Маг помог мне открыть шторки наверху аппарата. Там оказалась стеклянная полусфера, предназначенная для осмотра местности. Внизу и по бокам были такие же стеклянные ниши. Задание у меня было проще простого: наполнить глаза маной и смотреть по сторонам в надежде заметить скрытый тьмой маголет. Чем я тут же и поспешил заняться.
Глаза уже начали слезиться от такого жестокого обращения. Мы летели каким-то хитрым маршрутом, стараясь охватить как можно большую область. Маг-менталист давал указания пилоту о дальнейшем движении. Тут то я и приметил блеснувшие внизу необычные магические всполохи. Добавив в глаза больше энергии, я внимательно пригляделся.
- Вон в той расщелине что-то есть, - сказал я магу. Это был, по-моему, уже четвертый раз, когда я замечал нечто подозрительное. Правда, в отличие от предыдущих мест, в проглядывающей справа глубокой расщелине можно спокойно спрятать не один маголет. Человека там, конечно, заметить очень сложно. Через такую толщу земли, имеющей солидный магический фон, разглядеть одиночную ауру будет настоящим чудом. Нечего и говорить про людей, скрытых магией тьмы. Однако корабельные накопители дают магическое свечение подобно маленьким солнцам. Расчет строился как раз на обнаружении маголетов, под завязку наполненных маной.
Мы зависли невдалеке от расщелины и подождали прибытия трех военных маголетов. Воздушный штурм подобных мест в исполнении профессионалов - увлекательное зрелище, должен вам сказать. Хотя и приелось уже немного.
Послышался гномий говор возбужденного помощника пилота. Тут же все пришло в движение. Из недр расщелины, словно рыба из бочки, выпрыгнул неизвестный маголет. Гномы не дремали, и просто закидали его боевыми плетениями. Вкупе к орудиям-артефактам, несколько боевых магов также устроили обстрел незадачливого пиратского судна. Как его не разнесло на месте, ума не приложу. Наверное, помог серебристый купол, окутавший корабль противника. У пилотов корабля хватило ума прекратить сопротивление и сдаться. Гномы - народ расчетливый. Авось, пиратов кто и выкупит из Теллерита.
После такой быстрой, но захватывающей погони, потянулись долгие часы нудной и однообразной работы. Можно считать, что в магозрении я потренировался с запасом. Ближе к вечеру нам удалось найти еще одного скрывавшегося корабля. Эти придурки даже посмели открыть по нам ответный огонь! По развед-маголету чуть не попали приличных размеров огнешаром. Вовремя подоспевшие военные буквально не оставили от него даже кусочка обшивки.
По ментальной связи нам приказали прекратить поиски. Судя по последним новостям, гномам удалось, вкупе к обнаруженными нами, избавиться от четырех пиратских судов, терроризирующих Теллерит. Думаю, многие уцелели, но показанный урок заставит остальных задуматься. Или совсем прекратить нападения в обители гномов.
На флагманском корабле царила оживленная атмосфера. За исключением нашей группы, которой так и не пришлось применить свои боевые навыки. Алиса ходила мрачнее тучи.
- Не делай так больше, хорошо? - девушка сжала меня в объятиях.
- Я постараюсь, - я изобразил улыбку. - У вас тут тихо было?
- Да. Представляешь, сегодня захватили маголетов больше, чем с самого начала нападений на Теллерит. Это мне один симпатичный гном поведал.
- Ты времени тут зря не теряла, я смотрю, - показательно грозно произнес я. Алиса знала меня уже достаточно хорошо, чтобы понять, что я не сержусь. - Ну вот, хотя бы улыбнулась. А то ходишь вся хмурая.
- Посмотрю я на тебя, когда тебе придется оставить меня в опасности, - проворчала девушка.
- Этого никогда не случится!
Из любопытства мы с Алисой пошли поглазеть на пойманных пиратов. Не слишком то романтичная прогулка. Наше неопределенное положение пока позволяло свободно себя чувствовать на временной базе гномов. Каково же было мое удивление, когда пред моими глазами предстали несколько членов экипажа одного из пойманных судов.
- Это же они! - невольно вырвалось у меня восклицание.
- Кто они? - удивленно переспросила шедшая рядом девушка.
- Те самые пираты, что напали на корабль из Сторвайна! Вон ту рожу я еще не скоро забуду, - кивнул я в сторону человека со скованными руками. Это был один из двух пиратов, собиравших добро в злополучном маголете, так и не долетевшем до Арвайна. Второго - здоровяка видно не было.
Мы как раз застали процедуру тщательного обыска пленных. И на шее этого типа оказался мой старый накопитель, подаренный отцом! Кажется, будто это было целую вечность назад. Поскольку магом пират не был, могу предположить, что он использовал этот дорогой кулон только в качестве украшения.
- Уважаемый, это моя вещь, - произнес я тоном, не терпящим отказа.
Пирату было, собственно, по барабану. А вот обыскивающий их маг-гном ни в какую не хотел отдавать найденное имущество. И на нашем то он говорил с большим трудом. Даже то, что мой браслет вмещает энергии раз в двадцать больше этого сапфира, мага не убедили. Подошедший на жаркий спор офицер к моей радости разрешил проблему в нашу пользу. Мне этот камень был не особо то и нужен. Хотелось просто сохранить его на память.
На следующий день нам вручили скромные подарки за помощь в операции. От праздничной вечеринки у одного из местных влиятельных персон мы отказались без сожалений.
- Что ж, раз вы торопитесь, то ничего не сделать, - высказался гном, знавший неродной язык не очень хорошо. - Позвольте представить вам вашего проводника. Это капитан Виел'нир, - командир указал на приземистого гнома с усами землистого цвета.
- Приветствую вас, дамы и господа, - начал капитан. - Можете звать меня Виел. Мне приказано сопроводить вас до деревни Катачевка, что в Вольных Баронствах. Это километрах в пятидесяти от Храма. Я также предоставлю вам последние известные нам данные о границе Вольных Баронств и нейтральной территории.
С таким маршрутом наш дальнейший путь становится понятен даже последнему идиоту. Не думаю, что сообщать это было хорошей идеей, но сделанного не вернешь. С другой стороны знание безопасного прохода через хорошо охраняемую границу будет как нельзя кстати. Так что сделка, можно сказать, вполне неплохая.
На сборы много времени не ушло. О лошадях и поклаже уже позаботилась Итана. Мне досталась пегая кобылка спокойного нрава. Уверенной ездой на лошади я похвастаться не мог, но кое-какие навыки все же имелись. Было бы конечно здорово продолжить путешествие на маголете или, на худой конец, на корабле, но о маскировке в данном случае никакой речи не было. У нас в команде, к сожалению, пока нет никого, владеющего магией тьмы.
- За чей счет этот караван? - указал я на расседланных копытных.
- Ты, кажется, забыл, что я далеко не самый бедный человек в Иллории, - напыщенно произнесла принцесса.
- Ну, зарабатываю я все равно больше, - поспешил я польстить своему самолюбию.
Алисия молча отодвинула ворот куртки. На шее у девушки висело что-то знакомое. "Крис Вэнтел" - значилось на клейме сверкающего амулета.
- Так вот от кого был тот дорогой заказ! А почему мне не сказала? Ах да, конспирация, - сам же ответил на заданный вопрос.
- Я ношу артефакты только лучших мастеров, - надменно произнесла энн Шартел.
- Для лучшей девушки только лучшие артефакты, - пока мы миловались, остальная группа ожидала в нетерпении.
- Ну вот, теперь можно и отправляться, - изрек я и неуклюже взобрался на лошадь.
Границу с Баронствами мы перешли на удивление спокойно. По словам Виела, Тамшар не уделял времени на поддержание порядка в Баронствах, полагаясь больше на свои укрепленные форпосты. Единственное направление, где постоянно дислоцировалась часть тамшарских войск - это южная граница Баронств, за которой располагалась нейтральная территория. Куда мы и держали путь.
Мы старались избегать оживленных трактов и дорог, частенько переходя на малоприметные тропы. Встречающихся людей я споро обрабатывал ментальными приемами, отшлифованными еще в Тамшаре.
Быт местных жителей, виденный нами издалека не сильно отличался от соседа-Тамшара. Те же вездесущие полусгнившие мертвяки. Правда, их состояние в Баронствах оставляло желать лучшего. Все профессиональные некроманты перебираются в Тамшар, так что здесь ощущается нехватка этих специалистов. Некоторые умельцы даже снимают блок, который не дает нежити переводить пищу в энергию смерти. В результате в здешних краях ходит немало кровавых баек про восставших мертвецов. Множество познавательных историй за время путешествия мы услышали из уст нашего проводника. Благодаря моим прошлым приключениям я научился обходится минимумом удобств. И сейчас не испытывал сильного дискомфорта по поводу постоянно летающей кровососущей живности, скудной пищи и жесткого спальника. Алиса на удивление также безропотно сносила все тяготы в пути. Хотя, может, я просто приписываю ей те качества, которыми, по моему мнению, должна обладать принцесса? Свое дальнейшее будущее с девушкой я представлял себе смутно. Мне все время кажется, что она другого полета птица. И в один "прекрасный" момент Алисия скажет что-нибудь вроде: "давай останемся друзьями". А, может, и это я себе сам выдумываю.
Дорога проходила спокойно, и все члены нашей команды расслабились. Как всегда и бывает, в это время и начались неприятности. Итана заподозрила слежку и отправила назад на разведку несколько "хамелеонов". Посланные измененные не обнаружили ничего подозрительного. Дальше даже я сам спиной иногда буквально ловил на себе чей-то пристальный взгляд. Что уж говорить про элитных воинов, чьи чувства были на порядок острее. Магозрением также не удалось заметить хоть что-то подозрительное.
- Ну что, Тварюшка, поработаем на благо Родины? - тихо проговорил я. В ответном писке некрокрыски мне почудилось даже нечто вроде одобрения. Наша связь с нежитью позволяет мне видеть ее глазами на приличное расстояние. Под напряженные взгляды команды я отправил крылатую крысу в полет. Немного неумело создание замахало крыльями, но сумело выровняться. Спустя некоторое время я вынужден был признать, что и эта мера не принесла результатов. Но я не сдавался и трижды в день заставлял нежить прочесывать территорию.
Вскоре на горизонте показалась гора Сентер, у подножия которой и находилась цель нашего путешествия. Высотой метров двести, она производила впечатление своими почти правильными формами. Вроде бы, даже гномы отказались от разработки местных залежей руды, признав Сентер непригодным для освоения.
В условленном месте мы распрощались с нашим проводником. Наутро Виэл, позавтракав вместе со всеми, повернул в обратную сторону. До Храма оставалось около пятидесяти километров. В свете неотстающих преследователей и отдохнувших лошадей было решено преодолеть все расстояние за день. А ведь надо еще учитывать непростой переход через границу и многочисленные ловушки на нейтральной территории.
- Выпусти Тварь. У меня нехорошее предчувствие, - мрачно сказала Алисия.
Я молча повиновался. В такой ситуации лучше доверится своим напарникам.
- Крис, что там? - с тревогой спросила принцесса, заметив изменение выражения моего лица.
- Плохо дело, - не менее мрачно ответил я. - Тамшарцы.
- Сколько? Нежить? Маги? Жрецы? - без лишних слов поинтересовалась Итана.
- Нежити десятка два, два жреца, и трое магов вроде. Несколько солдат.
- Скверно, - без эмоций констатировала Итана. - Ваше высочество, как мы поступим?
Алиса упрямо поджала губы. И посмотрела на меня виновато.
- Крис, ты пойдешь вперед... - голос девушки дрогнул, и она отвела взгляд. - Мы их задержим.
- Что?! Да ты с ума сошла!
- Крис, пожалуйста! Я отнюдь не хочу умирать, но у нас просто нет сейчас выбора.
- Выбор есть всегда! Почему бы нам не попробовать оторваться от погони?
- Нет, это гиблое дело, - резко ответила Итана. - На границе мы окажемся практически беспомощными.
- Крис, подумай о людях, которых мы можем спасти. И о тысячах людей, чью жизнь уже унесли эти катаклизмы. Что такое жалкая десятка людей по сравнению с этими цифрами? И я не могу пойти с тобой. Эти люди пошли с нами по доброй воле, я не имею права оставлять их.
Хотелось сказать, что я плевал на других, и мне важна только она одна. Но в глубине души я осознавал правоту слов девушки. Разве это как раз не тот случай, когда стоит рискнуть жизнью? И если мы сейчас отступим, то потом себе уже никогда не простим.
Любимая подошла ко мне и нежно обняла.
- Прости, я соврал тебе... Когда сказал, что подобного не случится... - слова давались с трудом.
- Поторопимся. У нас мало времени, - прервала нас Итана.
Быстрые сборы прошли, словно во сне. Мне выделили запасную лошадь, с которой убрали все лишние припасы, оставив только необходимое.
- Я люблю тебя Алисия Шартел, - сказал я.
- И я люблю тебя, Крис Вэнтел.
Прощальный поцелуй вышел очень коротким. Остальным я ни слова даже сказать не успел. Итана подстегнула мою лошадь, так что та сразу понеслась во весь опор.
- Вэнтел, уж постарайся там, - донеслось мне вслед от измененной.
- Куда же ты убегаешь, Крис? - раздался в моей голове тихий и до боли знакомый голос.
- Ах ты ******!
- Нехорошо грубить старшим. А оставлять своих друзей в беде просто отвратительно - проворковала женщина.
- Заткнись!!
- О, я вижу ты испытываешь сильные эмоции. Неужели, тут остался кто-то особенный для тебя? - с иронией спросила собеседница, прекрасно разбиравшаяся в психологии.
- Заткнись! Заткнись! ЗАТКНИСЬ!!!
- Не волнуйся Крис, мы не тронем этого человека...
- Я тебя, *****, прибью *****!
- ... но он еще изрядно пожалеет, что ему сохранили жизнь.
Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не повернуть назад. В голове помутнело от бешенства. Обняв лошадь за шею, я изо всех сил старался выкинуть прочь непрошенные мысли.
Я практически загнал бедных животных, безостановочно скача по направлению к Храму. Только увидев блеклое магическое поле, означающее границу, сознание немного прояснилось. Хорошо хоть маскировку держать не забывал. Копытных пришлось оставить и продолжить путь уже на своих двоих.
По некоторым приметам, о которых нам неохотно поведал Виел, мне удалось отыскать тщательно спрятанную стоянку гномов. Следуя дальнейшим указаниям, я подошел вплотную к полю и приступил к взлому. Я не стал использовать простенький артефакт, подаренный нашим проводником. Еще в Иллории мы озаботились надежным средством взлома магических границ. И сейчас мне предстояло проверить сей артефакт на практике.
Активировав небольшой блестящий жезл, я поднес его в протянутой руке вплотную к полю. Три раздавшиеся щелчка возвестили меня о том, что прибор справился со своей задачей успешно. Я положил жезл на землю и принялся отсчитывать минуты. По прошествии положенного времени полукруг магического поля в рост человека заметно потускнел, но исчезать не собирался.
- Этого не было в инструкции, - раздраженно пробормотал я и полез в полуоткрывшееся "окно".
Еще три километра мне предстояло пройти в ударном темпе, минуя многочисленные механические и магические ловушки. По словам Виела, их тут было очень много. И ромалийцы, и тамшарцы охотно выбирались в рейды к Храму, оставляя после себя неприятные сюрпризы.
На полную врубив магозрение, я осторожно пробирался через редкий лес по направлению к уже виднеющемуся зданию Храма. Мои ожидания в очередной раз не оправдались. Пройдя с километр, я не заметил ни одной ловушки! Зато другое явление привлекло мое внимание.
- Вот это да!! - невольно воскликнул я и обернулся назад на всякий случай в поисках погони. Мысль об Алисе больно резанула сознание, и я постарался выкинуть их из головы. Получалось с трудом.
На сотни метров, а то и километры пространство подо мной напоминало просто океан маны. Слепило глаза. Казалось, будто со всех сторон сюда стекаются громадные энергетические потоки.
- Центр! - вот что имел ввиду Ак! Действительно, это колоссальное скопище энергии вполне можно назвать Центром. Именно так - с большой буквы. Это тоже часть храмового комплекса?! Как же мне интересно справится с такой прорвой маны?
Я аж взмок весь, но ничего необычного не происходило. И это нервировало больше всего. Будто затишье перед бурей. Впереди нарисовались развалины Храма, представляющие собой жалкое зрелище. Упавшие колонны и редкие остатки стен - вот и все, что осталось от былого величия. А ведь когда-то, это, наверняка, было красивейшим произведением архитектурного искусства. По размерам комплекс мог поспорить с крупнейшими дворцами Вайна.
- ТЫ ПРИШЕЛ, - прогремел в голове знакомый голос.
- Ак, потише можно?! - взмолился я. - Что мне делать дальше? Куда идти?
- Следуй к Храму Сайянса. Я временно приостановил работу все магико-механических сооружений в округе.
- ?
Похоже, мой немой вопрос Ак сумел понять.
- В этом районе я имею больше возможностей, - сухо прокомментировал Ак.
- Это радует.
- За тобой следует отряд преследователей из четырех человек и пяти некросов, - буднично заметил собеседник.
- Что же ты раньше молчал?
- ...
Я прибавил ходу, однако это уже не помогло. В очередной раз в погоне за моей бренной тушкой участвовали тамшарцы. Отряд совсем не походил на тот, что догнал нас ранее. Похоже, это пограничные войска пожаловали за незаконно пересекшим границу. Со злостью я вышвырнул бесполезный артефакт-жезл.