- Хорошо. Как ты знаешь, наша организация создана для того, чтобы противостоять угрозам S класса. Однако наша главная цель состоит в том, чтобы предотвратить конец света, либо минимизировать потери для человечества. Да, нам известно, что в не столь отдаленном будущем человеческий вид на всех измерениях Земли подвергнется серьезной угрозе и может быть поставлен на грань уничтожения.
- Это все круто, но какое место в вашем плане отводится для отморозков вроде Бойни 9? Вы их не трогаете, потому что они могут быть полезны против угроз S класса? Но почему бы не запереть их в камере и не выпускать при необходимости? Или они будут бесполезны взаперти, как я, например? Или вы используете их в качестве ручных псов, натравливая на неугодных?
Эйдолон хмыкнул, но комментировать не стал.
- К сожалению, у нас нет четкого плана по спасению Земли, - начала женщина издалека. - Наш враг силен, он обладает могуществом тысяч масок, причем его силы не имеют ограничений. Основная политика Котла, которая остается неизменной на протяжении многих лет - это создание условий для появления как можно большего числа паралюдей. Тебе известно о триггерах - событиях, влекущих за собой появление у человека суперспособностей. Стресс, конфликты, желание выжить - все это провоцирует людей на триггеры. Именно поэтому мы поддерживаем существующий баланс и редко серьезно вмешиваемся в деятельность преступных группировок, которые могут быть полезны на данном поприще. Нам достоверно известно о четырнадцати триггерах, в которых лично принимал участие Джек Остряк, бессменный лидер Бойни 9 на протяжении уже многих лет. Аналогичное можно сказать и об остальных известных злодеях. На счету каждого из них множество убитых, но также благодаря их действиям в мире появилось большое количество новых паралюдей. Конечно, если они заходят слишком далеко, мы их останавливаем, но не раньше.
Лицо Дерека застыло, потеряв живое выражение. Эйдолон с любопытством следил за парнем.
- Получается, вы не вмешиваетесь, жертвуете мирным населением, обычными людьми, для того, чтобы создать побольше паралюдей?
- Верно, если упростить ситуацию.
- Интересный способ, - произнес Ловчий нейтральным тоном.
- Котел работает во множестве направлений. Естественные триггеры лишь часть глобального проекта, направленного на увеличение численности паралюдей.
- Значит все-таки есть искусственные триггеры? Слухи в интернете не врали?
- Да, мы имеем возможность наделить человека параспособностями.
- Раз у нас не бродят стада паралюдей по улицам, ваш способ имеет свои ограничения?
- Ты прав, Дерек. Количество формул ограничено. Плюс флаконы могут давать неожиданные побочные эффекты. В последнее время нам пришлось снизить количество продаваемых сил по некоторым причинам.
- Что за побочные эффекты? Вроде масок - дел 53? Дела 53 - ваших рук дело? Хм, следовало догадаться раньше. А что насчет Губителей? Их вы тоже не трогаете, потому что они создают хаос, в котором рождаются новые паралюди?
Доктор Мать снисходительно улыбнулась:
- Если бы ты столкнулся с ними вживую, то понял бы, что они слишком сильны, чтобы ими кто-то управлял. Пока нам точно неизвестна природа Губителей. И согласно статистике, количество погибших в боях с ними масок сопоставимо с новыми триггерами, которые вызывает их появление в населенных пунктах. Поэтому в качестве инструмента по увеличению численности паралюдей Губители неэффективны. Мы ответили на твои вопросы?
- Сколько у вас масок?
- Сравнимо с Заводилами. Мы предпочитаем качество, а не количество. Что ты можешь рассказать нам о своих способностях? Каковы лимиты?
Дерек передернул плечами:
- Три маски в день - это мой максимум. Либо я могу единожды собрать три агента и на выходе получится достаточно универсальная сила, однако вчера благодаря Оценщику мы узнали, что разницы в итоговой эффективности особой нет. Это в идеале, конечно. Искать подходящих агентов для человека - та еще морока. Как вы их называете кстати?
- Агенты или пассажиры. Сами силы мы называем шардами. То, что ты их видишь и даже способен влиять является очень необычным феноменом. По сути, шарды наблюдают на расстоянии, приближаясь к носителям только во время триггера. Их нельзя увидеть ни в каком из возможных спектров или измерений.
- Силы вообще штука странная, - пожал плечами Ловчий. - Это правда, что они немного разумные и толкают людей на их применение?
- Да, - односложно ответила Доктор.
- Я предлагаю вам сделку, Котел. Я даю вам два десятка новых паралюдей в обмен на Бойню. Вы ведь можете справиться с ними?
- Они лишь жалкая горстка неудачников, - обронил Эйдолон.
- Я надеялась, ты поймешь наши мотивы, - холодно заметила Контесса. - Ты понимаешь, что из-за одного определенного непоявившегося вовремя парачеловека мы вполне можем недосчитаться миллиарда человеческих жизней? Мы должны использовать все доступные способы, чтобы избежать конца света. Паралюди, что порождает Бойня, паралюди, которые выходят из-под твоей руки. Все ресурсы должны быть максимально готовы к судному дню.
- Я понимаю ваши мотивы. Но принять не могу. Рано или поздно Заводилы сами избавятся от этой напасти. Поэтому у вас есть неплохой шанс подзаработать.
- Не все твои маски соответствуют уровню Бойни.
- Зато они более адекватные.
- Мы согласны на две сотни масок, - приняла решение Доктор Мать.
- Две сотни?! Да вы спятили! Хотите сказать, что они "производят" столько паралюдей? Тридцать!
...
- Хорошо, я согласен на шестьдесят восемь паралюдей... - вздохнув, произнес Дерек после длительного торга. - Составим письменный договор?
Эйдолон про себя усмехнулся. Все-таки сильнейшего героя планеты редко вовлекали в дела торговли флаконами Котла, поэтому подобное было для него в новинку.
- Я могу лететь? - поинтересовался член Триумвирата.
- Подожди, - остановила его Контесса. - Ты направишься к ним завтра в четыре часа дня. Местоположение уточнишь у Ясновидца. С тобой пойдет Александрия, я оставлю ей инструкции.
- Я сам справлюсь.
- С тобой пойдет Александрия, - повторила Контесса.
- Я понял, - недовольно произнес Эйдолон.
Герой поднялся из-за стола и покинул помещение. Дерек бросил взгляд на часы:
- Ну что же, спасибо, что ввели меня в курс дела. Мне уже пора на занятия.
- Удачной ловли, мистер Винсфилд, - напоследок сказала Доктор Мать.
Контесса и Дерек переместились порталом в дом Эбертов, где парень быстро собрал школьные принадлежности и попрощался с Тейлор. Затем они телепортировались в безлюдный уголок за зданием Уинслоу.
- Завтра во второй половине дня я принесу договор и пришлю к тебе тестового кандидата. Мы хотим для начала исследовать, в чем отличия твоей силы от естественного триггера.
В этот момент в школе раздался первый звонок.
- Окей. Пока, Контесса. Я побежал.
- Мистер Эберт, я очень признательна за вашу помощь.
- Не стоит, миссис Даллон. Пока еще никакого результата нет, и СКП только проводит проверку препарата. И да, зовите меня Денни.
- В таком случае и ты обращайся к нам по именам, - улыбнулась супруга Даллон.
- Мне надо принимать их всего раз в неделю? - уточнил Марк, читая инструкцию.
- Да. Концентрация препарата выше, чем у обычных лекарств, но действие более мягкое. Без значимых побочных эффектов. По прогнозам, мой состав должен лучше справляться с симптомами, чем обычные фармакологические средства, однако полного излечения не гарантирую.
- Ясно. Спасибо, - задумчиво сказал Марк.
- Хочешь перекусить, Денни? У нас осталась паэлья с обеда.
- Благодарю. У меня еще много дел. Если не возражаете, я бы хотел поговорить с Панацеей.
- Ты общаешься с Эми? - удивилась Кэрол.
- Я консультировался с ней по поводу вакцины против рака. Я рад, что вы решили выделить ей выходной. А то со своими сменами в больнице Панацея света белого не видела.
Кэрол вздохнула:
- Один небезызвестный юноша был вполне убедителен. О чем ты хочешь поговорить с ней?
- По личному вопросу.
- И мы не должны знать об этом, как ее родители?
- Пусть Эми сама решает, что вам говорить.
- Ну хорошо. Ее комната в западной части дома.
Денни кивнул и поднялся с кресла, затем последовал на поиски комнаты девушки.
- Это Денни Эберт. Эми, можно к тебе? - аккуратно постучал мужчина в дверь с именной табличкой на ней.
- Денни, что-то случилось? - отворила дверь Панацея.
Эберт заметил, дверной замок расшатан, чуть ли не вырван из пазов.
- К тебе кто-то ломился? - спросил он озадаченно.
- Это Вики. Не обращай внимания.
- Я тебя не отвлекаю?
- Нет! Проходи уже, не тяни.
Денни прошел в комнату девушки и присел на стул. Панацея села на свою кровать, захлопнула работающий ноутбук и повернулась к нему.
- Ну, что же. Начну издалека. Как ты знаешь, моя сила позволяет в какой-то мере диагностировать состояние пациентов, определять ранения и различные недуги. Против которых я и выращиваю специальные составы. Когда я впервые встретился с тобой в роли Травника, то еще слабо умел пользоваться своими способностями. Затем, за общим ужином с Новой Волной, я обнаружил влияние ауры Славы, которое она непроизвольно оказывает на окружающих. Тогда я не придал этому значения. Но после я встречался с Кэрол и с тобой без Славы рядом. И меня кое-что насторожило.
- Что такое?
- Влияние ауры в твоих родителях быстро исчезает, когда Славы нет поблизости, однако в твоем случае... оно остается. Постоянно. И, насколько я могу судить, его уровень выше, чем у остальной семьи. Вероятно, из-за того, что ты проводишь много времени с сестрой.
Лицо Эми застыло. Она не заметила, как крепко сжала руки в кулаках.
- Ты понимаешь, о чем я говорю? - продолжил Травник.
- Да.
- К сожалению, мои составы не помогут избавиться от данного влияния. Для этого нам надо искать другого специалиста. Если ты хочешь избавиться, конечно. Я плохо представляю, на что конкретно направлены изменения в твоем организме.
- Я хочу избавиться от влияния ауры Славы.
- Хорошо. Будет лучше, если мы поговорим об этом с родителями и с твоей сестрой.
- Нет! То есть... нельзя ли это сделать тихо?
- Эми, здесь нечему стыдится. Ты совершенно не виновата в том, что аура Славы оказывает на тебя повышенное давление. Поэтому я рекомендую все рассказать родителям, после чего мы подберем тебе лечение. Уверен, ради того, чтобы помочь Панацее прибудут все маски-лекари мира. Можно подумать и над методами экранирования ее силы. У меня сейчас созревает один состав, который может быть весьма полезен в случае Славы. Цветок по моим прогнозам должен будет светиться, если рядом используется площадная сила некоторых типов Властелинов. С такой индикацией твоя сестра сможет лучше контролировать себя.
- Я... просто... Хорошо. Только никаких подробностей перед родителями и Викторией.
- Желание пациента - закон. Так на что похоже постоянное влияние ауры Славы?
- Не думаю, что тебе стоит это знать, Денни.
- Как скажешь, Эми. Идем.
На отработку взаимодействия Заводил с СКП кроме штурмовых команд и их руководителей, героев Протектората и СКП, также прибыли почти все Стражи (за исключением Рыцаря и Призрачного Сталкера, осуществляющих патрулирование), несколько членов Новой Волны и две неизвестные мне ранее маски из отделения СКП в Нью-Йорке, которые приехали к нам во временное усиление. Директор Пиггот была рада услышать, что вероятность прибытия Бойни 9 в Броктон-Бэй значительно понизилась. Дерек, сославшись на секретность, почти ничего нам не рассказал о встрече с Контессой, но поведал, что завтра мы узнаем кое-какие подробности по телевизору. Хоть я и не имела пока параспособностей, мне тоже было полезно узнать методы работы и поучиться взаимодействию с другими геройскими группами. Было довольно интересно. Маски отрабатывали различные ситуации. Спасение заложников из здания, либо столкновение со злодеями, которых играли другие герои. Нас познакомили с полномочиями полицейского департамента и геройских групп, с положениями о возможностях распылителей пены и штурмовых отрядов СКП, о стандартных коротких голосовых командах или языка жестов, используемых среди военных, Протектората и Стражах. Ловчий невзначай поинтересовался, почему на этот раз с нами не работает мистер Кальверт, на что Мисс Ополчение вежливо заметила, что Кальверт решил сменить поле деятельности, а заодно и страну проживания. По нашему общему решению мы не стали сдавать Выверта СКП, поскольку это было против планов наших покровителей.
Появление троих новых паралюдей в нашей команде восприняли... стойко. Фридрих, Чанхель и Маргарет пока что облачились в самодельные костюмы со стандартными масками. Их наряды находились в процессе создания Куклой. Наибольший интерес у СКП вызвала Маргарет, которой Сплетница придумала имя Леди Порт. Несмотря на то, что ее сила работала медленно, Движки-телепортеры весьма ценились в боях с Губителями. Директор Пиггот обещала выбить время у Бродяжника, известного телепортера, для того, чтобы наша маска смогла быстро посетить все части света и крупные города. Когда речь зашла о Губителях, герои нам также прочитали целую лекцию, основанную в том числе и на личном опыте. Каждое сражение протекало по-своему, но общие тактические приемы были давно наработаны. Против Симург, Левиафана или Бегемота имелись свои методы борьбы. Хотя из всех Заводил условно полезными можно было считать лишь Купол и Гратиона, плюс Леди Порт в качестве перевозчика. Остальные могут выступать в качестве поддержки или помогать в эвакуации населения и раненых.
По словам Оценщика наша команда смотрелась в числах весьма недурно на фоне Протектората. Единственные, кому проигрывал Травник - это Оружейник и Виста, остальные герои стояли ниже.
Эмили Пиггот вздохнула, глядя в навороченный бинокль за разворачивающимся в воздухе представлением летающих масок. Еще три чертовы маски в ее городе. За что ей такое "счастье"? На собрании Директоров, которое состоялось предыдущим днем, ей уже намекали, что соотношение героев и злодеев в городе превысило средний уровень по стране, поэтому ей стоит подумать о переводе части Протектората и Стражей в те отделения или офисы, где в них больше нуждаются. Теперь, с появлением еще троих масок, подобное развитие ситуации становится еще более вероятным. Теория о том, что за появлением паралюдей может стоять одна из масок, скорее всего сам Ловчий, подтверждалась. Однако Заводилы являлись головной болью Главного Директора Коста-Браун, которая получала обновленную информацию на ежедневной основе. Эмили оставалось лишь собирать данные и отправлять отчеты. Что делать с Заводилами - пусть решает вышестоящее руководство.
Может ей стоит принять предложение Травника о лечении ее застарелых болячек? В конце концов это не Панацея с ее биоманипуляцией. Составы Травника схожи с технарскими разработками и девайсами, которыми нередко пользуется и сама Эмили. Приходится пользоваться, чтобы идти в ногу со временем. Да тот же Штаб СКП или Вышка оборудованы таким количеством устройств, что даже биологические отходы утилизируются по какой-то технарской технологии.
Не думала, что когда-нибудь решусь на подобное. Но на следующий день я вышла с больничного и вернулась в школу. Дома сидеть было скучно, к тому же так я чаще пересекалась с Дереком и подругами. Мы случайно встретились с Эммой Барнс в коридоре. Моя бывшая подруга выглядела как всегда очень красивой и очень стервой. В обед я попросила Алексис погадать мне, и мы узнали, что это именно она науськала скинхедов, чтобы те выбили дурь из Дерека с Чанхелем. Дерек сказал, что сам поговорит с ней и разберется, и что мне "не стоит снова окунаться во все это дерьмо". А затем мы случайно нарушили неписанные правила, когда гадали на другую мою обидчицу, Софию Хесс. Оказалось, что она является маской, причем якобы героем и состоит в Стражах. Путем простейшей дедукции мы поняли, что Хесс носит имя Призрачный Сталкер. Подумать только, если бы мы решили войти в состав СКП и меня определили в Стражи, то мне пришлось бы работать с ней бок о бок. Хорошо, что ее перевели в Аркадию. Хотелось бы и всю оставшуюся жизнь не пересекаться с ней. Может, попросить Денни и Дерека выставить это одним из условий сотрудничества Заводил с СКП?
Вечером я находилась на нашей базе, слушая беспрестанное щебетание Виктории, которая могла бесконечно долго рассказывать о своих изобретениях, которые каждый раз приобретали почему-то весьма зловещий вид. Денни предположил, что ее специализация - психологическое оружие, одним своим видом повергающее злодеев в бегство. Это заставило Техужас задуматься, после чего она сразу умотала копаться в своих железках. Позже Дерек отправился на назначенную встречу.