Со всех сторон несся грохот взрывов и крики людей... Целый город полыхал огнем... Этот Монстр! Этот... Демон! Сегодня он собирал свою кровавую жатву!
Бежать!
Человек проскользнул несколько переулков и уверенно направился к большой усадьбе прямо на окраине поселения. Подбежав ближе, он даже присвистнул от впечатления. Разрушитель уже успел побывать и здесь... В некогда надежном и толстом заборе, окружавшем дом вместе с садом, зияли обожженные по краям проломы. Стены самой усадьбы носили отпечатки неистовой ярости - многочисленные дыры, следы ожогов и трещины в целую ладонь шириной. Дорогая черепичная крыша проломилась и осела... Толстая, дубовая дверь была выворочена с петель и отброшена в сторону.
Не успел беглец перешагнуть порог разбитого здания, как все стены усадьбы сотряслись от чудовищного взрыва. Лопнули остатки стекол, и через окна повалил густой дым. Несчастный взвыл от ужаса и бросился из прихожей в гостиную. Снова взрыв... Споткнувшись на ровном месте, он кубарем полетел на деревянный пол. Пытаясь в спешке подняться, беглец опрокинул небольшой столик и умудрился разбить стоявшую в углу вазу. Не обращая на такие мелочи внимания, он бросился через всю комнату к дальнему углу, где принялся что-то лихорадочно искать на невысокой резной тумбе.
- Где... ну где же, черт бы вас побрал! - шипел он себе под нос, тщетно водя руками по гладкой поверхности. - Отпечатки, они мне говорили... отпечатки! Сволочи! Ненавижу магов! Всех надо на виселицу! Скоты!
Тем временем снаружи прогремело еще несколько взрывов, крыша с кошмарным грохотом обрушилась на второй этаж. Хвала богам, потолок первого выдержал! Человек затравлено посмотрел в сторону парадного входа, но к своему счастью никого там не обнаружил. Смачно сплюнув, беглец продолжил остервенело шарить руками по тумбе. Он ужасно спешил. Ведь ему было прекрасно известно, кого ищет этот... демон... психопат!
Наконец раздался долгожданный щелчок, и буквально перед носом беглеца часть цельной стены медленно отодвинулась в сторону, открыв узкий проход.
Еще раз оглянувшись, человек схватил попавшийся под руку подсвечник и быстро скрылся за дверью тайника, которая спустя несколько секунд снова закрылась. Облегченно вздохнув, он быстро сбежал вниз по ступеням. Один раз чуть не расшибся, не заметив в тусклом свете неудачный срез одной из ступенек. Впрочем, Бог с ней!
Лестница вывела к еще одной двери - благо не запертой. Влетев в потайную комнату, беглец поджег несколько факелов, висевших на стене, затем поставил подсвечник на письменный стол и принялся закрываться. Когда человек наконец ощутил себя в полной безопасности, он с глубоким вздохом опустился на шикарный кожаный диван, занимавший добрую половину потаенной комнаты, и расслабившись, рассмеялся... Ушел все-таки! Ушел!
В дверь деликатно постучали...
Сердце беглеца ушло в пятки. Ему показалось, что в этот самый миг все его тело пронзили тысячи маленьких игл... Дыхание перехватило... Ноги и руки отказались повиноваться.
Стук снова повторился. Теперь уже настойчивее.
- Кто... кто там? - не зная зачем, пробормотал он.
- Открывай, - последовал властный приказ. Голос Монстра звучал так, словно он уже стоял в комнате. Чужая воля в какую-то секунду подчинила себе сознание несчастного. Человек медленно поднялся на трясущихся ногах. Еще медленнее он подошел к двери... Дрожащие руки осторожно отодвинули засов. Открыли дверь....
ОН стоял прямо на пороге...
- Пора умирать, ублюдок, - еле слышно прошептал Демон и взмахнул рукой.
***
- Ну! Давай сюда свое художество, - проговорил учитель Моррис, смерив Ламарка строгим взглядом.
Судорожно сглотнув, ученик осторожно отложил в сторону перо и протянул старику исписанный рунами пергамент. Переняв лист, учитель накинул пенсне и принялся за проверку.
Стараясь отвлечься и не смотреть, как Моррис примется исправлять ошибки, молодой Ламарк попытался найти хоть что-нибудь интересное в обстановке комнаты. Однако ничего, кроме двух стульев, стола и ученика с учителем в невозможно маленьком классе не предполагалось. Впрочем, оно и понятно - магия требует полной концентрации.
- Ну, дела... - вдруг пробормотал Моррис, что-то усиленно зачеркивая в пергаменте. Волей неволей, Ламарк вновь уставился на листок... Хотя нет, скорее на перстень с большим изумрудом, покоившемся на указательном пальце учителя - знак Старейшины Конклава, сообщества магов.
Откинувшись на спинку стула, молодой маг незаметно для себя обратился к истории, заполнив тревожную голову мыслями о некогда светлом прошлом, о великом Конклаве магов Шиванны, правивших на самой восточной оконечности материка Лаурона и о том счастье, что некогда царило в этих землях... Боги! Как же переменчива жизнь! Буквально десять лет назад люди Шиванны не знали ужасов разрухи и безвластия... Будучи преданными союзниками Лунного Королевства, народ Ламарка по праву равных разделял с северным государством блага совместных завоеваний! На некогда пустынных землях постепенно разрастались целые города, процветала торговля и, казалось, эпохе благосостояния не будет конца... Но стоило лунному королю Антаресу бесследно исчезнуть, как тень ужаса опустилась на земли Шиванны... Во многом опиравшийся на своего могущественного союзника Конклав Магов стал терять контроль над ситуацией в стране... Преступность подняла голову, местные 'царьки' объявлялись в каждых поселениях, число недовольных постоянно росло... Конклав предпринимал все усилия, чтобы исправить положение, но все было тщетно. Когда неразрешимые противоречия возникли и в самом сообществе магов, внутригосударственная война стала неизбежной... Целых четыре года разрушительные битвы сотрясали земли Шиванны...
Война всех против всех унесла сотни тысяч жизней и окончилась ничем. Все процветавшие города превратились в руины, все дипломатические связи были утеряны... Конклав уничтожил сам себя - остались лишь несколько самых ловких Старейшин, большая часть из которых бросилась в бега. Банды лихих людей полностью захватили контроль в изнеможенном войной государстве, насилие и разврат подчинили себе некогда счастливый уголок Лаурона. Что же касается учителя Морриса, то его роль в разгоревшейся войне была одной из самых значительных. Был момент, когда он чуть не восстановил порядок, но затем предательство одного из его самых важных соратников разрушило все планы... Моррис потерпел ряд крупных поражений и был вынужден бежать в Лунное Королевство. Затем, когда активная фаза войны миновала, он вернулся и по договоренности с одним из влиятельных главарей местной банды, стал управляющим в самой крупной деревне. Исправно доставляя деньги и необходимые продукты своим... начальникам, Моррис старался хотя бы на этом клочке земли установить мир и порядок, так необходимый измученным людям... Крутясь, как белка в колесе, он умудрялся не только управлять поселением и разбираться с проблемами жителей, но еще и обучать трех учеников магическому искусству...
Учитель отложил исчирканный пергамент в сторону и внимательно посмотрел в лицо Ламарку. Витавший в своих мыслях ученик поначалу не обратил на этот взгляд особого внимания, но затем встрепенулся и стыдливо вжал голову в плечи...
- Знаешь, Ламарк, - вкрадчиво проговорил Моррис, - твое усердие, учитывая строптивый семнадцатилетний возраст, в изучении школы разрушения весьма похвально. Не спорю, своими упражнениями ты развил дар намного лучше, чем Ян и Давид... Однако все равно ты большой лентяй! Понимаешь почему?
Ламарк пожал плечами.
Моррис вздохнул и, сняв пенсне, отложил в сторону.
- Самое сложное в рубке дерева, - вдруг сказал он, - это выкорчевывание пня. Его можно рубить топором, лупить молотом или кромсать пилой, потратив на эту задачу уйму сил... А можно, проделав посередине дырку, залить туда масло и оставить на денек, другой... а затем поджечь - пень сгорит весь дотла... - на этом Моррис сделал многозначительную паузу. - То же самое и с магией разрушения. Хотя я не приветствую эту школу, однако немало в ней смыслю и, поверь мне, если ты хочешь стать реальным боевым магом, то тебе надо научиться не только рубить... но и применять самый важный инструмент - голову. Поэтому наноси сейчас воды в баню, а затем берись снова за начертание рун.
- Но разве это поможет мне изучить суть разрушения? - нахмурился ученик.
- Это дисциплинирует разум, юноша, - ответил Моррис и, разорвав пергамент, швырнул его в ведро. - Иди... займись делом. Ян, наверное, уже заждался.
Покидая жилище учителя, Ламарк столкнулся на пороге с двумя другими учениками. Оба взволнованно ожидали своей очереди. Все-таки проверочная работа...
- Ну, как? - поинтересовался Ян.
- Плохо... Впрочем, давай, иди! - махнул рукой Ламарк.
Расставшись с товарищами, юноша подхватил два специально приготовленных для него ведра, и, скинув рубаху, направился к ручью напрямик через деревню.
В теплый июньский день солнечные лучи припекали спину, заставляя молодого мага невольно ускорять шаг. Конечно, можно было бы закрыться от жары непроницаемым щитом, воду же набрать с помощью магии, отдыхая где-нибудь в теньке, а про руны... про руны случайно забыть. Но учитель Моррис строго настрого запретил пользоваться магией в бытовых вещах. Любое использование волшебства опытный магик чувствовал за километр, а распознать суть сплетенного заклинания было для него раз плюнуть - хоть как маскируй! Поэтому приходилось прилежно выполнять физическую работу. Что же касается учебных заданий, то за их неисполнение следовали всевозможные изощренные наказания... Например, беспрерывное написание одного и того же слова на протяжении целого дня либо монотонная работа вроде копания и обратного закапывания ям.
По пути с ним здоровался каждый сельчанин, провожая добродушной улыбкой. На учеников всеми обожаемого Морриса также распространялось всеобщее уважение. Ну конечно! Кто же в будущем будет вызывать им дожди или облагораживать почву? А кто и от врагов защитит? В эти неспокойные времена магия ценилась на вес золота! На приветствия людей Ламарк отвечал сдержанным кивком и ответной улыбкой. Ему, в общем-то, подобное отношение всегда казалось двуличным. Пока людям от тебя что-то надо, они будут на руках носить... А если что не так - сожрут с потрохами.
Главное, что его одарила улыбкой Диана - девушка его мечты... Она возилась с цветами у своего дома, когда Ламарк, проходя мимо, окликнул ее. Оторвавшись от дела, она лукаво скользнула глазами по его оголенному торсу и нежно улыбнулась. На приглашение зайти, Ламарк с серьезным видом ответил, что должен сначала закончить с поручениями учителя, а вечером обязательно заглянет. На этих словах, юноша послал девушке воздушный поцелуй и прибавил шагу.
Настроение как-то неожиданно поднялось, и ученик Морриса, достигнув шумного ручейка, стекавшего с цепи северных холмов, с усердием принялся за работу. Часа за два Ламарк справился с задачей, однако был вымотан беготней с ведрами и, придя домой, позволил себе часок поспать.
Словно по команде очнувшись, юноша обнаружил, что солнце уже принялось клониться к горизонту, а он еще даже не взялся за руны. Выругавшись про себя, Ламарк достал из шкафа стопку пергамента, и принялся выводить сложные фигуры. Поначалу им овладела злость... Он никак не мог взять в толк необходимость этого упражнения, что сильно мешало делу. Однако затем, взяв себя в руки, молодой маг продолжил работу с большим усердием и постепенно вошел в состояние транса... Каждую линию, каждый завиток он выводил так, словно в них содержалась целая картина событий... В любой из этих элементов он вкладывал частичку себя. Через несколько часов, Ламарк, вспомнив слова учителя, решил провести аналогию между начертанием руны и плетением заклинания. Несколько раз потренировавшись в написании знака огня, юноша сотворил простенькое заклятье огненного пульсара и неожиданно для себя подметил, как просто и легко сложились нити силы в общую сеть. Потратив еще час, Ламарк вызвал силу огня еще быстрее... Ну конечно же! Вот в чем смысл рун! Они доводят до максимальной бессознательности работу с отдельными элементами! Если тренироваться больше, то плести заклинания получится в несколько раз быстрее и лучше! Осознав это, Ламарк принялся с удвоенной энергией за руны и, наконец, так увлекся, что чуть не забыл о свидании с Дианой. Отложив пергаменты, довольный собой юноша покинул дом и поспешил к любимой.
Свидание началось не шибко удачно... Излишне стараясь угодить Ламарку приготовленным ужином, Диана неловко поставила тарелку и в конечном счете вывалила ароматное кушанье прямо на лучшую рубаху ухажера. Впрочем, юноша легко перевел ситуацию в шутку и, скинув ставшую бесполезной верхнюю одежду, всевозможными уловками перешел к интимным ухаживаниям. Ближе к ночи оба влюбленных, не помня себя от страсти, ласкали друг друга на верхнем этаже небольшого домика. Родители девушки жили в другом конце селения, поэтому можно было не опасаться их непрошенного визита. Однако любви помешали совсем иные обстоятельства...
Неожиданно с улицы донесся громкий хлопок взрыва, и красный всполох озарил комнату влюбленных. Оторвавшись от Дианы, Ламарк вскочил с кровати, уставивший в открытое окно, но затем ощутил знакомые эманации силы - взрыв был явно магического происхождения. Бросив взгляд на недоуменное лицо девушки, юноша бросился на улицу, на ходу натягивая штаны. Когда он распахнул дверь и выбежал во двор, то на северной стороне поселения вспыхнуло еще несколько огненных грибков... Повалил густой дым от загоревшихся домов. Кто-то кричал...
Неожиданно до Ламарка дошло - в направлении взрыва был дом его учителя! Моррис! Быть может, ему нужна помощь!
Не раздумывая больше, юноша полуголым выскочил на основную дрогу и ринулся по ней на север... Но далеко уйти не смог. Прямо навстречу ему скакали всадники. С гиканьем и свистом они швыряли факелы на соломенные крыши домов, а некоторые из них даже спешивались, чтобы ворваться в хаты к жителям.
Однако почему? Ведь у Морриса был уговор... А быть может, это набег? Или прежней банде все же пришел конец, и новые хозяева пришли грабить?!
Ламарк остановился и заучено сотворил круг силы, создав себе магическую защиту. Подметившие его всадники придали скорости и направили в его сторону клинки. Медлить смысла не было... Ламарк прошептал слова заклинания, и в его руках заплясали языки пламени.
Слишком поздно бандиты сообразили, что перед ними стоял маг... пускай даже ученик. Его сил хватило, чтобы превратить в пепел людей и коней, смешав их прах с грязью. Не меньше пяти всадников было стерто в пыль. Остальные, оценив ситуацию, развернулись и поскакали прочь.
Воодушевленный своим успехом Ламарк погнался следом за ними, пуская в спины врагам одно заклятье за другим. На силу он не скупился - в его душе играл бешенный азарт. Ведь это был его первый бой! Бой с врагами, с мерзкими беспринципными выродками, которых он так часто мечтал задушить, слушая рассказы своего учителя!
Некоторые из обезумевших от страха всадников пытались сойти с главной дороги, бросаясь в щели между участками. Но юноша четко контролировал ситуацию и посылал за улепетывающими врагами поисковые заклятья. Обнаружив врага, они яркой молнией прожигали их тела насквозь. Все-таки руны рунами, а годы тренировки над плетением магических потоков не прошли даром. Разученные заклинания проявляли свою пользу в полной мере!
Однако наивный Ламарк совсем позабыл, что он всего лишь ученик! Когда главная дорога наконец-то закончилась и юноша выскочил к дому своего учителя, то неожиданно для себя получил мощный магический удар, разрушивший всю его защиту. Потеряв ориентацию, Ламарк в тот же миг пропустил следующую вражескую атаку, и сгусток силы снес его с ног. Отлетев в стену ближайшей хаты, юноша больно ударился головой... В глазах заплясали радужные круги.
Когда он попытался встать, его охватила дикая тяжесть и буквально придавила к земле. В следующий миг невидимый враг заломил его руки за спиной. Юноша закричал. Его лицо буквально вдавили в землю. Ни пошевелиться, ни применить магию Ламарк не мог. Кто-то до безумия мощный сковывал все его движения. Понятное дело, что его спеленал маг... Только какой?
- Ублюдок! - проговорил кто-то над Ламарком. В следующий миг тяжелый кованный сапог прошелся по его ребрам. От удара у юноши сперло дыхание.
- Оставь его, - проговорил чей-то мягкий голос. Однако в этой обманчивой мягкости чувствовалась чудовищная мощь.
- Он уложил два десятка моих ребят! Отойди, Ферфуций! Я его сейчас разделаю! - при этих словах свистнул выхваченный из ножен клинок.