Вы, ваше величество, слишком похожи на мать, грустно признался Торн. В этом ваше счастье и моя беда. Я ваш верный вассал, не забывайте об этом. Теперь мы станем видеться много реже, но я знаю свой долг и не собираюсь вести затворнический образ жизни. Желаю вам успеха и счастья. А с вашей удивительной супругой мне еще предстоит серьезный разговор. Но это позже!
С этими словами граф растворился в воздухе и исчез, а королевская чета еще долго беседовала с драконами, поражаясь их мудрости и познаниям.
Весть о выздоровлении молодого короля быстро прокатилась по всему Междуморью. Одни встретили ее ликованием, зато другие почти открыто заговорили о подмене короля на принявшую его облик нелюдь, обвинив в этом графа АдБерт. Герцог АдПурм поднял бунт, одновременно начав переговоры с Грийдом о включении его земель в состав империи.
Реакция Элла последовала незамедлительно. Король сам возглавил карательную экспедицию. Полк барона Файка, усиленный истанцами Борга Неукротимого, прокатился по мятежному герцогству, остудив горячие головы непокорных. Сам АдПурм, захваченный при попытке бежать в Грийд, лишился не только права владеть фамильными землями, но и головы.
Его владения Элл пожаловал младшему сыну герцога АдВейл, Соллу, получившему титул герцога УнПурм. Синеглазый первым поздравил брата с неожиданным возвышением, сопроводив поздравления четкими наставлениями.
Решительность молодого монарха еще более укрепила его авторитет, а то, что во время поездок по стране короля все чаще и чаще сопровождали парящие в воздухе молодые драконы, с любопытством наблюдавшие за деяниями того, кого они называли своим братом, остудило немало горячих голов, хотя и не пресекло чреды заговоров против законной власти.
Получив небольшую передышку, Элл мог сосредоточиться на решении экономических проблем, в надежде пополнить опустошенную казну. Хозяйством король занимался не менее увлеченно, чем укреплением военной мощи страны, поражая некоторых вельмож осведомленностью в ведении дел.
Глава 17. Союзные обязательства
Недолго пришлось наслаждаться миром. Беда подкралась, откуда ее не ждали. Правительство Грийда, уязвленное неудачами, не посмело начать новой войны с набирающим силы Крайдом, но решило отыграться на его соседе и союзнике. Воспользовавшись спором о границах, оно объявило войну Бедину. Имперские войска вторглись в царство вскоре после того, как Васл Третий нанес визит в столицу Крайда и провел переговоры с королем Эллом, заключив с ним несколько важных договоров.
Бедин оказал противнику яростное сопротивление, но его сил не хватало для противостояния хорошо обученной и прекрасно вооруженной армии. Положение осложнялось тем, что вслед за войском через границу хлынул поток мародеров, грабящих мирные деревни, насилующих и грабящих простых крестьян и ремесленников.
Верный союзническим обязательствам, король Элл немедленно сам объявил войну Грийду. Его армия под командованием генерала Вика АдЖост перешла границу империи, быстро продвигаясь к ее столице. Одновременно истанцы графа УнФай проникли в Бедин. Борг Неукротимый промчался по тылам захватчиков, захватывая обозы и казня мародеров.
Не менее решительно действовал и адмирал Тигг. Молодой флотоводец вышел со своей эскадрой к берегам империи, уничтожая военные и торговые корабли противника, разрушая порты и прибрежные города. На помощь виконту вскоре пришла эскадра адмирала УнПайна. А герцог Золотых Островов взял под защиту морскую границу Крайда, захватывая имперские суда, пытающиеся прорваться к берегам королевства.
Правительство Грийда не ожидало такого поворота событий. Хорошо подготовившись к кампании против Бедина, оно оказалось не способным к войне на два фронта. Империя, возможно, запросила бы мира, однако, развязанная война вселила надежду в старых противников юного короля. Маркизы АдБаст и АдРон вместе с графами АдУлном и АдКнифом подняли очередной бунт, двинув к столице королевства свои дружины. Они смели бы немногочисленных гвардейцев Элла, но их перехватила на марше рыцарская конница отца Эльг.
Одновременно герцогиня АдВарт, не менее опытная воительница, чем ее супруг, с двумя эскадронами, воспользовавшись отсутствием властителя и его дружины, захватила маркизат Рон, объявив о присоединении мятежных земель к своему герцогству.
Теперь уже королю Эллу пришлось перегруппировывать свои силы, помышляя не только о войне с империей, но и о подавлении мятежа внутри страны. Пришлось отозвать из Бедина истанцев Борга.
Барон Лийр, назначенный коннетаблем королевской гвардии, во время краткосрочного визита в столицу жаловался Эллу:
Смутьяны трусливы и плохо владеют оружием, но они вытаптывают поля, жгут селения, воруют и насильничают. Они разбились на мелкие шайки и разбойничают на дорогах. А когда их ловят, начинают просить прощения, как нашкодившие мальчишки. Противно!
Уж не хочешь ли ты разжалобить нас? нахмурилась Эльг. Набедокурившего мальчишку следует просто выпороть, а насильника, вора или убийцу надо карать безжалостно.
Они ссылаются на приказы своих правителей, прикидываются подневольными вассалами
С каких это пор король перестал быть их господином? прервал юношу Элл. Они бунтовщики! Любой из них заслуживает каторги, а посягнувшие на жизнь, честь или достояние верных мне подданных подлежат немедленной казни. Милосердие прекращается там, где воцаряется справедливость.
Знаю я! махнул рукой Жокей. Я до конца выполню свой долг, хотя мне досталась мерзкая работа.
Бунтпротивная штука, назидательно молвил лорд Чарс, зато у нас появилась возможность прибраться в королевстве. Пора вымести из него весь мусор.
Замечательное качестводаже в дурном видеть хорошие стороны, фыркнула Эльг. Мы, конечно, наведем в королевстве порядок, но, боюсь, после этого окажемся нищими. Войнаочень дорогая штука.
Все имущество мятежников следует забирать в казну, решительно предложил Толстяк.
Да? недобро прищурился Элл. Ты, кажется, плохо понимаешь, о чем говоришь. Имущество вельможэто казна, из которой черпаются расходы на содержание удельных владений. Если мы заберем его в нашу сокровищницу, в ответ мы получим еще один бунт, гораздо более страшный, ибо нам придется усмирять голодных крестьян или ремесленников.
Молочный брат короля только развел руками.
Я имел в виду излишки, предметы роскоши и тому подобное, робко объяснил он.
Это крохи, безжалостно заметила Эльг. Есть только один выход. Нам надлежит победить Грийд и наложить на империю контрибуцию. Но войну не следует затягивать, иначе она истощит казну раньше, чем мы предполагаем. Армию надо регулярно снабжать всем необходимым, а солдатамвыплачивать жалование.
Очень быстро выяснилось, что в Грийде тоже разобрались в ситуации. Империя прекратила активные боевые действия и перешла к обороне, изматывая противника, но не позволяя ему прекратить противостояние.
Положение становилось все более безнадежным, когда во дворце неожиданно появился граф АдБерт. Он выглядел спокойным и даже приветливым, хотя при взгляде на короля печальное облачко пробежало по его лицу. Когда он заговорил, голос его прозвучал ровно:
Вчера ко мне приходили старейшина гномов, Бура, и королева морских эльфовПерсиаль. Они очень обеспокоены положением в Крайде. Должен признаться, меня удивила их заинтересованность. Долгое время нелюдь старалась не обращать внимания на дела человеческие. Бертианцы не сразу признали меня правителем графства, а вот теперь, как мне представляется, они осознали себя еще и вашими подданными. Полагаю, их сердца обратились к вам после истории со Звездной Россыпью.
Возможно, согласилась Эльг.
Они здраво рассуждали о том, что затяжка войны с Грийдом может привести к краху наше королевство.
Они правы, грустно признался Элл.
Сначала они предложили поддержать королевскую казну своими сокровищами. Сразу скажу, мне это не понравилось. Достаточно было посмотреть на выражение лица Буры, чтобы понять, что для гнома такое предложение равносильно отказу от собственной бороды. Дело здесь не в жадности, хотя этот народец по природе своей скуповат, а в разрушении многовековых устоев и традиций.
Мне не хотелось бы одалживаться у своих подданных, вздохнул король. Я и так слишком многим обязан бертианцам.
Примерно это же сказал и я достойным депутатам, кивнул головой граф. Тогда они попросили предложить вам на время открыть границы Берта.
Для чего? насторожилась Эльг.
О! Персиаль разработала целый план военной операции против Грийда, объяснил АдБерт. На нее произвело сильное впечатление создание королевского флота и его боевые операции. «Король защитил наши морские угодья, сказала она, настало время и нам помочь ему». Нелюдь предлагает высадить десант в Грийде. Столица империи находится рядом с морем. Один бросок от побережья к городу заставит врага капитулировать.
Заманчивое предложение! осторожно заявил Элл. Однако я вижу здесь скрытые опасности. Флот империи пока еще достаточно силен. Мне не хочется, чтобы часть десанта погибла на подступах к противнику.
Персиаль предвидела это возражение. Морские эльфы обещают поднять шторм, который запрет имперский флот в гаванях, но не затронет транспортные корабли десанта.
Допустим, согласился король. Есть и вторая проблема. Я не представляю, как перебросить войска в Берт, чтобы сформировать штурмовую колонну. У меня не осталось резервов, оголять фронты нереально. К тому же, узнав о передислокации, империя успеет подготовиться к отражению десанта, а еще скореесама нанесет удар по моей столице.
В том-то и дело, что не надо никакой передислокации. Бертианцы сами готовы сформировать штурмовые колонны из гномов, гоблинов и лесных эльфов. Именно для этого они просят временно открыть границы графства.
Не знаю, забеспокоился Элл. Грийд заявит о нарушении прежних договоренностей.
Пускай! решительно возразила Эльг. Мне видится в предложении графа один важный политический мотив. Настала пора показать всему миру, что наши подданные едины, а Берт не отдельное государство, а неотъемлемая часть Крайда, жители которой имеют не только обязательства, но равные с другими права. Я давно обдумываю одну идею. Мне хотелось бы построить на границе Берта вольный город-порт с прямым королевским правлением. В этом городе на равных смогут проживать и человек, и нелюдь. Здесь они смогут свободно торговать, создавать совместные предприятия, учиться друг у друга. Это позволит преодолеть старинное недоверие друг к другу, создаст прочную основу для взаимного уважения. Почему драконы могут иметь гнездо рядом с моим дворцом, а королева Персиаль лишена возможности попросить нашей аудиенции?
Вы обладаете поистине королевской мудростью, склонился в поклоне АдБерт. Надеюсь, настанет время, когда нелюдь перестанет чувствовать себя изгоями в Крайде.
Вы меня убедили, признался Элл. Готовьте десант. Я отдам распоряжение адмиралу Тиггу и поручу Силачу начать строительство города-порта в устье реки Сильв, которая свяжет нашу столицу с Бертом. Я ваш вечный должник, граф. Могу ли я что-то сделать для вас?
Вы уже начали, ваше величество, усмехнулся Торн и, увидев удивление на лице Элла, объяснил:Вы начали отпускать усы и бороду. Пока это только юношеский пушок, но со временем он изменит вашу внешность, позволив мне без боли смотреть на вас.
Это тоже идея Эльг, король ласково посмотрел на смутившуюся жену.
Мне надо поговорить с вашей супругой наедине, нахмурившись, сообщил граф. Речь пойдет о «королевском даре». Я долго не решался на этот разговор, но теперь понимаю, что оттягивать его больше нет смысла.
Тогда я на время оставлю вас, просто отозвался молодой правитель.
Король вышел, но Торн не сразу обратился к напряженно ожидавшей его откровений женщине. Наконец, он вздохнул и начал:
В моем замке немало чудесного. Но всего удивительнеетаинственная Книга. Она представляется мне живым существом, внимательно следящим за мной и направляющим мои поступки. Именно Книга открыла мне существование «королевского дара» и именно Она настаивает на том, чтобы я преподнес его вам, ваше величество.
Что же вас смущает, граф? настороженно спросила Эльг.
Мне не дано узнать о сути дара, но его открытие связано с какой-то опасностью и требует определенных навыков в магическом искусстве. Не знаю, справитесь ли вы с такой ношей. Книга не пожелала дать мне гарантий, что все пройдет успешно, но потребовала, чтобы решение вы приняли самостоятельно, ни с кем не советуясь. Если вам необходимо подумать, я готов подождать.
Нет смысла, нахмурилась Эльг. Королевский долг требует, чтобы я приняла этот дар. Что мне предстоит сделать?
Во-первых, разучить заклинание, которое я специально выписал для вас из Книги. Нельзя допустить ни малейшей ошибки при его применении. В полночь вам предстоит спуститься одной в подвал дворца по лестнице, ведущей в винный погреб. Напротив входа в него должна явиться вам дверь, доселе скрытая от взоров непосвященных. Держите ключ, который отомкнет вход в помещение, где хранится «королевский дар». Это пещера с какими-то необычными статуями. Там вы произнесете заклинание, после которого дар явится вам или не явится, если вы окажетесь его недостойной или совершите ошибку в формуле. Вот и все, что мне ведомо.
Спасибо, граф! скрывая тревогу, произнесла Эльг. Нынче же я проведу ритуал.
Вы можете отказаться, напомнил Торн.
Не могу, поежившись, вздохнула королева.
Граф вышел. Коротко обсудив с Эллом, как пойдет подготовка десанта на побережье Грийда, он покинул дворец. Молодой правитель не стал ни о чем расспрашивать жену, хотя и почувствовал тревогу, увидев ее волнение. Он постарался отвлечься, вместе с бароном Марром разрабатывая план строительства нового города, который решили назвать Вассальным Приютом.
Глава 18. Королевский дар
Незадолго до полночи Эльг тихо выскользнула из спальни и отправилась к винному погребу. Едва она спустилась в подвал, ее охватил озноб, то ли от холода, то ли от страха, который она пыталась подавить, сжимая в руке тонкий и острый стилет. Около двери, ведущей в винный погреб королева застыла в ожидании, пристально разглядывая стену, сложенную из больших, поросших мхом камней. Никаких признаков скрытого прохода ей не удалось обнаружить. Но Эльг твердо решила дожидаться назначенного часа.
И вот, когда колокол на дворцовой башне ударил двенадцать раз, по серым камням пробежали голубоватые искорки, которые становились все ярче и наконец ровным сиянием засветился прямоугольник на стене. Он оказался немного ниже человеческого роста, но невысокая Эльг, откройся в прямоугольнике дверь, смогла бы пройти в нее, не склоняя головы. Однако никакой двери перед ней не появилось, а вот сами камни начали словно бы таять, растопленные ставшим серебристым светом. Теперь этот свет исходил не из стены, а изнутри подземелья, пробиваясь в проем, образовавшийся напротив двери, ведущей в винный погреб.
Королева невольно вздрогнула, но, решительно сжав губы, шагнула в проем. Она оказалась в очень большой пещере со сводчатым потолком. В середине пещеры находился большой каменный стол, узкий, но длинный. По краям стола размещались две каменные скамьи, а у одного его торцакаменный стул с высокой спинкой и высеченной на ней королевской короной. Никаких ламп или факелов в пещере не было, но сам воздух светился в ней насколько ярко, что Эльг без труда смогла рассмотреть двенадцать больших статуй, замерших вдоль стены, противоположной той, в которой находился вход в пещеру.
Шесть из них представляли собой закованных в броню рыцарей с полным набором вооружения. На поясе каждого висел длинный меч, за спиной арбалет, а в левой руке рыцари сжимали боевые секиры. Лица воинов скрывали опущенные забрала шлемов.
Рядом с каждым из рыцарей размещались статуи шести животных: медведя, грифона, орла, волка, ворона и скорпиона.
У стены за единственным стулом, находящимся в пещере, размещалась еще одна статуя, бесформенная и уродливая. А у противоположной стены лежал плоский камень, за которым Эльг не сразу заметила еще одно изваяниестарика с длинной бородой и печальными глазами. Больше в пещере ничего не было.
Королева вздохнула и решительно произнесла заклинание. На мгновение свет померк, а когда ровное сияние вновь озарило помещение, шесть рыцарей сошли с постаментов, сопровождаемые ожившими животными. Рыцари уселись за столом, по трое с каждой стороны, а их животные заняли места на песке пола за их спинами.