Из-за поворота показались три всадника. Лошади шли тяжелой поступью, глядя перед собой пустыми глазами. Разбойники нагнали их. Они медленно спешились и направились к путникам, остановившись в десяти шагах от них.
Ты обманул нас, сказал один из них Юрку. Вот же чародей, и ткнул пальцем в сторону Дарея, на котором все еще был морок.
Да где же? очень натурально удивился мужик. Это же ее дядька.
Ложь, отмахнулся разбойник. Пахнет чародеем. И девка пахнет чародеем. Они наши.
Попробуй возьми, усмехнулась Белава и подняла меч, заходившийся злобным шипением.
Разбойники стояли неподвижно, вновь застыв изваяниями.
Эй, дядечки, крикнула Белава, драться-то будем.
И тут произошло нечто, отчего у четырех путников округлились глаза, а Юрок прошептал: "мама". Кожа лопнула на разбойниках, оползая лоскутами, будто изношенная одежда. Вскоре вместо лю дей стояло три странных существа, напоминавших студень. Большие желтые глаза чудищ тупо смотрели на людей. Существа заскользили по траве, оставляя за собой жженый след. Ближе всех к ним оказался Юрок. Он взмахнул дубинкой, и она увязла в желеобразной массе, зашипела и обуглилась. Само же чудище двинулось дальше, затянув вмятину.
Великие Духи, что это такое? воскликнул Дарей и послал в существ заклинание.
Мастер, крикнула Белава, смотревшая рассеянным зрением на странных существ, ваше заклинание просто увязло в них!
Волшба не действует! тут же отозвался чародей.
Радмир двинулся к одному из чудищ, взмахнул мечом и отлетел в сторону, сметенный потоком ветра от Белавы.
Ты что? крикнул он.
Смотри, отозвалась девушка.
Воин перевел взгляд на то место, где только что стоял, там был выжженный кусок земли.
Их слюна прожигает, объяснила Белава, все это время наблюдавшая со стороны. Смотрите, чтобы не плевались.
Что будем делать? спросил Юрок.
Чародейка все еще продолжала рассматривать их. Потом аккуратно положил меч в ножны.
Белава, воскликнул Радмир.
Я знаю, как их одолеть. Думаю, только так. ответила она. Сейчас попробую.
Затем девушка шевельнула пальчиками, и на ее ладони появился огненный шар. Взмах, и одно из существ тонко заверещало, вытягивая трубочку там, где подразумевался рот. В Белаву полетел целый фонтан ядовитых брызг. Она тут же соткала огненный щит и закрылась.
Не лезьте, крикнула она мужчинам. Эта работа для Зверя.
А мы стоять будем? возмутился Радмир и выхватил горящую головешку из костра. Огонь так огонь.
Одно из чудищ повернулось к нему, и воин, стараясь избежать рта существа, ударил головешкой. Тут же раздался визг, от которого заложило уши, но Радмир скользнул в сторону, избегая передней части этого ядовитого страшилы, и вновь ударил. Головешка ушла в желеобразное тело, но не потухла, а начала разгораться все больше и больше, пока верещащее существо не превратилось в один большой факел, из которого во все стороны летела ядовитая слюна. Вскоре оно умолкло и оползло у ног воина догорающей зловонной жижей. Вдохновленные победой Радмира, чародей и Юрок обступили второе чудище, засунув в него обе головни. Третье существо оказалось изобретательней и металось из стороны в сторону, уходя от обстрела огненными шарами.
Ну все, взъярилась Белава, набрала в грудь побольше воздуха и выдула мощную струю огня.
Существо запылало, завизжало и осело все той же вонючей лужицей. Люди оглянулись на лошадей разбойников, но те все так же слепо смотрели перед собой.
Умертвия, определил чародей. Надо добить несчастную скотину.
Это было более знакомо, и вскоре бывшие лошади лежали обезглавленными трупами, и Белава подожгла их. Когда все четверо вновь собрались вместе, вид у них был ошарашенный..
Что это было? первый спросил Юрок.
Не знаю, честно ответил Дарей. Первый раз таких тварей вижу.
Опять демоны постарались? предположила Белава.
Не похоже, покачал головой учитель. Это какая-то новая дрянь.
Что же нас там ждет? выдохнул Радмир, и все посмотрели на него.
Вдруг за их спинами раздался визг. Они обернулись. Бедный Шукля наступил лапой в ядовитое пятно. Лапа дымилась и обугливалась на глазах. Пес кричал от боли, и Белава бросилась к нему.
Шукля, ну как же ты так? жалобно спросила она.
Потом подула на лапу, закрыла глаза, сила жизни наполнила ладони девушки, устремляясь к кончикам пальцев. Лапа перестала дымиться, крики перешли в скулеж, затем в тихое сопение и наконец спасенный Шукля радостно замахал хвостом и лизнул лицо девушки. Она обернулась и посмотрела на троих мужчин. И если Юрок просто с любопытством и даже восхищением смотрел на нее, то в глазах чародея и Радмира читалось нечто сравни ужасу.
Сила жизни и так близко с Полянией, выдохнул Дарей.
Я немножко, виновато отозвалась Белава. Он так плакал
Уходим отсюда, жестко крикнул Радмир, и путники оседлали коней.
Глава 22
Граница с Полянией была всегда примерной. Был мост, через реку Граньку, которая шла параллельно обоим государствам. С одной стороны моста было Семиречье, с другой стороны Поляния. Обычно по рубежу ездили конные дозоры, и с обоих сторон стояли стражники. Полянские драли с семиреченцев и за въезд, и за выезд. Семиреченские обчищали в ответ полян, чисто из принципа. Потому граница для путников и особо для купцов становилась настоящим испытанием, когда надо было миновать оба конца моста и остаться не в одних портах. Когда приток товаров из Семиречья основательно падал, на границе появлялся боярин Верхотур и показательно порол мздаимцев. Вот тогда начиналась золотая пора, когда пошлина падала в два-три раза. Семиреченцев никто не порол, они сами снижали запросы, глядя на массовую экзекуцию. А смысла не было накручивать, потому как принцип: как вы к нам, так и мы к вампроцветал на границе махровым цветом. Сами стражи в процессе несения службы перекрикивались, то ругаясь, то балагуря. Ругались путники, жарко спорили со стражами и тоже перекрикивались с людьми и стражами на противоположной стороне. Шум стоял немалый.
Когда чародей со спутниками подъехал к мосту через Граньку, их встретила непривычная тишина. Семиреченские стражи со скучающим видом стояли, облокотившись на перила моста и разглядывали двух мужчин и одну девицу. С другой стороны никого не было.
Здравы будьте, люди добрые, приветствовал Радмир стражу. Что-то тихо у вас тут.
И вам не хворать, ответил, позевывая, широкоплечий богатырь. Так нету на той стороне никого, вот и тихо.
Как это нету? удивился Дарей.
Да почитай дней восемь как ушли оттуда, пояснил богатырь. Приехал Верхотур, собрал их и увел. Все, более никто у полян не стоит. Народец свободно едет, скучно. и он снова широко зевнул.
Странно, пожал плечами чародей.
Ага, зевнул второй страж, поменьше.
Путники переглянулись и въехали на мост. Со стороны Плянии действительно не было стражи. Небольшая избушка, стоящая чуть в стороне, где служивые ели и отдыхали после смены, стояла с распахнутыми дверями. Они переглянулись. Произошедшие перемены с границей были непонятны. Поляне всегда ревностно относились к своим границам и доступу на территорию государства. Железная длань правителей Полянии не давала служивому люду сомкнуть глаза, а тут вдруг взяли и увели стражу.
Не нравится мне это, сказал чародей, и воин с ученицей с ним согласились.
Юрок покинул их за версту до границы, свернув в родную деревню. Он сердечно попрощался с новыми знакомцами и приглашал их заезжать в гости на обратном пути. Мечта Белавы о бане пока не сбылась, потому как путники не стали заезжать ни в одну деревню.
Радмир устало потер лицо, он не спал вторую ночь. Просидел рядом с Белавой, не сводя с нее глаз и гадая о том, что же она так упорно не хотела ему рассказывать. Дарей поддался настроению товарища, когда ночью проснулся от желания выпить воды и увидел, что тот сидит, склонившись над спящей девушкой. Чародей снова лег, но так и не смог сомкнуть глаз, все более чувствуя тревогу. Сама же виновница бессонницы двух мужчин сладко посапывала до утра и встала с улыбкой, удивляясь хмурым лицам своих спутников.
Они ехали молча, изредка перекидываясь короткими фразами. До Полянска решили ехать не прямой дорогой, а двигаться неприметными тропами. Шукля семенил впереди лошадей, бдительно водя носом.
Сколько ехать до стольного града? спросила Белава, чтобы нарушить давящую тишину.
Два дня, ответил воин. Но у нас выйдет чуть дольше, мы немного в стороне от дороги поедим.
Да. Меньше будем с полянами встречаться, поддержал товарища Дарей.
Но уже за поворотом они наткнулись на двух мужиков, валивших дерево.
Берегись! крикнул Радмир, хватая Злату под уздцы и резко уводя в сторону.
Дерево с громким треском упало чуть в стороне от них, и из-за толстого ствола выглянуло две изумленные головы.
Чего это? спросил первый. Боярские люди что ли?
Да не-е, отозвался второй. Не похоже. и уже обращаясь к трем путникам. Вы кто такие будете? И чего по боярскому лесу шляетесь?
Да и вы вроде не с боярского разрешения здесь деревья валите, усмехнулся чародей.
И то верно, почесал в затылке первый мужик. А вы кто будете?
Путники мы, снова ответил чародей.
И куды путь держите? прищурился второй.
По делам, мил человек, по делам. В Елень едем.
В Елень? Так вам по дороге-то сподручней было б, мужики удивленно уставились на троицу.
Отчего же? не согласился Дарей. Так мы срежем.
Ну, так-то оно да, согласился первый, подумал и попросил. Вы нас-то уж не выдавайте, добрые люди.
Не выдадим, кивнули путники.
Они снова тронулись и успели отъехать от лесорубов, как те вдруг окрикнули их.
Обождите, люди добрые, позвал первый.
Что? путники обернулись.
Вы в Елени-то поаккуратней. У нас в Полянии нынче не безопасно не только для чародеев.
А что такое? троица сразу повернула обратно к мужикам.
Так это второй лесоруб почесал в затылке. То, что вы не поляне, сразу видать. А наш царь-то в конец озверел, велел отлавливать всех приезжих, всех!
И давно велел?
Так со вчерашнего дня. ответил первый, и путники переглянулись. Так что может вам лучше и обратно повернуть.
Обратно не можем, нам вперед надо, заговорил Радмир. А еще какие новости в вашем государстве?
Лесорубы переглянулись, помолчали немного, а потом начали рассказывать.
Совсем тошно стало. Пока чародеев отлавливали, да во всех грехах обвиняли, мы молчали. Уж сколько веков так. Все одно по чародеевым делам в Семиречье мотались. Волхв- почтенный человек, и к Великим Духам близкий. И обряд проведет, и подскажет, и предскажет. А все ж сильные хвори и раны лечить не может. В общем, жили- не тужили, и вдруг начало все с ног на голову переворачиваться. Сначала стали менять старых волхвов, говорили, что новые больше знают и умеют. Так-то ничего нового не заметили, а только вдруг меньше жертвенник стал заполняться для Великих Духов. И не люди меньше несли, а волхвы принимать отказывались. Праздники новые придумали, старые запрещать начали. Потом стали кричать нам в Храминах, де, придет скоро бог новый. И жизнь будет новая, и все иначе пойдет. Царь наш батюшка в народ выходить перестал, только все новые указы строчил, один другого краше. И подать увеличили, и оброки в два раза чаще собирать стали. Потом парней начали к службе царской призывать. Сначала всех забрали, кому двадцать пять годочков исполнилось, потом помладше забрали. А на днях и пятнадцатилетних сгребли. Бабы воют, без мужиков остаются. Матери в слезах в ноги князьям, да боярам кидаются, а те только чело хмурят, да отворачиваются. Спрашиваем, война что ли? А нам говорят, придет время все узнаете и не гневите бога нового. Всем воздаст, кто супротив пойдет. Мы-то свои семьи в охапку и к границе.
А дерево зачем тогда срубили, коль сбегаете? удивилась Белава.
Так оно, вот в чем дело-то. первый опять почесал в затылке. Дерево это боярина нашего прадед сажал, он за него трясется. Семейное дерево.
И что? не поняла девушка.
Что- что Гад он, боярин этот. Злющий, да жадный. Вот пущай теперь бороденку свою жидкую подерет, поплачет, хмыкнул второй, и путники рассмеялись.
Ваше дело, ответил чародей. А что еще про бога этого говорят?
Говорят, что силы в нем немерено, что одним взглядом человека убить может. Сказали, что явится он скоро. А как явится, так начнутся дела великие. Говорят, всю волшбу повыведет, тварей-нелюдей поубирает. И воцариться во всем Верхнем Мире. А там и Нижний к рукам приберет.
С демонами связаться хочет? недоверчиво покачал головой чародей. Ну-ну
Вот-вот, закивал головой второй мужик. Уж не знаем, что все это значит, и откуда он взялся, но решили мы текать по тихому, пока младенцев к царевой службе призывать не начали.
Ну, спасибо, добрые люди, поклонился чародей мужикам. И дорога вам удачная. С вашей стороны никто мост не охраняет.
Да ну-у? удивились мужики. Странно что-то. Но коль никого нет, так нужно поспешать. А то неизвестно, чего еще удумают.
Путники расстались с мужиками, поблагодарив их за рассказанное, и направились дальше, тихо обсуждая услышанное. По всему выходило, что всех приезжих велено было хватать после стычки с неизвестными тварями, похожими на студень. А значит опасался кто-то приезда Дарея.
Только вот почему меня опасаются? недоумевал чародей. Я ведь один, по их мнению. И если их новый бог так могуч, то что я один смогу сделать?
Думаю, уже знают, что не один, ответил Радмир и бросил взгляд на Белаву. Может их действительно вели, ведь замирали так, будто указа ждали. Да и Белава Шуклю вылечила.
Но не смотреть же мне было на муки пса! возмутилась девушка.
Между тобой и Шуклей, я выбираю тебя, зло бросил воин.
Она промолчала и отвернулась. Чародей был явно согласен с товарищем, но сделанного не воротишь. И надежда, что выплеск жизненной силы остался незамеченным, еще оставалась. И была достаточно основательной, ведь ученица все еще была рядом. Хотя поведение Радмира казалось странным. По ночам не спит, днем глаз с Белавы не сводит, чуть что за меч хватается, на любой шорох дергается. Тревожится, понятно, но таким своего товарища чародей еще не видел. А несносной девке, казалось, все было нипочем. Она сияла улыбкой при каждом удобном случае. Ничего всерьез не принимает. Для нее это все приключение. Вот и сейчас, им столько всего сказали, а она едет и чему-то радуется.
На ночевку решили остановиться в лесу, раз в города и села оказалось опасно заезжать. Белава с чародеем готовили еду, а Радмир задремал, прислонившись к дереву.
Пусть поспит, сказал чародей. Он прошлую ночь совсем не спал.
Да? девушка удивленно посмотрела на учителя. А я думаю, что такой сонный едет. Но ведь голодный.
Проснется, найдет, чем перекусить. Устал он.
Девушка согласилась с чародеем. Она с нежностью посмотрела на спящего мужчину. Тот тяжело вздохнул во сне и склонил голову. Прядка каштановых волос упала ему на лицо, и Белава не удержала, подошла и убрала прядь с лица воина. Тот улыбнулся, не открывая глаз, и прошептал: " Лебедушка". Она улыбнулась и вернулась к учителю.
И все-таки, почему они опасаются меня? заговорил чародей, обращаясь больше к самому себе.
Может потому, что вы можете вызвать царских чародеев? предположила Белава.
Возможно, но Я был в чародейской дружине, вдруг сказал Дарей, и девушка округлила глаза. Давно. Я от них ушел двадцать лет назад.
Вы никогда не рассказывали, мастер. А почему ушли?
Однажды понял, что мне это не надо. Слишком много теряешь, когда приходишь туда. Только только было уже поздно, что-то исправлять.
Что исправлять? она с любопытством посмотрела на учителя.
Сейчас это уже неважно, ответил Дарей. Да и нравится мне больше быть свободным. Дружина накладывает много обязанностей. Ты привязан к Белому Граду. Чаще это скучно. Тебе бы не понравилось, улыбнулся он.
Почему? возмутилась девушка и призналась первый в жизни. Я бы хотела быть в дружине царских чародеев.
Поверь мне, девочка моя, учитель погладил ее по волосам. Чародейская дружина не для тебя. Характер у тебя другой. Тебе свобода нужна, а там нет свободы.