Укрепив на бёдрах дорогой разбойничий пояс, Викки окончательно перестал быть похожим на монаха.
На поясе Виклор носил только четыре ножа для метания, три ножа разной длины и ширины лезвия предназначались для ближнего боя. В двух, тесаке и медвежьем ноже, мальчик-тень признал весовую сталь. На вопрос, что это такое, Блич ответил, что это такой редкий вид стали, секрет изготовления уже утерян, называется так потому, что воткнув куда-то клинок, на нём можно подвесить груз очень большого веса, и нож не сломается.
Ты отдал большие деньги за эти ножи?
Да, нет. Получил в подарок на коронацию, даже в бою ещё не успел опробовать. Слушай... а как ты это делаешь?
Долго объяснять. Но я могу узнать металл со всеми примесями, просто подержав в руке. Иногда достаточно взгляда.
Чудесный вы народ, люди-тени. Эти, как их, охотники редкостные ублюдки, раз не понимают этого. Не знаю как ты, но я ужасно есть хочу. Давай поищем, в какой из квартир у него столовая.
К огорчению Волка, ничего похожего на мясо они не нашли, видимо старик держал пост после праздника Святого Гло,пришлось довольствоваться фруктами и кашей.
Когда Блич и Волк заканчивали трапезу, входная дверь громко скрипнула. Викки схватил тесак и приготовился к худшему. Но, к счастью, на сегодня Смотритель никому не назначил.
Это был Секретарьхудой парень чуть моложе Виклора, с писчим пером за ухом, пальцами в чернилах и маленькими очками на переносице.
Викки!с ходу набросился он на короля Тропы.Ты кретин или как? Почему я вижу тебя внутри, а не снаружи, как договаривались? Мало того, что припёрся в дом Смотрителя без приглашения, так ещё и не покинул его до наступления темноты?
Секретарь прислушался, и, не услышав голоса Смотрителя сверху, решил, что он спит, и можно по-тихому решить все вопросы в спокойной обстановке.
Кстати, ты нашёл своего сопливого поэта?
У меня нет соплей, во всяком случае, сейчассказал Блич, выйдя из тени и протягивая руку.Блич, тот самый пропавший поэт.
Секретарь,пожав руку, представился друг Волка.Просто Секретарь.
Почему?
Потому что не нашлось ещё никого, кто бы произнёс настоящее имя без ошибок.
Секретарь достал из сумки несколько листов бумаги со схемами и надписями, и начал отчитываться Виклору о проделанной работе.
Итак. Насчёт поставок дурмана. Моя идея с однобашмачными курьерами провалилась. Среди бедноты уйма ходит только в одном башмаке. Знаешь, сколько сегодня народу приняли за курьеров Тропы? Надо придумывать другие опознавательные знаки. И скорей, скорей возобновлять поставки в полном объёме. Процентов пятнадцать бандитов города сидит на дурмане, и их уже ломает. Что касается твоего требования покончить с дурманом в школах и приютах... Понимаешь, всё не так просто. Мы с тобой росли на улице, так что видели, на что способны дети под дурманом,преступления, которые взрослым и не снились,но сейчас необходимо уйти с радикальных позиций и поискать компромисс. Когда познакомлюсь с атаманами ближе, пойму, как и кого можно перетянуть на нашу сторону, тогда и будем качать права. Разделяй и властвуй, как завещали Древнейшие. Теперь насчёт новых лазов в город взамен накрытых стражей. Не нужны новые. Нужно просто грамотно распределить грузопоток на старых. Например, если открыть новую базу,я подыскал местечко, вот в этом лесу,и объединить вот эту и эту тропу,видишь пунктирную линию?то весь север страны оказывается связан со столицей в единую транспортную систему с логистическим плечом всего в двести часов! Неплохо, дружище? Конечно, неплохо. Теперь о проценте Тропы за контрабанду заокеанских тканей...
Ты нашёл, где Мык заново открыл своё дело?перебил друга Волк.
Да, не поверишь, это всего полквартала отсюда.
Хорошо. Вначале идём туда.
Погоди, Викки. Там вся его банда. Да, тебе не терпится сломать ему хребет, но давай завтра? Соберём всех наших, кто в городе, и уже тогда заявимся. Точнее, я и так знаю, где сейчас все наши, но как бы неловко их срывать с праздника.
Завтра ни одного из наших не должно быть в городе,мрачно сказал Виклор.Больше. Ты уже сегодня должен их увести в лес. Намечается крупная сваралюдям Тропы опасно находится внутри городских стен.
Что за свара? Опять твои шуточки? Ладно. Сделаю вид, что купился. Пошли. Но вначале мы должны попрощаться со Смотрителем.
Иди, если хочешь, прощайся.
Секретарь ушёл наверх. Через минуту раздался его крик. Через три минуты вернулся он сам.
Стерев следы рвоты с губ, Секретарь сотворил дрожащей рукой знамение Света и спросил что он только что видел.
Смотрителя. Не узнал? Просто я ему сделал небольшую хирургическую операцию по изменению внешности. Да видно переборщил с глубиной надреза.
Секретарь схватил короля Тропы за грудки.
Скажи, что это шутка! Что Смотритель где-то на приёме у атаманов, а ты купил фарша, требухи, обрезков всякого мяса, обломков костей, пинту-другую бычьей крови и придумал разыграть старого друга.
Король Тропы молчал. И Секретарь понял, что никакой шутки здесь нет.
Парня снова вырвало. Потом он сел на пол и застонал, обхватив голову руками.
Как мне это развидеть? Как?! В мясо! Просто в мясо! В куски! В мелкие куски!.. Стоп! В мелкие куски? В этом наше спасение! Похожим способом убивает Белый Призрак.
Секретарь вскочил с пола, но радость на его лице погасили холодные слова Волка:
Не прокатит, братец. Белый Призрак оставил послание в Купеческом квартале, что ушёл навеки на покой. Просил прощения за свои убийства.
Секретарь потрогал стены, постучал по полу.
Можно поджечь дом. Он деревянный! Пусть думают, что старик сам себя спалил, когда...
Не будет поджога. Огонь может перекинуться на соседние дома.
И что? Ты себя с Воином Чести спутал? Ты не охранитель города, а враг обывателя, бандит и разбойник.
Поджога не будет. Точка. Мало того, я оставлю знак Волка на стене и брошу волчью шерсть около трупа... около того, что мы условимся называть трупом.
Секретарь ударил донышком кулака в стену.
Зачем, Викки, забери тебя болотная нечисть, зачем?!
Викки тоже ударил кулаком в стену, но не донышком, а костяшками, и от этого удара дерево треснуло, а с потолка осыпалась штукатурка.
Неужели неясно? Чтоб не подумали на других! Чтобы не пострадал невиновный!
Секретарь зашёлся истерическим смехом. Пришлось Викки и Бличу приводить его пощёчинами в чувство.
Ха-ха-ха, убить Смотрителя! Самого Смотрителя! Нас ничто не спасёт. Нам конец, Викки. Хотя, почему нам? Тебе! Тебе и этому горе-поэту. А меня здесь нет. Всё. Больше мы не друзья и не братья. У тебя своя жизнь, у меня своя.
Секретарь убежал. Виклора это совсем не расстроило.
Из часов вылезла кукушка и прокуковала время. Блич вздрогнул и сжался. Виклор сказал:
Засекай, через десять минут вернётся. И чего ты так боишься обычных часов с кукушкой?
Есть причина... мне с детства казалось, что она отсчитывает нам жизнь... Как вестник смерти... Глупо, знаю. Но ничего поделать с собой не могу.
Секретарь явился через девять минут. И с порога вцепился Волку в горло обеими руками. Волк не сопротивлялся.
Почему?!визжал Секретарь, пытаясь придушить названного брата.Почему из-за твоей выходки должен пострадать я?! Мне всего двадцать четыре! Я хочу жить, урод, понимаешь, жить! А выжить после того, как убил Смотрителя, невозможно! Ни тому, кто убил, ни тому, кто его покрывал. А я буду тебя покрывать! Ты знал, убийца помешанный, что я буду тебя покрывать и всё равно сделал это! Ненавижу тебя, гад, ненавижу!
Волк на глазах слабел. Блич хотел вмешаться, но Виклор жестом попросил этого не делать. И в тот момент, когда, казалось, сейчас парень распрощается с жизнью, Секретарь резко его отпустил, дождавшись, когда Виклор восстановит дыхание, сел рядом и задал один вопрос:
За что? Всё, что делает Смотритель, священно, ты же знаешь Кодекс Праведного лучше меня.
Вот не хватило фантазии увидеть священное, когда он пытался стянуть штаны со спящего мальчишки.
Почему ты сразу подумал плохое? Может... он просто помогал ему раздеться? Ну, перебрал парень.
Ага. А дышал Бий так тяжело от его перегара. А слюну ронял из сочувствия. А засос поставил исключительно из отеческих чувств... Братец, я вначале оглушил Смотрителя. Когда он пришёл в себя, то и не думал ничего отрицать. Был уверен, что это его право. Требовал, чтоб я оставил золото за нападение, и ушёл, не мешал ему, так сказать, внедрять каторжную культуру среди юношей.
Секретарь тяжело вздохнул и закатил глаза.
Ладно. Оставляй свои знаки, и рвём когти. Я побегу предупредить наших. К счастью, вылавливать их по городу не придётся, они сейчас все в одном кабаке, празднуют день рождения Кирка Скупщика. А ты давай сразу из города.
Не сразу. Есть одно незаконченное дело.
Парень в очках ударил Волка в челюсть, но Волк легко перехватил удар.
Придурок с волчьей шапкой! Только не говори, что собрался рассчитаться с Мыком напоследок.
Что поделаешь? Я обещал ему сломать хребет, если возьмётся за старое, а Волк выполняет обещания. Встречаемся у ворот парка Совы.
Через пять минут они покинули дом, и тут Волк дёрнулся всем телом и повернул обратно.
Э, король Придурок? Чего ты там ещё забыл? Свой портрет намалевать, чтоб уж точно не спутали, чьих рук дело? Я как бы не против, но есть проблема: ты рисовать не умеешь.
Я... я останусь и дождусь кого-нибудь... Идите одни.
Секретарь подскочил к Виклору и схватил за плечи.
Что с тобой, друг? Тебе нехорошо?
Нет... просто... просто...
Виклор прислонился к стене, а потом тяжело сполз на пол. Его лицо было искажено страшной гримасой. Он словно пытался заплакать, но настолько разучился это делать, что ничего не выходило, сколько ни тужься.
Тебе легко, ты никогда не верил в Кодекс. А я ведь, действительно, гордился, что праведный каторжанин. Смотрители были для меня, как святые. И вот теперь... Меня вдруг осенило... Пришло в голову... В общем, смысл дальше трепыхаться? Где опора, братец? Я разочаровался, Сермл... Сирмр... Тьфу! Из каких нечистых книг твой отец взял твоё чудное имя? Даже в такой момент, я не могу к тебе обратиться по-человечески, вынужден называть по кличке.
Виклор вымученно улыбнулся. Глаза его были полны горечи. Секретарь, сняв очки, устало протёр переносицу, собрался надеть обратно, но передумал, и, положив в карман, присел возле названного брата. Выдержав короткую паузу, он заговорил с неожиданными исповедальными интонациями. Словно вместе с очками снял с себя какую-то маску.
Разочаровался он... скажет тоже. Не надо очаровываться было. Думаешь, тебе легко? Я, например полжизни, ровно полжизни, с двенадцати лет разочаровываюсь. Каждый день я читаю по книге, и в каждой нахожу недостатки, с которыми не могу мириться, а, бывает, что и вся книга дрянь. Хоть свою пиши. Месяц назад исполнилась дюжина лет, как я прочёл последнюю интересную книгу. Сейчас уже и не вспомню про что. Помню, что захватывающе. Ощущения помню. Она меня сильно изменила. В хорошем изменила плане... Там ещё парень был на обложке, разбойник, на тебя похож. Помнишь, как познакомились? Детская каталажка, ночь на Летнюю Гарвиду. Я всё мучил, а нет ли у тебя старшего брата, и не позировал ли он художникам обложек?.. А ты подумал, что я чокнутый и требовал, чтобы пересадили в другую камеру.
Конечно помню,ностальгическим тоном произнёс Волк.Меня взяли за кражу хлеба, тебя за кражу книги. Я уже укладывал взросляков в камехте, ты был ещё ребёнком. И тем не менее, с тобой в камере я испытал страх. Да-да, ты напугал четырнадцатилетнего Волка. Я был уверен, что ты помешанный.
Так вот,продолжил рассуждать про книги Секретарь,я так и не прочёл ничего интереснее, а романа того даже сюжет забыл. И что? Живу же. И ты живи. Не ради себя, так ради своей стаиты же хороший вожак, сам знаешь. Ради меняя с тоски без тебя сдохну. Ради этого поэта белобрысого большеглазогоон же не от мира сего, сразу видно. Чтоб не попадал в истории, рядом должен быть постоянно кто-то не такой наивный. Кто-то поциничнее. Позлее. Или, вот, вспомнился момент, правда из какого романа не помню, там такой же сидел горемыка, сокрушался, а потом пошёл домой и рраз, там его женщина, о которой всю жизнь мечтал, ждала. А вдруг и тебя в лесу ждёт сейчас идеальная девушка из твоих снов? Мужественная, стойкая, не капризная, вкусно готовит, не ревнует к банде и так же сильно, как ты любит, зверей. А?
Ну, ты, сказочник,покачал головой Виклор.
Сказки, кстати, взрослым нужны так же сильно как детям,не обиделся Секретарь.И хороших книг среди сказок почему-то больше всего, поверь книгочею. В общем, вот тебе рецепт от всех болезней душевных: когда не помогают книгивлюбляйся, когда устал от любвичитай.
Виклор саркастически улыбнулся и тихо похлопал в ладоши. Секретарь схватил его за шею и начал натирать темя кулаком.
Вставай, Виклор Волк! Вставай, король Волк! Уходи к болотной нечисти слюнтяй и нюня! Возвращайся скорей тот славный Викки, которого я знаю и люблю!
Виклор легко вырвался и пружинящим прыжком вскочил на ноги. Его лицу опять вернулась суровость, движениямуверенность, мышцамспящая ярость. Никто бы не поверил, расскажи Блич, что видел Викки иным: разочарованным, сломленным, опустившим руки. Нет, кто угодно, но не король Волк.
Глава пятая. Друзья или враги?
Ну, же, соберись, тряпка, спроси прямо, зачем пригласили,напрасно заставлял себя Найрус. Уже подавали десерт, но никто так и не заговорил о цели встречи. Обсудили нападение на дом Воина Честимать-герцогиня искренне выразила сочувствие, Солбарсквозь зубы. Поговорили о Безжалостномпришлось рассказывать заново версию с упавшим в реку трупом. Помянули какие-то мелкие правовые вопросы. Но каждая из сторон понимала, что это лишь затянувшееся предисловие.
Что вам известно?внезапно перешла к делу мать-герцогиня.
О чём?отложив в сторону мороженое и утерев рот салфеткой, осторожно спросил Найрус.
Обо всём,мягко улыбнувшись, сказала женщина.
А смысл мне рассказывать?
Приобрести друзей. Или... хотя бы не нажить врагов.
По слухам, она была ещё детородна, хотя ей и было далеко за сорок. Какая-то часть прежней красоты сохранилась, и сейчас всё её обаяние было направлено на нового начальника Герцогова Ока. Но профессор не поддался чарам.
Спасибо за ужин. Я пойду. Господин Солбар, требую вас завтра к себе на допрос. Вы не имели права выводить опасного преступника из Башни Смертников. А учитывая, что он после этого сбежал...
Не надо никуда идти,каким-то неуместно беспечным тоном сказал Солбар.Я вам сейчас скажу. Сбежал он, ударив меня в челюсть, можете осмотреть её, и убедиться, что драка была. Сыграл эффект неожиданности и моя самоуверенность. А заполучить Олэ хотели его собратья по охоте на теней, одного из которых я нанял убить мужчину-тень, Воина Чести.
Всё, что Найрус собирался выложить в окружении верных бойцов как главный козырь на допросе, Солбар сообщил сам. И это произошло на его территории, во дворце полном только ему и матери-герцогине преданных воинов.
Профессор не знал, радоваться или огорчаться, что оставил Невилла играть в шахматы с лакеем в приёмной. С одной стороныНевилл бы узнал секрет, что Воин Чести не человек, с другойесли Солбар захочет убить Найруса, то что сделает Найрус один?
Но ничего не произошло. Солбар не захлопал в ладоши, в столовую не ворвались рыцари. Они были по-прежнему втроём и только втроём, даже слуг мать-герцогиня незаметно отпустила.
От ночной армии офицеры ночной стражи не возвращаются живыми. Можно считать, что ваш друг уже мёртв, поверьте, мне жаль. И вот теперь, нам самое время налаживать отношения с новым начальником Ока,сказала герцогиня; наклонив голову вбок и подперев рукой, она с любопытством разглядывала Найруса.
Не согласен, что он мёртв. И если вы дадите каких-то рыцарей...
Исключено,перебила мать-герцогиня.Ночная армия живёт своей жизнью, знатное сословиесвоей. Вы знаете политику государства.
Государыня. Как можно быть настолько слеп... недальновидной? Преступность уже дошла до масштабов, когда у атаманов целые армии под началом. Люди, которые не участвуют в разбоях, в грабеже, а используются исключительно для уличных сражений. Пока они угрожают обывателю, потом они начнут угрожать государству.
Потом не случится, Найрус. Атаманы негодяи, но знают грань, которую нельзя переходить.
Грабежи, поборы, кражи, убийства, разбой... каждый день в стражу поступает столько жалоб, что один расследователь ведёт двадцать дел. Это разве не «перейти грань»?
Мать-герцогиня вздохнула и посмотрела на Солбара. Солбар сочувствующе зацокал. Они словно совещались без слов о Найрусе, не понимали, как он не осознаёт очевидных вещей.