Опустившись на одно колено, Ева протянула руки и коснулась невидимой границы. Прикрыв глаза, она тихонько запела и Лес отозвался. Будто световая волна прошла в разные стороны, заставив замолкнуть ночных обитателей. Последняя из имперского клана общалась с тем, кто бросил в трудный момент. Кто не защитил и не поддержал. И сейчас Ева требовала, по праву крови, чтобы Лес закрыл границы для всех. Чтобы превратился в огромную тюрьму для эльфов. Чтобы любой из родственников мог войти внутрь и не имел возможности выбраться наружу. Потому что у нее не было сил карать здесь и сейчас. Но она вернется. И обязательно спросит все накопившиеся долги. С каждого
Глава 10
Целую неделю о Школоте не было слышно. Будто рази испарился.
Нет, в остальном новостей более чем хватало.
В Империи народ сметал газеты и выстраивался на площадях, где на спешно сколоченных трибунах специальные глашатаи зачитывали срочные телеграммы. Государство бурлило, как и полгода назад. В столице заканчивали разбираться с попыткой мятежа и теперь откручивали головы причастным. Народ в других городах с интересом следил за процессом и активно обсуждал каждый новый декрет. Больше всего понравилось сообщение о возрождении поста императора и лишении львиной части доходов бывшей аристократии, вздумавшей обобрать сограждан. Половину отобранного решено было использовать для погашения долгов у населения, вторую вливали в медицину и образование.
На побережье закончили трясти эльфов. Ушастых сгребли и вышибли домой, в Зачарованный Лес. Их имущество конфисковали, пытавшихся как-нибудь прикрыть бывших благодетелей осудили за троцкизм, уклонизм и прочие спешно придуманные нарушения, дабы не высовывались. Похоже, Школота своим демаршем создал новый самый обиженный народ, пострадавший за грехи ушастого руководства целиком и полностью.
Так же все соседи прониклись установленным магическим пологом на границе с эльфами. Внутрь еще можно было попасть, но наружу не выпускало ничего живого или мертвого. Зубоскалы даже успели переименовать запертые владения в Зачарованный Зиндан.
Мелькнули статьи про то, как граф Сколково зачистил причастных к захвату его любимой жены. Журналисты больше потом это не обсуждали, дабы не огрести по итогам от тяжелого на руку молодого человека, но обыватели между собой вовсю судачили, добавляя жуткие детали. В последней редакции тысячи рыцарей в золотых доспехах выжгли половину побережья, развешав на столбах каждого, кто пытался выскочить из всепожирающего пламени. И теперь сотни призраков якобы шлялись по округе, пугая бедных путников воплями.
Но вот самого Школоту нигде не было видно. Пропал, вместе с гаремом.
Зато телеграф и телефонные станции буквально захлебывались от множества звонков и посланий. Сколково устанавливало связь по протянутым коммуникациям со всеми уголками Конфедеративных Независимых Штатов. Кто поддерживает банды беспредельщиков? Кто пытается защищать обиженных гномов? Кто из бывших криминальных боссов готов проснуться от спячки и помочь в наведении порядка? Попутно Торговая гильдия Сколково подняла старые контакты с контрабандистами и проверяла собранную информацию. Вскоре удалось отрисовать полную картину происходящего.
Большая часть мародеров и любителей разинуть рот на чужое сидела в Звезде Юга. В остальных районах поползновения новеньких не встретили широкой поддержки. Во-первых, начатая реформа и техническая революция только-только добралась от центра до окраин. Поэтому избытка свободных ресурсов и ничейных бизнесов не наблюдалось. Во-вторых, жители глубинки слишком крепко были завязаны на старые отлаженные схемы ведения торговых дел, поэтому прекрасно помнили и про полковника Фикса и про его методы наведения порядка. Ну а кто у нас господин Школота? Он лучший друг Фикса. И если обидеть друга полковника, то хана любой коммерции. И в-третьих, даже если где и болтались свои молодые и дурные, то они пока ждали итогов бунта в столице. Если нахальным и жадным сойдет с рук, можно и самим попытаться. Но вот что-то пока особо не слышно про оглушительный успех. Да, пригнали набранных дехкан на стройки. Да, обвешались стволами и прогуливаются с важным видом по захваченным объектам. Да, перепуганные собственники стараются лишний раз даже рот не открывать, протестуя. Но пока никто не дал доступ к большим деньгам. И нет ни контрактов новых, ни одной бригады гномов, кто бы продолжил работу. Впечатление, что понтов дешевых и самолюбования больше, чем реальной отдачи. И ни один из крупных криминальных авторитетов на этот блудняк не подписался. Закрылись по своим поместьям, подгребли боевиков поближе и ждут, чем все закончится. А то, что закончится, можно не сомневаться. Потому что газеты из Империи тоже читают. И пламенная речь Школоты в бывшей Думе вместе с фотографиями депортированных на острова раскулаченных аристократов в каждой деревне буквально под увеличительным стеклом изучены, законспектированы и на стеночку пришпилены.
Вопрос лишь в том, как именно граф собирается наводить порядок. А он наверняка сделает это и патронов не пожалеет.
***
Шесть гремевших сочленениями грузовиков медленно пылили по дороге в сторону фермы. Сидевшие в кузовах бандиты мрачно смотрели по сторонам и прикидывали, сколько добра выйдет на рыло, если всей кодлой пошерстить лапотников. Выходило, что в лучшем случае по стакану самогона получится, вряд ли больше. Ферма новая, хозяева еще толком даже обустроиться не успели. А тутздравствуйте, мы ваши дальние нежданные родственники.
Правда, посланный вчера туда же автомобиль с тройкой самых бодрых и легких на подъем так и не вернулся. Поэтому высокое руководство нахмурилось, выделило дополнительные ресурсы и херами погнало навести новый порядок. А то что-то народ оборзел в конец и самостийную власть не признает. Тридцать миль в сторону от Звезды Югаи все, страх потеряли. Живут старыми обычаями, будто ничего не поменялось за сто лет. Выращивают дурь, пасут овец, платят десятину графу, тот не лезет во внутренние разборки и не разрешает соседним буграм грабить и нагибать аборигенов. Патриархат. Подумаешь, в этом году наркоту продавать будут не бритым парням в балахонах для торчков в Империи, а серьезным ребятам на броневиках для фабрик, которые делают препараты для больниц. Платят даже больше, готовы помочь теплицы построить и химикаты против вредителей со скидкой завезут. Овец не только на мясо берут, но еще и шерсть начинают закупать и бычков племенных со скидкой пригнали. Тоже плюс. А то, что граф вместо развалившейся халупы себе нормальный дом построил, в саду груши и яблони посадил, да вместо телеги на разборки в лимузине прикатилроли не играет. Как был головорезом, так и остался. Разве что теперь завел бухгалтера и больше думает не о том, как сейчас сто шкур с арендаторов спустить, а о том, как новых привлечь, кусок целины под хозяйства пустить и нефть с газом у болотца проверить. Вроде булькало там что-то вонючее. Очень перспективно булькало.
Поэтому с новыми наглыми графу не по пути совершенно. И пусть территория у него крохотная и родословная купленная в ближайшей подворотне, но с тем же Школотой почти год назад вместе за одним столом пил и в светлое будущее однозначно поверил. Особенно когда нанятые мастера ему теплый сортир в новом доме продемонстрировали и кристально чистую воду из-под крана в стакан налили и залпом выпили. Поэтому граф знакомых уже парней в черных балахонах встретил, как родных братьев и любую помощь пообещал оказать.
Только один вопрос задал:
Может, вам кроме проводников из фермеров еще что нужно? Колодки для будущих арестантов? Этого добра навалом. Обеспечу
Первый из грузовиков начал тормозить и вскоре вообще остановился. Как не остановиться, если поперек грунтовки лежало серьезное такое бревно, почти метр в диаметре. Причем вокруг не было ни одной живой души. А бревнобыло. И чтобы объехать его, пришлось бы бить подвеску в канавах по бокам дороги. Тут хоть и степь, но местные линии снабжения худо-бедно старались поддерживать в нормальном состоянии, иначе в период дождей округа превратилась бы просто в непролазную грязь. Но вотбревно? С какого хера?..
Из-за дальнего невысокого холма выкатило четыре телеги. Причем без лошадей. Сидевшие в кузовах грузовиков бандиты пытались разглядеть что-нибудь в в ярком солнечном свете. Пусть не июнь месяц, чтобы жара, но до зимних слякотных дней еще далеко, сверху неплохо так припекает, трава буро-желтая вокруг волнами. И четыре телеги, которые едут сами, без лошадей. Прикольно.
Скрипучие средства передвижения тоже остановились, похожие издали на крохотных жуков, повернувшись бортами к замершей колонне. После чего с бортов сдернули дерюгу и на ошалевших от неожиданности незванных визитеров уставились восемь пулеметов, по два с каждой телеги. Шарахнули очереди и пули стали крошить хлипкие деревянные борта, сыпать битым стеклом в кабины, рвать тела. Восемьсот метров для шпалера в неумелых рукахэто очень большая дистанция, тут надо знать и понимать, как засадить из выданного на базе дрына. А вот для любящего железо гнома или некроса после многодневной муштры, да по стоящей мишени, да почти без ответного огня из пулемета вломитьлюбо дело.
Через три минуты стрельбу закончили. На дороге пылали шесть костров и лишь кое-где кричали раненные. Но в ответ даже не пытались пулять, дураков не было.
Заорал громкоговоритель с холма:
Эй, суки приблудные! Сейчас к вам охрана подъедет, окажет помощь. Если не то что выстрел! Если хотя бы кто слово грубое в ответ ляпнет, мы всех выживших зачистим к херам собачьим! Понятно? Так что кому хочется завтра солнышко снова увидетьруки в гору и замерли! Любое резкое движениерасстрел на месте! Мне пленные не особо нужны!
Первая пара телег по широкой дуге покатила в хвост разгромленного каравана, две другие двинулись потихоньку вперед, перебросив по одному пулемету на нос. Эдакие степные броневики на магическом ходу.
Еще через час десять выживших приволокли на ферму, расчистив дорогу и уложив бревнышко на одну из телег. Там помятых бандитов встречал огромный бородатый гном в расшитой белоснежной рубахе, атласных шароварах и сапогах со скрипом. Полюбовавшись выстроенными перед ним пленными, командир тачаночного отряда повернулся к хозяину фермы:
Ну, все. Завтра с утра поедем в город, гнездо падальщиков выжигать. Тебя же никто больше не тронет. Граф ваш, за беспокойство, жалует год без налогов и обещает дорогу нормально доделать к следующей осени. Грузовичок в подарок от Школоты к Новому году будет.
Жалко, что эти пожгли, вздохнул хозяйственный масластый фермер. Он не поленился, успел на лошадке скататься по грунтовке и оценить итог стремительного налета.
У меня приказ простойбойцов под пули зря не подставлять. Если для того, чтобы порядок навести придется всю Звезду Юга из артиллерии с дерьмом смешатьзначит, смешаем. А железоэто дело наживное. Может, что из деталей с разбитой техники снимешь. Ну и без убытков обошелся, что радует.
Один из бандитов с тихой тоской спросил:
А за беспредел не боишься ответить, бородатый? За нас ведь спросят.
За вас?! захохотал гном. За вас мне премию дадут, а вы, ублюдки, теперь на каторгу отправитесь. Будете железные дороги строить, камни дробить и ближайшие двадцать лет молиться, чтобы охрана плетьми спину на ремни не распустила. Кончилось ваше время. Не на тех лаять вздумали Мой граф человек добрый и с друзьями честный. Но с врагами не разговаривает. Лишь спрашивает, хватит ли места на поле битвы, чтобы потом убитую мразоту прикопать.
Фермер понаблюдал, как пленников заковывают в колодки и усаживают рядком у сарая. За ними должен был скоро приехать другой грузовик с охраной. Самобеглые тачанки же пройдут профилактику и завтра утром мелкой цепью попылят в сторону города. Как и десятки подобных же отрядов, через порталы высаженные по всей округе. Чтобы постепенно сжать кольцо и запереть наглых бандитов прямо на их базе, которую они сдуру объявили неприступной крепостью.
Кстати, идею быстрой переделки обычных телег в удобное для степи средство передвижения предложил Ар-Холл. Всего-то шестерню на заднюю ось, легкий магический движок с парой скоростей и кристалл, залитый под завязку маной. Клепалось подобное изделие за пару часов, моторчики гномы в Сколково собрали за три дня, больше времени понадобилось, чтобы утрясти списки желающих поучаствовать в наведении порядка и через искрившие порталы забросить партизан в нужные точки, где их уже ждали местные власти. Зато подготовку к акции возмездия завершили в кратчайшие сроки. А иначе попробуй еще собери нужное количество техники, чтобы степь прочесать.
Так, пикеты выставили, мордо-фей в воздушный дозор запустили, можно и пообедать, прогудел гном, поглаживая бороду. И не будь я батько Махно, если через неделю мы бузу не закончим. А там можно и отпраздновать
***
В Совете Домов в центре эльфийского леса творилось невиданное. Штук пятьдесят взбешенных длинноухих пытались пинать Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младшего, но получалось плохо. Потому что желающих переломать кости старому уроду было много, а места мало. Но старику все равно неплохо досталось и теперь он забился под скамью и оттуда лишь скулил, прикрывая голову от наиболее жестких ударов.
Взобравшийся на трибуну один из конкурентов подзуживал, размахивая тяжелой книгой в богатом переплете:
Поддайте уроду, поддайте! Это же надо было удумать, на психопата напасть! А нам теперь всем разгребать! Но только в живых его, суку, оставьте! Еще торговаться надо будет, вот и продадим ублюдка подороже!.. Уф, устал орать. Дайте водички попить.
Наконец толпа чуток угомонилась, выволокла Пиза из его убежища и бросила рядом с трибуной. После чего расселась по скамьям и начала заседание.
Итак, господа. Проблема у нас сегодня одна. Это полная блокада наших владений. Причем такая блокада, что ни муха, ни комар наружу вылететь не могут, не говоря уж о караванах с продукцией, которой забили склады. Мало нам было проблем с Империей, так теперь и побережье отрезано.
А еще нищебродов набежало без меры! заорали с задних рядов. Я понимаю, что это родственники. Но когда они шуры-муры с богатеями крутили, то в нашу сторону лишь с крыльца ссали, а теперь на всех полянах таборы и за ноги хватают, жрать просят! С ними тоже что-то делать надо!
С родственничками разберемся. Если блокаду снимем, то просто обратно выпнем. Но проблема в том, что Лес нам не разрешает ничего предпринять против магического полога. То есть, как не разрешает. Мы пробуем разное, но пока без успеха.
Сидевший сбоку дряхлый эльф фыркнул в ответ на это заявление, но не стал больше пока ничего говорить. Вся куча знатных и титулованных неодобрительно покосилась на возмутителя спокойствия, после чего продолжила толочь воду в ступе. Выдвигались разного рода предложения, обсасывались с разных сторон, высмеивались и так по кругу. Даже хлюпавший разбитым носом Пиз чуть-чуть успокоился, когда самый нетерпеливый и молодой ушастый не ляпнул:
Давайте напрямую у проклятого графа спросим, чего он хочет? Может, откупимся или еще как договоримся. Телефон-то пока работает. Через коммутатор можно будет со Сколково связаться.
Уважаемое собрание поморщилось. Проблема не в том, чтобы позвонить. Проблемакому поручить эту почетную обязанность.
Вроде как выступать должен самый важный, представительный и пользующийся непререкаемым авторитетом. Хотя бы господин председатель. Благо, гонору у него много.
Но с другой стороны, граф наверняка его нахер пошлет, да еще так, что об этом вся округа узнает. И как потом оплеванным ходить? Как же с таким трудом заработанный авторитет?
Закряхтев, старый эльф медленно поднялся, опираясь на клюку, прокашлялся и прошамкал:
Да, не ожидал я в свои две тысячи лет, что увижу подобное. Долбоебы, да простят меня духи леса. Сплошь долбоебы Все они эго раздутое чешут. А тут надо думать о выживании Один раз вам Школота уже сказал, что при любой попытке нападения придет и зачистит нашу чащобу раз и навсегда. Мимо ушей сказанное пропустили, торговаться думают. Торгаши сраные
Господин Майша, мы бы вас попросили выбирать выражения! Вас на совет приглашают исключительно в знак прошлых заслуг! Но можем и
Заткнись, пустомеля. Единственное дельное сегодня услышал. Пиза надо в цепи и под надзор, чтобы сдохнуть не успел быстро и легко. Остальным же лучше дела в порядок привести. Потому как плакатик снаружи никто не убирал. А там большими буквами написано: Я скоро буду. И подпись всем знакомая. Вот тогда и пообщаетесь, махинаторы хулевы
Повернувшись спиной к осуждающе молчащим идиотам, старик потихоньку пошел на выход с поляны. Он видел в своей долгой жизни многое. Похоже, сейчас ему предстояло увидеть окончательный закат когда-то могучей цивилизации. Что поделаешь, если еще тысячу лет тому назад умный эльф сказал: