****
И вот всех гостей развели по комнатам. Из-за того, что их оказалось больше, чем ожидалось, и ограниченного числа годных для этого покоев, это вызвало небольшую суету. Но в конце концов всё разрешилось. Фрейлины принцессыАрика, Лили, Софи и Катарина согласились разместиться по двое и это позволило найти место для эльфиек и семейства мэра.
Я же не спешила отдыхать, мне не терпелось увидеть, как преобразился мой дом. Окки и Анна тоже очень хотели показать, что им удалось сделать. Поэтому дождавшись момента, когда все были разведены, они устроили мне маленькую экскурсию по поместью.
Им было чем гордиться! Из пустого, заброшенного дома, где местами бросались в глаза чёрные пятна грибка, по углам висела паутина, и везде лежал толстый слой пыли, их трудом поместье преобразилось. Нет, оно не стало роскошным дворцом. Это по-прежнему был старый дом, но теперь живой и уютный, чистый и ухоженный. Сегодня к тому же он был набит людьми, как тыква семечками. И это чувствовалось. Мне казалось, я ощущаю, как дом доволен.
Анна сводила меня на кухню и познакомила с поварихой, которая теперь постоянно жила в поместье. Задерживаться там не стали. Уж очень нервная обстановка царила там сейчас!
Анна, как вам теперь живётся? Работы прибавилось?
Прибавилось! довольно улыбнулась она. Приводим всё понемногу в порядок, а тут ещё ваш праздник!
Добавил вам забот.
И хорошо, госпожа! Все так довольны!
Я засмеялась:
Да уж, довольны, что работы прибавилось.
Анна снисходительно посмотрела на меня:
Конечно, госпожа! Во-первых, нам тут, в поместье, спокойней. Раз вы здесь гостей принимаете, значит, не исчезнете. Все видят, что у баронства хозяин появился. Во-вторых, в городке тоже радыесть возможность подработать. Да ещё и такие гости к вам приехали! Всем ещё на полгода разговоров хватит.
Окки, пользуясь моментом, рассказывал, за счёт чего удалось привести дом в порядок, отчитывался, сколько и на что уходят мои средства, обращал внимание на то, что ещё предстоит сделать. Нет, Окки и так постоянно передо мной отчитывался, но сейчас смог представить свой труд весомо и зримо.
Какие вы молодцы! Просто волшебники! Так много сделать за такой короткий срок и почти без денег!
Так что в свои покои я добралась нескоро.
****
Что что-то идёт не так Вероника поняла, когда и через двадцать минут их маленькому отряду не удалось выйти на финишную прямую подъездной дороги. Холм почему-то стал более крутым, чем Веронике помнилось. Дорога оледенела, и стоило одному из детей споткнуться и упасть, как он скатывался вниз, сшибая остальных по пути. Вначале это вызывало весёлый смех, и некоторые шалуны падали вновь специально. Теперь это по-прежнему веселило детей, но учительницу начинало тревожить. Создавалось впечатление, что они топчутся на одном месте.
Снегопад усиливался, и видимость снижалась. Веронике казалось, что если повернуть назад, то они вообще заблудятся. Так хоть было ясно, куда идтикарабкайся вверх и выйдешь к поместью. Отряд медленно, но упорно, продвигался вперёд.
****
Снегопад усиливался. Я с удовольствием смотрела в окно. Это был первый снег, увиденный мной в этом мире. Он напоминал мне о детстве. Было так хорошо смотреть на белые хлопья, бьющиеся в стекло, и слушать при этом треск горящего камина, наслаждаясь теплом и короткими мгновениями покоя.
Мисси суетилась, раскладывая немногие взятые с собой вещи и проверяя то, что приготовили здешние слуги. Я была рада, что моя верная служанка со мной. Ей, так же как и мне, нравилось поместье. Как я знала, Мисси мечтала, что мы когда-нибудь обоснуемся здесь, и она сможет, наконец, забрать к себе своего ребёнка. Наверно, именно о нём она думала, когда на мгновение замирала, невидяще глядя в окно.
Только я собиралась попросить Мисси налить мне чай, как в дверь постучали.
Госпожа, это Финнис. Ему надо сообщить вам что-то важное.
Пусть войдёт.
На пороге моей маленькой гостиной появился Финнис. На его обычно непроницаемом лице старого вояки явно читалась тревога. Ещё более сложная смесь чувств видна была на физиономии пришедшего с ним незнакомого здоровяка. Зеленоватый цвет его кожи и грубые черты выдавали присутствие орочьей крови. Я напряглась. Когда два таких брутальных типа тревожатся, хрупким дамам впору запаниковать!
Рада видеть тебя, Финнис! Что-то случилось?
Госпожа, позвольте представить вам Мантакуса Кернрви. Он теперь работает в поместье, а его жена Вероникаучительница, которая приехала работать в Дубовиль по приглашению Окки.
Рада познакомиться, я кивнула, показывая, что поняла, кто это.
Вероника ещё не пришла, Ваша Милость, взволнованно пророкотал полуорк.
А должна?
Да! Но её нет. И снег усилился! Их даже не видно! Простите, Ваша Милость! Она хотела сделать сюрприз и детишек порадовать! Мы никому не сказали, а теперь
Похоже, Мантакус Кернви никогда не был оратором, а сейчас волнение и вовсе не давало ему изложить проблему внятно. Я перевела взгляд на Финниса.
Подожди, Мантакус, я сам всё объясню госпоже баронессе, остановил тот полуорка. Его жена, учительница, решила сделать вам сюрприз и привести учеников сюда, поздравить вас песнями.
Окки сказал, что у вашего народа на Новый год дети поют поздравления и им за это дают сладости, пояснил Мантакус. Вот ей и захотелось порадовать своих учеников. Повариха напекла печенье для них, я купил карамели. Они вышли сюда из города, как только вы приехали в поместье. И должны были бы уже прийти.
Только они побоялись, что им запретят приводить сюда детей, и никому об этом сюрпризе не сказали, продолжил Финнис. А мы с охраной эльфийского принца после вашего приезда замкнули контур, чтобы никто не мог сюда проникнуть.
И они не попадут! А снег всё сильней! снова не сдержал тревоги Мантакус.
Так может, они уже вернулись в город? спросила проникнувшаяся их тревогой Мисси.
Нет! Вероника не такая, со сдержанной гордостью произнёс полуорк. Она не отступит!
Что случилось ясно. Что нужно делать, Финнис? я не стала тратить время на лишние расспросы. Главное теперь найти детей.
Спасательная экспедиция
Я, как принц, занимаю кровать, а тебе придётся расположиться на софе, обратился Анарион к Герендольфу.
Им выделили лучшие гостевые покои, но даже они выглядели убого по эльфийским меркам.
Тебя не раздражает, что мы будем делить покои на двоих? с любопытством спросил Герендольф.
Знаешь, нет! Наоборот почему-то. Это напомнило время, когда отец ещё не признал меня сыном. Я тогда был юн, глуп, беспечен исвободен.
Похоже, ты получаешь удовольствие от этой истории.
Да, засмеялся принц, по сравнению с этим любой заговор выглядит банально и предсказуемо.
В дверях появился телохранитель:
Ваше Высочество, к вам баронесса Трейская со своими людьми.
Пригласи.
Анарион встретил Дашу у входа и сразу заметил, что она чем-то встревожена. Финнис, с которым эльфы познакомились во время подготовительных визитов в баронство, держался чуть сзади. Третьим с баронессой был неизвестный полуорк, взволнованный пуще Даши.
Что-то случилось, Даша?
Да! Оказывается, к нам в поместье из города вышла группа детей во главе с учительницей.
Моей женой, дополнил полуорк.
Но Финнис говорит, что защитный контур их не пропустит. А там уже такой снегопад! Как бы что не случилось!
Ваша жена живёт в поместье? спросил телохранитель и, дождавшись кивка, продолжил. Тогда она сможет пройти сквозь защиту.
Но дети-то нет! воскликнула Даша.
Вероника их не оставит! мрачно произнёс полуорк.
И сколько там детей? уточнил Анарион.
Должно быть сорок.
Тогда Герендольф тебе придётся пойти со мной.
И не надейся, что я что-то пропущу, засмеялся тот.
И герцога стоит позвать с собой на всякий случай. Он сильный колдун, поможет доставить детей сюда. Не хочется одному излишне растратить магию. Вы, Даша, тоже нужны. Вам легче всего преодолеть защиту, как хозяйке. Взламывать её мы не будем, чтобы потом не тратить силы на восстановление.
И я с вами! воскликнул Финнис. Если кто-то из детей потерялся, мне, как оборотню, будет легче искать.
Хорошо! Значит, собираемся и встречаемся у входа, скомандовал принц.
****
Я вновь утеплилась, велела Мисси передать Анне, чтобы к нашему возвращению был готов горячий чай и бутерброды для детей, а главное место, где могли бы временно разместиться дети, и быстро спустилась к выходу. Наш маленький спасательный отряд уже был готов. Провести детей сквозь охранную линию будет несложно. Как пояснил принц, достаточно будет взять за руку двоих детей тому, на кого настроен контур, и перейти невидимую границу. Нас с Вероникой будет девять таких «ключей», так что, считай, в два захода всех переведём. Главное, побыстрее туда добраться!
А вот с этим возникли сложности! Когда мы вышли на крыльцо, увидели, что помехой может стать не только снегопад. Подъездная дорога, прежде довольно пологая, внезапно превратилась в крутую горку, к тому же обледеневшую.
Идея чуть подправить пространство казалась мне прежде весьма удачной, задумчиво произнёс Анарион. Сделать склон холма чуть круче, и никто к нам не придёт и от нас легко не сбежит. А теперь лошади если и проедут, то не быстро. Как бы ноги не переломали.
«Крутые дети катались с горки», вспомнилось и меня осенило!
А кто намагичил снегопад и лёд?
Я, госпожа баронесса, откликнулся Герендольф.
А вы сможете сделать нам ледянки?
Как это?
Вот так! я начертила прутиком на тонком снежке схему круглой ледянки, на которой каталась в детстве.
Похоже на круглый щит. заметил герцог. А зачем?
Сядем в них и быстро съедим вниз. Главное, потом суметь затормозить.
Попробуем, азартно произнесли герцог и эльфы.
Первые два щита изо льда были крупные, но выступившие из-за спины принца телохранители их не одобрили:
Вдвоём на таком не разместиться!
Зачем вдвоём? удивился Герендольф.
Действительно, задумчиво протянул герцог и быстро начал колдовать, как я увидела по сгустившейся вокруг него магии.
Финнис и Мантакус быстро схватили забракованные ледянки:
Нам как раз подойдут!
Ни принца, ни вас мы без охраны не отпустим, продолжал спор телохранитель.
Хорошо, сделаем побольше, согласились эльфы.
Готово! в это время воскликнул герцог Арисандо и, крепко ухватив меня за талию, усадил в повисшую в воздухе готовую ледяную чашу. Осторожно опустил ледянку на землю, сел сзади и оттолкнулся.
Заметив это, Герендольф и Анарион ускорились. Я увидела, как воздух возле них загустел и стал приобретать знакомую форму. Чем всё закончилось узнать уже не удалось. Наши волшебные санки заскользили, набирая скорость, и мы помчались вниз. Я крепко держалась за края, герцог одной рукой не менее крепко держал меня. Холодный ветер с колючими снежинками бил в лицо, а сзади обжигало дыхание Арисандо. Голова кружилась от скорости и близости этого мужчины.
Когда ледянка подлетела на одном из маленьких сугробов, я не выдержала и завизжала как в детстве от переполнявшего восторга. Герцог засмеялся, а сзади раздались поддерживающие вопли Финниса и Мантакуса.
Скорость мы набрали хорошую, и когда вдали показалась стена из снегопада, сквозь которую темнели какие-то пятна, я стала волноватьсякак мы затормозим? А то проскочим детей на скорости или, не дай бог, ещё собьём кого-нибудь.
Тормозим! закричала я. И герцог опять что-то замагичил, так что наша ледянка стала словно вязнуть в до этого неощутимом снежке, и постепенно останавливаться.
Честно говоря, мне наш полёт показался даже коротким, я бы с удовольствием его повторила, но сейчас надо было думать не о герцоге и катании с горки, а о детях.
Надо и Финниса с Мантакусом затормозить. Сами-то они не смогут. Произнесла я, отпрыгивая с дороги несущихся на нас снарядов.
Этих двоих герцог затормозил не так бережно. Они резко остановились у самого барьера и вылетели из своих посудин. Не знаю, что подумал Финнис, но Мантакус, похоже, был только рад. Он прокатился сквозь барьер и через мгновение уже обнимал молодую женщину, смотревшую на наше прибытие во все глаза.
Стоявшая вокруг неё толпа разновозрастных ребятишек показывала на нас пальцами и весело галдела. Но когда из снежной пыли эффектно появились эльфы, все они просто онемели, восхищённо открыв рты.
В Веронике пропал отличный командир. Лишь короткое мгновение слабости в объятиях мужа позволила себе она. Затем очень быстро выяснив, как нужно преодолевать защиту, она построила учеников парами и, подхватив первую, перевела их. Каждый из нас, приехавших, взял по следующей паре, и всего за два захода большая часть детей преодолела барьер.
Пока я, Финнис, Вероника с Мантакусом продолжали переводить оставшихся, двое телохранителей принца усаживали ребят где по четверо, а где даже по шестеро в освободившиеся ледянки. Я вначале озадачилась: «Что они задумали? Вверх ведь они не едут?». Но вскоре увидела, как снежинки над экипажами превратились в серебряную пыль и осыпали детей и ледянки. Они поднялись в воздух и медленным караваном потянулись по направлению к дому.
Анарион и герцог в это время создавали новые экипажи, телохранители заполняли их новыми пассажирами, а Герендольф посыпал их волшебной пыльцой и отправлял в полёт.
Скоро и мы, взрослые, уже летели вслед за детьми. Это было волшебно! Летели мы не спеша и снег уже не колол острыми иголочками, а мягко кружился вокруг. Серая пелена воздуха мерцала нежным рассеянным светом. Герцог крепко обнимал меня и молчал. Время словно замерло, и весь мир исчез в снежном тумане. Было так хорошо и спокойно! Словно что-то поломанное в этом мире вдруг стало на своё единственно правильное место.
Ёлка
Дома нас уже ждали взволнованная Илиниель с остальными дамами. Увидев в холле толпу замёрзших, но весёлых детей, маркиза Литта тут же приняла командование на себя. Я со спокойной душой оставила прибывших, зная, что маркиза и моя экономка позаботятся обо всём. Мне же нужно было снять промокшую от снега одежду и привести себя в порядок. И также поступили и другие участники спасательной экспедиции.
Спустя время, когда детей напоили чаем и отогрели, Мисси передала мне приглашение от маркизы и принцессы пройти в бальный зал, где решили дать возможность школьникам довести свою миссию до концаисполнить для меня поздравительные песни. Мисси успокоила меня, что подарки для детей будут. Сладости Вероника и Мантакус Кернрви подготовили заранее, упаковав их с помощью остальной прислуги в симпатичные мешочки.
А ещё детям хотят показать новогоднюю ёлку! Они же никогда такое не видели, делилась новостями Мисси.
Что?! Здесь есть новогодняя ёлка? Никогда не слышала, что у вас тоже есть такие, удивилась я. Вообще елей не встречала.
А у нас их и нет. Это принцесса придумала, пояснила Мисси. Эльфы вырастили прямо в центре зала дерево и вчера вместе с принцессой его украсили.
Я была заинтригована. Увидеть ёлку очень хотелось!
Когда я подошла к дверям в бальный зал, там уже было много народу: эльфы, принцесса с фрейлинами, герцог, гномы. Не пришли только подчинённые капитана Криди и мэр с семейством. Последних, наверно, не пригласили, а сами они решили не рисковать, не напоминать о себе раньше времени.
В бальном зале я не была ни разу и не подозревала, что нас там ждёт. Мне уже заранее было немного неловко перед моими гостями, привыкшим к дворцам, за его простоту. С другой стороны, они знали, куда ехали!
Вот двери открылись. Мне почти ничего не было видно из-за спин построенных впереди меня детей, старшие из них были довольно рослыми мальчиками. Школьников решили запустить первыми, чтобы они успели построиться для выступления. Они на мгновение замешкались, засмотревшись, но понукаемые Вероникой энергично зашагали вперёд.
Я видела вначале только высокий потолок со сверкающими люстрами, украшенные гирляндами стены и что-то сверкающее по центру. Но даже этот кусочек успокоил. Всё выглядело просто роскошно! Не знаю, как здесь всё было раньше, но эльфы явно постарались, преобразив помещение на свой вкус.
Когда все дети вошли, то отошли в сторону, освобождая проход мне и остальным гостям. Я сделала несколько шагов вперёд, вертя головой и жадно осматриваясь. Те кусочки, что я видела, не передавали всё потрясающее великолепие зала. Он казался огромным, наполненным светом и прохладой. Огромные окна, выходящие в сад, отражались в зеркалах, закованных в золочёные рамы. Серебристо-серый паркет сверкал, как лёд. Стены были украшены гирляндами из цветов, перевитых серебристыми лентами. Украшений было много, но они смотрелись так естественно, что в первые мгновения я даже не могла понятьчто это, и как сделано. Могла только восхищённо вздохнуть: