Глаза Наргха неохотно распахнулись. Перед его расплывчатым взором в полутьме что-то мельтешило. Несколько раз встряхнув головой, демон начал приходить в себя.
Наргх лежал, прислонившись к стене, спиной он чувствовал холод камня. Перед ним стоял человек Нет, слишком уж это существо было мохнато для человека. Скорее всего, какое-то человекоподобное животное или Страшные мысли озарили голову Наргха. Может это демон явился к нему, как тогда в лесу?
Наргх, ты слышишь меня? Наргх? начал доноситься до его уха знакомый голос.
Он с трудом повернул голову и увидел неподалеку Клоина, также прислоненного к холодной стенке, а рядом Наринну. Оба тревожно глядели на него.
Наргх, поговори с ним. А то я ни хрена не понимаю из его рыков, умоляюще глядел на него парень.
Что с нами случилось?
Да демон его знает! Где-то час назад проснулись здесь еле живые. Во мне такая усталость, будто я не спал дней пять. Руку даже поднять не могу.
А это кто? Наргх попытался кивнуть в сторону стоящего над ним мохнатого существа, но не вышло.
Не знаю. По-моему это зверолюды. Он что-то бормочет на своем, но ни я, ни Наринна не понимаем.
Девушка едва заметно кивнула, видно было, что ей это действие далось с великим трудом.
Наргх перевел взгляд на волосатое существо. Рослое, коренастое, широкоплечее, все тело сплошь покрыто темной шерстью, прямо как у архидемона Храхи-Агама. Оно смотрело на него с неподдельным интересом, совершая руками какие-то манипуляции. Губы шевелились, тихо исторгая невнятные звуки. Наргх попытался сосредоточиться на слухе, ведь ему по природе доступны все языки людей. Правда, по поводу зверолюдского он сомневался.
Мохнатое существо тем временем закончило манипуляции, и демон почувствовал, что слабость в теле немного спала.
Кто вы такие? Зачем забрели в наши земли? услышал он отчетливо. Язык был рваным, лающим, но он понимал его.
Мы путники, ищем прячущегося в горах человеческого шамана, ответил демон, сам дивясь тому, как лихо он выговаривает непривычные слова.
Ты хорошо говоришь на нашем языке, чужак. Кто тебя ему обучал?
Никто. Я им владею от рождения.
Не лги мне, чужак, звериная гримаса приняла озлобленный вид. Ни один из людей не владеет нашим языком с рождения.
Я не человек.
Что? теперь физиономия зверолюда исказилась в удивлении.
То есть, я хотел сказать, что я не совсем обычный человек, Наргх решил, что лучше не вдаваться в подробности своего происхождения. Тем более он даже не совсем солгал, демоны ведь действительно произошли от людей.
Что это значит? по-прежнему не мог сообразить зверолюд.
Я шаман.
А-а-а, догадливо протянуло мохнатое существо. То-то я чую в тебе что-то не совсем человеческое Так кого, говоришь, ищете?
Человеческого шамана. Призывателя мертвых, уточнил Наргх доступными в зверолюдском языке словами. Таких слов, как «маг» и «некромант» в их лексиконе просто не было.
Призывателя мертвых зверолюд задумался. Не Костлявый ли это?
Не знаю, как вы его называете, у нас он зовется Орлинавом Темным.
А зачем он вам?
Теперь задумался Наргх. Рассказывать всю историю не было никакого желания, да и не имело смысла.
Он нам кое-что должен, через некоторую паузу ответил демон.
Зверолюд снова задумчиво насупился. Какое-то время молчал, потом громко что-то выкрикнул. На зов прибежал другой зверолюд, пониже ростом, но молодой и бойкий. Они тихо посовещались, и второй снова скрылся с глаз.
Ну что там, Наргх? Ты так лихо вырыкивал на их языке, что я уж подумал, не тайный ли ты их агент, выдавил хилую усмешку Клоин.
Пока не знаю. Похоже, они собираются совещаться.
Вскоре вернулся второй зверолюд, но теперь в компании с третьим, еще более рослым и могучим. Взгляд у него был грозный и недоверчивый. Они подошли к первому и долго о чем-то тихо говорили. Наргх, как ни пытался, но так и не смог уловить сути разговора, его слух выхватывал лишь несвязанные между собой слова.
Когда они, наконец, закончили совещаться, первый зверолюд обратился к Наргху:
Я, вождь и лучший охотник приняли решение. Мы отпустим вас, но только при одном условии: вы должны уговорить Костлявого покинуть наши земли. В противном случае мы оставим ваши вещи и лошадей себе.
Наргх повернулся к вору и выложил требование зверолюдов.
Соглашайся на все, отчаянно закивал парень. Пускай они только нас отпустят.
Мы согласны, демон повернулся к первому зверолюду.
Вот и добро, довольно кивнул тот. Кстати, мы так и не представились. Мое имя Мах-ар-Шиг, я шаман. Это вождь Гох-ог-Ир, указал он на зверолюда с грозным взглядом, и лучший воин Рых-иг-Ар, мохнатая рука коснулась плеча молодого зверолюда.
Я Наргх, а это Клоин и Наринна, демон кивнул в сторону спутников. Но прежде, чем выполнить наше обещание, вы должны избавить нас от этой странной усталости. Подозреваю, ее на нас наложили именно вы.
Это верно. Уж извините, таковы наши правила. Нынче добрых людей в лесах не встречается, вот и приходится предостерегаться, шаман достал небольшой мешочек, высыпал на ладонь серого порошка и поднес к лицу демона, проговорив:
Вдохни.
Наргх повиновался. Голова тут же пошла кругом, затошнило. Но вскоре отпустило, и демон почувствовал, как тело вновь наполняется былой силой.
То же самое Мах-ар-Шиг проделал с Клоином и Наринной.
Наконец-то, хоть ногами пошевелить могу, облегченно вздохнул вор. Как же нас угораздило к ним попасться?
Наверное, когда спали, предположила Наринна. Накинули на нас какой-нибудь морок и поволокли в пещеру.
Ладно хоть сожрать не успели.
Да ты что, они же не людоеды.
Да демон их разберет! Вон, сделки же заключают. Мало ли чего от них еще ожидать можно.
Радует, что они знают, где Орлинав находится, сказала девушка.
Ага, а ты уверен, что этот их Костлявый и есть наш некромант? с сомнением поглядел на Наргха парень.
Не совсем, покачал головой демон и тут же обратился к шаману. Расскажите о Костлявом. Почему вы хотите, чтобы он покинул ваши земли?
Костлявый с нескрываемой ненавистью изрек Мах-ар-Шиг. Этот полумертвый человеческий шаман появился в наших землях несколько сезонов назад. Сначала он не доставлял хлопот, но потом Наслал на наше племя болезнь, унесшую несколько жизней. Я кое-как с ней справился. Пришлось даже обратиться к запретному духу Зьяр-ха-Ниса. Потом начали пропадать шарны. Сначала один-два в сезон. Затем все больше и больше зверолюд на какое-то время умолк, на волосатую морду выползла грусть. Он забрал мою дочь и старшего племянника. Но все это еще не самое страшное. Позже пропавшие начали находиться. Они сами приходили в Пещеру, нападали на наших. И они были мертвы. Я сам лично два раза убивал свою дочь, Мах-ар-Шиг погрустнел еще больше. Это не легко
А почему вы сами не напали на него? Или не попытались поговорить? спросил демон.
Мой народ боится, потому что ничего не может с ним сделать. Он очень силен, к тому же теперь у него много наших мертвых защитников. Да и прячется он в невидимой для обычных глаз пещере. А один я с ним не справлюсь.
Ты покажешь, где эта пещера?
Конечно, но только с вами я не пойду.
А и не надо. Справимся сами.
Через полчаса, чуть размявшись и перекусив, трое путников в сопровождении шамана шарнов вышли из Пещеры и направились вглубь леса, туда, где находилось жилище некроманта.
Глава 14
Шли налегке, поэтому до места назначения добрались скоро. Еще даже не начало темнеть.
Это там, вытянул волосатую руку Мах-ар-Шиг. Костлявый и мертвые приходили оттуда.
Что-то ничего там не видно. Лес как лес, с сомнением поглядел в указанном направлении Клоин.
Так он же говорил, что его жилище невидимо, напомнил Наргх.
Да, я помню. И это создает дополнительные трудности. Как отыскать невидимое?
По запаху, ответил демон, глубоко принюхавшись.
Что-нибудь чуешь?
Наргх не ответил. Слишком глубока была его концентрация. Конечно же, он чувствовал запах. Тот необычный дух смерти, что появился на подходе к Крайним горам, усилился. Теперь он буквально бил в нос.
Что это там? нарушила повисшее молчание Наринна.
Где? тут же оживился вор.
Вон там, вытянула руку девушка, указывая почти в том же направлении, что и шаман шарнов. Какое-то шевеление и вон там тоже и там. О, Создатель, там что-то движется!
И правда, подтвердил парень, вглядываясь в лесную глушь. Эй, Наргх, очнись уже! Похоже в нашу сторону кто-то направляется.
И действительно, медленно и лениво, шаркая по сухой листве и немного пошатываясь, будто с хорошего бодуна, к путникам приближались крупные мохнатые создания, удивительно похожие на шарнов. Хотя нет, это и были шарны.
О, нет! Только не это! воскликнул Мах-ар-Шиг. Опять начинается. Он снова наслал на нас мертвых!
Шаман отступил на шаг, вытянул руку ладонью вперед, губы начали выплевывать непонятный текст.
Наргх тоже насторожился. Удивительно, Чувство Нападения он не ощущало угрозы. Возможно потому, что угрозой была неспособная мыслить нежить.
Порви меня демон в клочья! в ужасе зашептал Клоин, озираясь. Их тут десятки.
Наринна впопыхах начала рыться по многочисленным карманам, бубня себе под нос:
Вот растяпа! Куда же я сунула это зелье?!
Мертвых шарнов тем временем становилось все больше. Близко они не подходили, но начали окружать путников.
Наргх! толкнул в бок демона вор. Что будем делать?
Угрозы от них я не ощущаю.
Только не говори, что они милые и добрые, и что трогать ты их не станешь.
И тут, словно опровергая слова парня, несколько ходячих мертвецов ускорили шаг. Их зубастые пасти оскалились, исторгнув глухой булькающий звук.
Агр-р-р-рлах! вырвалось из уст шамана. Ладонь захлопнулась, рука проделала отрывистое движение, прочертив в воздухе круг. Три подошедших мертвяка внезапно остановились, из их зубастых пастей донесся утробный рык. Они повалились на землю, дергая конечностями, словно в агонии.
Тихо звякнула стальНаргх оголил клинок, готовясь к бою. Вор продолжал ошеломленно пялиться по сторонам. Ученица алхимика все же отыскала вожделенное зелье, вытащила пробку и протянула руку, дав исходившему из колбы зеленоватому пару развеяться по ветру.
Что ты делаешь? посмотрел на нее демон.
Это Зелье Баугана. Отпугивает слабую нежить, а сильную успокаивает.
Да они итак как бы не очень активны, заметил Клоин. Но сдается мне, что вот-вот и набросятся, как эти трое.
Да, выжидают, затравленно оглядываясь, согласилась Наринна. Девушка старалась выглядеть спокойной, но в глубине колыхал неимоверный ужас. О ходячих мертвецах она слышала только от Ролуса, и никогда не встречалась с ними прежде.
Путники невольно начали прижиматься друг к другу. Даже гордый Мах-ар-Шиг отступил на пару шагов, прильнув к спине Наргха.
Демон пронзительно поглядел на ближайшего воскресшего трупа, попытавшись применить на нем одержимость. Поток энергии вернулся обратно. Оно и ясно. Несчастная жертва демонической одержимости должна обладать душой. Тело же мертвого шарна было пустым, скованным инородной магией сосудом.
Тела многих мертвяков были искалечены. Шерсть местами вырвана клочками, виднелись рваные и колотые раны, оголенные кости. Некоторые и вовсе плелись на переломанных ногах, ступали небрежно, размахивали вывихнутыми руками или окровавленными культями. Бездушные рабы, несчастные тела которых были когда-то полны жизни и энергии, выполняли единственный приказ хозяинаубивать всех, кого встретят.
Скольких же шарнов он погубил! в ужасе изумилась юная алхимичка.
И скольких еще погубит, если мы его не остановим? проговорил Наргх.
И тут толпа мертвецов оживилась. Словно по чьему-то приказу трупы, глухо рыча и шипя, бросились на сбившихся в кучу путников.
Агр-р-р-рлах! снова выкрикнул Мах-ар-Шиг. И это стало призывом к бою.
Четыре мертвеца повалились наземь, скованные шаманским заклинанием. Рядом в диком пламени забился еще один ходячий труп. Безжалостный огонь тут же перебросился на ковыляющего рядом, потом на второго, третьего, четвертого. Неумолимые рабы некроманта, не ведающие ни страха, ни боли, бились в агонии и полыхали огнем, как огромные факелы, но не отступали. Ноги, прогораемые насквозь, подламывались, как хрупкие ветки; мертвецы падали, но продолжали тянуться к жертвам.
Сверкнула стальв ход пошел клинок, подаренный монахами Братства Равновесия. Но Наргх орудовал не только имсмертельно острые когти не забыли своего предназначения. Мохнатые головы и конечности только и успевали отлетать в стороны.
Наринна заверещала как укушенная: один из мертвых зверолюдов добрался до нее, уцепившись за голень. Девушка не удержалась на ногах и повалилась на землю. Колба с отпугивающей нежить жидкостью выскользнула из рук, ценное содержимое выплеснулось прямо на обидчика. Мертвяк застыл как замороженный, ослабил хватку, дав Наринне возможность вырвать ногу из лапы. Звякнула сталь, и голова несчастного отлетела в сторонуНаргх подоспел вовремя.
Клоин каким-то образом оказался отрезанным от всех. Он схватил палку, конец которой полыхал пламенем, и начал хаотично махать ею, словно отбиваясь от назойливых мух. Невероятно сильная рука схватила его за горло. Рядом с ногой клацнули челюсти. Когтистая лапа больно полоснула по щеке, оставив кровавые царапины. Парень, больше не в силах сдерживать ужас, дико заорал. Но тут же окружившие его зверолюды затряслись, как истощенные старики, и попадалишаман шарнов снова применил свое заклинание.
Мах-ар-Шиг поглядел на парня, подбадривающе мигнув. Но секундное отвлечение стоило ему многого. Мертвый зверолюд, незаметно подобравшись сзади, всей своей мощью навалился на него. Начавшие гнить зубы вцепились в мохнатое плечо, вырвав клок шерсти и шматок плоти. Шаман злобно взвыл, сильная рука со всего размаху саданула по оскаленной пасти обидчика, свернув тому шею. С другого боку навалился еще один. Потом еще. Времени на чтение заклинания не было. Все решали секунды. Мах-ар-Шиг окончательно перешел врукопашную.
Клоин, с трудом взяв себя в руки, подпрыгнул и с разъяренным криком воина диких племен шарахнул палкой по голове одного из напавших на шамана. Мертвяк медленно повернулся, глухо рыкнул и зашагал к парню, выставив мохнатые лапы вперед.
Наргх, твою мать! в голосе вора проскользнули визгливые нотки.
Демон тем временем едва сдерживал натиск. Рьяно защищая девушку, он уже успел схлопотать несколько легких порезов, но и сам отправил на покой немало оживших трупов. Возглас парня он услышал, но выбиться из оков схватки пока не мог.
Мах-ар-Шиг в этот момент, весь искусанный и исцарапанный, кое-как отбивался от нападающих. На мгновенье оглянувшись на парня, он собрался из последних сил и ринулся вперед, тараном пробил стену живых трупов, упал на землю, перекатился кубарем, оказавшись далеко позади от мертвецов. Теперь времени на чтение заклинания должно хватить. Губы резво зашевелились, глотка яростно выплевывала зловещие слова.
Взмах руки, круговое движение, громкий рев. Добрая половина еще шевелящихся трупов забилась в конвульсиях, падая беспомощными кусками мяса. Остальные оцепенели, словно в ужасе застыв перед своими же жертвами.
Шаман шарнов хрипло выдохнул и сам свалился наземь, кровь из многочисленных рваных ран текла ручьем, местами даже брызгала. Глаза Мах-ар-Шига помутнели, дыхание стало прерывистым.
Наргх разделался с оставшейся дюжиной мертвяков быстро.
Кровь и шерсть покрывали его клинок обильным слоем.
Шаман! закричала девушка, бросившись к полуживому телу Мах-ар-Шига. Сейчас, сейчас чуточку подождите, рыскала она по карманам.
Что с ним случилось? спросил Клоин.
Не знаю. Наверное, на заклинание не хватало магической энергии и он пустил в ход жизненную, быстро заговорила девушка, продолжая судорожно что-то искать. Да, где же ты, проклятая склянка?!
Да, я чувствую, что его жизнь быстро иссякает, подтвердил Наргх.
Да он герой, демон меня раздери, без присущей ему иронии изрек вор.
Зажмите ему рану, иначе он потеряет всю кровь, почти истерично выкрикнула девушка.
Клоин опустился на колени, прижал пальцами хлещущую кровью артерию. Лицо брезгливо скривилось.