Парни с ведрами бросились в стороны. Одному не повезло. Толстое щупальце-змея ухватило его за ногу и поволокло. Мрий подал знак, и стрела, пущенная сверху, убила бедолагу прежде, чем трясина сомкнулась у него над головой.
И тогда же Боженка кошкой прыгнула на щупальце, расплескав слизь босыми ногами. Закачалась. Раскинула руки, удерживая равновесие и нащупывая ритм.
Стало так тихо, что слышно было, как капли падают с веток и шуршат скорченные листки. И как дышит болото, пуская пузыри.
Жги! рявкнул Мрий.
Факельщики дружно шагнули вперед. Разом бросили факелы на облитые маслом вязанка хвороста, уложенные на поленья. Вокруг болотины вспыхнуло огненное полукольцо.
Змеятко шарахнулся на глубину.
Мрий, сощурившись, зыркнул поверх пламени. Плясунья удержалась. Приподнялась на цыпочках, разведя ладони. А глаза застылиогромные на треугольном лице. И показалось, что сама она обрастает тонкой золотой чешуей.
Змея ощупывающе двинулась к ее плечу. Боженка увернулась. Боком скользнула между двумя другими. Присела, пропуская извивающийся клубок щупалец над головой. Еще два перепрыгнула. Тело блестело потом.
Змеятко ворочался, пытаясь поймать Плясунью, но на капельку да не успевал. Боженка двигалась по спирали, забирая к середине. Ныряла, уклонялась, крутилась Топтала змей, корни и трясину, но словно парила, успевая оттолкнуться прежде, чем ногу засосет.
Вот пробежала по толстым, как колоды, отросткам. Отскочила, когда туша змеятки потянулась к ней, ушла в два поворота. Замерла перевести дыхание. И вскрикнула, когда узкое щупальце рассекло бедро. Струйка крови быстро побежала вниз. Вокруг раны зареяли белые мотыльки. Зрители с дружным ахом подались вперед. А король так и вовсе скатился вниз. Скрипел зубами, шумно дышал, и руки мяли штаны на бедрах.
Мрий одной рукой удержал его, вторую, с растопыренными пальцами, вскинул подавая лучникам знак изготовиться.
А змеятко уцепил Плясунью щупальцем под грудь. Казалось, было слышно, как хрустят ребра.
Боженка подергаласьи обвисла. И тварь потянула ее к себе, чтобы сожрать. Отростки-змеи от вожделения встали дыбом. Серая туша вздувалась и опускалась, неторопливо раскрывая безгубый рот. И тогда Плясунья бросила притворяться мертвой и швырнула туда две склянки с живым огнем.
Змеятко завизжал, молотя щупальцами воздух. Болото тряслось, как в падучей. Во все стороны летели ошметки тины и грязь. Канон плюнул струей огня. Спустили тетивы лучники. Боженка, освободившись, толкнула щупальце в охвативший змеятко огонь. Уходя от новой порции горящих стрел, кувыркнулась через спину и, тяжело дыша, выбралась на берег, прямо к королю.
И третья склянка живого огня полетела в его распахнутый в восторженном крике рот.
Последние шаги Плясунья сделала в пируэте и упала Мрию на руки. Дым над болотом опал. И свидетели увидели, что в трясине тлеет, тряся обугленными ветками, разлапистый корявый пень. А истинный змеятко корчится на берегу, осыпаясь пеплом, и исчезает, оставив после себя корону.
Воины прикрывали Мрия, пока он уносил Боженку прочь. Там, где едва приметная тропинка отходила в топь, седой отпустил их и понес женщину дальше, в глубь болота.
Сейчас тебе станет легче.
Нет.
Ты отомстила.
Я понесла новое змеятко, выдохнула она. Я не должна была Убей меня.
Он поудобнее уложил голову Боженки у себя на плече.
Тише, милая. Тише Мы такие, какие у нас враги. Сильные, хитрые, они меняют нас, позволяя нам выжить, чтобы остаться собой. Я вернул все, как было положено. Не жалей. Мы не можем один без другого.
Мрий поцеловал ее засыпающие глаза. Уложил на зеленую изумрудную полянку, и женщина стала медленно погружаться в трясину. Седой успел тронуть почку, вырастающую из пореза на ее животе, смазанного змеяткиной слизью. Когда зима закончится, прорастет над водами и распустится цветок-колыбель с малюткой внутри.
Носи мое дитя, любимая. Мы встретимся по весне.
И став золотым полозом, в три кольца окружил гнездо.