Что ж, попробуем выяснить, не прольют ли свет на это дело несколько простых, но достаточно разумных вопросов. Роджер сделал паузу, будто формулируя про себя один из них, после чего в самой небрежной манере осведомился: Полагаю, Маргарет, вы были в восторге от своей кузины, не так ли?
Теперь настала очередь Маргарет делать паузухотя бы для того, чтобы обдумать ответ.
Нет! неожиданно резко заявила она. И я, признаться, не вижу причины, почему не сказать вам об этом, хотя понимаю, что подобный ответ вряд ли улучшит мое положение. Я ее ненавидела!
Значит, ненавидели? повторил Роджер, приподнимаясь на локте и удивленно глядя на свою собеседницу. Но ведь она столько всего для вас сделала Честно говоря, я думал, что миссис Вейночаровательная женщина.
Маргарет горько посмеялась:
Между прочим, так думают многие из здешних обитателей. По крайней мере они чуть ли не в один голос заявляют, что она обо всех заботилась и всем помогала. Кажется, есть такая пословица: «О мертвых следует говорить или хорошо, или ничего»? Но лично я всегда избегала общепринятых истин. На мой взгляд, Элси была одной из самых мерзких женщин, каких я когда-либо встречала.
Однако тихо протянул Роджер. Одной из самых мерзких, говорите? А еще спрашиваете, где искать новые факты Да после подобного заявления открывается совершенно неисследованное поле для их поисков. И все-таки, леди! Объясните, почему Элси была одной из самых мерзких женщин, каких вы только встречали?
Выглядит, как безосновательное обвинение, не так ли? произнесла Маргарет довольно спокойным тоном. Что ж, расскажу вам все как было, а выводы делайте сами. Когда Элси познакомилась с Джорджем, она находилась фактически в той же самой ситуации, что и я, ни положения в обществе, ни работы, ни влиятельных родственников. Но ничего об этом Джорджу не сказала. Наоборот, наврала ему с три короба относительно того, что принадлежит к хорошей семье и обладает очень значительным личным состоянием. Иными словами, обманула его, причем сделала это намеренно, так как у нее имелись совершенно определенные планы. Джордж же верил каждому ее слову, влюбился в нее и в скором времени сочетался с ней узами брака. То есть исполнил все, к чему она стремилась.
Вы хотите сказать, что она вышла за него замуж из-за денег?
Только таки никак иначе. Я знаю об этом, поскольку она имела обыкновение хвастаться этим передо мной. Короче говоря, она взяла его в оборот и вертела им как хотела от начала до конца. Это не говоря уже о том, что по брачному договору Элси получила от него целую кучу денег. Которые, кстати, потом завещала мне. Конечно, у нее имелись и кое-какие собственные средства, и она часто рассказывала, как ловко умеет обстряпывать свои делишки. О, Элси была истинной внучкой своего дедушкинашего дедушки, точнее говоря!
Понятно, задумчиво произнес Роджер. Да, все сказанное вами демонстрирует эту леди в несколько ином свете. Как вы думаете, она пригласила вас к себе жить для того, чтобы дать вам шанс найти в ее новом окружении такого же богатого мужа, из которого можно вить веревки?
Да ничего подобного. Хотя она постоянно мне об этом твердила, все ее заявления такого рода не имели никакого отношения к реальности. Существовали совсем другие причины, почему она предложила мне жить с ней. И прежде всего ей требовался в ближайшем окружении человек, согласившийся бы выполнять все ее прихоти, которые с негодованием отверг бы даже самый последний из слуг. О, Роджер, вы даже не можете представить себе, что мне приходилось делать, когда я перебралась в этот дом! Ничего более унизительного и вообразить невозможно. Но одновременно ничего чрезмерно оскорбительного или вопиющего, что заставило бы меня немедленно бежать из этого дома, громко хлопнув дверью. Все это, знаете ли, очень трудно объяснить. Вероятно, вы просто не имеете представления, какой тварью может быть одна женщина по отношению к другой, находящейся в подчиненном положении. Скажу только одно: это было чудовищно.
Полагаю, что кое-какое представление на этот счет я все-таки имею, сочувственно пробормотал Роджер.
Маргарет свела брови на переносице.
А как вам такой вариант? Предположим, мы отправились на прогулку в дождливую погоду и вернулись домой усталые, промокшие и грязные. Как только мы входим в дом, она первым делом посылает меня наверх, чтобы я отнесла ее мокрое пальто и шляпу и принесла ей сухую обувь. Через некоторое время я спускаюсь и обнаруживаю ее в кресле перед горящим камином точно в таком же положении, в каком оставила. Затем она требует, чтобы я сменила ей туфли с мокрых на сухие и даже стянула с рук перчатки. Потом она неожиданно выясняет, что у нее, помимо всего прочего, промокли еще и чулки, и снова отправляет меня на второй этаж за сухими. Потом ей приходит на ум, что сухие туфли и чулки, которые я принесла, не гармонируют друг с другом, и требует, чтобы я срочно доставила ей новую пару обуви. Когда же я в очередной раз спускаюсь из гардеробной в гостиную, она отправляет меня еще за какой-нибудь вещью, поскольку якобы совершенно забыла, что ей требуется и это. И так без конца. Иными словами, она заставляла меня бегать вверх-вниз часами, не оставляя мне ни минуты свободного времени, чтобы я могла хоть немного позаботиться о себе.
Роджер понимающе кивнул:
Мне знаком такой тип женщин.
Короче говоря, вот что ей от меня требовалось. Но это далеко не все. Она очень любила устраивать скандалы, стращать и запугивать и избрала меня своей жертвой. Слуги такого обращения, разумеется, не потерпят и потребуют расчет. А если устраивать скандалы друзьям или подругам, то с тобой очень скоро никто не будет общаться. Я же терпела все ее выходки, всегда сопровождавшиеся милой улыбкой, что было совершенно непереносимо.
Но почему вы продолжали жить в ее доме и терпеть подобные мучения? спросил донельзя разозлившийся на покойную Энтони.
Маргарет слегка покраснела.
Потому, должно быть, что я трусиха. К тому времени я прошла через многие испытания и трудности, а этот дом давал мне хотя бы иллюзию защищенности от превратностей этого мира. Кроме того, в нем имелась приманка в виде десяти тысяч фунтов, которые Элси мне завещала. А когда у тебя порой нет денег, чтобы купить даже грошовую булочку и чашку чая, эти десять тысяч становятся такой притягательной приманкой, что ты готова на все, чтобы ее заполучить. Меркантильный подход, не так ли? Но как бы то ни было, Элси знала, какие чувства я испытывала и что я никуда от нее не уйду. Поскольку и сама прошла через нечто подобное.
Извините, Маргарет, в некотором замешательстве произнес Энтони, я был глупцом, что спросил об этом. Теперь-то я понимаю вас.
Между прочим, уже более спокойным голосом сказала Маргарет, был-таки момент, когда я собиралась послать все к черту и сбежать от Элси. Потому что в один прекрасный день поняла, что игра не стоит свеч. Но дату побега так и не назначила и что буду делать после этого не решила. Ну а потом потом все это и случилось.
Наступило тягостное молчание.
Не могли бы вы сообщить мне кое-какие подробности, касающиеся вашей кузины? неожиданно спросил Роджер, который, казалось, в этот момент пытался выхватить из калейдоскопа своих мыслей самую главную. Расскажите что-нибудь еще о ее характере, о том, как она выгляделану и тому подобное.
Маргарет обдумала его слова:
Что касается внешности, то она была маленькой и хрупкой, с личиком, похожим на детское, светлыми волосами и легкой шепелявостью, которую, похоже, специально культивировала. Должно быть, потому, что привыкла изображать из себя беспомощную трогательную маленькую женщину, хотя более хищной особы во всем, касавшемся ее интересов, мне встречать не доводилось. Она вечно носилась со своей идеей (о чем неоднократно мне говорила), заключавшейся в том, что мужчины больше всего любят маленьких беспомощных женщин, нуждающихся в защите. И если принять во внимание результаты, которых Элси добилась, то она, возможно, была не так уж и не права. Относительно характера ничего сверх сказанного ранее, боюсь, добавить не смогу. Разе что еще раз подчеркну, что она была величайшей лицемеркой и в высшей степени эгоистичной и подлой особой с насквозь прогнившей душой.
Маргарет бросила взгляд в сторону моря, тяжело вздохнула и вновь покраснелавспомнила, должно быть, те унижения и нравственные муки, через которые ей пришлось пройти. Энтони внимательно наблюдал за ней, сохраняя в душе снедавшее его негодование.
А муж знал о ее характере? задумчиво спросил Роджер.
Маргарет отвела взгляд от горизонта и принялась механически поглаживать пальцами траву.
Не знаю, тихо ответила она после минутного колебания. Любопытно, что я и сама часто задавалась этим вопросом. Иногда мне казалось, что да, знал, а иногда я не была столь уверена в этом. Элси, знаете ли, ни в коем случае нельзя назвать дурой, и я не думаю, что она демонстрировала кому-либо, кроме меня, скрытую часть своей натуры. А я не сказала бы, что Джордж отличался слишком уж большой наблюдательностью. Во всяком случае, на людях он относился к ней с большим уважением и заботой.
Скажите, ее смерть сильно опечалила его?
На первый взгляд нисколько. Но я не имею понятия, что творится у него в душе. Джордж никогда не любил выставлять свои чувства напоказ. Это не говоря уже о том, что я довольно редко видела его, поскольку он предпочитал проводить время в своей лаборатории все те четыре месяца, которые я здесь прожила.
Стало быть, вы не можете сказать, насколько хорошо они ладили?
Ни единого слова. Но, как я уже говорила, при посторонних он относился к ней как преданный любящий муж. Что же касается Элси тут Маргарет позволила себе цинично улыбнуться, то последняя, зная, насколько это ей выгодно, без сомнения, очень старалась ладить с ним. Во всяком случае, я так думаю.
Понятно протянул Роджер. Можете рассказать о ней еще что-нибудь интересное?
Ну, разве вот что произнесла девушка с сомнением в голосе. Но это настолько неопределенно, что я даже не уверена, стоит ли об этом упоминать. Тем не менее Пару раз мне приходило на ум, что Элси кого-то боится.
Боится? переспросил Роджер. Хм а вот это уже действительно интересно. И кого же?
Понятия не имею. Вполне возможно, что все это просто игра моего воображения, поскольку ничего определенного добавить к вышесказанному не могу. Тем не менее такое впечатление у меня сложилось, причем довольно устойчивое.
Что ж, впечатления, особенно устойчивые, подчас представляют немалую ценность. Скажите, а вы не сможете подкрепить свое заявление хоть какими-то деталями, пусть даже, на первый взгляд, ничтожными?
Боюсь, что нет. Честно говоря, поначалу я вообще не хотела упоминать об этом, но потом подумала, что вам, возможно, это пригодится при расследовании.
Совершенно с вами согласен. Ну а теперь еще парочка вопросов, не возражаете? Роджер поднес ко рту ладонь с несколькими сорванными травинками и сдул их, будто выпуская на волю. Скажите, Маргарет, неожиданно спросил он. А что вы сами думаете относительно этого дела? Меня интересует ваше истинное мнение, которое, разумеется, никогда не окажется на страницах «Курьера» без вашего разрешения.
Считаю, что это дело куда сложнее, чем представляется, ответила она без малейшего колебания.
Господь свидетель, я тоже! поторопился подключиться к разговору Энтони.
Придерживаюсь аналогичного с вашим мнения, глубокомысленно произнес Роджер. Но уж больно все расплывчато, неопределенно. Ах, если бы удалось ухватиться хотя бы за краешек самой тонкой ниточки, торчащей из этого клубка, и вытянуть ее наружу! Конечно, благодаря вашему рассказу, Маргарет, нам удалось значительно расширить поле наших изысканий, но даже при этом мы до сих пор находимся во мраке. Неужели у вас нет хотя бы одной-единственной конкретной улики или факта? Подумайте как следует, прошу вас. Напрягите мозги!
Маргарет погрузилась в напряженные размышления, по причине чего маленькая компания, расположившаяся на полянке, хранила полное молчание, чтобы не мешать ей, и до слуха собравшихся в течение нескольких минут не доносилось никаких звуков, кроме криков чаек и шума прибоя, разбивавшегося о прибрежные скалы.
Я могу назвать только одного человека, у которого имелась причина ненавидеть Элси, наконец медленно произнесла Маргарет, нарушая затянувшуюся тишину. Нет, не так! Который абсолютно точно ненавидел ее, в чем я нисколько не сомневаюсь, вне зависимости от того, была у него для этого причина или нет. И этого человека зовут миссис Рассел!
Роджер снова приподнялся на локте.
Миссис Рассел? жадно повторил Роджер. И из-за чего же, по-вашему мнению, она ненавидела миссис Вейн?
Она убедила себя, что у миссис Вейн и мистера Рассела слишком теплые отношения!
Ого! Кажется, дело принимает новый оборот. Но так ли это на самом деле?
Я точно не знаю. Но в том, что их связывала тесная дружба, не сомневаюсь. Но вот насколько тесная, сказать не могу.
Но это возможно?
Когда речь идет об Элси, возможно все. Как я уже говорила, у нее напрочь отсутствовали моральные принципы и угрызения совести.
А что вы можете сказать о мистере Расселе? Какой он?
Какой? Полный, краснолицый и жизнерадостный. Я бы отнесла его к тому разряду людей, чьи изображения можно встретить на старых картинах, живописующих охотников и сценки из охотничьей жизни.
По идее, именно таким мужчинам должны нравиться маленькие хрупкие леди вроде миссис Вейн. Так что я считаю, их интерес вполне мог быть обоюдным. А вы?
Скажем так: если бы их роман вдруг выплыл на поверхность, я бы нисколько не удивилась.
Роджер в волнении ударил кулаком по траве.
Кажется, Маргарет, вам все-таки удалось вытащить из этого спутанного клубка столь желанную для нас ниточку. Наверняка миссис Рассел все это чувствовала, кое-что видела и ее сжигала ревность. А ревность, доложу я вам, один из главнейших мотивов убийства!
Не слишком ли быстро мы пришли к подобным выводам? в сомнении заметила Маргарет.
Ничуть! Ну а теперь расскажите, что, собственно, представляет собой эта самая миссис Рассел?
Она тоже довольно полнаякак и ее супруг. Характерпрямой и решительный. Так, во всяком случае, мне кажется. Многие считают ее грубой, но она, хотя и поступила сегодня по отношению ко мне не слишком вежливо, скорее нравится мне, нежели наоборот. Внешне, учитывая возраст, непривлекательна, хотя не исключаю, что в молодости была очень даже ничего себе. Носит пенсне, волосы начали седеть, возрастоколо сорока пяти. По крайней мере на первый взгляд.
Другими словами, в точности соответствует тому типу женщин, которые могут от ревности потерять голову. Особенно если учесть, что ее соперница, не важно, реальная или мнимая, молода и хороша собой, не без удовлетворения в голосе подвел некоторые итоги Роджер.
Послушайте! неожиданно воскликнул Энтони. Кажется, вы сказали, что миссис Расселтакая же крупная особа, как и ее муж? Если так, то и ноги у нее, должно быть, не маленькие?
Думаю, вы правы. Маленькими их действительно не назовешь. А в чем, собственно, дело?
Джентльмены быстро посмотрели друг на друга. Потом Роджер поднялся с места:
Молодец, Энтони! Понял, на что ты намекаешьна те большие следы, не так ли? Ладно Об этом потом. Ну а пока, молодежь, разрешите откланяться. Оставляю вас наедине до ленча. Наслаждайтесь солнцем и, так сказать, общением друг с другом.
А вы куда направляетесь, Роджер? вскричала Маргарет.
Хочу кое-что уточнить относительно женщины с ревнивым характером и большими ногами, крикнул в ответ Роджер, торопливо поднимаясь на берег и исчезая среди скал.
Глава 8Знакомство со священником, похожим на козла
Честно говоря, у Роджера не имелось никакого определенного плана, когда он быстрым шагом двигался по извивавшейся вдоль берега тропинке в направлении деревушки Ладмут. Тот факт, что он внезапно покинул оставшуюся на полянке парочку, объяснялся главным образом двумя причинами, основывавшимися исключительно на инстинкте. Прежде всего, ему хотелось побыть в одиночестве, чтобы как следует обдумать ставшую его достоянием новую информацию. Ну и кроме того, ему почему-то казалось, что Энтони и Маргарет не станут возражать против представившейся им возможности немного пообщаться друг с другом без свидетелей. Это уже не говоря о том, что ему не терпелось встретиться с миссис Рассел и задать ей несколько неудобных вопросов. Однако он решил с этим не торопиться и, заметив небольшое возвышение, откуда было хорошо видно море, уселся на него, закурил трубку и глубоко задумался.