- Эй, ты хотя бы сегодня не принимай свои стимуляторы, - добавил Дерек.
Я сузила глаза. Отец виновато кашлянул.
- Стимуляторы? - произнесла я как можно более холодным тоном.
- Ага. Денни тут работал ночами напролет, смешивая свои составы и поливая цветочки. Технарская одержимость.
Денни бросил на Дерека укоризненный взгляд.
- Папа, ты идешь спать, и это не обсуждается!
- Хорошо, только мне надо немного времени, чтобы проследить за растениями. Иначе все труды пойдут насмарку.
- У тебя полчаса.
- Но Тейлор...
- Через тридцать минут я приду и проверю. Если ты не будешь спать, то я тоже буду бодрствовать.
- Ох, вылитая Аннет. Ладно-ладно.
Я стала подниматься по лестнице, услышав напоследок, как Дерек сказал отцу:
- Теряешь время, Денни.
- Черт! - отец засуетился.
Вскоре наверх поднялся Дерек. После вежливого стука в дверь моей комнаты я разрешила войти. Услышав просьбу парня, я лишь немного удивилась. Все же по сравнению с сегодняшними открытиями это была мелочь. Подумаешь, твой друг хочет наделить парасилами остальным ребят из компании, и ему требуется твоя помощь. Каждый день ведь подобное происходит. Мне стало казаться, что я вдруг стала одной из участниц шоу "Мой одноклассник - маска", и меня снимает скрытая камера.
Через установленное время я спустилась обратно в подвал. Еще пятнадцать минут наблюдала, как Денни вносит последние коррективы, убирает реагенты и поливает растения в кадках. Затем он наконец освободился, извинился за задержку, и мы покинули лабораторию Травника.
В понедельник школу облетела радостная весть: Хесс переводят в Аркадию. Довольны были как мы, что наконец-то главный злодей оставит нас в покое, так и ее прихлебательницы. Мол, Софии, как элите Уинслоу, спортивной звезде, самое место в лучшей школе Броктон-бэй. Недовольной была лишь Эмма. Мы с девочками пересеклись с ней, и Барнс одарила меня презрительным взглядом. Ну, без "мускулов" в лице Хесс вряд ли она сможет сделать что-то серьезное. Да и вообще, будущей героине не пристало бояться школьных хулиганов.
После второго занятия к нам с Викторией и Алексис подошел Дерек.
- Привет, девчонки. Я тут провожу опрос среди друзей для моего доклада по Обществознанию. Тейлор уже отвечала мне вчера. Вы не против немного помочь?
- Конечно! - улыбнулась Прайерс. - Но может лучше в обед?
- Это не займет много времени. Мне надо узнать, если вдруг, чисто гипотетически, появится такая возможность, пожелаете ли вы стать паралюдьми с условием войти в состав геройской команды? Однако вы должны сразу понимать, что это не шутки, не сериал по телевизору, а реальная жизнь. В которой каждый день гибнут люди, гибнут маски. Это не только хвастовство перед друзьями, раздача автографов и выступление на публику, а грязь, кровь и постоянное напряжение. Боязнь, что ваших близких похитит какой-нибудь злодей из-за того, что вы маска. Необходимость отложить прочие увлечения, поскольку геройская деятельность отнимает кучу времени. Возможно, у вас имеются личные жизненные обстоятельства, препятствующие этому. Подумайте, как следует о том, что параспособности несут с собой. Не только о положительных, но и об отрицательных сторонах.
- Я всегда хотела стать чем-то большим, и плохие стороны меня не пугают, - почти сразу ответила Виктория, выслушав Дерека.
- Я... ну, не думаю, что смогу сражаться со злодеями. Но если у меня будет возможность поддерживать команду издали, то я бы хотела помочь, - неуверенно высказалась Алексис. - Помните, мы ведь на прошлой неделе играли в масок? Если у меня будет сила Умника, то я не против стать героем.
- Вот-вот. Мне тоже не очень хочется выступать против того же Лунга или Крюковолка, - поддержала подругу Прайерс. - Про Губителя вообще молчу.
Дерек записал их ответы, либо сделал вид, что записывает, покивал и закончил:
- Спасибо за участие. Вы мне очень помогли.
- Это вашему классу задали?
- Нет, темы докладов выбирались в индивидуальном порядке. Не буду больше задерживать вас, - произнес парень. - Увидимся!
- Увидимся, Дерек!
Мы поспешили в сторону аудитории.
- Тейлор, а ты что ответила Дереку? - спросила меня подруга.
- Что хочу стать героем, и меня не пугают последствия.
- Ха! Так я и думала.
Виктория напрыгнула на меня сзади и по-дружески облапала.
- Хэй, Вики, не трогай меня. Не то, когда я стану Героем, мое возмездие вернется к тебе тысячекратно! - пафосно воскликнула я.
- У тебя будет суперсила щекотки, что ли?
Мы немного посмеялись над предположением Виктории, и мысли об Эмме с Мэдисон отступили на задний план.
Учеба шла своим чередом. И, признаться, моя ненависть к школе поутихла. За доклад по Истории я получила высокую оценку. Ну да, когда твои домашние задания или проекты никто не портит, когда учителя хвалят за старания, когда во время выступления в тебя не пуляют обслюнявленными бумажными шариками, когда ты можешь оставить сумку за партой, зная, что с ней будет все в порядке... то и занятия не в тягость.
На ланч мы снова собрались вшестером, обсуждая прошедшие выходные и главную новость - перевод Софии в Аркадию. С одной стороны, это непохоже на наказание, но для меня главное, что эта бешеная тварь будет находиться подальше от Уинслоу. Чанхель рассказал, что там учатся Стражи и младшие члены Новой Волны, поэтому дисциплина образцовая. Про себя я пожелала Софии, чтобы она чем-то разозлила Славу, и получила от нее смачный удар правосудия.
Через какое-то время Хосе Анхель поинтересовался:
- Дерек передал вам наши ответы для опроса?
У-упс. Я смутилась, поняв, что нас сию секунду разоблачат, если Дерек что-нибудь не придумает.
- Опрос? Но разве доклад не для вашей группы? - удивилась Виктория.
Главный виновник же хитро улыбался. Готовится сказать какую-то пакость, поняла я. Взгляды остальных также устремились на Дерека:
- Эй, для чего весь этот спектакль с опросом? - спросила у него Прайерс.
- Ну, я хотел убедиться, что вы понимаете, на что идете. Помните, отказаться никогда не поздно.
- Отказаться от чего? - не врубился Фридрих.
- Как от чего? От получения парасил и становления героем.
За столом возникло неловкое молчание. Даже говорливый Мартин смотрел на друга с явным сомнением в его адекватности.
- Эй, не надо так на меня глядеть! Я действительно могу наделить вас параспособностями! Проверено. Тейлор, скажи им.
- Ох, снова ты заводишь старую пластинку? Похоже, те самые последствия черепно-мозговой травмы, о которой говорила Панацея, - произнесла я.
- Уф, друг, тебе надо лечиться, знаешь ли, - выдохнул Чанхель.
Ошарашенное лицо Дерека было выше всяких похвал. Я не удержалась и показала ему язык. Парень громко заржал. Смеялся Дерек приличное время, затем утер слезы и заметил:
- Мне кажется, или Тейлор уже передумала становиться героем?
О черт! Он же может мне и не дать силу, если захочет.
- Прости, Ловчий! - искренне произнесла я. - Но ты ведь мне должен, правда?
- Ну-у, я могу и неправильно оценить потенциал агента. И достанется тебе что-нибудь вроде... контроля над червяками или тараканами.
Меня передернуло:
- Извини, Дерек. Я очень хочу получить крутую способность.
- Так-то лучше.
- Шантажист.
- Да, я такой, - ухмыльнулся наглец.
Остальные следили за ходом нашей беседы с раскрытыми ртами.
- Это какой-то розыгрыш? - вопросила Алексис.
- Нет. Дерек не врет. Я воочию убедилась в этом.
- Пришлось постараться, чтобы убедить остальных членов команды, что мне следует привлекать к делу несовершеннолетних, - пояснил Дерек. - В любом случае, мы не будем вас допускать к рисковым работам. Что-нибудь вроде тех же Стражей. Патрулирование, стычки с мелкими преступниками. Хотя, если у нас появится сильный Умник, то можно и пересмотреть программу. Подумайте о моем предложении на досуге, посоветуйтесь с родителями. Желательно не говорить ничего конкретного, оставить наши возможности в секрете. Что-нибудь вроде: "Что бы вы сказали, если бы я вдруг стал парачеловеком?". Затем дадите мне свой ответ.
- Офонареть. Ты не шутишь?
- Нет. Я говорю серьезно.
- Так вот зачем все эти опросы и игры в масок? - догадался Чанхель.
- Постой-ка. Ты ведь не собираешься использовать для команды наше название? - пронзила меня внезапная мысль.
- Собираюсь.
- Мы же просто шутили!
- Ну и что? Мне нравится "Заводилы". В нашем деле и так слишком много серьезного. Хотя бы пусть название будет не столь чопорным. Я вообще думал изначально о "Желтых пони" или "Всадниках радуги".
- Никаких пони! - воскликнула я.
- Почему? Вполне милое название. Желтый цвет также ассоциируется с положительной стороны, - объяснил Дерек.
- Чувак, при упоминании радуги вас будут воспринимать как ЛГБТ - сообщество, - усмехнулся Чанхель.
- Значит, никто не имеет ничего против "Заводил"?
Мы почти синхронно признались, что название нас более чем устраивает, пока наш лидер не выдумал чего-то еще более непотребного.
- Окей, но вы можете доказать свои слова насчет наделения парасилами? - спросила Прайерс.
- Вот-вот. Ходят разные легенды по ПЛО, но никаких подтверждений они не получили, - задумался Чанхель. - Так ты вроде сильного Козыря?
- Можно и так интерпретировать. Доказательств при себе нет, - развел руками Дерек.
- У меня есть, - вспомнила я и вытащила из сумки баночку. - Вот. Это технарская разработка Травника, одной из масок, которого Дерек наделил силой. Я хотела отдать ее Алексис.
- О-о, - девушка смущенно вспыхнула, приняв подарок.
- Он полностью безопасен, в этом я верю Травнику. Так что, если ты не против, возьми. Его следует наносить тонким слоем на кожу.
- Как быстро появится эффект? - поинтересовалась Виктория.
- Не знаю, я на себе не пробовала. Вчера выдался суматошный день. Этот конспиратор скрывался до последнего! - возмущенно добавила я.
- Я ведь уже извинился.
- Ну, если он действительно способен наделять людей силой, то вполне естественно скрывать свою способность. За него устроят драку злодеи со всех штатов, если узнают. Да и СКП мимо не пройдет, - высказал Чанхель.
Мурашки поползли по моей спине, когда я осознала масштабы ситуации. Дерек владеет определенно не рядовой способностью. Сразу становится понятным интерес Александрии.
До конца перерыва мы обсуждали взволновавшую всех тему, затем разошлись по своим классам. Каждый задумался о своем. Учитывая, что мой отец уже стал парачеловеком, то я особо не терзалась сомнениями. Однако даже легкий на подъем Чанхель не дал ответа сразу, попросив время подумать.
По пути к аудитории Дерека перехватил невзрачный парень на пару лет младше. Невысокий, худой, несколько болезненного вида, со светлыми волосами, подстриженными под горшок.
- Дерек, привет!
- Привет, а ты кто?
- Я Грег Ведер, мы раньше с Тейлор в одной группе занимались, - неловко объяснился парень.
- О-о, Тейлор про тебя рассказывала.
- Правда? Слушай, а можно мне как-нибудь... ну, затусить с вами?
- Я не против, - широко улыбнулся брюнет. - Хотя у нас многие фанаты масок, тебе может быть неинтересно.
- Нет, мне тоже нравятся маски! То есть, я не прочь поболтать о них.
- Окей. Поговори с Тейлор. Если она не против, то приходи завтра, познакомлю с остальными.
- Хорошо. Спасибо, Дерек!
- Ага, удачи.
Ведер был удивлен позитивным отношением собеседника. Обычно люди уровня Дерека не обращали внимания на таких как Грег. Отлично, осталось убедить Тейлор, подумал парень.
В конце учебного дня в коридоре меня неожиданно выловил Грег Ведер. Выглядел он немного нервничающим. С другой стороны, я частенько видела его в подобном состоянии.
- Тейлор, можно тебя на минутку? - обратился он ко мне.
- Мы тогда пойдем, Тейлор? - спросила Виктория.
- Да, увидимся завтра. Алексис, обязательно попробуй крем, что я дала.
Девушка кивнула, и вскоре подруги удалились. Я вздохнула и повернулась к ожидающему Ведеру:
- Что тебе надо, Грег?
- Я подумал, что мы можем, ну знаешь, вновь стать друзьями? Дерек классный парень, да? Он сказал, что мне можно тусоваться с вами, если ты не против.
- Тусоваться?! - неожиданно взорвалась я. - А где ты был, когда София и Эмма устраивали свои подлянки?! Предпочитал не связываться с изгоем Тейлор! Теперь, когда Хесс переводят в Аркадию, храбрый Грег сразу вылез из подполья. Думая, что наивная Тейлор сразу прыгнет в его объятия...
- Нет, я...
- Я не хочу иметь с тобой ничего общего, Грег Ведер. Найди себе другую цель для преследования.
Я развернулась и двинулась к выходу.
- Тейлор, стой! У меня не было выбора! Я ведь пытался сначала, но они ополчили против меня весь класс!
- Ты не участвовал в моей травле, Грег. За что я чуточку благодарна. Но ты напоминаешь мне о тех днях, когда рядом не было никого, кто бы помог мне. Я хочу забыть все это, как страшный кошмар, и тебя забыть тоже. Прощай, Ведер, и удачи тебе.
Я ускорилась, не обращая внимания на продолжающийся литься невнятный лепет пытающегося оправдаться бывшего одноклассника. Не в этой жизни, Грег.
Влиятельный суперзлодей Выверт, он же Томас Кальверт, высокопоставленный консультант СКП, внимательно изучал обновленное досье Дерека Винсфилда, которое ему удалось заполучить по вполне официальным каналам. Ранее у Выверта имелось множество следящих систем и жучков, распиханных по серверам и техническим стойкам СКП Броктон-бэй, однако после активизации Дракона, проводящей проверку периметра безопасности, многие дыры пришлось убирать. Периодически подобное случалось. Хотя бы раз в год СКП устраивали аудиты по безопасности с привлечением Умников и Технарей иных отделений. Хотя данная инициатива была не запланирована, и Выверту пришлось постараться, используя свою силу на полную катушку, чтобы вывести из-под удара большую часть систем и предупредить агентов. Одному доносчику пришлось устроить несчастный случай, иначе он мог навести на другие уязвимости. Поэтому некоторое время Кальверт полагался в основном на свой официальный доступ консультанта СКП и услуги Сплетницы.
Причастность к нескольким случаям применения парасил действительно выглядела странно. Кислотная маска АПП, чье участие предполагала Сплетница, так и не показалась в свет с того инцидента. В деле юноши было слишком много слепых пятен. Винсфилд мог оказаться полезным активом, но также и банальной пустышкой. Однако Выверт подозревал, что приезд Главного Директора Коста-Браун был отчасти вызван именно им, а не только Призрачным Сталкером.
Сила Выверта основывалась на разделении временных потоков. Он параллельно проживал две жизни и затем выбирал тот вариант, который его устраивал. Данная способность открывала большие возможности. Фактически, на его счету не было ни одной провалившейся операции. Просто потому, что любой провал он отсекал, выбирая другую временную линию.
Поразмышляв, Томас пришел к выводу, что Винсфилда стоит проверить. Захватить и допросить. В любом случае, он всегда может свернуть линию, будто ничего и не случилось. Но при этом иметь информацию, можно ли использовать новый актив или нет.
Выверт хотел привычно разделить временную линию на два потока... Но не смог этого сделать. Это заставило Томаса запаниковать и нажать на кнопку под столом, активирующую протоколы повышенной безопасности. Подземный бункер, в котором находилась база Выверта, был надежно защищен и имел множество запасных эвакуационных выходов. Но если кто-то или что-то оказалось способным блокировать его силу, дело могло обернуться скверно. Мужчина нажал кнопку на селекторе:
- Капитан Андерс, доложите обстановку.
- Да босс.
Выверт подождал, следя за часами, и ровно через тридцать пять секунд, как и было условлено, командир наемников вышел на связь:
- Все чисто, босс. Показания датчиков в норме. Патрули на месте.
- Хорошо. Продолжайте работать. Отмените тревогу.
- Да, босс! - отозвался Андерс.
Как же он мог упустить из виду? Часть досье Винсфилда занимали результаты обследования и тестирования Умниками СКП, коих в Броктон-бэй побывало аж четверо ради такого неординарного случая. С двоими Выверт встречался лично еще в бытность оперативником СКП. Надежные специалисты, но даже они не смогли прочесть Винсфилда или получить иную информацию. Получается, что он блокирует и силу Томаса? Это был неожиданный вывод, поскольку Выверт был уверен, что его сила не относится к Умникам, а напрямую расщепляет реальность. Похоже, что все гораздо проще. Его сила симулирует дополнительную реальность и заранее знает, какую из них он выберет. Создается иллюзия, будто он раздваивает временной поток. Выверт получил очень важную информацию, даже не встречаясь с самим активом.