Рядом с ней находились еще четверо мужчин: двое в хорошем одеянии и двое очень воинственного вида. И так получилось, что Лоуренс и его спутники случайно наткнулись на этих пятерых.
Торговец, ковырявший каменную табличку, едва завидев Ив, сбежал вглубь рынка. Рыботорговцы, поджидавшие покупателей, разом потупили взоры, точно увидели нимфу на суше.
Люди, сопровождавшие Ив, такую реакцию, похоже, считали нормальной а вот Лоуренс им показался подозрительным. Они принялись шушукаться, обмеряя его взглядами. Вскоре они, похоже, решили, что он мелкая сошка, и с ворчанием обернулись к Ив, будто спрашивая: «А это еще кто, черт побери, такой?»
А мне казалось, что вы собираетесь на юг но, похоже, вам интереснее осматривать город.
Самый молодой из их компании расплачивался с лодочником, но Ив на это не обращала внимания; она весело поприветствовала Лоуренса. Похоже, смотрела-то она мимо него, на Хорово взгляде ее читалась озабоченность. Двое ее хорошо одетых спутников о чем-то говорили между собой, не сводя с Лоуренса глаз.
Да, это так. Я отложил дела на времяпока моя рана не заживет полностью.
Он чувствовал, как взгляд Хоро прожигает дыру у него в спине, потому и ответил с иронией. Ив, конечно, понялаона подмигнула и подняла правую руку. Двое в хороших одеждах улыбнулись, а двое воинственных удалились вглубь рынка, словно и не замечая Лоуренса.
Когда они подошли к входу на рынок, толпа разошлась в стороны перед ними, как море в одной из историй в Священном писании похоже, эти двое были в Кербе весьма влиятельны. Хоро, избегая встречи с ними, подошла к Лоуренсу и Ив.
Я сказала, что хочу остаться дома и отдохнуть, но те двое попросили прийти сюда. Это влиятельные люди из северного Кербе.
Торговцы?
Ив покачала головой.
Не торговцы просто очень расчетливые люди.
Искра ненависти, мелькнувшая в глазах Ив, ясно говорила, что у этих людей были в городе особые привилегии: может, они были землевладельцами, или сборщиками налогов, или главами здешних рыбаков. Лоуренс легко представил себе, как они зарабатывают деньги, сидя в креслах и лишь указывая пальцами на других.
С Ив они держались чрезвычайно вежливо то ли они понимали, что она им полезна, то ли просто у них была власть, но не было благородного титула, в отличие от Ив. В общем, причина была неочевидна, и любопытство Лоуренса разогрелось.
Что? Заинтересовался? Приходи тогда к Золотому потоку. А покапрошу прощения
Кинув последний взгляд на Хоро, Ив растворилась в толпе. Похоже, она могла властвовать даже над тем, замечает ли ее толпа. Лоуренс смотрел ей вслед с восхищением, пока его не вернул к реальности пинок Хоро.
Как ты смеешь пялиться на другую женщину, когда есть я?
Это была знакомая атака, но Лоуренс, вместо того чтобы ответить прямо, упер руки в боки.
О? Ты хочешь сказать, что желаешь, чтобы отныне мои глаза глядели лишь на тебя одну?
Задав вопрос, он приблизил лицо вплотную к лицу Хоро. Однако Хоро безжалостно влепила ему пощечину и, вся пунцовая, умчалась вглубь рынка.
Ай, госпожа Хоро!
Коул бросился было за ней, но тут же в нерешительности остановился и обернулся.
Ээ эмм
Хмм?
Вы не побежите за ней, господин Лоуренс?
Конечно, предполагалось, что Лоуренс за ней побежит это даже Коул знал.
Нет, не побегу. Потому что она хочет, чтобы побежал ты.
Но это
Не может быть, да?
Лоуренс закончил фразу за Коула и встрепал мальчику волосы. Но Коул не стал их тут же приглаживать похоже, он задумался.
У тебя хорошая голова, и если ты как следует подумаешь над нашим разговором только что, ты поймешь, почему я не могу позволить себе за ней погнаться.
Лоуренс улыбнулся и сам пригладил Коулу волосы.
Она и вправду сердится но наша ссораодно лишь притворство.
Лоуренс извлек из кошеля на поясе серебряную монетку и приложил к носу Коула.
Возьми. Этого вам с ней должно хватить на неплохой пир только, пожалуйста, не позволяй ей пить слишком много.
Коул взял монетку, но явно был все еще озадачен, почему Лоуренс не побежал за Хоро.
Видишь ли, она видит меня насквозь. Ив тронула мое сердце. Но Хоро ненавидит Ив и даже не желает ее видеть.
По-прежнему озадаченный, мальчик поднял глаза на Лоуренса, словно спрашивая: «И?». Но Лоуренс не стал продолжать, а лишь подтолкнул Коула, чтобы тот бежал за Хоро.
Если хочешь узнать остальное, спроси у нее.
Еще несколько секунд Коул колебался, но он был достаточно умен, чтобы чувствовать настроение. В итоге он таки побежал за Хоро, а Лоуренс знал, что Хоро обнаружит его с легкостью даже в толпе.
Так.
Ив предложила встретиться у Золотого потока, и Лоуренс сразу же понял, почему. Как правило, именно у Золотого потока проходили все совещания, связанные с жизнью города. Если бы совещание прошло на северном берегу, можно было бы заподозрить, что северяне склоняют его ход в свою пользу, и наоборот. А здесь все в равных условиях.
В городе собрались влиятельные фигуры, включая некоего торговца из падшей аристократии любой торговец, дорожащий своей репутацией, на месте Лоуренса пошел бы к Ив, что бы она ни сделала ему в прошлом.
Разумеется, Хоро тоже могла бы без малейших затруднений заставить Лоуренса идти к ней но она знала, чтО это значило бы для их отношений. Она скорее предпочла бы дать Лоуренсу расспросить Ив, чем рисковать и действовать чересчур поспешно. По сути, они только что заключили сделку. Лоуренс усмехнулся, гордясь, что может до такой степени ее понимать, и почесал бровь. Интересно, удивится она или нет.
Значит, моя плата ейтот серебряк
Хоро унеслась прочь, задрав нос но на самом-то деле она не сердилась. Зная это, Лоуренс вошел в гущу людей. Медленно пробираясь сквозь колышущийся, шумный рынок, он обнаружил, что тоже умеет сливаться с толпой.
Рынок был словно миром внутри мира. По слухам, его построили на гигантских сваях, вбитых в песчаный грунт, но правда ли это, никто не знал. Большинство зданий были каменными, так что рынок в любом случае водой бы не унесло.
В деревянных домах гвозди быстро заржавели бы, так что такая конструкция имела смысл Однако Лоуренс волновался, не утонут ли рано или поздно эти тяжелые здания в песке. Впрочем, о подобном он никогда раньше не слышал. Было зато другое: ветер заносил песок в щели между зданиями, отчего рынок походил на город в пустыне где-нибудь на юге.
Идя к Золотому потоку, Лоуренс слышал вокруг себя речь на множестве языков. Вокруг пруда располагалась круглая площадь, от которой шли четыре дороги.
На берегу можно было разглядеть высокий черный железный столб, с которого свисали, точно прикрепленные каким-то волшебством, три соленые рыбины. На столбе сидела чайка. У самой воды стояли три группы столиков, и возле каждой группы стояло по стражу. Стражи были в кожаных доспехах и держали копья вдвое длиннее своего роста.
Беглый взгляд по сторонам позволил убедиться, что окна вторых этажей всех зданий вокруг пруда были распахнуты настежь. Из этих окон вниз глазели хорошо одетые торговцы; некоторым из них даже кто-то прислуживал.
Лоуренс был не в настроении наблюдать за происходящим из окна, так что он купил пива в ближайшем лотке и направился поближе к столикам. Там он остановился и стал прислушиваться к разговорам вокруг. Ив он не видел, но заметил нескольких ее спутниковте сидели за столом и беседовали с другими. Что они обсуждали? Спрашивать было излишне.
Торговцы не из тех, кто хранит секреты. Разумеется, когда речь идет о прибыли, их губы запечатаны, но прочие слухи покидают их рот легко. Достаточно прислушаться к их громким, грубым разговорам, чтобы понять, насколько крепкое спиртное они недавно пили.
Многие из них, видимо, приплыли на лодках; сейчас они уже выпили столько, что их слова стало трудно разбирать. Но Лоуренсу все же удалось понять: главной темой разговора было, станут ли расширять рынок в дельте.
Такие слухи до Лоуренса уже доходили; должно быть, это обсуждалось уже сотни раз. На первый взгляд, все было проще простого: если рынок расширят, больше торговцев будут продавать здесь товары, а значит, и налогов в городскую казну будет приходить больше.
Если так, можно было бы ожидать, что такое решение будет принято без особых споров. Но действительность не так проста. Торговцы, конечно, были за расширение, но городские власти, опасающиеся, что их доходы от этого пострадают, были глухи к их призывам.
Лоуренс потягивал свое пиво, с отвращением глядя на торговцев вокруг себя. Он-то надеялся полюбоваться на отчаянную битву за прибыль.
Внезапно его внимание отвлеклось на чайку на столбе: как только ударил колокол, она тут же взлетела в небо. Толпа мгновенно замолчала. Лоуренс увидел, как все сидевшие встали, положили правые руки друг другу ладонь на ладонь и хором прокричали: «Во имя Ром, повелительницы реки!»
Совещание началось. Все уселись обратно; стражи, как бы отвечая торговцам, подняли копья к небу. Ритуал этот походил на какую-то древнюю имперскую церемонию. Подобные формальности в такого рода совещаниях были необходимы. Впрочем, судя по поведению участников, по большому счету исход совещания их не очень-то волновал.
Если совещания власть имущих ни на что серьезно не влияют, это приводит к хаосувсе равно что наемники, оставшиеся без командира. Ситуация была похожа на управление королевством, где король заявляет, что его власть от бога.
Лоуренс отхлебнул пива, улыбнулся и пробормотал себе под нос:
Проблемы повсюду.
Фраза вполне в твоем духе.
От этой неожиданной реплики Лоуренс едва не поперхнулся пивом. Он нервно повернулся к произнесшей ее Ив, которая в совещании участия не принимала.
Почему такая тревога? Или ты скрываешь что-то?
Судя по ее глазам, под шарфом она прятала улыбку.
Торговцы скрывают свои секреты в кошелях, как и деньги.
И уносят их с собой в могилу, да?
Именно.
Лоуренс нарочито пожал плечами; Ив весело улыбнулась, точно городская аристократка.
И чего ты хочешь от нормального торговца вроде меня?
Нормального, да? Никогда не забуду тот момент, когда ты «нормально» схватил меня за горло.
Лоуренс смутился, когда она ему об этом напомнила, но это была правда даже величайший из генералов помнит тот раз, когда он был разбит и рыдал.
Я думал, ты будешь там, на совещании.
Ради вот этого? Что я там могу заработать? Лучше уж молиться Господу.
При этих словах Ив, прищурившись, обвела взглядом столики. Лоуренс смотрел ей в лицо, но не мог понять, о чем она думает. Он не был уверен, как она отреагирует, если он продолжит говорить будь она волчицей вроде Хоро, возможно, приняла бы как личное оскорбление.
Громкое покашливание от главного столика возвестило начало совещания.
Их призвали к порядку.
Как подслушал Лоуренс, совещание было на тему расширения рынка в дельте. Слово взял один из хорошо одетых мужчин, которые были с Ив раньше. Он, похоже, был привычен к произнесению речей.
Не буду утверждать, что это совещание абсолютно бессмысленно но нет ли у тебя такого чувства, что все эти делапросто формальность, что ничего на них на самом деле не решается?
Лоуренс ответил не сразу его разум медленно отравляло чувство зависти.
Стало быть, госпожа Ив, ты утверждаешь, что «настоящие решения» принимаешь ты?
Возможно, Ив заметила его зависть; во всяком случае, она пожала плечами и вздохнула.
Давай говори, что у тебя на уме.
Одна из тех, кто направляет общее движение, тратит время на такого, как я у меня смешанные чувства.
Произнеся эти слова, Лоуренс забеспокоился, не слишком ли много эмоций в них вложил. Но, однако, это был разумный ответ. То, что слабому торговцу, коим он являлся, доверяет столь сильная фигура,большая честь.
Однако Ив его слова, похоже, ошеломили. Пока он недоумевал, что в них такого удивительного, Ив вновь повернулась в сторону совещающихся. Северная и южная стороны спорили, но им явно недоставало пыла по правде сказать, выглядело все довольно глупо.
Когда Ив повернулась обратно к Лоуренсу, он ожидал увидеть на ее лице выражение вроде того, с каким она раньше смотрела на Коула; но то, что он увидел, было ближе к тому разу, когда они дрались в Ренозе.
Будешь ли ты смеяться, если я скажу, что очень рада, что ты со мной откровенен?
Вот теперь стало более-менее понятно, почему она все время, пока они говорили, поглядывала на совещающихся Похоже, волки совершенно не способны быть полностью откровенными.
Да, буду.
Торговцы вообще никогда не бывают полностью откровенны друг с другом. Всякий раз, когда они ведут дела, они носят маски. Так что, если Лоуренс достаточно порадовал Ив, чтобы она пригласила его на какое-нибудь тайное развлечение, это не его вина. И никто не может его винить за то, что он сейчас чувствует; и он вполне может говорить об этом открыто.
Кто-то сказал когда-то, что торговец может подружиться только с другим торговцем Если это так, все, кто окружает успешного торговца, вечно скрывают свои истинные чувства и лишь стараются его ублажить.
Даже герои легенд нуждаются в передышке от такого; поэтому Ив была действительно счастлива, что Лоуренс с ней откровенен. Какое-то время она смотрела в землю; когда она подняла голову, глаза ее были чисты, словно в них попал снег и растаял.
Когда я увидела тебя недавно, я приняла правильное решение, что поздоровалась с тобой. Честно говоря, то, что эти типы мне мешают, очень раздражает.
Ив указала на людей, спорящих на совещании.
Потому что это не приносит прибыли?
На его игривое замечание Ив скривила губы это Лоуренс точно знал, хоть ее рот и прятался под шарфом. Потом она отобрала у него кружку с пивом.
Но для меня это одна из причин, почему мне здесь так спокойно; мне ведь в Ренозе и на реке приходилось действовать очень агрессивно.
Либо у нее был какой-то покровитель из власть имущих, либо деньги и поддержка тех, кто мог действовать в обход законов. Лоуренс никогда не был на таком уровне все это было для него внове.
Род Ив пал, но она сохранила аристократический титул и выбралась из грязи, в которой была. У нее должно было быть много покровителей, о которых другие не знали.
Те мужчины, которых Лоуренс видел возле причала, обращались с Ив почтительно, но, судя по ее нынешнему выражению лица, все было не так просто.
Я была при них кем-то вроде телохранителя, вечно получала разные глупые приказы. Ты знаешь, как этот рынок появился?
Лоуренс честно покачал головой.
Его предложил построить какой-то торговец с юга несколько десятков лет назад. Он сказал, что этот рынок станет хорошим местом для торговли с севером. Поэтому несколько торговцев попытались купить дельту у землевладельцев. Но те поняли, что, если они ее продадут, это будет для них огромной потерей, и решили построить рынок самостоятельно. И обошлось им это очень дорого.
Землевладельцы были с севера, а те, кто ссудил их деньгами,с юга?
Ив приопустила шарф, отпила пива, поправила шарф и вернула пиво Лоуренсу.
Так и есть. Те торговцы, что сейчас там распинаются,сыновья тех заимодавцев. Землевладельцы сохранили землю и собирают приличные налоги, но вынуждены отдавать их заимодавцамэто лихва за их долг. Конечно, они были недовольны, и они попытались найти выход.
Но им не удалось.
Ив кивнула; ее глаза смотрели холодно, давая понять, что жизни людей для нее ничто по сравнению с прибылью.
Что же ищет следующее поколение? Если не вдаваться в деталикозла отпущения.
Кого-то, кого можно обвинить в их трудностях, да?
Лицо Ив успокоилось, точно озерная гладь. Когда-нибудь ее способности сделают ее чрезвычайно сильным торговцем, но пока что она была лишь торговцем с деньгами.
Ей поручили решить проблему, которую, как всем было прекрасно известно, решить невозможно. И те, кто поручил ей это, не рассчитывали, что она найдет решение они просто хотели, чтобы она не преуспела и чтобы они могли возложить на нее вину за все; иными словами, им был нужен козел отпущения.
Поскольку Лоуренс проиграл Ив в их личной схватке, он надеялся, что Ив в этой игре отведена более важная роль.
А да мне отлично удается втягивать других в свои неприятности. Ты мог в этом убедиться еще в Ренозе.
Голос Ив звучал спокойно она была сильная, но совершенно не такая, как Лоуренс. Они жили в разных мирах.
Да как я и ожидал, это все довольно мрачно.
Хо-хо ты всегда такой откровенный, что ли? Но здесь всегда так даже прибыли от продажи меди все уходят наверх.
Ничего нет хуже, чем обладать властью, но не обладать деньгами, которые бы эту власть поддерживали. Вот почему богатые идут на риск, лишь если ничего другого им не остается.