Когда старая Хэнн уже стояла у дверей, Элвир спросил:
Альве вы сказали то же самое?
Да. И она так же фыркала, как и ты. Глупые дети! осуждающе произнесла Хэнн и скрылась за дверью.
Оставшись один, Элвир понял, что злится. Он думал, что гадание позабавит его, но в итоге чувствовал себя так, словно его поймали на чем-то недостойном. Хэнн выставила все так, будто у него есть долг перед девушкой, который он отказывается выполнить. Но она не права. Плевать на судьбу и прочие глупости. Разве он не сделал все возможное, чтобы быть с Альвой?
Все возможное? Неужели пост фрейлины при двореединственное, что влюбленный мужчина может предложить девушке, похитившей его сердце? Пора бы уже быть честным с собойон влюблен в Альву. Может статься, что это блажь, следствие вынужденного одиночества и скуки. Старый, как мир поэтический сюжетрыцарь отдает сердце выходившей его деве. Справедливости ради стоит отметить, что врачеванием его ран занималась старая Хэнн, зато спасением он обязан Альве. Она приходила к нему, разгоняла тоску и боль разговорами, да и самим своим присутствием. Нет ничего удивительного в том, что девушка завладела его мыслями и сердцем. Но так же не будет удивительным, если вся эта романтическая привязанность рассеется как наваждение, стоит ему оказаться в привычной обстановке.
Но то, что переполняет его сейчас, иначе как любовью не назовешь. А любимую женщину порядочный мужчина хочет видеть своей женой. Странно, что он впервые за все это время позволил себе задуматься о таком выходе. Неужели все дело только в разнице их положения? Значит, можно полюбить девушку, которой не посчастливилось родиться богатой и знатной, а жениться на нейнельзя? Нет ничего зазорного в том, чтобы связать судьбу с женщиной более низкого положения. Но только не в том случае, когда ты практически второй человек в государстве, и твой король может иметь виды на твой брак, как и на свой собственный. Элвир давно свыкся с мыслью, что его рука и сердце принадлежат интересам короны в большей степени, чем ему самому. Лучшее, на что он мог надеятьсяпроникнуться душевной склонностью к даме, которая подойдет на роль эны Торн. Любовь и уважение, возникшие в союзах, заключенных из династических, финансовых и политических причинне такое уж редкое дело. Взять хотя бы его родителей. Но брак по любви с простой дворянкой, да еще и эларскойэто очень смелый шаг.
Элвир вспомнил герцога Линсара, стоявшего к эларскому престолу ближе, чем Торнк дайрийскому. И несмотря на свое положение Оро Линсар решился жениться на никому неизвестной девице из Норты. Когда это случилось Элвир был совсем ребенком, но все равно помнил скандал, докатившийся даже до Тиариса. Но скандал пошумел и утих, а герцог, надо полагать и по сей день не пожалел о своем выборе. Торн никогда не видел эну Линсар, но полагал, что сия дама была в свое время очень хороша, если судить по красоте ее дочки, заявившейся в Тиарис в начале весны. В конце концов, почему он не может позволить себе то же самое? Ведь Валтор Дайрийский не только его король, но и его друг. Он должен понять. Кроме того, Валтор ни разу напрямую не говорил о том, что имеет матримониальные виды на Элвира. Зато к себе в этом плане король предъявлял самые строгие требования. Никакой свободы в выборе супруги дайрийский король для себя не видел. Союзы монарховэто союзы держав, тут ничего не поделаешь. Но ведь Элвирне король, и даже по большому счету не член королевской семьи. Хоть он и состоял в родстве с Малтэйрами, но оно было настолько дальним, что не подлежало точному определению.
Так почему бы ему не жениться по любви? Чем дольше Элвир думал об этом, тем больше нравилась ему идея. Представлять Альву в роли эны Торн было упоительно. И как же надо было старательно прятать правду от себя самого, чтоб решить, что он сможет довольствоваться редкими встречами с Альвой при дворе, случайными беседами, да парой танцев на балах. А как бы он отнесся к ухаживанию придворных кавалеров за красивой юной фрейлиной? Порадовался бы ее успеху? Как бы не так! Он бы с ума сходил от ревности. Элвир понял, что не желает Альве счастья с другим, пусть даже самым достойным мужчиной. Нет, он хотел эту девушку только для себябезраздельно и навсегда.
Приняв решение жениться на Альве Торн испытал облечение. Наконец все встало на свои места. И дурацкая судьба, о которой толковала Хэнн, здесь не при чем. Все дело в Альве. И в нем. Кто же виноват, что первая женщина, по-настоящему поразившая его, нашлась не в залах Ортейна, а в захолустном фьеррском замке? Это случайность, но случайность за которую впору благодарить древних богинь.
Элвир встал с постели и подошел к узкому оконцуохладить пылающее лицо и хоть немного успокоить сердце, стучавшее как молот по наковальне. Летняя ночь угасала, готовясь уступить место раннему в это время года утру. На светлом небе почти не осталось звезд, последние блеклые точки светились над лесом, темнеющем вдалеке. Элвир дышал полной грудью. Свежий и прохладный ночной воздух касался разгоряченных щек и лба.
Как отрадно наконец-то осознавать, что желания не расходятся с требованиями долга, а сердце и совесть в полном согласии хотят одного и того же. И все-таки не стоит спешить. Не похоже на то, что его чувства к Альве могут оказаться минутной прихотью, и все же он обязан проверить их, оказавшись вдали от нее. Кроме того, надо рассказать обо всем Валтору. Это по крайней мере, честнее, чем явиться в столицу с молодой женой и поставить короля перед фактом.
Жаль, что он не сможет хотя бы рассказать девушке о своей любви на прощанье. Нет, признаться в чувствах он сможет не раньше, чем проверит их временем и расстоянием. Он вернется, чтобы по всем правилам просить ее руки у Барниса. Остается надеяться, что щедрая сумма выкупа примирит братьев Альвы с побегом то ли гостя, то ли пленника. Возможно, они не захотят отдать сестру за дайрийца. Элвир нахмурился. А если и сама Альва не пожелает отдать свое сердце врагу родной страны? Но разве не призналась она в том, что привязалась к спасенному рыцарю? И, в конце концов, разве не связала их неразрывными узами сама судьба, написанная на горстке цветных камешков?
Вечером следующего дня Элвир прощался с Альвой за стенами замка. Альва показала ему место, где стену было довольно легко перелезть. Конечно, для человека, которому еще недавно каждый шаг давался с трудом, это оказалось не так уж легко. Но все-таки Торн преодолел стену, а затем и пересохший ров. Альва ждала его в небольшой рощице, подходившей почти к самому замку. Она забрала из конюшни Изгоя, сославшись на то, что конь зачахнет, если не давать ему время от времени скакать на воле. Элвир никогда бы не позволил девушке сесть на Изгоя, если бы не был уверен в своем коне. Изгой знал Альву, которая временами приносила ему лакомства и ласково беседовала. Да и нрав у его коня был не тот, чтоб сбросить юную наездницу. Изгой умел каким-то особым чутьем отличать друзей от врагов.
Затея с побегом стала возможна лишь потому, что братья Альвы отправились на охоту, а с ними почти все мужчины из замка. Впрочем, именно на это она и рассчитывала, продумывая свой нехитрый план.
Элвир понимал, что им опасно вот так стоять, да еще с той стороны, откуда в любой момент могут вернуться охотники в случае, если охота не задастся. И все-таки никак не мог найти в себе сил вскочить в седло и расстаться с Альвой, пусть не навсегда, но надолго. Все слова уже были сказаны, кроме тех, которые он хотел сказать больше всего. Альва выглядела грустной, но говорила нарочито беззаботным голосом, тщетно пытаясь скрыть свое настроение. Элвир понимал, что радоваться печали в глазах любимой девушки неправильно и эгоистично, но как же отрадно знать, что Альве жаль расставаться с ним.
Элвир снял с пальца фамильное кольцо Торнов, с которым не расставался с тех пор, как оно стало ему впору. Это был серебряный перстень с черным топазом. Торн протянул кольцо девушке.
Оно мне немного великовато, заметила Альва.
А я не предлагаю тебе его носить. Это залог того, что я пришлю выкуп и способ уберечь тебя от гнева братьев, вполне заслуженного, кстати сказать, он улыбнулся. Черный топазочень редкий камень, существуют только одни копи, где его добывают, причем в Латирэ. Его цена намного больше пятисот арисов, и уж тем более, эларских. Если через пару месяцев мои посланцы не привезут выкупБарнис может его продать.
А если привезут, передать вам кольцо с ними? спросила Альва, крутя фамильное украшение в руках.
Нет, он позволил себе взглянуть на девушку с нежностью. Оставь у себя до тех пор, пока я не вернусь.
Вы вернетесь? Альва даже не пробовала скрыть радость в голосе. За кольцом?
За тобой! Элвир улыбался, глядя как светлеет ее грустное личико.
Но ведь я же сказала, что не поеду с вами в Дайрию.
Это мы еще посмотрим!
Глава 11
Валтор третий раз пробегал глазами донесение, но не мог до конца поверить написанному. Несколько отрядов имторийцев вторглись в Лашир, захватили два приграничных города и объявили всю провинцию своей. Лаширединственная территория, где Дайрия граничила с Имторией, именно это обстоятельство определяло обоюдное отсутствие посягательств. Другое делоЭлар. Обширные земли соседей издавна манили эларских королей. Большая часть и без того скудного имторийского бюджета уходила на содержание армии для обороны от вечных нападок Элара. Но сами имторийцы, хорошо обученную регулярную армию использовали только для обороны, не разу не попытавшись атаковать Элар, даже во времена упадка. Слабостью нынешнего эларского монарха попыталась воспользоваться Дайрия, пусть и неудачно. Но Айшел Имторийский и не думал вводить войска в Унт-Рино, хотя момент для вторжения был наиболее удачным за последние несколько десятков лет. Оно и понятно, Имтория слишком бедна для ведения захватнических войн, ей и оборонительные обходились слишком дорого.
То есть все было понятно до того момента, пока Имтория не вторглась в Лашир, тем самым практически объявив войну Дайрии. Дайрии! Если Элар считался извечным врагом Имтории, то с Дайрией этому государству нечего было делить. Более того, в этом случае действовал негласный принцип «враг моего врагамой друг». Настоящих альянсов против Элара Дайрия с Имторией не заключали, но дайрийцы радовались всякий раз, когда Элар тратил силы и средства на бесплодные атаки имториийских границ. В то же время моменты обострения противостояния Дайрии с Эларом давали Имтории передышки от нападок жадных до чужих земель соседей. То есть Дайрия с Имторией, не будучи союзниками, по сути имели общие интересы. Какой смысл королю Айшелу ссориться с дайрицами именно сейчас? Хочет воспользоваться тем, что Дайрия ослаблена неудачной кампанией? Не слишком ли самоуверенно?
У Валтора в голове не укладывались мотивы неожиданной дерзости Имтории, впрочем, даже сумей он их понять, вряд ли стало бы легче. Ужасный год! Провальная война в Эларе, надолго если не навсегда покончившая с мечтой создать империю на месте двух враждующих государств, неизбежное в таких случаях недовольство подданных, смерть лучшего друга, а теперь еще и это.
В донесении довольно скупо говорилось о последствиях нападения, но упоминались разрушения, пожары и многочисленные жертвы. Валтор планировал лично встретиться с гонцом, после того, как тот хоть немного отдохнет после долгого пути. На Лашир напали шесть дней назад, но от границ до Тиарисанеблизкий путь, и гонец проделал его настолько быстро, насколько было возможно.
Король проклинал себя за то, что не держал гарнизонов в приграничных городах Лашира. Вот границы с Эларом были укреплены по всем правилам. В этом правители Дайрии проявляли даже излишнюю предусмотрительность. Границы с Сантэром тоже всегда должным образом оборонялись, а вот кусок Лашира оставался без внимания. Почему его предки, и он вслед за ними позволяли себе такую беспечность? Ведь, в конце концов, Имторию сложно назвать мирным королевством. И пусть раньше они не нападали, но так раньше и Дайрия не вторгалась в Элар. Рано или поздно случится может все что угодно, и разумный правитель должен стараться подготовиться к любым неожиданностям.
Впрочем, у него еще будет время изводить себя самобичеванием. Сейчас куда важнее разобраться с вторжением и дать достойный отпор. Что сейчас происходит с жителями захваченных городов? Сколько дней понадобится на то, чтоб собрать войско? Как долго будет оно добираться до Лашира? Надо будет послать клич всем рыцарям, чьи земли находятся поблизости, чтоб собирали отряды и двигались на врага. Хотелось бы верить, что отчасти это уже сделано и захваченные врасплох горожане догадались не только отправить гонца с донесением в Тиарис, но и обратиться за помощью к ближайшим соседям.
Но прежде, чем принимать любые решения, нужно поговорить с очевидцем событий. Валтор надеялся, что это хоть как-то прояснит ситуацию. Как же не хватает Элвира! Конечно, его не хватает каждый день и час, но в сейчас король нуждался не в друге, а в советнике. Элвир Торн был одним из лучших, если не лучшим военачальником Дайрии. Даже в такой ситуации он бы наверняка принял разумные решения и проследил бы за их исполнением, по мере сил участвуя лично там, где это только возможно. А теперь Валтору придется думать и действовать за двоих, быть королем и полководцем.
Бросив первый взгляд на гонца из Лашира, Валтор сразу понял, почему именно этого человека выбрали гонцом. Мало того, что мужчина стоял на пороге старости, он имел всего одну рукулевый рукав его истрепанной и грязной куртки был примотан к поясу. Гонец совсем не походил на дворянина, все в его внешности и манере держатся выдавало человека не знатного.
Мой король, посланец опустился на колено, склоняя голову. Это искреннее проявление почтительности куда больше подходило простому солдату, чем придворное «ваше величество».
Как твое имя? спросил Валтор.
Брад, мой король.
Откуда ты, Брад?
Из Сагани. Тамошний управитель граф Ладард послал меня к вам. Но я не сразу поехал, только когда они ворвались в город
По порядку, прервал король. Мне нужно знать обо всех событиях с самого начала. И о тех, которым ты стал свидетелем и о тех, о которых только слышал, если источнику можно доверять.
Сначала мы поскакали в Тайх, это деревушка на самой границе.
Как вы узнали, что на деревню напали?
Так это, часовые со стен зарево увидели.
Хорошо хоть часовых выставляете, несмотря ни на что, Валтор порадовался предусмотрительности жителей Сагани.
Ну, это замялся Брад. Вообще-то обычно там их нет, но когда из Низалиса сообщили о нападении, тут уж граф стал держать ухо востро.
Так на Низалис тоже напали? раздраженно перебил Валтор. Я же велел рассказывать с самого начала событий. Ладно, продолжай, он взял себя в руки, понимая что Брадобычный солдат и не обучен докладывать обстановку высокому начальству, кроме того, наверняка робеет перед королем.
За день до того к нам примчался человек из Низалиса, рассказал, что имторцы напали на них посреди ночи и без труда захватили город, объявив, что отныне эти земли принадлежат императору Аширу Имторийскому.
Императору?! король едва верил своим ушам.
Ну да, солдат кивнул. Скорее всего, он не очень-то понимал разницу между королем и императором. Стало быть, граф наш отправил ему на подмогу людей. Да уж, мрачно вздохнул он, лучше бы оставил их в Сагани. Отвоевать Низалис все равно, понятное дело, не смогли, зато когда на нас самих напали каждый человек был на счету.
Валтор не осуждал действия градоправителя Саганиграфа Ладарда. Выслать людей на подмогу соседямрешение правильное, вне зависимости от последствий. Принцип «каждый сам за себя»верный путь к гибели государства.
Ну так вот, продолжал, между тем, Брад. Граф часть рыцарей отправил в Низалис, и велел караул на стенах выставить. Вот они со стен-то зарево и увидали. Ну тут, ясно, все кто оружие держать может двинулись к деревням. Когда мы доехали, многие дома еще горели, и вообще там такое творилось он замолчал, очевидно, погруженный в тяжелые воспоминания. Имторцы не были похожи на солдат, даже на людей. Они были как твари из-за Гранирезали, мучили, жгли. Около домов валялись мертвецы вперемешку с раненными, кричали женщины и дети. Там была девочка он вдруг осекся. Негоже мне рассказывать вам такие вещи, мой король.
Яне нежная чувствительная дева, резко ответил Валтор. Видел, что такое война.
Такогоне видели, Брад покачал головой. Так не воюют. Разве что лютые разбойники. В общем, они совсем как одержимые были, посланец графа Ладарда, видно, твердо вознамерился уберечь монарха от страшных подробностей.