Азарис вжался в стул. Защитник завернулся в плащ и рассыпался в воздухе. А на Азариса упал с небес яркий луч света, мгновенно ослепив и обездвижив. Стул под ним стал вытягиваться, менять форму, и Азарис почувствовал, что висит в воздухе.
- Пользователь Депт! - Голос Обвинителя прозвучал за спиной Азариса. - Правом модератора, данным мне сообществом Сети, я приговариваю тебя к двадцати ударам плетью ежедневно в течение года. На этот срок ты лишаешься статуса полноправного пользователя. Ты не можешь голосовать, тебе запрещено оставлять, редактировать или удалять комментарии, открывать анкеты и посещать какие-либо ресурсы, кроме страницы Службы наказаний.
- Вы не можете так со мной поступить! - Азарис забился в истерике. - Я не виноват!!!
- Да услышит его крик каждый пользователь!
Свистнула плеть и Азарис завопил. Он кричал, пока не потерял сознание...
Азарис пришел в себя от настойчивого писка системы пробуждения. Морщась от боли, он вылез из капсулы полного виртуального погружения, и осторожно стянул с себя футболку. Эффект плацебо оставил на спине багровые полосы. Чертов Обвинитель!
В 25 парсеках от Азариса, где-то на окраине человеческой Ойкумены, капсула полного погружения выпустила плотного мужчину средних лет. Он сполз на пол и, обхватив голову, несколько минут сидел, прислонившись спиной к прохладной оболочке машины. Потом мужчина поднялся, пригладил волосы, вышел в большой зал, залитый лучами глядевшего в окна голубого солнца, и зашагал между пустыми рядами длинных сидений. Он хотел выйти отсюда как можно быстрее. Оказавшись на улице, мужчина надел широкополую шляпу, водрузил на нос темные очки и огляделся по сторонам. Редкие прохожие не обращали на него внимания. Он перебежал дорогу и сел в первое попавшееся такси.
- Куда едем, падре? - весело обратился к нему водитель.
- К колониальной администрации, сын мой.
- Бюрократов исповедуете?
Пассажир промолчал и отвернулся к окну. Таксист пожал плечами и всю дорогу украдкой с интересом поглядывал в зеркало на священника. Пассажир угрюмо молчал.
- Прибыли, святой отец!
Пастор вздрогнул. Такси остановилось у небоскреба, вонзавшегося в светло-зеленое небо. Священник протянул таксисту кредитную карту. Получив ее обратно, выскочил из машины и спешно, будто не желая, чтобы его заметили, нырнул в здание. Он поднялся на тридцатый этаж, проскочил приемную с холеной секретаршей и толкнул ненавистную ему дверь с табличкой 'Сеть-администратор'.
Хозяин кабинета удивленно поднял голову от стола, заваленного архаичными бумажными документами. Он не привык, чтобы к нему врывались без стука. Но, узнав посетителя, встал и, радушно улыбаясь, двинулся навстречу.
- Пастор Штуф! Давно не виделись!
- С прошлой недели, сын мой. Если быть точным. - Пастор снял шляпу и присел у стола.
- Опять будете просить условно-досрочное, святой отец? Не надоело? Который ведь раз!
- Тяжко мне!
- Понимаю, святой отец. - Администратор сочувственно протянул пастору стакан воды. - Но ничем помочь не могу. Вам до УДО еще месяц. Потерпите, недолго осталось.
- Сил больше нет! Тошно людей на муки осуждать! Почему в Обвинители выбрали меня?!
- Поверьте, пастор, я и так добился для вас самого мягкого наказания. - Администратор сложил руки на груди и присел на край стола. - На Земле за массовую рассылку вашего религиозного спама с вами никто бы нянчиться не стал. Да и не вы ли, святой отец, в числе других духовников добивались ужесточения ответственности за действия в Сети? Вы - один из авторов Общественного пакта уравнения реальностей.
- Сеть была рассадником греха и грязи! - пастор снял шляпу и затеребил ее в руках. - А мое наказание слишком сурово.
- Его вынес пользовательский трибунал. Ваши необдуманные действия в Сети вызвали много жалоб, пастор. Забыли, в чем вас обвиняли? - Администратор принялся загибать пальцы. - Возбуждение религиозной вражды, выступление против свободы убеждений, оскорбление чувств пользователей другого вероисповедания. Это серьезные преступления как в нашей, так и виртуальной реальности. Если бы не я, вас лишили бы доступа в Сеть как минимум на десять лет. Не все пользователи рады вашим проповедям.
Штуф горько вздохнул. Администратор приобнял пастора за плечи и, продолжая свою проникновенную речь, увлек его к двери.
- Вы жалуетесь на крест Обвинителя, святой отец. А что может быть истинным наказанием для пастора Общины Кротости? Молчите? Это хорошо. Это здорово. Значит, в чем-то вы со мной согласны.
Администратор вывел его из кабинета. Штуф опустил голову и понуро побрел прочь. Администратор проводил его взглядом, прикрыл дверь и, обогнув стол, подошел к стене. Он провел по ней рукой, отчего одна из панелей подалась назад, открывая проход в другое помещение. Единственным украшением потайной комнаты была капсула полного погружения. Администратор лег в нее, устало прикрыл глаза и чуть слышно прошептал: - Все мы платим по счетам!
Он материализовался в огромном помещении, располосованном стеллажами с архаичными канцелярскими папками. Администратор неспешно пошел вдоль рядов, несколько раз кивал людям, встречавшимся на пути, наконец остановился и наугад вытащил одну. Сторонний наблюдатель мог бы заметить, что ознакомление с ее содержимым не доставило чтецу удовольствия. Администратор скривился, отшвырнул папку и несколько минут нервно шагал взад-вперед. Взяв себя в руки, он оправил одежду и направился к выходу. Он ненавидел свою миссию всей душой.
Администратор завернулся в белый плащ Защитника и ступил на арену пользовательского трибунала.
Штучный товар
Кто сказал, что область применения джинна ограничена? ) бессовестные враки! ) раба лампы могут использовать даже инопланетяне )
- Почему не указан срок годности? - таможенник бросил пыльный сосуд в ящик с соломой, на стенке которого красовалась надпись на интергалакто "Не протирать! Опасно!", и брезгливо обтер о передник щупальце. Кью ловко вставил между присосками несколько купюр.
- Заверяю вас, дорогой друг, товар не скоропортящийся, - он лукаво мигнул глазком головной камеры. - Срок годности лампы с боевым джинном при надлежащем хранении равен бесконечности. В цивилизованном секторе галактики об этом всем известно.
Таможенник нахмурился. Ему показалось, что инопланетный фигляр прозрачно намекает на провинциальный статус его системы. Но Кью быстро сгладил неприятное впечатление еще одной кредиткой. Таможенник мгновенно потерял интерес к трюму и, покряхтывая, выполз из корабля. Кью проводил его долгим взглядом, и бросил в интерком:
- Вызывай клиента, борт чист.
Интерком утвердительно свистнул в ответ. Кью поморщился. Его компаньон Цо опять расстроил свой транслятор, переводивший в интергалакто сложный набор инфразвуковых сигналов, на которых тот изъяснялся. Язык дрюкланцев поражал воображение любого лингвиста и был непостижим для Кью, гордившегося знанием свыше трех тысяч языков.
Цо не замолкал и в одиночестве. За две недели совместного полета Кью смертельно надоело перенастраивать тонкий прибор, имевший несчастье служить представителю дрюкланской расы, заткнувшей болтливостью за пояс всю обитаемую галактику.
Кью терпеливо дождался, пока частые разнотональные свистки, возникшие глубоко в недрах корабля, не зазвучали за переборкой, и, едва головка Цо просунулась в трюм, щелкнул по торчавшему на ней транслятору. Прибор заткнулся. Кью с минуту наслаждался тишиной, копаясь в его начинке. Цо энергично шевелил жвалами.
- ...эти сукины дети! - транслятор включился на середине монолога дрюкланца и, как и опасался Кью, больше не останавливался. Кью узнал, что Цо думает о таможенниках, негостеприимных провинциальных системах, расах, обитавших на отшибе галактики, и электронике, которая расстраивается только потому, что представителю высокоразвитой цивилизации хочется поупражняться в риторике.
Кью подозревал, что так же разрушительно и Цо влияет на его тонкий позитронный мозг. Но предпочитал держать свое мнение при себе. Идея заняться оптовой торговлей джиннами принадлежала Цо, и он вложил в этот проект деньги.
* * *
Боевые джинны появились на межпланетном черном рынке вооружений совсем недавно - после третьей колониальной войны в Солнечной конфедерации. Метрополия активно применяла их против сепаратистов. Включив джиннов в арсенал, конфедераты заявили Лиге Миров о приверженности общегалактическим стандартам. Соларцы гарантировали полную сохранность экосистем на охваченных войной планетах, засеянных человеческими колониями.
Лига, убедившись в экологической безопасности джиннов, приравняла колониальные конфликты соларцев к внутривидовым разбирательствам и поспешила забыть о скандальном - по молодости - человечестве. А новое оружие быстро завоевало популярность далеко за пределами Конфедерации. Раб лампы оказался эффективней ядерной боеголовки и имел огромную живучесть, помноженную на способность решать широчайший спектр задач.
Джинн мог запросто стереть с лица мегаполис, не заражая местность радиацией, построить новый город, не сломав в округе ни деревца, и даже искусно заменить вам зубы, клыки или жвала. Но в созидательном качестве джинны практически не применялись. Города, которые они строили, напоминали исторические музеи. Создавать сложные приборы им почему-то вовсе не удавалось. При этом джинны обладали, как правило, прескверным характером, что делало их весьма специфичным товаром, требующим весьма деликатного обращения. Это обстоятельство очень смущало осторожного Кью. Но ничуть его партнера Цо.
- Джинн - штучный товар, но мы сколотим на нем капитал, железяка, - покровительственно хлопал дрюкланец по хромированному боку Кью стандартный галактический месяц тому назад. Цо в ярких красках расписывал будущему компаньону открывающиеся перспективы и между делом подливал дорогого бризаннского машинного масла. На шестой масленке тот наконец сдался. Возможность сделать штучный товар доступным массовому потребителю сулила фантастические барыш?и. А Кью давно мечтал осесть на материнской планете, окружив себя самой современной и разнообразной периферией.
Через два стандартных галактических дня корабль торговцев опустился на Землю. Здесь их ждало разочарование. Торговый канал оказался ненадежным. Джинны поступали в земные лавки нерегулярно - по мере нахождения. Человечество, еще совсем недавно активно использовавшее рабов ламп в качестве оружия массового поражения, само давно их не производило.
- Вай, дарагой! - развел руками один из земных лавочников, на которого их вывели посредники. - Искусство создания джиннов утеряно в далеком прошлом.
- Насколько далеком? - поинтересовался Кью.
Землянин многозначительно помолчал. Кью толкнул локтевым сочленением в толстое брюшко Цо. Жадный дрюкланец нехотя отслюнявил несколько кредиток. Человек неспешно их пересчитал, скрылся в недрах лавки, где, чертыхаясь, долго чем-то громыхал, и появился перед инопланетниками с изрядно потрепанным предметом. Он сдул с него пыль и бережно положил на прилавок. Кью, на всякий случай дистанционно просканировав антиквариат (лавочник в любой системе не откажет себе в удовольствии подсунуть клиенту под видом ценного товара дешевую подделку), с удовлетворением убедился, что человек не намерен их надуть. Предмет был изготовлен из настоящей органики и очень давно. Кью прикинул, что с тех пор планета обежала вокруг центральной звезды не менее тысячи раз.
- Пергамент, - словно прочитав его мысли, произнес, смакуя, землянин. - Эту книгу передал мне мой отец, ему - мой дед. А уж где достал ее любимый дедуля, одному Аллаху известно. Но в ней есть то, что вас интересует...
Землянин заговорщицки подмигнул:
- Вокруг джиннов было создано много мифов. Когда-то считалось, что они - пришельцы из параллельного мира. Но мы - современные люди, и нам известно, что параллельных миров нет. Аллаху, великому и милосердному, было где разгуляться и в созданной им реальной Вселенной. В этой книге говорится, что джинны - человеческое и только человеческое творение. Клейма мастеров, запечатывавших сосуды с джиннами, тому доказательство.
- Ближе к делу, - буркнул Цо, раздраженный тем, что уже несколько минут вынужден слушать, а не говорить.
- Джиннов научились создавать в Атлантиде, - мстительно объявил лавочник. - Это древнее государство, исчезнувшее в пучинах земного океана несколько тысячелетий назад. Ее обитатели открыли многие тайны мироздания и, вместе с ними, ящик Пандоры. Атлантида была уничтожена, время похоронило многие знания ее мудрецов. Следующая цивилизация пошла по иному - техногенному - пути развития. Так что не могу ничем вас обрадовать. Джинны, которых вы можете купить, - антиквариат. Их иногда находят во время археологических раскопок.
- То есть производителя джиннов можно найти в Атлантиде? - спросил Кью. Лавочник изумленно воззрился на пришельца. Но еще за несколько кредиток, вырванных Кью из лапок партнера, любезно согласился отсканировать карту затонувшей Атлантиды и помочь с привязкой к современным координатам.
Кью прикупил участок в северной Сахаре, вытряс из Цо еще деньжат на сооружение еще неизвестного земной науке пространственно-временного коридора и, трансформировавшись в землянина, переправился в прошлое. Болтливый дрюкланец, неспособный принимать иные формы и изъясняться с помощью звуковых волн, благоразумно остался в будущем.
* * *
Джинн-мастером, к которому Кью привела печать на сосуде с джинном, оказалась коренастая и неприветливая рыжая девица.
- Что тебе нужно, чужеземец? - она недобро смерила Кью взглядом.
- Ваше мастерство, милостивая государыня, - поклонился пришелец. Но на нее это не произвело никакого впечатления.
- В чем?
Пока гость разъяснял цель визита, девица равнодушно ковырялась в носу. У Кью сложилось впечатление, что содержимое дыхательных полостей интересует ее больше, чем возможный долгосрочный и выгодный контракт. Но впечатление оказалось обманчивым. Как только Кью выудил из дорожной сумы несколько слитков золота, ноздря мгновенно была забыта. На варварской Земле этот металл, легко синтезирующийся стандартным трансмутатором материи, ценился дороже практичного и полезного титана.
- Зачем тебе десять тысяч ламп с джиннами? Даже для того чтобы стереть с лица земли целую страну тебе хватит двух-трех! - рыжая подозрительно вперилась в Кью, но ее руки уже предательски потянулись к слиткам.
- Я серьезный бизнесмен, и мелкими партиями товара не интересуюсь, - заверил Кью. - Но я щедр и готов заплатить за каждого джинна по пуду золота.
- По пуду?! - девица презрительно сплюнула сквозь редкие зубы. - Ты шутишь? Меньше чем за три я за работу не возьмусь!
- Три пуда за тупое орудие убийства? - позволил усомниться Кью.
- Джинн - оружие высокоинтеллектуальное, - обиделась девица. - Каждый уникален.
- Чем же? - усмехнулся Кью.
- Подходом к исполнению поставленной задачи, - пояснила девица. - Джинн действует исходя из опыта своей прошлой жизни.
- Простите, милейшая, какой жизни? - недоуменно вскинул бровь Кью.
- Прошлой, - повторила атлантка. - Джинн - разумное существо, пойманное в камеру-ловушку измененного континуума. Образно говоря, для джинна его сосуд - тюрьма вечного заключения. Его бессмертие и его проклятие. Поэтому исходным и главным материалом для джинна может быть только взрослый человек. Детская психика такого испытания не выдерживает.
- Где же вы набираете материал? - поразился Кью.
- Тюрьмы, войны, азартные игры, - равнодушно пожала плечами джинн-мастер. - Тебе не все равно, чужеземец?
Они сговорились на двух пудах. И уже через пару дней Кью получил первый десяток вожделенных сосудов.
- Где можно испытать один из образцов? - полюбопытствовал он.
Подходящий полигон нашелся за городской стеной. Девица подвела Кью к глубокому разлому.
- Здесь! - она уселась прямо на камни. - Теперь тебе нужно потереть лампу.
Кью поскреб сосуд. Из него потянуло дымком, и в безмолвии в мгновенье ока возник и тут же рассыпался в пыль глинобитный земной город, и перед потрясенным этим зрелищем пришельцем предстал неприметный человек в дивном головном уборе. Он низко склонился перед Кью:
- Слушаю и повинуюсь!
Кью вопросительно взглянул на джинн-мастера. Та махнула рукой:
- Говори желание.
Кью помялся:
- Вслух?
- Ну конечно! - фыркнула девица. - Как же еще можно что-то сказать?
Кью было вспылил. Он говорил более чем на трех тысячах языков, большая часть которых находилась вне диапазона слышимых землянами звуковых волн. Но, вспомнив о бизнесе, решил не отвечать на грубость. Норов девицы с лихвой компенсировало мастерство.
- Повелитель, - напомнил о себе джинн. - Хочешь, я принесу тебе яблок из садов Гесперид? Построю башню выше Вавилонской? Заставлю прекрасных сирен петь в твою честь? Натравлю Сциллу на Харибду? Разыщу самую прекрасную диву, чьи перси...