До обеда Торн старательно обходил замок, представлявший собой мощное оборонительное сооружение, прочное и удобное как для мирной жизни, так и для военных целей. Подвалы ломились от запасов, достаточных, чтобы пережить длительную осаду. В арсенале хранилось вооружение на любой вкус. Щиты для всадников и пехотинцев сверкали, луки оказались в меру смазанными, а стрелы стройностью радовали взор опытного воина. По стенам тянулись ряды развешанных на крючьях мечей, кинжалов и боевых секир, на специальных подставках грозно вытянулись бердыши, копья и протазаны, а по столам раскинулись кистени, моргенштерны, булавы и плети. В соседних помещениях имелись тяжелые и легкие доспехи, кольчуги, шлемы и боевые перчатки. Возле конюшни в прочном удобном здании нашлось все необходимое для снаряжения лошадей.
За свою жизнь граф повидал немало твердынь, но ни одна из них не содержалась в таком образцовом состоянии. Вот только население крепости ограничивалось конем, котом да самим графом.
Рыцарь облазил весь замок, но не обнаружил в нем других обитателей. Даже крыс не встретил он в подвалах, даже птицы не вили гнезд в башнях. Граф исследовал верхние этажи донжона. Здесь находились лаборатория с колдовской утварью, склад с довольно странным набором самых разнообразных вещей и предметов, а на верхней площадке располагалась астрологическая обсерватория. Этот замок предназначался магу, но сам маг в нем отсутствовал или, возможно, до времени скрывался от взора незваного гостя.
Торн решил все предоставить времени. Найдя в столовой приготовленный обед, он разделил трапезу с котом, следовавшим за ним по всем закоулкам, а затем поднялся в библиотеку. Чем дольше откладывал он этот момент, тем отраднее ему стало, когда распахнулась дверь сокровищницы знаний.
Теперь, при свете дня он обнаружил в библиотеке кроме нескольких столов еще отдельный постамент, на котором лежала большая толстая книга в переплете, украшенном серебряной вязью, сплетавшей в сложный узор неведомые символы. Граф расстегнул замок, перелистал несколько страниц Его ожидало жестокое разочарование. Прекрасная книга, подлинное произведение искусства, оказалась написанной на неведомом языке. Ни одного знакомого слова, ни одного привычного знака, ни одного узнаваемого символа не смог он отыскать на страницах тонкого, но прочного пергамента, испещренного диковинными письменами.
Граф огорчился. Он полагал, что свободно владеет языками и наречиями всех племен, населявших известный ему мир. Он умел изъясняться даже со свирепыми дикарями Дальних островов, чья речь представлялась просто чудовищной, поскольку более всего походила на змеиное шипение.
Однако познания рыцаря пригодились ему, когда он обратился к другим книгам. Отложив в сторону исследования по философии, военному искусству, алхимии и астрологии, с сожалением подавив желание углубиться в фолиант древних легенд и героических песен, он положил перед собой том, содержащий подробное описание графства Берт. Книга эта оказалась на редкость поучительной. Из нее Торн узнал, какую немыслимую ношу возложил на его плечи, сам того не ведая, король Кайл.
Глава 2. Графство Берт
Около тысячи лет назад на всей территории между двумя морями, там, где ныне раскинулись известные Торну страны, жили, постоянно сражаясь друг с другом, люди и нелюди. Сначала нелюдь превосходила численностью людей. Горы принадлежали гномам, гвиллионам и фуарам, которые враждовали между собой. В лесах обитали эльфы, подчинившие себе гианов и бильвизов, а также баггейны и боуги: между ними тоже часто возникали распри. Реки принадлежали корриганам, агуане и сальванам, а озерагуараггедонам. Над полями и лугами царили бекке. В воздухе безраздельно властвовали драконы, наводя ужас на всех, кто жил на земле или под водой. В холмах скрывались мудрые, но жестокие дуэргары, нападавшие на всех других нелюдей, но особенно ненавидевшие человека. Полчища гоблинов кочевали по Междуморью, грабя и убивая всех подряд.
Людей в те времена насчитывалось немного, и их всех истребили бы нелюди, если бы на защиту человека не встали Динни Ши, светлые эльфы-рыцари, не знающие поражений. Под их покровительством набрали силу три могучих племени: крайды на востоке, бедины на севере и грийды на западе. Как только они расплодились и научились владеть оружием, они немедленно вступили в сражения друг с другом. Тогда Динни Ши оставили их.
Вскоре грийды заключили союз с гоблинами, бединцы ухитрились подкупить гномов, а крайды обещали свою помощь эльфам. Вновь началась резня, в результате которой истреблению подверглись нелюди: они слишком редко рожали детей, к тому же взрослели их дети гораздо дольше, чем человеческие. Люди же образовали три больших владения: королевство Крайд, империю Грийд и царство Бедин. Нелюдей попытались оттеснить на югв пустыню или в горы.
Разделив Междуморье, люди на время прекратили распри между собой, но принялись за истребление нелюдей, ибо теперь человек считал своими и леса, и горы, и луга, и воды. Лишь воздух оставляли они драконам, поскольку драконов боялись все.
За время союза с эльфами люди познали основы магии. Теперь среди них появились сильные чародеи. Вначале волшебники тоже сражались друг с другом, но потом, когда начались преследования нелюди, они объединились и даже выбрали себе предводителя. Первым Верховным магом Междуморья стал могущественный чародей Берт, открывший тайну вечной молодости.
Превосходство Берта над остальными магами заключалось в том, что он не только выведал секреты волшебства у эльфов, он еще прожил несколько лет в подводном дворце королевы гуараггедонов, где она открыла ему свои тайны, воспылав к колдуну страстной любовью. Затем Берт ухитрился установить отношения с драконами, а ведь именно драконам ведома самая сильная магия.
Берт жил в королевстве Крайд, чей властитель Альм весьма благоволил ему, рассчитывая со временем воспользоваться силой чародея, чтобы подчинить себе все Междуморье. Король подарил магу земли на востоке страны, назвав их графством Берт. Берега этого графства омывало море, поэтому в его состав вошли два залива и остров Рух. По владениям чародея протекала богатая рыбой река Ильм, в них же вошли горы, скрывавшие в своих недрах полезные ископаемые. Имелись в Берте и луга, и леса, и холмы, и долины. Верховный маг получил поистине королевский подарок. На этих землях чародей построил себе неприступный замок, в который удалился, чтобы совершенствовать свое ремесло.
Король Альм не стал задерживать при дворе волшебника. Советы Верховного мага часто казались ему обременительными. Альма снедала жажда власти и величия. Он построил могучий флот, чтобы бросить его против империи Грийд, в то время как огромная армия короля вторглась в царство Бедин. Внезапность удара принесла желаемые плоды. Альм одерживал победу за победой. Однако тут против его войска выступили чародеи. Альм обратился за помощью к Берту. Верховный маг посоветовал королю начать переговоры о мире, но наотрез отказался сражаться на его стороне. Альм рассвирепел. Он приказал отравить строптивого колдуна. Яд на волшебника не подействовал. Тогда король повелел лишить Берта пожалованных ему владений. Чародею это не понравилось, поэтому он принял свои меры.
К этому времени нелюдь оказалась почти полностью истребленной. Каким образом удалось Берту подчинить ее себе, неведомо, но чародей вывел всех оставшихся в свое графство, запечатал его границы, разделив таким образом людей и нелюдь, после чего благополучно забыл о короле Альме. Война продолжалась еще несколько лет, но закончилась она тем, что три государства Междуморья вернулись к своим прежним границам.
С тех пор графство Берт, формально входившее в состав королевства Крайд, зажило своей собственной жизнью. Верховный маг правил им около пятисот лет, пережив многих наследников Альма. Но однажды король получил из графства сообщение о том, что там правит новый граф АдБерт, ученик Верховного мага по имени Ульн. Еще через двести лет пришло сообщение о смерти Ульна. Правивший тогда король Норк послал в Берт своего любимца, некоего Турса, который бесследно исчез в Гибельных лесах. Еще пять претендентов на графский титул сгинули в опасных землях, пока наследник Норка не пожаловал Берт придворному магу ЛЛису. Тот вскоре объявил, что принял владения под свою руку. В них он прожил около пятидесяти лет, изредка навещая короля в его столице.
После смерти ЛЛиса все попытки назначить нового графа АдБерт заканчивались печально. Претенденты исчезали в Гибельных лесах, а на волшебной карте короля Крайда графство сияло белизной, что указывало на отсутствие законного властителя.
Сохранилось предание о том, как король Раст подарил титул графини АдБерт своей любовнице, впрочем, не предложив ей даже проехать вдоль границ пожалованных ей владений. Три дня на карте графство, как положено, имело зеленый цвет, а затем он вновь изменился на белый. Сама же несостоявшаяся графиня через неделю после этого упала с лестницы и расшиблась насмерть. Тогда приняли решение отправлять в Гибельные леса преступников, заговорщиков и пленных военачальников. Титул графа АдБерт стал одной из форм государственного наказания.
Итак, подлинных графов насчитывалось всего три: Берт, Ульн и ЛЛис. Теперь же этот титул вместе с богатыми и обширными владениями отошел рыцарю Торну, которому предстояло властвовать над эльфами, гномами, боуги, дуэргарами, бекке, фуарами, гианами, баггенами, бильвизами, гвиллионами, гуараггедонами, гоблинами, корриганами, агуане, сальванами А ещенад драконами!
Закрыв книгу, граф Торн посмотрел в зеленые глаза кота.
Отличная перспектива! мрачно заметил он. Так с чего же мне следует начать?
Глава 3. Первые шаги
Граф АдБерт протер глаза. Он вдруг понял, что успел изрядно проголодаться, однако не спешил подниматься из-за стола.
Думаю, начать следует с вас, достопочтимый Кот, сказал он, поглядывая на пушистого зверя, лениво потягивающегося перед ним на столе. Как вас называть? Кто вы? Может быть, вы и есть тот самый Берт, которому принадлежит по праву графство?
В голове Торна послышалось какое-то ворчание, а затем прозвучал отчетливый голос:
Нет, я не Берт. Берт АдБерт давно умер.
Жаль, вновь обратился к животному Торн, боюсь, я не слишком гожусь на роль его наследника. Но вернемся к вам. Вы один из нелюдей, населяющих графство?
Вновь в его голове зазвучал отчетливый голос:
Безусловно, я житель графства. Несомненно, я не человек, но не отношусь к тем, кого собрал на этих землях Берт АдБерт.
Продолжим игру. Можно ли предположить, что выэто замок, его душа, его хозяин, его управитель?
Можете. У вас острый ум, Торн АдБерт. Вы успешно прошли четвертое испытание.
А много мне их еще предстоит пройти?
Много.
Торн пожал плечами.
Еще вопрос: почему Кот?
В голове рыцаря послышалось совсем кошачье фырканье. Лишь после этого зазвучал голос:
Чем вам, собственно, не нравятся коты? Если пожелаете, могу принять облик чудовища или ржавых доспехов. Чего потребуете?
Мне очень нравится именно Кот, особенно, если он время от времени сочтет возможным развлечь меня беседой.
Боюсь, в ближайшее время, граф, у вас не будет возможности предаваться развлечениям.
Торн пожал плечами, задумался, а потом принял решение.
Мы увлеклись разговором и пропустили время ужина.
Стол накрыт.
Нет. Я намерен отужинать в большом зале. Я также желаю, чтобы за столом со мною сидели все, кто трудится в этом замке.
На этот раз ответа пришлось ждать довольно долго. Кот, глядя на графа круглыми зелеными глазами, раздраженно подергивал кончиком хвоста.
Вы уверены, что это хорошая мысль? прозвучал в сознании рыцаря голос, в котором отчетливо слышались нотки сомнения. Ваши слуги расторопны, исполнительны, но они очень обидчивы и скажем так, обладают непривычной для людей внешностью Если их вид испортит графу аппетит
О! Мне приходилось ужинать в лекарской палатке среди отрезанных конечностей, с воинами, у которых вовсе не осталось внешности. Полагаю, что брауни или вигеты не страшнее того, что я уже видел.
Пусть будет по-вашему!
Кот соскочил на пол, указывая рыцарю дорогу.
Когда Торн спустился на первый этаж донжона, там уже пылали факелы, а стол ломился от изобилия разнообразных яств. За столом расположились маленькие уродцы в коричневых лохмотьях. Граф, усевшись во главе стола, поднял кубок:
Я пью за всех, кто сохранил этот замок в таком замечательном состоянии, за ваши умелые руки, светлые головы, за вашу поразительную сноровку. Спасибо вам за прекрасную стряпню, которой вы кормите меня, за добрый эль, чистую одежду, за моего коня, ухоженного, накормленного и напоенного!
Торн, осушив кубок, вежливо поклонился собравшимся. Визг и гомон взметнулись над столом. Брауни заговорили все разом. Некоторые, стремясь быть услышанными, вскакивали на стол. Быстро сообразив, что не способен расслышать в этом гвалте ни одной цельной фразы, а расслышав, вряд ли сумел бы понять ее смысл, граф с достоинством приступил к трапезе, время от времени учтиво кивая то в одну, то в другую сторону стола. Впрочем, несколько раз ему приходилось еще пожимать перепончатые лапки брауни или более похожие на хворостинки руки вигетов, которые пробирались к нему прямо по столу. Но в целом, ужин обошелся без взаимных обид. Когда же граф встал, еще раз благодаря необычных слуг, восторженный гул убедил его в том, что прием удался на славу.
Уже засыпая, Торн услышал ворчание кота, бормотавшего что-то, вроде: «Это была опасная и совсем человеческая затея!».
Утром, едва проснувшись, он вновь услышал голос кота:
А что теперь?
Это был серьезный вопрос, над которым Торн ломал голову, надевая вычищенное и выглаженное белье. Кот не торопил с ответом, внимательно наблюдая за рыцарем. Лишь после завтрака, откинувшись на спинку стула и задумчиво поигрывая ножом, Торн изложил коту свои соображения.
Графом АдБерт, насколько я понимаю, может стать только очень могущественный волшебник. По правде сказать, чародей из меня никудышный. Значит, мне предстоит обучиться магии. Учить меня некому, но в замке имеется превосходная библиотека. Интересно только одноесть ли у меня на все это время?
Времени у вас, граф, сколько угодно. Замок прожил без владельца более трехсот лет, потерпит еще пару десятков, проворчал кот. Но кое-что вы обязаны сделать незамедлительно. Во-первых, следует поднять над замком знамя графов АдБерт, дабы все население узнало, что период безвластия закончился. Во-вторых, вам предстоит объехать свои владения, ибо хозяину надлежит знать, где, прежде всего, может потребоваться его вмешательство. В-третьих, я должен предупредить, что никто из ваших подданных не смеет являться сюда без вызова или разрешения на прием. Однако один посетитель, наверняка, появится в замке или около него. Возможно, даже не один раз. Будьте учтивы, не забывайте, что хозяин в графстве вы, но ни в коем случае не вступайте в пространные беседы с этим посетителем.
Спасибо за разъяснения, кивнул головой граф, после чего в сопровождении кота отправился в библиотеку.
Уже расположившись за столом, окружив себя объемистыми фолиантами, Торн вдруг вспомнил
Ваше знамя уже поднято над башней замка, пробурчал кот, не отвлекайтесь по пустякам.
После этого зверь блаженно смежил глаза, обернулся пушистым хвостом, после чего задремал в соответствии с обычаями уважающих себя котов.
Протрудившись до самого обеда, но почти ничего не постигнув в колдовской науке, граф АдБерт решил посвятить вторую половину дня объезду своих владений. Они представлялись ему весьма обширными. Торн не надеялся ознакомиться со всеми их достопримечательностями сразу. Напротив, он положил себе за правило каждый день делить между учеными штудиями и исследованиями графства.
Выезжая из замка, Торн обратил внимание на черное с серебром знамя, лениво полоскавшееся по ветру над донжоном. Без промедления любое желание хозяина получало немедленное воплощение в таинственной крепости. Это показалось рыцарю очень удобным, но несколько тревожащим.
В первый свой выезд граф решил обследовать залив, змеиным хвостом врезавшийся с побережья в территорию его владений, однако тропа вывела его к реке Ильм. Широкая и спокойная, она рассекала графство. На ее западном, равнинном берегу расстилались густые леса, зеленели сочные луга, а вот скалистый восточный берег круто вздымался вверх и переходил в древние горы, вершины которых серебрились ледниками. Через реку перекинулся добротный, достаточно широкий каменный мост, на который ступил копытами конь рыцаря. За мостом тропа почти сразу поворачивала, уходя в ущелье. Петляя между скал, она постепенно поднималась вверх.