Клетку сильно трясло и качало и Мариэль, замученная бездельем и бесконечной тряской, уснула, положив голову на горку соломы, под которой пряталось ее оружие, и укрывшись дорожным плащом.
В темноте она услышала голос Анорсель. Мариэль подняла голову вверх, и для нее исчезло понятие пространство и гравитация. На нее, словно отражение в озерной глади глядела Анорсель.
Скоро вы доберетесь до реки Драхе и тогда, пути назад уже не будет. Ее берега надежно охраняются войсками Стернадора. говорила она. сегодня тебе придется ночевать взаперти, но сегодня тебе нужно бежать, иначе будет поздно.
И как мне это сделать, если я буду ночевать взаперти? Как мне выбраться из этой проклятой клетки?
Используй ключ. сказал солнечный дух и исчез
Что значит «используй ключ»? Где я его возьму? думала Мариэль. Ей пришлось еще долго сидеть, обдумывая слова Анорсель. О каком ключе она говорила?
Снаружи лил ливень и судя по стуку капель по крыше, можно было подумать, что они ехали под водопадом.
Наконец открылась дверь. Шум ливня стал слышен еще сильнее. Показался Фулдур. Он протянул Мариэль плошку, с какой то гадостью, которую Мариэль есть не собиралась.
дождь до утра не кончится. равнодушно произнес он. спать будешь здесь, под замком.
Мариэль старалась сделать как можно более равнодушное лицо. Чокнутый Зевс что-то пробубнил и в воздухе затрепетал язычок пламени, освещая и их и обогревая клетку. Фулдур снова закрыл дверь, приглушив ливень. Мариэль просидела так часа два, пока свет в маленьком окошке не погас. Она вдруг вспомнила, что нужно оставить след своего пребывания. Но что она может сделать? Мариэль по шарилась в карманах и обнаружила лепестки роз, собранных прошлой ночью, еще не завядших. Она поднялась и выкинула горсть таких в окошечко у самого потолка. И погрузившись в глубокие раздумья, Мариэль уснула. Утром ливень так и не кончился, а напротив, лишь усилился. Мариэль слушала, как завывают ветра и, как барабанят по крыше капли безутешного ливня.
Кто-то приоткрыл дверцу и просунул тарелку и две фляги. Тут же внутрь ворвались ветер и дождь, и через мгновенье у двери образовалась лужа. Мариэль позавтракала. В одной фляге оказалась вода, в другой вино. Она отставили пустую миску в сторону, фляги положила рядом с кучкой соломы и снова стала обдумывать слова Анорсель. «Используй ключ». Что бы это могло означать? День прошел незаметно, а Мариэль так и не поняла, что ей делать. С каждым часом они увозили ее все дальше. Чем позже она выберется, тем дальше ей придется возвращаться одной. На ночлег остановились поздно ночью. Ливень неумолимо стучал по крыше, мешая Мариэль думать. Кто-то приоткрыл дверцу, и на пороге оказалась миска с какой-то дребеденью, похожей на листья с пылью, сваренные в дождевой воде. Мариэль, конечно, это есть не стала, только смочила горло вином из фляги. Несколько часов прошло, прежде чем ливень закончился
Ее тесную комнатку освещал одниединственный язычок пламени, зажженный Чокнутым Зевсом. Мариэль никак не могла разгадать загадку и, погрузившись в глубокие раздумья, глядела на пляшущий в воздухе огонек. Ее рука вдруг сама собой скользнула к шее и нащупала цепочку. Маленький ключик, который висел на ее шее с самого рождения. Это и есть тот ключ, о котором говорила Анорсель? Но это же безумие!
Мариэль сняла подвеску, подержала в руках, немного подумав, подвинулась к дверце. Примерив, ключ к замочной скважине, она поняла, что он слишком мал и мог бы вывалиться наружу. Мариэль снова отодвинулась к кучке соломы, вытащила из под нее ржавый ножикее единственное оружиеи опять подползла к дверце. Сама не понимая, зачем это делает, она просунула ключ в скважину. И тут же произошло то, чего она уж точно никак не ожидала. Ключ словно увеличился в размерах. Он рос, пока не подошел к замочной скважине. Мариэль в полном недоумении провернула ключ и открыла дверь с тихим скрипом. Язычок пламени, зажженный Фулдуром, слегка покачнулся, но остался в клетке, а Мариэль вышла и двинулась мимо спящих стражей тихо и осторожно, словно мышь, избегая встречи с котом.
Эй! тихий оклик заставил ее обернуться. На нее глядел совершенно ошарашенными глазами солдат, держа пику наготове. Воин стоял ближе, чем на расстоянии вытянутой руки.
Мариэль сжала под плащом старый ножик и резким движением полоснула по горлу стражнику. Из раны брызнула струйка крови. Испустив тихий стон, стражник упал замертво. Мариэль забрала его меч, который оказался раз в пять тяжелее Тайвоса, с зазубринами, но тщательно вычищенный. Держа его в правой руке, а нож в левой и, пряча их под плащом, она пошла по лужам прочь из лагеря. Стоило ей сделать шаг за его пределы, как все разом вскочили на ноги. Мариэль бросилась бежать вниз по склону, заросшему деревьями.
Небу светлело, видно было только темные очертания предметов. Черные столбы деревьев то и дело вырастали у нее на пути, преграждая беглянке путь. Мариэль вспомнился заколдованный лес у драконьей горы. Опять она бежит от солдат в черных масках, но на этот раз их больше, а рядом нет ни Лаврена, который спрятал бы ее, ни гномов, которые с готовностью примут бой и помогут ей перебить всех этих негодяев. Тем временем ее догоняли. Мариэль галопом летела с холма, врезаясь в деревья или спотыкаясь о кочки. Наконец она оторвалась и, услышав позади звон метала, остановилась. В предрассветных сумерках ничего не было видно.
Кто-то схватил ее за руку. Мариэль начала уж было вырываться, но услышала:
Не останавливайтесь, моя Госпожа, бежим!
Мариэль крепче сжала меч в вспотевшей ладони и побежала за человеком, лица которого она не видела.
На землю! скомандовал он, как только они спустились с холма.
Не задавая лишних вопросов, Мариэль рухнула на землю, закрыв голову руками.
С двух сторон повыскакивали солдаты Стернадора. Тот человек, что бежал с Мариэль, ловко орудуя мечом, убивал одного за другим. Опомнившись, она встала и распорола кому-то живот, ее обрызгало горячей кровью. Удар влевокто-то закричал и упал замертво. Еще один напал на нее сзади, резко развернувшись, она отразила удар, но не успела больше ничего предпринять, противника прикончил ее союзник. Больше никого де осталось в живых.
Идемте, моя Госпожа, я объясню вам все в более спокойной обстановке. позвал ее спаситель
Мариэль уже сделала шаг, раздался жуткий, леденящий душу хохот. Среди деревьев Мариэль различила силуэт Фулдура.
Неужели ты думаешь, что тебе удастся сбежать? Этот жалкий смертный не защитит тебя!
Воин шагнул вперед, загородив собой Мариэль, и направил на Фулдура кончик меча.
Фулдур снова разразился жутким смехом. Он поднял руку, словно преграждая кому то путь, из его ладони вырвалась зеленоватая молния, стрелой устремившись в цель и осветив все вокруг каким-то загробным зеленым светом. За секунду Мариэль удалось разглядеть на спине ее защитника герб Джевелиибелую лилию в окружении трех четырехконечных звезд. Молния ударила в воина, и тот пораженный упал на землю.
А я ведь тебя предупреждал! через мгновенье Фулдур стоял уже возле нее. Мариэль вонзила нож ему в левое плечо, но тот будто не чувствовал боли. Растерявшись, на некоторое время Мариэль застыла в недоумении, но быстро опомнилась и подняла тяжелый меч. Фулдур прошептал что-то на эльфийском языке и рукоять ее меча накалилась обжог ей руку. Мариэль невольно отбросила меч подальше. Пнув его ниже живота, Мариэль выиграла пару минут, что бы схватить свое оружие. Фулдур выпрямился.
Хочешь со мной сразиться? Мариэль кивнула. Мы это уже проходили!
Ты сбежал тогда! напомнила ему Мариэль.
Фулдур усмехнулся, явно желая что-то возразить, но Мариэль набросилась на него. Впрочем, Фулдур легко отразил ее удар, и они закружились в смертельном танце. Фулдур особо не старался защитить себя, если бы он не был бессмертным, Мариэль уже давно изрубила его на куски. Но кожа его, казалось, состояла из какой-то плотной и непробиваемой материи, а кости из стали. Хоть Мариэль и удалось нанести ему несколько ранений, но он на них внимания не обращал. В то время как сам распорол ей ногу и правое плечо.
Мариэль бессильно упала на землю. Из кармана высыпались лепестки диких роз вместе с кулоном. Фулдур склонился над ней, лицо его исказилось злобной усмешкой. Мариэль не оставила последней попытки, подобрала ржавый ножик и хотела вонзить его ему в сердце, но рука дрогнула и она попала в горло. Чокнутый Зевс пошатнулся и вышел из поля ее зрения. Мариэль не могла ни встать, ни даже пошевелиться.
В глазах темнело, все как будто заволокло темно-серым туманом. Ей казалось, она лежала там вечность, изнывая от боли, тяжело дыша и боясь закрывать глаза, прежде чем она услышала шаги. Ей было все равно кто этовраг или друг. Ресницы наливались свинцом и тянули веки, принуждая их закрыться. Мариэль провалилась в темноту. почувствовав, как ее поднимают на руки.
Глава 3. Гном-следопыт
Валсидал и Кирби добрались до Смараг-Монд. Изморенные и уставшие, они не спеша шли, держа под уздцы и осла (Кирби отправился верхом на осле, потому что в городе не нашлось подходящего под его рост пони.). Хоть сердце и рвалось лететь черз всю страну сломя голову, сильный ливень не давал им это сделать. Шел четвертый день их поисков.
Кое-где они замечали колею, продавленную в сырой земле двумя парами колес, следы коней и людей. Решив, что это и есть то, что они ищут, Валсидал и Кирби держались их направления. Они оба промокли до нитки. Молясь о хорошей погоде, они взобрались на холм и развалились под ветвистым дубом. Последний их привал был прошлой ночью, тогда они поспали всего по 3 часа. Пока спал один, другой нес дозор. А всю эту ночь они неслись по следам, надеясь скоро нагнать похитителей. И сейчас, не имея сил больше идти, они сговорились отдохнуть еще пару часов. Валсидал прикрыл глаза, пытаясь уснуть под жуткий грохот ливня и не взирая на льющуюся на голову воду.
Из короткого забытья его вывел оклик Кирби:
Глянь-ка! гном указал на полянку. Сквозь серую завесу дождя Валсидал разглядел там размытые остатки костровявные следы стоянки многочисленной группы. Готов спорить они останавливались здесь на ночь! Кирби прошел по поляне и оглядел ее зоркими глазами. А здесь колея глубокая. Должно быть они держат Мариэль в какой то закрытой повозке. Не очень разумно с их стороны. Из-за повозки они движутся медленно, и мы отстаем от них всего на дватри дня. Хотя они стартовали на неделю раньше. Если мы будем реже останавливаться и мчаться так же быстро, то скоро мы их нагоним!
Гномом овладела радость, он снова воспрянул духом, но в душу ему закралась печаль. Они уже близко! Но Мариэль, их драгоценный Турмалинчик все еще не в безопасности. Как с ней обращаются? Мерзнет ли она? Голодает? Жива ли она вообще?
Он вернулся под дерево, ветки и почти засохшие листья которого не пропускали сквозь себя струи ливня. Кирби искал глазами хоть какой-нибудь сухой участок земли. Сидеть в луже, даже если ты до ниточки промок, не очень приятно. И тут, наконец, его взгляд привлекла абсолютно сухая глиняная плитка. Он подвинулся к ней и увидел то, что вернуло ему надежду.
Валсидал! окликнул он друга. Валсидал, иди сюда!
Что ты там нашел? лениво спросил изнеможенный Валсидал, не вставая. опять следы ко
Турмалин! перебил его Кирби. Валсидал устремил взор в сторону низкорослого приятеля, ища взглядом драгоценный камень.
Слушай, Кирби, нам сейчас не до драгоценных камней. Дай отдохнуть, нам скоро опять галопом мчаться.
Да нет же! Подойди, посмотри внимательно! Валсидал нехотя встал и навис над гномом. Мариэль! Она оставила нам послание, она жива!
Валсидал, наконец увидел надпись на окаменевшей глине. Одно единственное слово«ТУРМАЛИН»заставило его воспрянуть духом и встревожиться одновременно.
Как бы ей за эту выходку ничего не сделали.
Если бы заметили, как думаешь, и след бы уничтожили! возразил гном.
не предусмотрительно она поступила, написав именно «Турмалин». Если бы по этой дороге шел какой-нибудь поисковый отряд, никто ничего бы не понял.
Скорей всего поисковый отряд даже и не заметил бы послания. ответил Кирби. Но Мариэль конечно же догадалась, что за ней идем именно мы, то есть кто-то из своих, кто знает, что это значит. А выпустили ее, скорее всего, справить нужду или просто ноги размять. Хотя второй вариант кажется мне менее реалистичным И держали ее скорее всего, как я и сказал ранее, в какой-то клетке или закрывающейся повозке, иначе она оставляла бы следы чаще.
Может и оставляла, но мы не заметили.
Я бы заметил.
Когда ты успел стать следопытом?
Отдохнув, примерно, с час, они отправились дальше. Неумолимый ливень никак не желал прекращаться. К вечеру они добрались до следующей стоянки Фулдура и нашли нацарапанную на дереве такую же надпись, оставленную Мариэль.
Смотри. остановил Кирби спутника, уже собирающегося подогнать своего скакуна, что бы скорее нагнать похитителей. Указывая на землю, Кирби сказаллепестки роз. Ветер не смог бы унести их так далеко от самой розы и бросить их кучей в одном месте. Должно быть следующим посланием будут лепестки.
К ночи дождь утих, а потом и вовсе закончился, но Валсидал и Кирби воспользовались этим и, не останавливаясь, гнали своих скакунов, хоть Валсидалу и приходилось все время придерживать коня что бы Кирби успевал за ни на своем осле.
***
Тяжелое пасмурное небо низко нависало над ними. Белый туман стелился по земле. Ни ветра, ни дождя. Воодушевленные своими находками, они, не щадя, гнали своих скакунов. Калия то пропадала, то снова появлялась на голой земле. Они заметили драконов, мелькающих то справа, то слева, летящих далеко от них в темном небе.
Валсидал и Кирби знали, это Фаолин и Иналия кружат над землей. Им не терпелось рассказать о том, что нашли. Но их друзья были слишком далеко и позвать их было не возможно.
Ближе к полуночи они добрались до еще одной стоянки, обыскали все вокруг, но ничего так и не нашли.
Может с ней что-то случилось? забеспокоился Валсидал.
Нет. уверенно ответил Кирби. Гном все ходил кругами по вершине холма и остановился прямо посередине. Видишь ли, друг мой, мы все еще отстаем на дня три-четыре. Тогда как раз начался этот проклятый ливень. Место, где ее держали, как я уже говорил ранее, было чем-то на подобии крытой повозки. И в чем я полностью уверен, так это в том, что в той повозки было маленькое окошко или хотя бы щель, в которую Мариэль выбросила лепестки роз. Кирби указал на землю, где в грязь были втоптаны завядшие лепестки. Как видишь, я не ошибся, предположив, что следующим знаком будут розы.
Я тебе поражаюсь, рассуждаешь, как опытный следопыт.
Шестьдесят лет не прошли даром.
Они отдохнули несколько часов и снова ринулись в погоню. Как бы им сейчас пригодился дракон!
Выступив задолго до рассвета, после полудня они набрели на душераздирающее зрелище.
Ты не ошибался, ее держали в повозке. угрюмо промолвил Валсидал, глядя на труп рядом с клеткой. Ее освободили? Люди в черном, должно быть, солдаты Стернадора. Но тут же не только они, смотри! Люди с гербом Джевелии. Значит, Мариэль нашли?
Да нашли, но не освободили. Сбежала она сама, как я не знаю, но если бы на них напали наши, то трупы валялись бы вокруг клетки и на поляне, а не на на спуске.
Но здесь стражник с перерезанным горлом!
Его убила Мариэль. Он обезоружен. Воин не стал бы тратить время на то, что бы забрать у трупа меч, а у пленника не остается выбора.
Но как, ее же обезоружили еще в Деградаре?
А чем она нацарапала руны на дереве? Возможно она нашла что то острое. Такое можно провернуть даже гвоздем. А поисковой отряд, видимо сидел в засаде. Обе стороны о планах друг друга не знали. Мариэль бежала по воле инстинкта, а отряд выступил только, заметив, манипуляции Мариэль. Пошли лучше поищем что-нибудь.
Валсидал и Кирби пошли вниз по холму, мимо трупов и дошли до рокового места. Лужа крови все еще не высохла.
Розы. горестно выдохнул Кирби, падая на колени, опершись руками в лужу крови с, плавающими в ней, лепестками роз. это ее кровь всхлипнул он.
Валсидал стоял рядом, безмолвно глядя в пустоту и опустив руку на плече другу. Кирби беззвучно рыдал, шурудя руками по дну кровавой лужи, будто искал, утонувшую в ней Мариэль. Он нащупал цепочку. Вытащив ее, он долго на нее смотрел. На тонкой серебряной цепочке повис маленький ключик. Это ее захлебнулся он.
Слезы ослепили твоего внутреннего следопыта. вдруг сказал Валсидал. Вставай! Хватит оплакивать живого человека. Да, скорей всего это ее кровь, ее розы и ее кулон, но! голос его дрожал, он тоже уже почти поверил, что Мариэль мертва, но очевидные факты заставляли его сдерживать слезы. Приглядись к земле. Во-первых если бы она погибла тело осталось здесь, но ее здесь нет, значит, ее кто-то унес. Вопроскто? Это мог быть кто-то из поискового отряда, или Фулдур. А теперь посмотри сюда! Валсидал указал себе под ноги. В тот день только кончился треклятый ливень, земля была еще сырая, следы хорошо отпечатывались. Кто то подошел к ней, смотри, вот следы ведущие к луже, а тут они стали глубже, значит вес этого человека увеличился. Дальше такие же глубокие следы ведут на восток, а не на запад, куда понес бы ее Фулдур.