Быстро скользнул в воду, которая сперва показалась мне кипятком. Но тут же обжигающие прикосновения переплетающихся течений стали ласкающими, и я обнаружил, что расслабляюсь, растекаюсь по бортику ванны, как медуза, выброшенная на берег. Вода непрестанно текла, видимо, поступая из какого-то отверстия в камне и уходя в другое, такое же.
Рядом послышался всплеск. Я повернул головуи расслабления как не бывало. Кровь прилила к лицу, и не только к лицу. Талли лежала в соседней ванне, а её платье валялось позади, на скамье.
Она, похоже, успела окунуться с головой, потому что её волосы были мокрыми и блестели. Капли воды покрывали лицо, расслабленное и умиротворённое. Глаза её были закрыты, и я получил возможность полюбоваться. Любоваться было особо нечем: я со своего места видел только голову и обнажённые руки, лежащие на бортиках. Но всё остальное достраивало воображение, а на него я никогда не жаловалсяему только повод дай.
Надеюсь, теперь я буду сюда частенько заходить, простонала Талли. Душевые в академииэто гнусная пародия.
Когда она открыла глаза, я отвернулся. Девчонка, конечно, без комплексов, но кто её знает И потом, мои-то комплексы никто не отменял.
Дядя потом тебе всё расскажет более подробно. Меня он просил глубоко не вдаваться. Но я всё-таки попытаюсь объяснить, почему мы призвали именно тебя. Поиск в другом мире производится почти вслепую. Нам были нужны двое: жертва и избранный. Без жертвы Огонь не смог бы вернуться, у него не хватило бы сил. Избранный должен был быть подходящего возраста и с подходящей душой. Слабой, изнеженной, боязливой душой, которая не будет сильно сопротивляться силе Огня.
Кровь потихоньку начала отливать от сокрытой под водой части меня. Слабый, изнеженный, боязливый Так меня впервые «обласкали». Обзывали-то и покруче, но Талли не обзывала, она просто говорила как есть, и от этого моей изнеженной душе сделалось больно и печально.
Если бы я мог, я бы уже тогда задумался о том, почему меня так мало тревожит слово «жертва». Мне ведь, по сути, только что объяснили, что мою сестру хладнокровно убили! Но мысли цеплялись за что угодно, только не за этот ужасный факт. Лишь спустя несколько дней я понял, что со мной происходит, и научился бороться, а пока Я говорил с убийцей своей сестры, но видел в ней лишь красивую девушку.
Пока что ты подобен искорке, упавшей на хворост, говорила Талли. Наша задачараздуть из тебя костёр и потом превратить его в пожар. Пожар, который пожрёт всю твою слабость и обратит её в силу. Всё! Остальное тебе расскажет дядя, у меня это как-то не очень мягко получается.
Я, что называется, обтекал. Конечно, пока я не поговорю с почтенным Мелаиримом, выводы делать рано. Но Она разве не сказала только что, что я со временем должен буду умереть? Сгореть? Опять?!
Текущая сила Огня1. Пиковая сила Огня3.
Я сморгнул огненные буквы и повернулся к Талли.
А что если я не хочу, чтобы меня превращали в пожар?
Вряд ли ты что-то сможешь этому противопоставить, сказала Талли. Как я уже говорила, мы выбрали кандидата, который не сможет сопротивляться. Огоньэто не только языки пламени, которые ты видишь. Огонь горит внутри тебя, это твои страсти и фантазии, это то, что пожирает тебя. Как ты будешь этому противостоять?
Да запросто! выпалил я.
Талли усмехнулась и потянулась назад, частично приподнявшись над водой. У меня заколотилось сердце. Взяв со скамейки мочалку и мыло, Талли опустила их в ванну, потом принялась демонстративно тереть друг о друга.
Сейчас посмотрим, не ошиблись ли мы в выборе, промурлыкала она.
Я, позабыв дышать, смотрел, как Талли моется, ласкающими движениями ведёт мочалкой по рукам, по бокам, по груди. Она привстала, но повернулась так, что я видел лишь её обнажённую спину. Однако воображению, как я уже говорил, хватало и крохотного щелчка, не говоря о таком могучем пенделе.
Текущая сила Огня1,3. Пиковая сила Огня10.
Да что ж такое! Я попытался отвернуться, но какая-то сила, куда более могущественная, чем я, заставила меня смотреть.
Однажды, если другого пути не будет, ты сможешь мной обладать, подлила масла в огонь Талли. Но мы будем надеяться, что до этого не дойдёт. Такому хиляку хватит и посмотреть, а может, и того больше не понадобится.
Пиковая сила Огня15.
Огонь во мне и вправду полыхал нешуточный. И казалось, так легко ему поддаться, так просто
Я задержал дыхание и погрузился в воду с головой. Лучше бы, конечно, холодный душ. Надо будет потом сбегать в академию, по рекомендации Талли, но пока хорошо и так.
Я выпустил воздух, но не выныривал, пока не погасли огненные буквы. В глазах начало темнеть, и вдруг я увидел лицо Насти, лицо своей сестрёнки. Единственного, возможно, существа противоположного пола, которое я любил чистой и искренней любовью. В этот миг мне сделалось так хорошо и спокойно, что я улыбнулся. И попытался вдохнуть
Придурок! услышал я вопль Талли и закашлялся, отплёвывая воду.
Она вытащила меня из ванны, бросила на пол лицом вниз.
Мне что, с тобой в одной ванне сидеть, чтобы ты не захлебнулся?!
Вот, блин! А ведь Талли предупреждала, что я могу утонуть в ванне. Надо ж было показать себя таким идиотом! Но стыда почему-то не было. Напротив, меня разобрал смех.
А было бы неплохо, прохрипел я, поднимаясь. Может, я потёр бы тебе спинку.
Талли непонятно когда успела вытереться и теперь стояла передо мной в халате, уперев руки в бока. Услышав мои слова, она презрительно фыркнула:
Даже не старайся. Тебе не взять эту силу в оборот. Одевайся и пошли завтракать.
Глава 5
Завтракали в помещении, как две капли воды похожем на все остальные. Каменный зал, факелы на стенах. Круглый каменный стол и каменные стулья. Даже не знаю, кем надо быть, чтобы считать это место домом и любить его. Наверное, кем-то вроде Талли. Она опять была в своём платье. После того, что я пережил в купальне, её высокая грудь, обтянутая чёрной материей, меня не особенно распаляла. К тому же проснулся аппетит.
Стол был накрыт по-царски. Семья наша не бедствовалапо крайней мере, до тех пор, пока не сгорела квартира, но такое изобилие я видел впервые. Посередине лежал запечённый поросёнок, его окружали блюда с птицей. Курицы я не увидел, всё это были, кажется, какие-то дикие птицы, может, фазаны, кто их разберёт. От вазочек с разноцветными пёстрыми салатами, соусами, красной и чёрной икрой рябило в глазах. В закрытой посуде томились рагу и разнообразные супы.
Талли мне прислуживать явно не собиралась. Она села напротив, бросила себе на тарелку немного салата и принялась мрачно жевать. Фигуру блюдёт, не иначе. Я наложил себе в тарелку понемногу из разных блюд и приступил к еде.
Сперва мне показалось, что еда вовсе безвкусная, но это ощущение быстро прошло. Просто мне, возможно, впервые в жизни досталась пища, не содержащая никаких «Е», в том числе глутамата натрия. Овощи и мясо из мира, в котором воздух свеж, а водачиста.
Не думай, что тебя так каждый день будут потчевать, одёрнула меня Талли, видимо, раздражённая блаженным выражением моей физиономии. Считай это торжественным обедом в честь прибытия. Мы, как-никак, перед тобой виноваты и В общем, считай, что мы так извиняемся.
Завтраком, уточнил я.
Что?
Торжественным завтраком.
Талли бросила на меня уничижительный взгляд и, подвинув к себе кубок, налила в него из кувшина что-то красное. Вино?
Я пошарил глазами по столу и обнаружил неподалёку такой же кувшин. Налил себе, пригубилточно, вино. Раньше я не слишком-то увлекался спиртными напитками: не было друзей, чтобы хлебать самогон за гаражами, а дома алкоголь появлялся лишь по праздникам. Но сейчас, попробовав этого терпкого, ароматного напитка, я понял, что придётся себя ограничивать. Казалось, чем больше пьёшь, тем больше хочется.
Пиковая сила Огня15,1
Алкоголь, красивые девушки Чем ещё меня здесь будут «разжигать»? Карточные игры? Дикие танцы? Сафари? Чтобы сохранить душу, я, выходит, должен противостоять любым искушениям. Очень свежая задумка, почти ничего из родного мира, блин, не напоминает.
А воды нет? спросил я.
Есть, конечно, сказала Талли. Но их цитадель на востоке, далеко отсюда.
Ты о чём? озадачился я.
О клане Воды, конечно. А А! Ты имеешь в виду Прости. Она прикрыла рот ладошкой и хихикнула, видимо, смутившись. Возьми другой кувшин, справа.
В этот миг я почувствовал к ней какую-то чисто человеческую симпатию, не зависящую ни от красивого лица, ни от безукоризненного тела. Однако миг этот быстро прошёл. Талли потеряла ко мне интерес и стала прежней высокомерной стервой.
Я разбавил вино водой и налёг на еду. Силы мне понадобятся, что бы там дальше со мной ни делали.
Новая одежда ощущалась непривычно. Она состояла из мягких серых штанов и такого же серого не пойми чего. Я назвал это про себя камзолом и, раз уж это слово получилось произнести, хотя бы мысленно, значит, камзолы в этом мире как минимум существовали. Хотя кто знает, как там переписывалась лингвистическая база. Может, я просто воспринимаю какое-то другое слово так же, как
Впрочем, от размышлений о словах быстро начинала болеть голова, и я оставил это. Одежда как одежда, Огонь с ней, в самом деле. Прикрывает, что надо, от холода защищает. Чего с неё ещё требовать?
Мы ведь под землёй? спросил я, утолив первый голод. Я не видел окон.
Талли, как птичка, продолжала поклёвывать свой салатик. В ответ она кивнула.
Молодец, соображаешь. Да, жилище дяди находится глубоко под землёй. Но Огонь заточен ещё глубже. Так глубоко, что нам туда не пробраться.
В голове у меня уже начало что-то складываться, но многого я ещё не понимал. Мне требовалось множество ответов.
Огонь во мне или глубоко под землёй?
И там, и там.
И как это возможно?
Талли вместо ответа повела рукой, показывая на стены. Я посмотрел туда. Там горели факелы.
Где огонь? спросила Талли.
На факелах.
На каком из них?
Ну Я задумался. Ладно. Кажется, я немного понимаю, но
Дождись вечера. Дядя с тобой поговорит, и ты всё поймёшь.
Но
Ты, кстати, так и не назвал своего имени. Как тебя зовут?
С именем вышла закавыка. Произнести его я худо-бедно смог, хотя в голове то и дело вспыхивала боль, застилающая мир белым светом. Но вот повторить его у Талли не получалось от слова «совсем».
Как-как? морщилась она. Диамитирай?
Нет, стонал я и предпринимал ещё одну попытку.
Митридар?
Нет!
Наконец Талли махнула рукой и подвела итог нашим страданиям:
Ничего похожего на твоё имя в нашем мире нет. Значит, придётся взять новое. Будешь Мортегар. СокращённоМорт. Морти. Нравится?
Я всерьёз задумался, мысленно повторяя слово. Оно мне не то чтобы нравилось, но от него хотя бы голова не болела, да и звучало вроде солидно. Ладно, какая разница, меня хоть горшком назовите, только в печку не ставьте опять. Я пожал плечами, принимая имя.
Когда я наелся и, потяжелевший, встал из-за стола, возникла неловкая пауза.
И чем мы будем заниматься до возвращения почтенного Мелаирима? спросил я.
Талли пожала плечами. Видимо, развлекательную программу она продумать не успела.
Можно сходить в купальню, выдала она свой максимум.
Может, хватит на сегодня?! возмутился я. Там, откуда я родом, с девушкой принято для начала хотя бы погулять, держась за руки.
Я же просила не досаждать мне воспоминаниями! прикрикнула Талли, но тут же просияла. А идея хорошая. Давай с тобой прогуляемся в одно место. Это безопасно, но ты дяде не рассказывай. Хорошо?
О, значит, у нас появится совместная тайна? Мне нравится. Мне, собственно, и идея с купальней тоже очень понравилась, но если бы я не был в глубине души безнадёжным романтиком, моя жизнь была бы куда проще.
* * *
Бесконечными коридорами мы прошли куда-то в самую глубь дома Мелаирима и оказались в помещении, похожем на музей. Здесь громоздились сундуки, обитые золотыми полосами, на столах стояли статуэтки, изображающие людей и зверей. Одни были золотыми, другиесеребряными, третьибронзовыми. Талли не дала мне задержаться и рассмотреть их. Факел несла она, и мне приходилось идти за ней.
Девушка остановилась у одной из картин, что висели на стенах. Подняла факел повыше, видимо, приглашая меня полюбоваться. Я встал рядом с ней.
На картине был изображён прекрасный город. Изящные здания, будто соревнуясь друг с другом, стремились в небо. Постройки поменьше собирались в лабиринты. Все оттенки красного и жёлтого пестрели на старом холсте.
Это Ирмис, сказала Талли с благоговейным придыханием. Великий город клана Огня в годы его расцвета. Я видела его только на этой картине. Полюбуйся, Мортегар. Запомни его великолепие.
Я любовался и запоминал. Город и вправду был красив, но больше всего меня радовало то, что Талли прекратила выпендриваться и, кажется, стала настоящей. Она показывала мне что-то, имеющее для неё огромное значение. И даже если бы это была выгребная яма, я бы так же почтительно молчал.
А теперь идём.
Она сделала шаг в сторону и положила руку на глухую каменную стену. Закрыла глаза, что-то шепнула, морщась, будто называла имя неприятного ей человека, и на её руке проступил круг с заключённым в нём символом. Символ напоминал две скалы, одна из которых наполовину скрывалась за другой.
Что это? спросил я.
Печать клана Земли, презрительно отозвалась Талли. Руна Беркана. Мне пришлось её принять. Она будто оправдывалась.
Вот, значит, какую печать спрашивал с меня тот монах. Ну вот и ещё один кусочек головоломки становится на место. Маленький, но существенный.
По стене пробежала трещина, и вдруг как будто каменная дверь отворилась. Я услышал стон земли и камня, от этого звука по коже пробежали мурашки. Перед нами образовался коридор, переходящий в лестницу. Ступени вели вперёд и вверх.
Идём, тихо сказала Талли и, коснувшись моей руки, шагнула внутрь.
Мы шли минут десять и всё это время не разговаривали. Чувствовалось, что Талли не в настроении болтать. Наконец впереди забрезжил свет. Вскоре я начал щуриться, а потом и вовсе поднял руку, прикрывая глаза.
Мы вышли на узкую площадку, выступающую из скалы. Когда глаза привыкли к солнечному свету, я посмотрел вниз, потомвверх. Похоже, мы поднялись из подземелья сквозь тело скалы. Стояли высоко, но ещё выше поднимались над нами скалы.
Вот что осталось от Ирмиса, сказала Талли.
Я проследил за её взглядом и не увидел ничего. Ничего, кроме уходящей за горизонт чёрной однородной равнины.
Они обратили силу Огня против него самого. Заставили Огонь испепелить самые свои основы. А потом запечатали его, ослабшего, в вулкане, и подкармливают жертвами, чтобы он не издох совершенно. Они думают, что приручили Огонь, сделали его своим рабом Но как же они ошибаются!
В глазах Талли блестели слёзы. Я робко коснулся пальцами её руки, и она позволила мне это.
Кто «они»? спросил я.
Маги трёх кланов. Земля, Вода и Воздух. Трусливые подонки убоялись необузданной силы и подлостью подчинили её себе.
Талли повернулась ко мне, и глаза её вспыхнули.
Вот зачем ты здесь, Мортегар. Ты освободишь Огонь, и мы всех их поставим на колени.
Глава 6
Остаток дня прошёл скучно. Талли показала мне мою комнату, потолкалась там несколько минут и ушла, как я понял из её туманных объяснений, в купальню. Она, похоже, какая-то купальная маньячка. Впрочем, я её понимал. Будь у меня такое тело, я бы тоже в одежде не задерживался.
Комната уютом не отличалась. Это было, наверное, самое маленькое помещение во всём подземном дворце. Помещались тут с грехом пополам каменная кровать, каменный стол и каменный стул, который я сумел подвинуть не без натуги.
Самое же скверное было то, что дверь в комнате отсутствовала напрочь, равно как и двери во всех остальных помещениях. Это было как минимум странно. Надо будет выпросить у Мелаирима хоть шторку какую-нибудь, а то не дело это.
Талли оставила мне один факел, который горел в держателе на стене, давая яркий ровный свет. Если бы я был из геймеров, я бы, верно, и внимания не обратил: горит себе да горит, код у него такой. Но я был слишком отравлен реалом и заинтересовался: сколько ещё эта дубина будет гореть?
Я подошёл к факелу, присмотрелся. Почесал затылок. Оч-ч-чень интересно. Помнится, у монахов в святилище факелы были правильныепалки, обмотанные горящей паклей. Здесь же я видел медную трубку с медной же площадочкой сверху, на которой плясал огонь. Сколько ни присматривался, я не обнаружил ничего похожего на сопло, из которого подавалось бы горючее. Единственное, что я нашёлвыгравированное на медной площадке изображение какой-то руны, напоминающей самую обычную галочку, но заключённую в круг и оттого выглядевшую солидно. Руна светилась красным, хотя возможно, это огонь так играл на красной меди.