Процедура, как и следовало ожидать, повторилась ещё дважды.
- Ты это действительно сделал... - произнёс продолжавший следовать за нами дух.
- Я держу обещания - пожал я плечами.
- Верно - согласился агид. - Вы можете идти... Но я хотел бы спросить.
- Спрашивай, почтенный дух - кивнул я. - Но я хотел бы в обмен получить ответ на свой вопрос.
- Справедливо - согласился маленький копьеносец. - Вопрос за вопрос. Ты сказал, "для моего замка"... Это необычно для Говорящего с духами. Как давно ты им обладаешь?
Эге... Похоже, он заинтересовался. Ну, я только за приобретение такой отличной охраны, но хорошо бы ещё повернуть так, что я делаю ему одолжение. Обманывать нельзя, но тут смотря как всё подать. Попытаться стоит...
- Я как раз завершаю процесс регистрации собственности. Замок был заброшенным, так что приходится делать ремонт, восстанавливать обороноспособность и пригодность к проживанию.
- Заброшенным? - пробормотал дух, однако вопрос был явно риторическим. - По какой причине?
Это уже второй вопрос, но я не сомневался в честности духа, так что свои вопросы задавать не спешил - сочтёмся.
- Проклятье шамана орков и общая невыгодность.
- Проклятье ещё действует? - уже каким-то деловым тоном спросил агид.
- Частично. Я его постепенно вычищаю.
- Предлагаю договор. Моя помощь в очистке и защите замка в обмен на место и приношения - наконец подошёл к главному дух.
- Не скажу, что предложение плохое... - задумчиво произнёс я. - Но хранителю земли, на которой стоит замок, не понравится присутствие в его владениях свободного духа твоей величины... А с ним ссориться я бы не хотел.
Чистая правда, но с одним уточнением: хранитель сейчас не в состоянии что-то с этим поделать. Проклятье почти превратило его в ничто, и только благодаря моим усилиям он сейчас хоть что-то из себя представляет; правда, он постепенно восстанавливает силы, но очень медленно.
- Я не хочу уступать своё положение... - недовольно заметил дух. Я кивнул.
- Понимаю. Что насчёт договора на равных с ним условиях?
Копьеносец наклонил голову и вдруг струйкой дыма взмыл в небо. Впрочем, не думаю, что он так вот вдруг решит удалиться, даже не ответив на мои вопросы, так что я решил подождать. К счастью, агиды не относятся к духам, слабо осознающим такое понятие, как время, так что долго ждать он не заставил. Прошло не больше пяти минут, когда дух снова возник передо мной.
- Хорошо - произнёс он. - Я согласен.
Не знаю, куда он исчезал, но явно не посмотреть на мой замок - иначе вряд ли бы согласился...
- Тогда я приглашаю тебя в свои владения - произнёс я. - Но сперва мои вопросы... Почему ты в этом лесу, а не в замке?
Лицо духа исказилось.
- Мой замок чуть меньше двух месяцев назад разрушили маги в чёрном.
Меня стукнуло неприятное предчувствие.
- Маги в чёрном два месяца назад?.. Ты, случайно не ощутил от них силы Сердца леса?..
Агид помолчал, глядя на меня, затем кивнул. Н-да... Неожиданый поворот со следом сектантов... И странное совпадение, что я отправился именно в этот лес. Я подозрительно посмотрел на фигуру совы на своём посохе. Впрочем, хотя она и помогала выбирать место, но есть и другие кандидатуры на роль того, кто нас свёл... Да и вероятность случайной встречи тоже не исключаю - всякое случается.
- Вот оно как... - пробормотал я. - Можешь рассказать всё подробнее?
На какой-то миг я испугался, что сглупил - дух вполне мог ограничиться ответом "да", и это было бы вполне честно с его стороны. Однако он не стал мелочиться; ответил развёрнуто, как сделал я на его вопрос. История, в принципе, оказалась довольно банальной... Сектанты проходили по землям барона, в замке которого обитал агид, и их пригласили в замок. Для чего пригласили, вернее, как их убедили - дух распространяться не стал, однако в самом замке их стали расспрашивать, кто такие и откуда идут. В присутствии агида.
Сперва лидер группы ответил уклончиво, но ответ на вопрос "а куда путь держите?" оказался ложью и спровоцировал агида. Однако его атака не достигла цели; копьё завязло в магическом барьере, а в следующий миг сектанты нанесли ответный удар.
Мне довелось видеть, как они разделывали духов, пусть и более слабых, так что можно считать, что агиду сильно повезло - он уцелел. Однако когда он пришёл в себя (точнее, смог снова взаимодействовать с миром смертных), от замка мало что осталось. Собственно, по его словам, остался только погреб... Н-да, мне всё меньше хочется как-то связываться с этими ребятами. Сообщу Раптари, и пусть её контора разбирается.
В общем, мы по-быстрому свернулись и отправились обратно, с дополнительным пассажиром в виде агида. Сперва я высадил плотника и положил деревья возле его дома, затем направился к замку.
- Карагал - сообщил я. - Моё владение.
Дух на миг словно расплылся, затем снова обрёл чёткость.
- Я его осмотрел - произнёс он. - Неважное состояние...
- Я над этим работаю - пожал я плечами. - Не всё сразу. Он был не один год заброшен... Тебя не устраивает?
Копьеносец помедлил.
- Я согласен на договор. Те же условия, что у хранителя земли, но с одним дополнением. В главном зале замка должна быть картина или мозаика с лесным пейзажем.
Хм... Ему так понравилось в лесу?
- Когда он будет полностью зачищен - уточнил я. - Идёт.
- Я займусь проклятьем. Договор будет заключён, когда будет освобождён краеугольный камень. Я займусь этим до заключения договора.
Основательно подходит... Краеугольный камень, то есть тот, с которого начинается строительство, лучше всего подходит на роль Дома для подобного духа, но я полагал, что в имеющихся условиях он воспользуется чем-то уже доступным... Похоже, он решил заселяться всерьёз и надолго. Сильный дух, ещё не заключивший договор, в моём замке - это, конечно, не очень хорошо, но тут и так достаточно этой братии. А агид - дух честный и прямолинейный, к тому же действует мне на пользу... В общем, пойдёт.
Я кивнул.
- Хорошо, действуй.
Немного понаблюдав за тем, как агид с энтузиазмом гоняет злых духов, я попросил духа - вежливо, всё-таки он ещё не под договором - не выходить к людям, и отправился за кровельщиком.
Переделав текущие дела, я отправился в город. Пообедать, да и Микею пару амулетов загнать... Незамедлительно наткнулся в ресторане на Раптари.
- Интересно. - заметила она, выслушав мой рассказ. - Хочу посмотреть на это место... Ты же не откажешь хрупкой беззащитной девушке в сопровождении?
Интересно, в каком это месте она хрупкая и беззащитная... Ржевский, без пошлостей!
Тем не менее, я кивнул. В конце концов, почему бы и не проводить? Никакой опасности там быть не должно, даже мародёры если и были, то почти за два месяца давно уже всё разграбили и бросили бесполезные руины.
В общем, на следующий день Крооргина, на сей раз без маскировки, везла нас к разрушенному замку. В принципе, мы с кицуне могли бы и своим ходом - в звериных обличьях - но это заняло бы весь день, а на смерче джинны в одну сторону нужно меньше часа.
Во время пути дамы друг с другом не разговаривали, но то и дело много значительно посматривали друг на дружку. Надеюсь, это не выльется в проблемы... Я попытался отвлечь Раптари.
- Между прочим, что ты там хочешь найти?
- Не знаю - откликнулась она. - Будет изрядной удачей, если удастся найти хоть что-то. После прошедшего времени, полагаю, разве что характер разрушений сможет что-то сказать... Впрочем, мне обычно везёт.
Она улыбнулась.
- Понятно... - пробормотал я. - Между прочим, я тебя не спрашивал, но ты гаданиями... то есть оракулами владеешь?
- С дедушкой мне, конечно, не сравниться, но немного умею. А что?
- Просто любопытно...
- Хотя бы немного пользоваться оракулами умеет любая девушка - хмыкнула Крооргина. - Просто мало у кого это получается хорошо.
- Мой дедушка - мастер... - тепло, и даже вроде бы искренне, улыбнулась Раптари. Н-да, дед у неё примечательный... Я скривился и потёр лоб, вспоминая о знакомстве. Между прочим, он мне и Раптари сватал... Я так и не понял, шутил или всерьёз.
- Глава клана, всё-таки - тоном "это само собой разумеется" заметила Крооргина, и тут нас тряхнуло. Джинна вскрикнула... и исчезла, а вместе с ней - сила, поддерживающая нас с Раптари в воздухе.
Одно хорошо - в этот раз Крооргина по каким-то своим причинам - или скорее капризам - несла нас на довольно большой высоте. Я успел оправиться от внезапного шока, почти укротил желудок - хорошо, что забыл позавтракать... - и в падении перекинулся в сову. Один раз уже доводилось, когда сбой портала выбросил неизвестно где и вдобавок в небе... Однако в тот раз моими спутницами были две джинны, а сейчас... Раптари же не умеет летать! наверно...
Я упал на плечи падающей девушки, пытаясь ухватить её так, чтобы не поранить когтями. В этом я преуспел, но вот дальше... Раптари - девушка не крупная, но и я особыми габаритами не отличаюсь, что в человеческом облике, что в совином (хотя в последнем и крупнее обычной совы). Так что удержаться в воздухе с таким грузом мне было не по силам... Всё, что я мог сделать - послужить парашютом, замедлив падение до приемлемой скорости.
Но и этого мне спокойно сделать не дали. Я не успел задуматься, что произошло с Крооргиной, но в следующий момент стало кристально ясно - это была магическая атака... Поскольку следующая оказалась нацелена на нас с Раптари.
Не знаю, что именно поразило джинну, но в нас летела похожая на толстую паутину чёрная сеть; я уже имел с подобной прискорбное знакомство, и прошлый опыт наполнил меня мрачными предчувствиями. Моя маневренность была крайне ограничена весом Раптари, но я попытался уклониться от сети, одновременно высматривая внизу высокое дерево или озеро, на которое можно было бы сбросить "груз".
К моему чрезвычайному облегчению, эта сеть, в отличие от прошлого раза, оказалась не самонаводящейся. Однако это компенсировалось ещё тремя, большего размера, несущимися ко мне откуда-то снизу... Я понял, что не успеваю.
- Девочки, вправо меня! - ухнул я своим сильфам. Ветер подхватил меня и понёс в сторону, но я всё равно не успевал...
Нас выручила Раптари. Из неудобной позы с предплечьями, зажатыми в моих когтях, она бросила что-то в летящую к нам сеть - то ли горсть пыли, то ли какие-то чары. Соприкоснувшись с этим чем-то, сеть моментально истончилась и разлетелась на быстро истаявшие клочки. Однако снизу уже неслась очередная партия сетей...
- У меня остался только один заряд! - сообщила кицуне. Ну, это лучше чем ни одного, но на её помощь особо рассчитывать не приходится...
- Я их отвлеку - сообщила сова, летящая немного в стороне с посохом в когтях. В этот момент я заметил впереди внизу высокое дерево с роскошной густой кроной.
- Девочки, вперёд!
Сильфы послушно сменили направление несущего меня ветра.
- Брошу тебя на дерево - сообщил я Раптари. - Будь готова.
Кицуне ничего не ответила, что я воспринял как согласие. Или, как минимум, отсутствие возражений. Хотя высота была уже вполне приемлемой, не могу сказать, что это было не опасно... Однако пытаться унести её под "обстрелом" сетями - и неизвестно, что ещё может выкинуть враг - ещё опаснее.
Следующая сеть неслась прямо по курсу, однако Раптари нейтрализовала и её, на что я и рассчитывал.
- Бросаю! - произнёс я, отпуская её над деревом. Она странно плавно упала на тонкие у вершины ветки; кажется, получилось нормально... Избавившись, наконец, от груза, я сумел успешно уклониться от следующей группы сетей, однако тут прямо в глаза полыхнула яркая вспышка, лишившая меня зрения и ориентации в пространстве.
- Девочки!.. - только и успел ухнуть я, когда что-то прикоснулось к моему крылу. А в следущий миг и обмоталось вокруг тела... Однако ощущения падения не последовало; я ощущал только быстрый, но плавный спуск. Повязали... Не знаю, что сделали с Крооргиной, но то, что меня берут живым, внушает некоторый оптимизм. Собственно, только это и внушает. Знать бы хотя бы, кто это устроил... Впрочем, это осуществимо.
"Сова" - мысленно обратился я к своему тотему - "как ситуация у тебя?"
"Отступаю" - коротко отозвалась она.
Плохо... Она вернётся, когда будет возможность, но пока что я полностью лишён поддержки, и даже не вижу ничего. Что с женщинами, тоже неизвестно... В общем, мрачно. Думаю, в человеческом облике я бы уже паниковал, но, похоже, совы меньше склонны к панике.
Спуск поймавшей меня сети остановился; в следующий миг она - вместе со мной, разумеется - ухнула вниз, рухнув на землю. К счастью, с небольшой высоты, но всё же чувствительно.
- Один есть - произнёс чей-то голос; мужской, незнакомый. - Что с остальными?
- Ищу - отозвался ещё один столь же незнакомый мужской голос. - Вторая сова - тотем, она никуда не денется, а что насчёт женщин... Первая, похоже, воспользовалась экстренной телепортацией, вторая должна быть где-то рядом.
- Используй гончую.
- Уже активирую... Брать же живой?
Ответа не последовало; видимо, говорившему ответили жестом.
- Тогда я буду контролировать гончую, а ты пока займись уловом.
Меня чем-то ткнули; похоже палкой. Больно! Я непроизвольно ухнул.
- Поговорим? - предложил мужчина. Я снова ухнул.
- Глупо - заметил мой, с позволения сказать, собеседник, и снова ткнул меня, ещё более болезненно. - Я могу сломать тебе крылья. Или повыдёргивать перья по одному, пока не надумаешь побеседовать. Пользуйся тем, что я пока что хочу поговорить мирно...
- Кто вы такие и чего вам нужно? - произнёс я, решив, что затягивать действительно будет слишком рискованно.
- Уже прогресс - одобрительно произнёс мужчина. - И вопрос наполовину правильный. Нам нужно всё, что вы с лисой знаете.
Честно, у меня тут же возникло желание сказать "в начале был Хаос"... Видимо, где-то внутри я всё же смотрел на ситуацию с оптимизмом, раз такое пришло в голову. Впрочем, я давно замечал за собой порывы хохмить в неподходящих ситуациях; обычно я их сдерживаю, но они всё же возникают.
- Что именно? - спросил я, справившись с неуместным желанием.
- Ну, для начала... Что ты знаешь о Закрытых?
- Есть такая секта. Носят чёрное, как-то связаны с демонами.
Мужчина хмыкнул.
- Это не всё.
- Полагаю, но я больше ничего не знаю... Ну, ещё пару месяцев назад они разрушили замок где-то неподалёку отсюда.
- И это тоже не всё - сообщил мужчина. - Неплохо, но мог бы и лучше... Не заставляй меня переходить к более... интенсивному подходу.
Странный какой-то допрос... Такое впечатление, что он и так всё знает. Зачем тогда меня спрашивать? Моё зрение не восстановилось, и, похоже, в ближайшее время на него рассчитывать не приходится - совиные глаза чувствительнее человеческих, и воздействие вспышки соответственно было существенно сильнее. Однако слух работал прекрасно, и я был уверен, что врагов здесь только двое. Разумеется, стоит учитывать возможность того, что ещё сколько-то находятся на отдалении или маскируют своё присутствие, но это казалось сомнительным. А если их всего двое, с ними можно попытаться что-то сделать... Проблема в том, что для этого нужно как минимум вернуться в человеческий облик, а как это сделать под наблюдением, я не представляю... Пока что. Сдаваться я не собираюсь, это однозначно.
- Ну, ещё они причастны к похищению Сердца Леса.
- Что это такое?
- Вы не знаете? - удивился я. Немного странно... Одно знают, другое нет. А!.. Видимо, допрашивающий просто-напросто пользуется чем-то вроде детектора лжи. - Дух такой, старший. Лесом управляет.
- Хорошо... Где перстень?
- Какой перстень?
- Я имею в виду перстень Джакалаа, но если есть ещё что-то подобное, то и это.
Да, учитывая его построение вопросов, он либо очень неопытный, либо пользуется какой-то магией - или амулетом - определяющей недосказанности. Слишком уж вольно формулирует... Про перстень он знает, но это неудивительно - этот артефакт, подаренный мне тестем, при активации легко засекается с большого расстояния. Полагаю, именно поэтому мне его и вручили - чтобы отслеживать. Поскольку он к тому же весьма ценный, я бы предположил, что парочка, с которой я имею дело, просто грабители, пытающиеся заполучить перстень... но тогда почему возник вопрос о Закрытых? Может, это их рук дело - воспользовались наёмниками и хотят выяснить, что я о них знаю? Возможно. Но сейчас не главное...
- Перстень в сумке - сообщил я.
- А сумка где? - с нотками раздражения спросил мужчина. Даже странно, что он так терпелив...
- На моём теле.
- Птичьи мозги... - буркнул себе под нос расспрашивающий. Кажется, я понял, почему он так терпелив... Ну, помимо влияния Кецика. Мне и самому странно, что я могу нормально рассуждать, пользуясь совиным мозгом.