А под ней записка.
«Сдохни, потаскуха».
Оден лежал на спине, раскинув руки, и наслаждался коротким полуденным отдыхом. Нельзя сказать, чтобы он устал, усталость навалится к вечеру и резко, накроет тяжелой душной волной, которой только и можно, что покориться, лечь и лежать.
Эйо опять станет волноваться. Она ничего не говорит, но запах меняется, прорезаются в нем тонкие полынные ноты и еще, пожалуй, имбирь. Она разложит костер и поставит на огонь котелок с бугристыми стенками в окалине. Изнутри котелок покрыт мелкими царапинами, в которых порой остаются песчинки.
Пальцы Одена учатся видеть.
У Эйо волосы альвов, мягкие и без подшерстка. А кожа шершавая, обветренная на щеках. На запястьях же иная, гладкая и с отчетливым оттенком меда. На пальцахзаусеницы. И ногти обрезаны криво.
Его собственные ногти начали отрастать, и руки чешутся. Впрочем, как и все тело, за исключением, пожалуй, спины. Решетка на ней не заживает.
Я не понимаю. Эйо каждый вечер мрачнеет. Она обрабатывает раны осторожно, травяными отварами, которые с каждым днем становятся все более сложными, Оден учится улавливать оттенки запахов, и собственной силой. Ее плетения немного неуклюжи, лишены той врожденной грации, которая сопровождает арканы истинных альвов, но помогают.
Странно. На него не должна бы воздействовать сила детей лозы.
Или работает правило, что подобное лечится подобным?
Оден даже сожалел, что прежде не давал себе труда вникать в подобные вещи, лишними ему казались.
Я все делаю правильно. Эйо вздыхала. Наверное, правильно.
Тело отзывается на ласку, спеша затянуть язвы и гнойники. Его раны не опасны, но их слишком много для одной маленькой Эйо.
Тогда почему они не заживают?
Потому что королева Мэб не желает расставаться с Оденом. Если раны заживут, то она потеряет ориентир и не сможет являться во снах.
Раз за разом.
Ночь за ночью.
Он слышит шелест ее платья, такого роскошного, но разве будет королева беречь вещи? И к подолу липнет грязь. А подвальные крысы спешат спрятаться в тень, не желая привлечь ее внимание.
Единственный источник света корона Лоз и Терний.
И мертвые зеленые глаза.
Здравствуй, дорогой. Соскучился? Она наклоняется к самому лицу, губами касается губ. Мэб дышит туманом, ядовитым, болотным, оставляющим на коже ожоги.
Совсем ослабел
Оден хотел бы ответить, но не может произнести ни слова.
Ты умираешь. Ты ведь знаешь, что осталось не так долго Сколько? Месяц? Два? Или меньше? Вдруг уже завтра? Или, наоборот, протянешь дольше год или даже десять? Ее ладонь ложится на грудь, выдавливая остатки тепла и воздуха из легких. Ты упрямый. Борешься. Но тем интересней, правда? Нам ведь было с тобой интересно?
Зачем она возвращается? Пусть бы ушла. Эйо сказала, что альвы убрались за море, и она точно не осталась бы одна. Оден знает страшную тайну королевы Мэб она ненавидит одиночество.
Как и ты.
У у меня есть невеста
Эта смешная девочка, которая тебя жалеет? Как надолго ее хватит, Оден? Когда ей надоест с тобой возиться? Или не надоест, и тогда однажды собственные ее силы иссякнут и она умрет.
Нет.
Да. В глазах королевы впервые мелькает что-то, отдаленно похожее на чувства. Тень печали? Все умирают. Когда-нибудь. Но ты не будешь спешить, верно, Оден? Ты меня не разочаруешь?
есть невеста
Конечно, имеется еще один вариант источник тебе бы помог. Ты ведь достаточно долго жил на границе, чтобы слышать об этом?
Нет.
Слышал и если представится возможность, ты же не откажешься?
Нельзя ей отвечать. Королева Мэб прощает молчание.
Эта девочка, она ведь похожа на меня, правда? Ах да, ты не видишь. Но когда-нибудь зрение вернется. И что ты тогда будешь делать?
Ложь. Мэб сама мертва. Давно.
Эйо радость.
Запомни, Оден, я живу в каждом из моих подданных. Так скажи, ты сумеешь принять ее?
во всем мире не отыскать девушки прекраснее ее Ее волосы светлы, мягки и душисты
Заклинание помогает вырваться из сна, и Эйо обнимает, успокаивает, заставляя лечь, шепчет, что к любому кошмару можно привыкнуть. И вообще кошмары это ненастоящее.
В реальности он ведь жив.
И разве это не замечательно?
Наверное. Утром, когда сил прибывает и дорога не кажется утомительной. Напротив, мир с каждым днем становится ярче, сложнее, хотя Оден и оставался слеп. Но зато он способен смотреть на солнце сквозь сомкнутые веки и видеть далекие пятна золота. Лежать, чувствовать под собой неровности земли, сухие травяные кочки. И стебли, царапающие плечо. Свет и тени, кружево листвы, отпечатанное на коже солнцем. Прикосновение ветра. Скрип надкрыльев жука, что запутался в волосах.
Тебе плохо? Эйо кладет ладошку на лоб.
Мне хорошо.
Нельзя столько на солнце валяться. И падает рядом на расстоянии вытянутой руки. Она близко и в то же время далеко. Ожоги я тебе лечить не буду.
Будет. Только до ожогов доводить нельзя, она и так каждый вечер себя досуха вычерпывает. А еще ночью нормально выспаться не получается.
Когда-нибудь ей надоест.
Или нет.
Источник действительно помог бы. У Эйо не хватает сил.
Но источника нет. И слушать королеву, пусть и обитающую сугубо в кошмарах, не следует.
Я уже тысячу лет так не валялась.
Рядом журчит вода. Чуть левее протянулась дорога, почти заросшая, но все еще пахнущая пылью.
Раньше вот Замолчала.
Она упорно отказывалась говорить о войне, уходя от осторожных вопросов, скрываясь за собственными щитами. И Оден не имеет права их трогать.
Дотянувшись до ее руки, Оден провел от запястья к локтю. Под пальцами вилась нить вены.
Он подарит Эйо дом.
На землях Золотого рода стоят сотни домов, и среди них наверняка отыщется тот, который подойдет для маленькой альвы.
Она переворачивается на живот и тем самым оказывается ближе, настолько близко, что Оден не выдерживает. Ее легко поймать, потому что этот запах серебра, вереска и меда ни с каким другим не спутаешь.
Отпусти! Эйо не вырывается. Ты ж себе больно делаешь, собака бестолковая.
Разозлить пытаешься?
Ему просто нравится, что она рядом. Эйо значит радость.
Зачем мир, в котором нет места радости?
Где-то на границе сознания слышен звонкий, медный смех Туманной Королевы.
Глава 11Грозовые птицы
Пятнадцать дней дороги.
Мелочь по сравнению с тем, что было, но почему-то мне кажется, что эти дни изменили меня сильнее, чем предшествовавшие им семь месяцев.
Что я помню?
Лабиринты городских крыш, отражение городских же подвалов. Затянувшаяся игра в прятки, где каждая тень виделась мне ловцом. Сон урывками. Снова голод, от которого я почти отвыкла. Страх, что подгонял куда надежней хлыста. И голос разума, призывавший сидеть на месте.
Меня тянуло к городским стенам, за которыми виделась свобода, но в то же время я понимала, что именно там и будут ловить.
И заставляла себя ждать: пусть те, кто вышел на охоту, устанут первыми.
Тем более что осень на пороге. Дожди.
Кому охота мокнуть?
Город я в конце концов покинула и даже не знаю, существовала ли та придуманная мной опасность на самом деле либо же являлась сугубо плодом моего воображения. Как бы там ни было, но свобода оказалась мокрой.
Той осенью небо устало от войны и лило, лило воду, пытаясь землю утопить. Помню серую пелену и лес, почти уснувший, недовольный моими попытками его разбудить. Дороги, заполненные беженцами: псы рядом, спасайтесь кто может. А кто не может на обочинах всегда есть канавы.
И я научилась избегать дорог.
Все спешили к морю, словно надеялись, что в легендарных Прибрежных Бастионах хватит места и для них тоже. Семьями ехали. На низких, широких телегах умещались все: и старики, и женщины, и дети. Возвышались клетки с птицей, в загонах лежали спутанные свиньи, козы, овцы. Корову, если случалось такое счастье, что корова еще была, привязывали.
Осенью я научилась воровать.
Начала еще в городе, но там было проще: в толпе легко затеряться, а здесь же люди следили за своим добром. Но у меня получалось. Всю зиму я оттачивала мастерство, пробираясь от одной деревеньки к другой. Пожалуй, даже позапрошлая зима, которую я встретила в лагере, далась мне легче. Там я хотя бы не была одна. Нынешняя кружила, испытывала вьюгами, метелями, морозом, которого никогда не случалось в здешних краях. Но, видимо, правы были те, кто говорил, будто эта война разбередила старые раны мира.
Псы и те остановились.
Во всяком случае, так говорили. А я слушала разговоры, когда получалось подойти ближе. И упрямо шла к Перевалу.
Как получилось, что я не замерзла где-нибудь в лесу? Не сдохла от голода, хотя порой доходила до того, что грызла обындевевшую кору, только чтобы заглушить ноющую боль в животе? Не стала добычей волчьих стай?
Повезло, наверное.
Милостью лозы, как сказал бы папа, но после того, что довелось увидеть, я в милость лозы не верила. Первый месяц весны принес новости о перемирии, которого все ждали со страхом. Было очевидно, что альвы не удержатся на берегу. И в очередном безымянном городке, полном бродяг, воровать еду становилось раз от раза труднейя узнала, что альвы уходят.
Что испытала?
Облегчение, пожалуй: вряд ли кто теперь вспомнит о девчонке, сбежавшей из храма И ладно бы просто побег, на побег закрыли бы глаза, но вот убийство Матери-жрицы дело другое
В моих кошмарах она пыталась откупиться черными алмазами. Но я-то знала, откуда они берутся.
Вряд ли этот храм существует теперь.
Радоваться бы месть, пусть и совершенная чужими руками, должна приносить удовлетворение, но радости нет. Тоска только. Обида.
Я помню, как нас привезли и вывели в пустой двор. Середина лета. Жара. Дурманящий аромат невестиного покрова, который растет в каменных кадках. Легкий навес на лианах колонн. И белоснежное платье Матери-жрицы
Ее мягкий голос.
Одуряющий аромат еды.
Бронзовый котел на кривых ножках вынесли прямо во двор. Мать-жрица сама орудовала черпаком, наливая густую мясную кашу в миски. К каждой из нас подходила, касалась щеки мы были грязны, но она не брезговала грязью и говорила:
Возьми, дитя. Тебе больше нечего бояться
Ее глаза теплая зелень.
Ее голос нежен, словно свирель. И да, в тот миг не было женщины прекрасней, чем она.
здесь твой дом.
Я забыла о голоде, об усталости, о своей клятве немедленно сбежать, я готова была отдать ей свое сердце, лишь бы она задержалась еще на мгновение рядом со мной.
Сложно поверить в чудо, а поверив добровольно от него отказаться.
Бросить место, где кормят регулярно и сытно, где есть собственная комната, пусть и крохотная, кровать с мягким матрасом, набитым травами, пуховым одеялом?
Да ни в жизни.
Ни охраны, ни заборов, ни собак. Зачем, когда есть горячие источники и купальни, поразительное, забытое уже ощущение чистоты. И молоко с овсяным печеньем на ночь.
Занятия.
И необременительная работа, только затем, чтобы почувствовать себя полезными.
Мы и чувствовали, обживались, пускали корни в местную неторопливую жизнь, верили, что уж она-тонастоящая. Но однажды я увидела больше, чем следовало.
Я всегда была чересчур любопытной. Наверное, поэтому еще жива.
О тех, кто остался при храме, лучше не думать.
И не притрагиваться к черным, точно обуглившимся, алмазам, которые каждую ночь мне пытаются всучить, уговаривая, что камням уже не больно. Боль это миг, а камни вечны.
Так чего бояться? И зачем бежать?
Но полдень неподходящее время для мыслей о полуночных страхах. Я стряхиваю остатки дремы, потягиваюсь и прислушиваюсь.
Нет, не примерещилось.
Подъем! Я щелкнула Одена по носу. Гроза скоро
Принюхался. Нет, дорогой, ты пока не услышишь. Гроза где-то далеко, я чувствую ее приближение через землю и ветер, через замершую реку, которая желала бы напиться. Через опасения старого вяза, под которым мы устроили привал: дерево не уверено, что выдержит напор ветра. Оно столько уже гроз пережило, что каждая рискует стать последней.
Совсем скоро воздух загустеет, пропитается травяно-цветочными ароматами, исчезнут пчелы и шмели, птичий гомон стихнет.
Хорошо бы укрытие отыскать.
Все эти дни мы шли вдоль ручья, превратившегося в реку. Она же, вбирая подземные родники, ширилась, разрасталась, обзаводясь омутами и плесами, низкими топкими берегами, на которых прорастал рогоз. Его сердцевина была вполне съедобна. А в реке водилась рыба
И еще беззубки.
И тот же мучной орех время от времени встречался. А Оден дважды выводил на гнезда куропаток.
С ним было неладно. Нет, Оден вовсе не стал обузой, как я того опасалась. Безусловно, одна я двигалась бы много быстрее и вряд ли решилась бы сунуться на луга не люблю открытых пространств. И себя прокормить много проще, чем себя и кого-то кроме, но сейчас мне было странно думать, что я могла пройти мимо.
Еще бы понять, что с ним творится.
Его раны затягивались довольно быстро, уступая травам ли, моим ли неуклюжим арканам или же врожденной его выносливости. Полагаю, уже одно то, что Одена перестали мучить, способствовало его выздоровлению. Как бы там ни было, но с каждым днем он все меньше походил на живой труп. Глаза перестали гноиться. И язвы на деснах почти исчезли, пусть Оден и плевался от вкуса молодых еловых игл. Как по мне, так даже ничего, кисленькие
У него и ногти отрастать начали, такие тоненькие мягкие пластины поверх розовой кожи.
Вот только зрение не возвращалось. И отпечаток решетки на спине оставался неизменен. Аккуратные дырочки с белыми краями не гноились, но и не спешили зарастать, напротив, каждый вечер сочились сукровицей, словно издевались.
Моих сил явно не хватало, чтобы закрыть их надолго.
А если бы сил стало больше? В разы? В десятки раз?
Вряд ли снять это клеймо сложнее, чем изменить суть алмаза, наполнив камень предвечной чернотой.
Неправильные мысли, Эйо. Опасные. И прежде всего для тебя самой.
Поэтому молчи.
Мы успели добраться до скальной подошвы, когда грянули первые раскаты. Небо стремительно потемнело. Налетел ветер и, закружив сухое былье, швырнул его в лицо.
Весенние грозы опасны.
Синяя молния расколола небо.
Скорей! Я схватила Одена за руку и потянула наверх. Чутье подсказывало, что где-то рядом есть укрытие. Неважно, пещера, разлом, просто канава, но хоть что-то.
И в то же время гроза звала. Она звенела далекой грозной медью, скулила, словно храмовые флейты, и в извивах ветра мне виделась фигура Матери-жрицы.
Танцуй, Эйо, танцуй ты же слышишь, как мир зовет?
Черный зев пещеры вынырнул из сумрака. Узкая. Тесная. И воняет серой, все-таки источники близки, как вода и обещала. Но ничего, главное, что Одену места хватит.
Железные псы не очень-то с грозами ладят.
Осторожно!
Он все же шибанулся лбом. Запоздало выставил руки, нащупывая проход, и, опустившись на четвереньки, пополз. Вот так.
А первые капли коснулись земли. Нежно, лаская
Эйо!
Нет извини, но мне надо.
Надо спрятаться. Закрыть уши. Не поддаваться.
Но в небе кружились грозовые птицы и звали меня. По имени, по крови: пусть ее была лишь половина, но птицам достаточно. Их перья отливали всеми оттенками синевы. И само небо лежало на крыльях. Гроза звала.
Она так давно меня звала, а я не слышала.
Пряталась.
От чего? Разве мир не стоит того, чтобы быть услышанным?
Я стянула ботинки, отправив их в пещеру. Птицы торопили. Нельзя пропускать свою первую грозу Она шла с юга, от моря. Зачерпнув соленые воды, несла их для меня. И кусок синего неба. Десяток беспечных звезд. Сотню нитей, что заставляют мир дрожать в предвкушении.
Скорее, Эйо, тебя ждут только тебя и ждут.
Избавиться от одеждыком швырнула, не глядя, уже не боясь, что вымокнет.
Ветер кружил. Ласкал кожу, царапал когтями пыли и тут же зализывал нанесенные раны. Там, выше, надо мной открывалось сердце грозы. Оно стучало и звало.
Лети, Эйо, танцуй.
Отпусти себя, послушай, как гроза поет. Тяжелые горячие капли касаются кожи
Желтые ветви молний прорастают на небе. Одна за другой. Все ближе и ближе.
Камни трещат.
И вода, всюду вода кружись, Эйо. Быстрей. Легче.
Не бойся ничего. Вспомни, как молнии садились на раскрытые ладони Матери-жрицы. Выше руки. Попроси у неба оно отдаст
И я тянулась, умоляя позволить прикоснуться. Я ведь тоже могу подержать молнию в руках хотя бы мгновение. Небо почти согласилось. Оно потянулось ко мне, сбрасывая один за другим покровы черноты, пока не осталось яркого, ослепляющего сияния новорожденной молнии.
Моей.
Сейчас она сорвется огненной каплей и развернет в полете рваные крылья.
Опустится мне на ладонь
Признает Эйо
Я задержала дыхание.
И оказалась на земле, придавленная немалым весом пса.