Сладкая месть Возмездие многолетней выдержки уже совсем скоро будет подано к столу.
Погруженный в собственные мысли, Артий не заметил, как мимо него прошмыгнула чья-то тень. Он не обратил внимания и на попавшийся на пути замерзший труп мохнатого существа. Из глубин раздумья его выдернул лишь утробный рев, раздавшийся неподалеку.
Артий сбавил шаг. Огляделся. Ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. И тут рев раздался снова. Маг остановился. Свыкшиеся с сопровождающим уже несколько часов хрустом снега уши вняли тишине.
Отдаленный шорох, треск веток. Глаза выдернули из полумрака плывущие в свечении звезд тени. И снова раздался этот утробный рев, казавшийся совершенно неуместным здесь, в глуши.
Артий прищурился, наблюдая за движущимися тенями. Подобные ночные перипетии не вызывали и намека на страх, лишь легкий интерес. В свое время на островах он навидался такого, что теперь этот рев казался ему не страшнее комариного писка. Тем не менее рычащие тени вели себя странно. Они приближались друг к другу, словно сбивались в стаю.
Разгоревшийся интерес подтолкнул мага разобраться в сложившейся ситуации. Он осторожно, стараясь не издавать шума, направился за плетущимися во тьме существами. И вскоре вышел к месту бойни. Десятки изуродованных трупов, оторванные конечности, клочки шерсти, пятна кровивсе это говорило о том, что не так давно здесь состоялась битва. Несколько косматых существ, в которых маг теперь узнал шарнов, копошились в замерзших трупах, выискивали из них более-менее целые тела и волоком тащили за собой, скрываясь в глубине леса. На Артия они внимания не обращали.
Понаблюдав за происходящим, маг хмыкнул и последовал за ними.
Артий попытался прочесть ауры странных зверолюдов, но его астральный взор наткнулся на темную пелену некромантской магии. Теперь все стало ясно. Стало быть, старый выродок уже близок.
Через два часа скучного путешествия маг вышел к башне.
Неплохо устроился, навозный червь! завистливо пробормотал он, оглядывая высоченную постройку. Входа нигде не было. Но стоило ему снова задействовать астральное зрение, как тот тут же отыскался.
Хмыкнув, Артий вошел внутрь.
* * *
Наргх открыл глаза, совершенно не понимая, где находится. Повертев головой и немного осмотревшись, он начал понемногу осознавать весь ужас своего положения. Он находился в пространном темном помещении с высоким потолком и поросшими плесенью стенами. Но это было не самое удивительноекак-никак в подобных местах он бывал не раз. Обескураживало другоедемон парил над полом на довольно таки приличной высотедва, а то и полтора собственных роста. Причем ни рук, ни ног он не чувствовал, лишь безрезультатно мог вертеть головой. Под собой он увидел злосчастного некроманта, что задумчиво прищурив глаз, рассматривал его безмятежно парящее в воздухе тело.
Губы Орлинава зашевелились, но не раздалось ни звука. Некромант нахмурил брови, потом поднял костлявую руку и дернул пальцем. И губы его опять зашевелились.
Ты слышишь меня, демон? ударил в голову голос некроманта.
Демон утробно прорычал, видимо дав таким образом положительный ответ.
Письмо Ролуса было слишком скупо на объяснения. Поэтому я хочу знать, почему тебя изгнали из Бездны. Какими ты обладаешь способностями? Почему ты не пытаешься вернуться обратно? И почему Зов Бездны не действует на тебя?
Зачем ты напал на нас? проигнорировав все вопросы, тихо спросил Наргх. По непонятным причинам говорить ему было очень тяжело.
Отвечай на мои вопросы, смрадная гниль! гаркнул Орлинав, большой палец дернулся, и демон почувствовал резкий толчок боли. Но она тут же прошла, оставив покалывающий в конечностях след. Если ты станешь ослушиваться меня, то твоя боль будет только усиливаться. Отвечай!
Сначала объясни мне и снова волна невыносимой боли. Где-то на задворках сознания возник образ архидемона Храхи-Агама, что похожим образом мучил несчастного Наргха, когда тот был еще ребенком.
Демон сжал зубы и, не в силах терпеть, взревел. Боль усилилась. В глазах потемнело, замелькали картинки из давно прожитых дней. Снова Храхи-Агам, Темные Падишахи, люди без имен, Клоин, снова люди, Ролус, Наринна, инквизиторы, древо-человек, монах Толк, оказавшийся канцлером и прочие непонятные лица. Жизнь быстро уходила из его тела. Он понимал, что долго не протянет. Это была не просто физическая боль, она пронзала его волю и душу. И была настолько сильной, что Наргх в конце концов сдался. Громогласный рев раздался из глотки, в который он вложил весь крик души, все отчаянье. Заклинание треклятого некроманта было слишком сильно и мучительно. Ни природная защита, ни сила воли справиться с ним не могли.
* * *
Пронзительный рев заставил Клоина резко распахнуть глаза. Он попытался пошевелиться, но тут же ощутил в запястьях скованность и боль. Громыхнули цепи.
Вор огляделся. Он стоял на коленях, руки были заломлены назад и скованы цепями. Рядом с ним в такой же позе прибывала Наринна, но она все еще была без сознания. Вор осмотрел помещениетускло освещенная крохотная камера. Перед глазами: решетка из толстых металлических прутьев. За пределами их тесной комнатушки тоже виднелись несколько подобных камер. По всему было ясно, что это тюрьма.
Нари Клоин хотел окликнуть спутницу, но боль в горле сперла дыхание. Откашлялся, выплюнул кровавый сгусток. Снова откашлялся. Сквозь боль хрипло позвал. Наринна, очнись, демон тебя раздери! Мы снова влипли.
Девушка дернулась, подняла голову, глаза открылись. Перепачканное лицо сморщилось, из глотки раздался жалобный стон. Потом кашель, как у Клоина.
Где мы? прохрипела юная алхимичка.
Похоже на тюрьму. Очень паршивую тюрьму.
Как мы сюда попали? голос девушки по-прежнему звучал грубо.
Думаю, это очевидно, с долей сарказма изрек парень. Интересно, где Наргх?
Не пойму, почему Орлинав напал на нас.
Я думаю, это тоже очевидно. Плевать ему хотелось на благие намерения Ролуса. У него, видимо, свои планы на счет нас.
Угу. А планы у некроманта могут быть только однисделать из нас живых мертвецов.
Ну, может быть, с тобой он еще порезвится, гадко улыбнулся Клоин.
Хам! прыснула девушка. И как ты можешь, находясь в таком мерзком положении, еще и хамить? Сейчас надо думать, как быть дальше.
Боюсь, леди и джентльмены, ваша участь уже определена, послышался ровный голос откуда-то из-за предела камеры.
Кто здесь? ухмылка с лица Клоина начала стремительно сползать.
Наверное, Орлинав, решила Наринна.
Нет. У него голос другой, не согласился вор.
Разве сейчас это имеет значение? снова раздался голос. Через день, может чуть меньше, вас убьют. Если очень повезет, в чем я, увы, сомневаюсь, метод лишения жизни выберут наименее изощренный. А потом, как верно заметила леди, превратят в бестолковых разлагающихся зомби, безвольно подчиняющихся приказам хозяина.
Кто ты такой? не отступал вор.
Я такой же узник, как и вы, уныло заявил говоривший из неоткуда.
И давно вы здесь? спросила Наринна.
О, леди, вы даже не представляете как давно.
Тогда почему ты решил, что он нас скоро убьет? Почему тебя не трогает? задал резонный вопрос Клоин.
Потому что я ему нужен, в голосе невидимого собеседника проскользнула нотка некого удовлетворения.
И тут в камере напротив возникло движение. Из темноты вырос черный силуэт. К блестящим прутьям придвинулось бледное лицо, на котором застыли хищные мертвецкие глаза. Синеватые губы растянулись в зловещей улыбке, оголяя острые клыки:
Быть может, он приготовил вас для меня?
Тело вора инстинктивно содрогнулось. Глаза заворожено распахнулись, дыхание участилось, сердце испуганно заколотилось. Девушка затравленно пискнула, задергалась, громыхая цепями и пытаясь как можно дальше отодвинуться от решетки. Хищный образ незнакомца пробуждал первобытный, искрящийся ужас.
Не пугайтесь, леди и джентльмены, ибо ваше время еще не подошло, улыбка с бледного лица заметно сползла, и силуэт снова растаял во мраке.
К-кто это? в ужасе прошептал Клоин, повернувшись к спутнице.
Не знаю, мелко замотала головой Наринна. Но очень похож на
вампира, закончил фразу незнакомец. Исчадье ночи. Бездушная тварь, питающаяся человеческой кровью. Порождение темных глубин Бездны Как вы нас еще называете?.. На самом деле все намного прозаичнее. Все, что сочиняют про вампировчушь. Ну, может быть, не все, но большая частьуж точно.
Но вас же истребили много лет назад, осмелилась подать голос юная алхимичка.
Не смешите меня, леди, усмехнулся вампир. Целый народ уничтожить не так-то просто.
Народ? Вы называете себя народом? искренне удивилась девушка.
Конечно! А что вы, право, имеете против? возмутился незнакомец.
Я? Нет. Но это как-то неправильно, еще больше осмелела Наринна, видимо подсознательно осознав, что их новый знакомый пока опасности не представляет.
Что неправильно? По-вашему сравнительно крупная группа существ, имеющая тысячелетнюю историю и высокоразвитую культуру, не может называть себя народом? Разве мы не имеем права уподобиться вам, живым людям? Ведь мы были когда-то такими же, как вы: грелись в лучах солнца, дышали прохладой воздуха, чувствовали жизнь телом и душой. Темная природа изменила нашу физиологию, подточила дух, но не лишила человечности. Мы стали другими, но по существу остались теми же. Все мы похожи друг на друга, и мы несем одно знамя, движемся одно дорогой. И чтобы вы себе не придумывали, ничто не лишит нас индивидуальности. Мыотдельный народ. Пускай обреченный на страдания, проклятый и униженный, но самоопределившийся и гордый народ.
Тирада вампира завершилась, и в казематах повисла тишина. Тем не менее ни девушку, ни парня не покидало гнетущее ощущение угрозы.
А что ты делаешь здесь, в заточении у некроманта? наконец взяв волю в кулак и отбросив страх, спросил парень.
Я?.. Хм по-моему вы сами ответили на свой вопрос. Я в заточении. В плену, если угодно.
Это понятно. Но почему?
Это, я думаю, тоже очевидно, усмехнулся вампир. Потому что меня пленили.
Не делай из меня дурака, обиделся Клоин. Я прекрасно понимаю, что тебя пленили. Вопрос в том
Вопрос скорее в том, что вы, люди, делаете здесь?
Мы искали начала неуверенно мямлить девушка.
Путешественники, перебил спутницу вор. Наринна укоризненно посмотрела на парня, сжав губы.
Путешественники? в голосе незнакомца промелькнуло удивление.
Да. Я имею в виду, мыпутешественники. Знаешь ли, бродим по миру, посещаем разные места. Путешествуем подражая манере разговора нового знакомого, объяснил Клоин.
И много мест уже посетили? наигранно заинтересовался вампир.
Да уж немало, поверь.
Чушь все это, обличительно изрек незнакомец. Вы сами пришли сюда, по своей воле. И с вами был еще один «путешественник». Он не совсем человек; точнее, совсем не человек. Он демон. Очень странный демон.
Беспокойство закололо в груди у парня. Что-то внезапно екнуло. Спрятавшийся во тьме незнакомец слишком много знал.
Откуда ты заикнулась Наринна.
Девочки и мальчики, как же вы наивны! Не забывайте, кто я Для меня прочитать ваши мыслисущий пустяк. Особенно у тебя, Клоин, ведь ты такой простачок. Даже нет никакой защиты.
Ты читаешь мысли? искренне удивилась юная алхимичка.
А вы думаете, что я вашу биографию с момента перерождения знаю? в голосе вампира звякнуло ехидство. Как бы не так. Извольте извиниться, но не такие уж вы знаменитости.
У Клоина затравленно забегали глаза. Стало жутко не по себе. Мало того, что он был прикован к стене, в глубине души блуждал страх, так теперь оказалось, что даже его мысли насквозь прозрачны.
Но ведь маги считали, что ментальные способности у вампиров крайне слабы.
Ваши глупые маги всегда что-то считали, возразил вампир. Да только толку от этого, что теплой крови от мертвеца. Поэтому и кончили плохоэто факт.
Всему виной инквизиция, с некой злобой проговорила Наринна.
Я бы так не сказал, возразил вампир. Инквизициялишь инструмент. Очень грубый инструмент.
Император во всем виноват, незатейливо перебил всех вор. Именно из-за него ваша гребанная гильдия, да и вампирья братия тоже, канули в лету.
Да какая теперь разница? заговорил незнакомец. Гильдии не существует, вампиры почти вымерли. Орден стоит во главе угла, а Мирания на грани революции. Вот увидите, пройдет еще совсем немного времени и прежний уклад жизни миранийцев стремительно начнет изменяться.
Откуда ты все это знаешь? поинтересовалась девушка.
Не забывай, кто я.
Я понимаю, что ты вампир и обладаешь удивительными ментальными способностями. Но будущее ты разве можешь предсказывать?
Нет, дамы и господа, я ничего не предсказываю. Но делаю выводы, основываясь на многолетнем опыте. Как-никак, а сто с лишним лет в вампирском обличии дают возможность как следует поразмышлять. Я был свидетелем событий, о которых вы могли даже не слышать в силу их политкорректности. Вот, к примеру, вы хотя бы знаете, что Влайдек второй умер не своей смертью, а в результате хорошо спланированного заговора?
Неужели? заинтересованно поднялась бровь у Клоина.
Да-да, имел место быть тайный заговор с целью свержения существующего строя. А знаете, кто его организовал?..
И кто? после недолго молчания спросил вор.
Глава Ордена.
Не может быть, замотал головой парень. Инквизиция бы на такое не пошла.
Инквизициянет, а Тобольг Ируйскийпочему бы и нет Политикадело грязное.
Но они же мнят себя святыми. А такие люди не убивают без причины, снова вклинилась в разговор девушка.
Инквизиция уже давно перестала блюсти устав священнослужителей. После того, как они откололись от храмовников, то стали постепенно превращаться в кровожадных фанатиков. Нам, вампирам, еще стоит поучиться их жажде убийств, незнакомец усмехнулся.
Тем не менее нет никаких доказательств, что Влайдека Второго убил именно глава Ордена, вернулся к теме Клоин. Хотя чего я их оправдываю? Мне они тоже опостылели, как невесть что.
Да это уже и неважно. Прошлое должно оставаться прошлым.
Это верно, согласился вор.
Ага, а вот и хозяин казематов, как-то устало перевел тему вампир.
И через мгновенье Наринна и Клоин услышали отдаленные шаги. Дверь противно скрипнула и жалобно хлопнулась о стену. Звук шагов стал более отчетливым. Кто-то явно приближался к их камере. Оба уже готовы были узреть тощий силуэт некроманта, но
Наргх? девушка озадаченно уставилась на приблизившегося к решетке демона. Ты он тебя отпустил?
Демон молчал, лишь глаза отражали небывалую печаль и едва переносимые страдания. Он смотрел на товарищей так, будто видел их в последний раз. Его всегда сияющее надеждой лицо потускнело, как небо перед грозой.
Рядом с Наргхом появился Орлинав. Бледное лицо довольно ухмылялось, костлявая рука подпирала подбородок.
Кого ты желаешь иссушить первым, Гирлан? спросил маг, разглядывая новых пленников.
Неужели ты решил побаловать меня свежей кровью, изверг? с явным сомнением спросил вампир.
Сегодня у меня хорошее настроение. Выбирай кого хочешь, некромант махнул костлявой рукой в сторону камеры с новыми пленниками.
Наргх, что происходит? прошептала девушка.
Ответа не последовало.
В таком случае ты не сможешь подчинить меня еще несколько месяцев, сказал Гирлан.
Не волнуйся, теперь у меня появился новый интерес. Ты можешь прозябать в камере сколько угодно. Придет время, и ты сам поймешь, что служить мнеучасть более приятная, чем сидеть в заточении годами. Я буду подкармливать тебя, чтобы ты не впал в кому. И продлится это до тех пор, пока от безделья и скуки ты не начнешь сходить с ума Орлинав гнусно улыбнулся.
Ублюдок! зло прошипел вампир.
Отбросим любезности. Так кого ты выбираешь? Парня или девку?
Гирлан недовольно рыкнул, в темноте что-то замаячило. Мертвецки бледное лицо снова приблизилось к блестящим прутьям.
Я выбираю потухшие глаза внимательно осмотрели сначала парня, потом девушку. парня. Он туп, как дерево. А девушка хоть что-то знает, с ней будет интересно пообщаться.