечая напряженно сжатые пальцы, поблескивающие от едва сдерживаемых слез зеленые глаза Глаза, в этот момент, как никогда, напоминавшие Тень
«Нет, оборвал сам себя Алеорн. Между ними нет ничего общего».
Маленькая интриганка! Верить этому взгляду никто из тех, кто хоть раз имел дело с Ланатиэль, находясь в здравом уме, не будет. Во всяком случае, дважды перед этим подумает.
Но в этот раз полуэльфийка не лгала, ей действительно некуда было идти. Алеорн знал о давней договоренности династического брака между Вельском и Карминией. Помнится, когда-то это его даже тревожило
Алеорн чуть прищурился, отбрасывая неприятные мысли. И почему он вообще согласился на этот разговор? После того, что произошло, стоило бы попросту выставить несносную принцесску за дверь, едва она переступила порог первого дома!
«Отказать, и забыть. Да, так будет проще всего», принял решение Алеорн.
Вздохнул, вновь посмотрел в наполненные слезами глаза и, мысленно ругнувшись, процедил:
Две недели. Не больше.
Мир вокруг меня дрогнул и в одно мгновение преобразился. Мы с Артом оказались в центре просторной площадки, вымощенной плитами светло-серого мрамора. Прямо под ногами в одну из плит был вплавлен мутный рубин.
Здесь нас, как оказалось, уже ждали. На краю площадки стояли двое: высокий, стройный мужчина и изящная кареглазая брюнетка, опиравшаяся на его руку. Головы обоих украшали тонкие, тускло мерцающие обручи. Чуть поодаль, во главе с Дарреном, расположился воинский эскорт.
С возвращением, Артур, поприветствовал тем временем мужчина, и взгляд мой вернулся к паре.
И тебе привет, откликнулся Арт, а потом повернулся ко мне и представил: Тень, знакомься: мой брат Виан и его жена Изабелла.
Представленные чуть склонили головы.
Добро пожаловать в Вайленберг, Амелинда, произнес Виан.
Благодарю, вежливо улыбнулась я, одновременно понимая, что надо было все же плюнуть на вилки и выучить хотя бы основные поклоны. Вот как мне сейчас себя вести?
Судорожно я пыталась вспомнить хоть что-то, но в голове билась только одна вычитанная в книге фраза: «Отсутствие ответного поклона показывает нежелание собеседника считаться со статусом, его стремление показать свое привилегированное, превосходящее положение». Но я совсем не хотела, чтобы меня посчитали заносчивой стервой и эгоисткой! Поди теперь, исправь первое впечатление.
И ведь при этом лица окружающих выражали только радушие! Если бы я точно не знала, как вампиры ненавидят некромантов вообще и Велиара в частности, не заподозрила бы и малейшей неприязни.
В отличие от меня Арта, похоже, подобные вопросы не заботили. Посчитав наше официальное знакомство состоявшимся, он подхватил меня под руку и направился к зданию.
Вайленбергский дворец, выстроенный из темно-серого камня, поражал своей строгой, холодной красотой. Лучи полуденного солнца играли на витражах узких стрельчатых окон. Изящные колонны и украшенный лепниной фасад придавали зданию гармоничный и одновременно величественный облик.
Сам дворец очень большой, по пути рассказывал Арт. Но мы переместились сразу в южное крыло, где живу я. На первом этаже здесь в основном располагаются залы для торжеств и просителей, на втором гостевые комнаты. Ну а на третьем находятся кабинеты, приемные, спальни и малая столовая.
А библиотека у вас где? полюбопытствовала я, едва сдерживаясь, чтобы не совсем уж откровенно оглядываться по сторонам внутри дворец восхищал великолепием отделки и убранства помещений.
Библиотека занимает весь второй этаж восточного крыла, ответил вместо Арта Виан и слегка улыбнулся. В одиночку туда лучше не ходить с непривычки легко потеряться.
Охотно верю. Если восточное крыло по размерам такое же, как это, оно и неудивительно.
Мы поднялись на третий этаж и, миновав несколько сквозных, роскошно убранных залов, оказались в просторной комнате-будуаре, из которой выходило несколько дверей.
Свет, проникавший сквозь витражи, погружал комнату в приятные голубовато-сиреневые тона. А обтянутые лиловым бархатом диваны так и манили присесть и отдохнуть.
Тень, у меня осталось еще несколько дел, возвращая меня в реальность, произнес Арт. Завтра уже не до того будет. Так что ты пока отдыхай или пройдись, осмотрись В общем, делай, что захочется. Изабелла тебе, надеюсь, составит компанию.
Разумеется, ваше величество, с вежливой улыбкой подтвердила вампирша.
Вот и хорошо. Арт довольно кивнул, и они вместе с Вианом вышли.
Изабелла, я понимаю, что вам это не слишком нравится, поэтому совсем не обязательно со мной тут возиться, едва мы остались одни, спокойно сказала я.
Мне действительно это не нравится, даже более чем, так же спокойно и чуточку надменно ответила вампирша. Но я привыкла смотреть в лицо фактам. Раз Артур выбрал вас, Амелинда, значит, сосуществовать рядом мы будем долго. Очень долго. Поскольку ссоры между ним и Вианом я не желаю, нам нужно как-то уживаться вместе.
Разумно, согласилась я. Проблем я тоже не хотела бы.
В таком случае, я рекомендовала бы вам заняться внешним видом. Артуру, конечно, все равно, но вы ведь понимаете, что будущей королеве все же необходимо выглядеть достойно.
Понимаю, вздохнула я. Но здесь мне явно потребуется помощь.
Я так и подумала. Изабелла тонко улыбнулась. В таком случае, стоит начать с главного правильной походки, объявила она и, не повышая голоса, позвала: Даррен, хватит торчать за дверью. Будь любезен, пригласи, пожалуйста, к нам Анжелу с девочками.
«Это он все слышал, что ли?» с неожиданным смущением подумала я. Вот ведь, совсем забыла, какой у вампиров острый слух!
Впрочем, о светловолосом высшем я забыла уже через минуту. Ибо Изабелла, без стеснения скрутив юбку на бедрах, величественно прошлась по комнате и потребовала того же от меня. Надо ли говорить, что попытка изобразить нечто подобное летящей грациозной походке вампирши успехом не увенчалась? Рядом с ней я чувствовала себя обыкновенной деревенской простушкой. Хотя, если подумать, таковой я и являлась.
Тем временем ничуть не удивленная Изабелла вытащила из книжного шкафа толстенный фолиант и водрузила его мне на голову.
Так будет проще, сказала она. Все, что требуется, сосредоточиться и пройти так, чтобы книга не упала.
Хм? Я недоверчиво уставилась на Изабеллу.
Вампирша мгновенно подхватила вторую книгу и, изящно продефилировав по комнате, продемонстрировала, что это очень даже реально. Пришлось смириться и попытаться повторить сей подвиг.
Пока я сражалась с фолиантом, появилась и та самая Анжела, изящная голубоглазая блондинка, с двумя помощницами. Как пояснила Изабелла, девушки должны были помочь мне с платьями. В комнате разом стало шумно: вампирши вовсю обсуждали достоинства и недостатки моей фигуры, размышляя, какие фасоны могут мне подойти. Одновременно они не забывали в четыре голоса давать указания, как лучше ходить. А после того как с одной книжкой я все же справилась, мне торжественно вручили еще две.
На робкие попытки указать, что я вообще-то не вампирша, Изабелла только усмехнулась.
У эльфов тоже с грацией все в порядке, доверительно сообщила она. Вам наверняка что-то да передалось.
Получив такое «ободряющее» наставление, я со вздохом принялась сооружать на голове башню.
Сколько раз падали эти книги сосчитать не могу. Но вот наконец вроде бы что-то начало получаться. Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг
Что здесь происходит? Резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги стремительно посыпались на пол.
Да твою ж!.. сердито воскликнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. Ты что, не можешь спокойнее входить? У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!
Начинать что, Тень? вкрадчиво осведомился Арт. Ходить по комнате с книгами на голове?
Да!
Зачем?
Э-э-э Я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и, если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось.
Гм Выражение лица Арта стало немного растерянным. Ну если ты сама так решила Извини, я не хотел тебя пугать.
Эх, вздохнула я и принялась собирать книжки. Чего случилось-то?
Просто зашел предупредить, что скоро ужин, ответил он. Через полчаса будешь готова?
Да, конечно. Я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.
Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.
Скосив глаза на вампирш, увидела, что на их лицах застыло испуганно-восхищенное выражение, и уточнила:
Что-то не так?
Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.
Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.
Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удобном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда наконец села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня мало заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен и тот остался за порогом, а значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные ряды вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось вызубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, вполголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя почему «что-то»? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь пошли сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
Арт, вроде ты говорил, что здесь приемные, не выдержав, в конце концов уточнила я.
Да. Он кивнул.
А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные. Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
Лень, улыбнулся Арт. Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия и заодно статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом или втором.
А-а-а, протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.
Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.
Тебе не нравится, без труда догадался о моих мыслях Арт.
Да, не стала отрицать очевидное. Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.
Это только на первый взгляд так кажется, не согласился вампир. На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.
Надеюсь, откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.
А я уверен, прошептал Арт и потянул меня в спальню.
Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице Но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.
Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею, смотрит на мое плечо. Татуировка!
Арт, это
Я знаю, что это, обрывая, прорычал он. И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!
Ничего, растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. Честно, ничего. Ты пугаешь меня, Арт!
Я. Хочу. Знать. Правду.
Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.
Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. «Ты хоть знаешь, что они такое?» вспомнился давний вопрос Рода.
Теперь я знала. Артур Вайленбергский был само воплощение Тьмы.
Отвечай, потребовал бездушный шелестящий голос.
Он охранял меня месяц, пролепетала я, едва шевеля языком. Мы расстались друзьями, и все. Все!
Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что? Откуда столько ненависти? Ведь Алеорн сказал: татуировка просто эхо!
Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я наконец увидела собственными глазами на наглядном примере!
Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А осознав, уже с тревогой произнес:
Тень но едва он только протянул руку, я отшатнулась.
Не подходи ко мне!
Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть Тьма отступила и сейчас Арт выглядел как обычно, но разве такое можно забыть? Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?
Не бойся. В голосе Арта послышалась мольба. Я никогда не причиню тебе вреда.
Ты уже его причинил!
Тень, я люблю тебя
А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! воскликнула я. Слышишь? Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!
Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко возникли когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили.
Тень, позвал вампир, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.
Оставь меня!
Не могу, еле слышно прошептал Арт.
Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:
Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.
Тень
Убью себя, сказала!
В следующее мгновение комната опустела.