Что оно вам сказало?
Просило убить или спасти.
Ответы механизма вместо человеческого голоса, задушенный хрип вместо слов. Птицы теряли голоса и не пели, лишь черный петух орал возле сожженного плетня. Но нет, тот мир исчез, и минула эпоха.
Человеческим голосом? Осмысленно?
Не знаю.
Показался ли этот голос вам знакомым?
Джо вспоминал колокола в перезвоне больных маскаронов, они тянулись вязью черных линий. И умоляли то убить, то спасти. Но ведь для них закончилась игра, закончилось время. А для него еще не настало.
Нет. Это были разные голоса.
Что-нибудь еще?
Трупный червь щелкнул жвалами, извернулся волокнистым телом гадкой личинки, окукливаясь, отращивая крылья мухи. Он скреб по бумаге шестью жадными лапками, оставляя засечки из грязи.
Больше ничего. Простите, я больше ничего не заметил. Возможно, я вспомню немного позднее.
Хорошо. Продолжим завтра. Уведите его.
И его вели. Снова по мертвенным коридорам среди пронизывающих сквозняков, в которых затерялось многовековое безумие. И голоса истерзанных пациентов, прикованные цепями к стенам, сливались в единый зов сотен масок. Он возвещал, что настает застенный мир, он говорил, что время сдаться. Убитая память одинокой весны сгорела в электрических лампочках, смешались сезоны и времена. Остались лишь шаги по кафелю.
Джо! Джо! Пожалуйста, вернись! прорезал липкий кокон перепуганный голос. Что-то щелкнуло в застывшем мозгу. Допрос самого себя завершился. Джоэл выдохнул, точно вынырнул из пыточной лоханки. Он ожил, устрашившись потерять Ли, и тут же потянулся к нему, не замечая ни караульных, ни следователей. Джоэл просто обнял Ли посреди коридора и ответил:
Все хорошо. Я здесь. Я всегда буду с тобой.
Джо, ты меня напугал. Как ты меня напугал, тихо всхлипнул Ли. Я думал, ты сошел с ума, как все, кто уцелел после атаки Легендарного Сомна.
Пока никому не распространяйтесь. Завтра начальство даст распоряжения, разбил короткую идиллию вкрадчивый тон караульных.
Да, завтра. Сегодняотдых! снова яростно сорвался Ли.
Все-все, оставляем вас в покое, наконец ретировались сторожа.
Заскрипели старые петли на нижнем уровне, который в последнее время слишком часто заменял уютную мансарду. Где-то там осталась надежда на покой, иллюзия отдыха и восстановления сил. Здесь ждали только бесконечные часы заточения во имя общей безопасности. Джоэл готовился к невыносимой ноше одиночества в темноте. Но в камеру следом зашел Ли, а затем санитары приволокли жесткую пружинную кровать из лазарета. От матраца несло спиртом и лекарствами, но хотя бы не гнилью, не смертью. И их закрыли вдвоем в темноте, в круге мерцания тусклой лампочки. Вдвоем с Ли. Джоэл растерянно остановился подле любимого.
Ложись, ты же почти падаешь решительно кивнул Ли. Джоэл послушался, он впоследствии не помнил, как снимал сапоги и плащ. Не помнил и тот момент, когда растянулся на матрасе выпотрошенным мешком с соломой, измученный и опустошенный. Ясность мыслей возвращало то, что рядом оставался Ли. Джоэл понял: он по-настоящему опасен для любимого после увиденного, после всех этих масок. К счастью, руки и ноги уже сковывали крепкие ремни. Только бы Ли хватило решительности
Послушай меня. Мы поклялись. Ты помнишь? нервно начал Джоэл.
Да, донесся из сумрака вздох-шепот. Силуэт плыл сквозь зеленоватые тени. Ли сутулился и вздрагивал.
Я обещал тебе. Теперь ты пообещай мне, твердо продолжил Джоэл, облизнув пересохшие растрескавшиеся губы. При малейших признаках превращения перережь мне глотку. Если я обращусь во второго Вестника Змея, город погибнет.
Не переоценивай себя, ты ни в кого
Пообещай мне! прорычал Джоэл, дернувшись и тут же ощутив натяжение ремней, впившихся в запястья. В кого бы я ни превратился, исход один.
Молчание приговором пронзало горький воздух. В нем отражались крики невысказанных слов, которые могли спасти, но сгубили тишиной затерянные жизни. Словакинжалы вечности.
Хорошо. Обещаю, твердо и уверенно нанес удар Ли своим ответом, коротким и правильным. Иначе нельзя. Иначе не охотник.
Молодец, слабо кивнул Джоэл. И все же Ли, зачем ты подвергаешь себя такой опасности?
Он хотел остаться один, наедине с пугающей болью, теснящейся криком в груди. Наедине с сотнями масок, увязших в неправильном времени потерянных часов. Лучше так, чем знать, что после превращения он способен причинить вред любимому.
Что значит «зачем»? Издеваешься? рассерженно всплеснул руками Ли. Оставить тебя одного в темноте, пристегнутым к кровати? Да ты чокнешься быстрее, чем обратишься. Уж поверь, я знаю, каково это. Нет уж, Джо, я должен. Ради тебя. Иначе какой я друг? Иначе я просто крыса. Ты столько дней стерег мой сон в нашей мансарде. А сейчас настало мое время.
Ли попытался возразить Джоэл.
Спи, Джо, отдыхай. Сегодня я сторожу твой сон.
Пальцы Ли нежно провели по волосам, Джоэл ощущал исходящее от них тепло. Казалось, каждое их прикосновение унимает боль, звенящую колоколами в голове, отгоняет темные мысли, всех этих демонов дна сознания.
Хорошо. Только пообещай мне, если
Молчи! Я обещаю. Обещаю, ответил твердо Ли, как настоящий опытный и взрослый охотник. И не осталось сомнений, что долг для него так же важен, как их безнадежные надрывные чувства друг к другу. Они поклялись уничтожить то существо, в которое обратился бы каждый из них. Во имя хрупкой любви и долга охотников они поклялись друг друга убить. Ужасно? Очевидно. Но теперь из ощущений оставались только пальцы Ли, которые едва уловимо проводили по волосам и лицу.
Хорошо Хорошо шептал Джоэл. И он погружался в колодец, медленно, но неотвратимо. Страх превращения не возвращался, и даже Вестник Змея отступал пока на второй план, как и все допросы. Все они маячили за пределами камеры, за пределами мира, который ограничивала тусклая лампочка. И в этом пространстве оставался только Ли. Пусть так. Крошечный счастливый мир застывшего времени лучше огромного мира ускользающих часов и неотвратимой смерти.
Джоэл забылся, впервые не запрещая себе по-настоящему заснуть. И не видел ничего. Отступили маскароны сомна, бесконечные коридоры, мерцание лампочек, комнаты допросоввсе ушло. Все растворилось.
Джо У тебя получилось.
Голос пробирался тихой музыкой сквозь паутину пробуждения. Среди кружения темноты глаза различали смутный облик. Каштановые волосы Ли золотились под тусклым светом лампочки, отчего весь его облик подергивался блеском искр.
Где мы Получилось?
Джоэл не верил, что они остались в камере. Ему чудился прекрасный мир, далекий от кошмаров и тревог. Мир лиловых рассветов среди безымянных трав, мир без ремней и затворов, мир без лжи и коварства. Мир, где не убивают друг друга во имя любви.
Ты не обратился! радостно воскликнул Ли с присвистом, напоминавшим щенячий визг ликования.
Получилось, окончательно очнулся Джоэл и тогда же заметил черные круги под глазами Ли. Образ волшебного мальчика из грез растаял. Друг устал, очевидно, продежурив долгие часы бесконечной тревоги.
Как же хорошо, Джо! тараторил Ли, отстегивая ремни. Едва освободившись, Джоэл потянулся к нему и крепко обнял, говоря:
Теперь тебе надо отдохнуть.
Ли заметно помрачнел и упрямо мотнул головой:
Чуть позже. Теперь нас Уман вызывает на допрос. Дело серьезное.
Еще бы украдкой фыркнул Джоэл, растирая затекшую шею и плечи. Все тело при малейшем движении отзывалось тупой болью гематом и царапин. Но шевелилось же, значит, верный механизм работал. Скрипел, как задвижки массивной двери, но работал, выносил наружу, в унылый коридор, где система водоснабжения или отопления издавала жуткий воющий звук.
Стоило выйти, в лицо пахнуло смертью: запекшейся кровью, грязными телами. Слух неприятно резанули стоны, переходящие в рык. Они доносились из ближайшей камеры, а многочисленные санитары сновали вдоль коридора с носилками, наглухо закрытыми слишком знакомыми грязными простынями из морга.
Джоэл застыл, сперва решив, что еще не проснулся, а увидел негласно обещанный жуткий кошмар. Но Ли твердо сжал руку, нервно и как будто виновато опуская глаза, когда мимо пронесли очередной труп. Из-под покрова свешивалась не человеческая рукакогтистая лапа сомна.
Что здесь случилось, пока я спал? спросил Джоэл отчего-то шепотом.
После нападения Вестника Змея по распоряжению Верховного Охотника всех очевидцев доставили в Цитадель, сдавленно начал Ли. У нас тут вынужденно «расквартировались» и военные из бастиона, и какие-то гражданские, и задержанные и охотники, само собой. Ну, а после встречи с Легендарным ты сам видишь
Многие обратились, докончил Джоэл и подумал: «А что же сейчас в городе? Как Джолин пережила эту страшную ночь?»
Да. А большинство еще раньше с ума сошли. Тебя когда доставили, я ведь тоже решил, что ты И когда ты сейчас шестнадцать часов спал сбивчиво ответил Ли. Рука его дрожала, он еще крепче сдавил ладонь Джоэла, убеждая себя, что они все еще рядом, вместе.
Все, Ли, все. Это уже прошло. Я в своем уме. Идем к Уману. Быстрее с ним закончим, быстрее ты отдохнешь.
Слова вились фальшивым хороводом, когда они брели по узким казематам. Из-за многих дверей долетал сиплый рыккто-то истошно кричал, переживая роковое превращение. В иных камерах царствовала пугающая тишина. Нередко оттуда пахло кровью. Джоэл привык, что после серьезных потрясений кто-то неизбежно утрачивает человеческий облик. Но теперь создавалось впечатление, что узревшие Вестника Змея поголовно обращаются, будто тварь собирает с города кровавую дань, коллекционирует новые маски, добавляет их себе на спину у основания щупалец. Для чего? Чтобы обрести большую силу и уничтожить Вермело? Или он лишь начал программу окончательного уничтожения, намеченную Змеем. Джоэл тревожно озирался, но не видел воронку и полупрозрачные черные нити, тянущие к ней случайных жертв. Время странных явлений прошло, наверное, вместе с действием стимуляторов.
Теперь угнетали только суетливые санитары, бездушные, как деревянные болванки. Они все таскали и таскали носилки, а в морге коронеры, наверное, также безразлично попивали кофе, обсуждая над очередным трупом бытовые проблемы. И если бы не странная удача, Джоэл бы тоже лежал на столе, раздетый и распоротый напополам при вскрытии. Так откуда же взялась эта удача? Что помогло сохранить рассудок? Ведь он видел Вестника Змея ближе всех. Они разговаривали!
Душный воздух подземелий сменился унылым запахом старых книг и документов, который окутывал кабинет Верховного Охотника. Поверженный волк с герба насмешливо скалился вывернутой пастью, а сам Уман сидел мрачный и непривычно бледный. Бакенбарды у него отросли и небрежно топорщились. Квадратный подбородок выступал вперед сильнее обычного, потому что глаза и щеки ввалились от бессонницы. Очевидно, глава охотников не отдыхал на мягких перинах, пока его подчиненные подавляли бунт вместе с военными. Да и после восстания дел хватало.
Формальных сухих приветствий Джоэл не запомнил, а вот голос Умана его испугал тягуче-медленными интонациями лунатика. На мгновение показалось, что Легендарный Сомнэто и есть Уман Тенеб. Правда, вряд ли он поручил бы поймать себя самого бывшему другу. Хотя после пережитого кропотливо выстроенные версии рассыпались роем невероятных догадок.
Что ты видел? спросил Уман.
Лица. Много лиц. Как маски. Лица по всему его телу, а тела как будто нет. И все они кричали, повторил Джоэл то, что рассказывал личинке-следователю. Была центральная маска.
Ты узнал кого-нибудь? Маска кого-то напоминала? прохрипел Уман и подался вперед.
Нет.
Можешь описать?
Нет. Говорю же: как маски. Все одинаковые, но при этом разные. И было темно Словом
Голос Джоэла предательски оборвался. Шестнадцать часов сна делали до того момента недавние воспоминания чем-то нереальным, далеким, будто все случилось не с ним. Не он говорил с Вестником Змея, не он видел падающие шестерни. Не он узрел воронку, щупальца которой коснулись ребят сержанта Райта. Все образы сражения представали смазанными штрихами, отчужденно и туманно, пока не начался новый допрос. Теперь они снова пронзили иглами убитого ежа-сомна. Джоэл дернулся на месте, и только легкое прикосновение Ли помогло вернуть подобие душевного равновесия.
Не продолжай. Что ж. Прискорбно, понимающе кивнул Уман и отстранился. Он отхлебнул кофе. Кружка оставила на блюдце мутный темный развод, напоминавший стену. Стену, которая рушилась. Джоэл хотел бы спросить, ведутся ли уже работы, проверяют ли механизм, но язык присох к нёбу.
Твоей вины здесь нет, продолжил примирительно Уман.
Мог ли обратиться кто-то из охотников, с которыми я работал? обстоятельно начал Джоэл. Деловой настрой снова позволял отторгнуть от себя произошедшее. Он расследовал дело Легендарного Сомна, а не выступал его жертвой.
Это твоя задачанайти ответ, могло ли такое быть или нет. Но, например, кто? Стелла? криво ухмыльнулся Уман и тут же непривычно устыдился: Прости, Джо, не хотел трепать ее память.
Стеллу я бы узнал, чуть помедлив, ответил Джоэл. Даю слово, узнал бы. Не она, но если другие Тела выбрасывают в Хаос. Лица Если сомн впитал в себя всех, кого нашел на кладбище за стеной?
Если он пришел из Хаоса, а не зародился в городе, протянул Уман, нервно барабаня большими пальцами по краю стола. Он задумчиво щурился, поочередно рассматривая собеседников. Джоэл неуютно ерзал на месте, он надеялся после допроса получить подобие отчета о том, что творится в Вермело после восстания. Но Верховный Охотник не торопился делиться информацией. Перед ним теперь стояла, вероятно, непосильная задачаскрыть все произошедшее от широкой общественности. Джоэл же не мог больше молчать. Перегнувшись через стол и почти нависнув над Уманом, он решительно спросил:
А что с механизмом? Стена рушится?
Верховный Охотник отстранился и выставил руку вперед, точно энергетической волной заставляя собеседника сесть на место.
Механизм в полном порядке. Не знаю, как эта тварь могла скрыться в Хаосе, нахмурился Уман.
Я поговорю с прокаженными. Если кто-то и знает о кладбище, то именно они.
Джоэла захватывала лихорадочная жажда деятельности. В голове били колокола, но его подкидывало на месте.
Пока ты ни с кем не поговоришь. Не меньше трех дней ты пробудешь здесь под наблюдением, отрезал Уман.
Но на мне нет ран!
Джо, решительно начал Уман, и в глазах его затеплилась дружеская забота того Умана, которого когда-то знал Джоэл. Пойми нас всех правильно, мы тебе желаем только добра. Технически из тех, кто столкнулся с Легендарным Сомном так близко, ты единственный выживший, оставшийся в здравом уме. В здравом же? Очень хочется в это верить. Но кто знает, что способна сотворить аура этого сомна. Если все говорят, что он меняет внешность, возможно, передо мной уже вовсе и не Джоэл.
Я бы обратился ночью.
Вновь пронзило ощущение раздвоенности, отрешенности от самого себя. Привычные предметы выглядели нереально. Отражение в трехслойной раме окна раскололось на пару призрачных силуэтов, собственное лицо искажалось неверным тусклым светом пасмурного дня. Где-то жила маска отдельного образа.
Да брось, это просто шутка, басовито хохотнул Уман, довольно крякнув.
Похоже, ты не умеешь шутить, так же, как и я, скривился Джоэл, чтобы стереть с лица Верховного Охотника выражение надменного покровительства.
Опять нарываешься. Закрою, пожалуй, тебя в одиночке дней на пять, если продолжишь, только отмахнулся Уман, ничуть не рассердившись. Похоже, Верховный Охотник все-таки не желал смерти верному соратнику.
Могу я хотя бы взять кое-какие вещи у себя дома? Или оставишь меня без зубной щетки? невесело усмехнулся Джоэл.
Я понимаю, Джо, тебе не терпится приступить к расследованию. Но пока фактов нет. А ты, возможно, опасен. Но ладно, днем можешь выйти на пару часов. Если не вернешься до заката, отправишься в Квартал Палачей. И я не шучу, даже если мы когда-то были друзьями.
Благодарю, отозвался Джоэл и встал, зло скрипнув неудобным стулом для посетителей по старому паркету. Они с Ли собирались уходить, но Уман по своей скверной привычке снова окликнул на пороге:
Эй, Джо!
Да, Уман?
Похоже так называемый Вестник Змея охотится вовсе не за Джолин.
А за кем же?
Он следует за тобой. Разве не очевидно? Оба раза ты сталкивался с ним, видел воочию. И уже два раза оставался жив. Тебе не кажется это слишком невероятным везением?