Бригида прижалась головой к плечу матери, хоть ей хотелось возразить. Мама не услышит этого, как и мамуся. Они предупреждали ее насчет жителей деревни с детства, и даже самые невинные встречи считались риском и угрозой. Они не могли признать ее мечту, не видели дальше кошмара мамуси, и ей грозила одинокая жизнь.
Может, однажды придет ее осень, не только диковинки на каждом углу в лесу. Она не могла выйти замуж, конечно, но не должна быть одна. Она могла с кем-то разделить жизнь, как делали мама и мамуся.
Дитя, этот мир опасен для нашего вида, прошептала мама, крепко обнимая ее. Я знаю буйство крови молодых, но прошу, слушайся мудрости наших лет, потому что мы пережили то, что советуем тебе. Эти слова для твоей защиты, Бригида.
Она любила их обеих, но их взгляды не изменятся, даже когда будут доказательства, что они неправы. Она встретила сегодня мужчину из деревни, и он не был таким опасным, как заявляли всегда ее матери. И они говорили, что никто из деревни не хотел ее там.
Художник пригласил ее. Если мама и мамуся ошибались в двух пунктах, разве они не зря запрещали ей идти в деревню? Может, жители примут ее с радостью. Может, стену страха удастся убрать, и ведьмы Мрока смогут миновать дуб, ударенный Перуном, и выйти наружу, к другим, к неизвестности каждый день, а не только когда нужно было вершить правосудие Мокоши.
Если она ничего не сделает, земли ведьм, которые она так любила, станут ее клеткой, а дубы, ударенные Перуном, ее прутьями. И платье с шарфом останутся в свертке под ее кроватью.
Если она не докажет им, что кошмар был ошибкой.
Придя на праздник.
ГЛАВА 3
Каспиан опаздывал. Сильно.
Он вышел из тени дуба, ударенного Перуном, и поля перед ним не были полны шуршащей высокой ржи, которую он гладил пальцами. Только голая земля с короткими обрубками колосьев заполняли пространство. Запах свежесрезанной травы разносил ветер. Очистили почти все поле, осталось лишь немного пшеницы. Он подвинул картину на спину. Поправил ремешок сумки и ускорился. Если пропустит в этом году, папа оторвет ему голову, хоть он и был наследником.
Осенний свет был таким красивым утром, идеальное время для рисования озера. Он хотел лишь немного задержаться. Он месяцами пытался уловить необычное ощущение того места. Порой казалось, озеро знало о нем. Было просто изобразить темное бездонное озеро, отражение деревьев на поверхности. Но он хотел запечатлеть покалывание магии в воздухе, цвет биения его сердца в миг, когда он впервые увидел воду. Но поймать на картине магию того места было невозможно, как и пытаться нарисовать ноты ее песни
Та девушка была настоящей или иллюзией леса? Годами его брат, Генрик, привозил краски из Тарновиче, но в последние годы тихие сплетни жителей деревни привели его к домику в, так называемом, Безумном лесу. Хоть он надеялся увидеть существ из легенд, он лишь замечал силуэты краем глаза. Ему было не по себе, но он не мог отвернуться от манящего леса. Сколько раз он ходил по диким зарослям, искал ведьм озера ради их краски? Он надеялся, что с их краской немного их магии пропитает его картину. И ни разу за месяцы он не видел ее.
Снопы ржи лежали рядами, бросали длинные тени, тянущиеся к замку. Двухэтажное здание возвышалось там, грозное творение из дуба и камня отражало мощь и силу его семьи. Таких замков было мало даже вне региона Рубина, и некоторые лорды все еще жили в домах чуть больше хижин, но его папа, когда был младше и сильнее, настоял, что все лорды Низины увидят силу семьи Волски.
Приземистые деревянные здания окружали замок, среди них были кузня, коптильня и амбары для зерна. Он прошел мимо них в один из амбаров, где запахи свежего сена и лошадей щекотали нос. Внутри было темноидеальнои он опустил картину в пустом стойле.
Ей понравилось. Хоть деревья были изображены мутно, а отражениеслишком ярко, и картине не хватало эмоций, ей понравилось.
Если бы папа увидел, разбил бы картину.
Нужно было получше ее спрятать. Стараясь не размазать высыхающую краску, Каспиан устроил картину за золотыми стогами ржи. Позже он вернется за ней.
У дальнего края поля жнецы шутили и смеялись, на них была выгоревшая на солнце одежда, шляпы и шарфы, они носили рожь охапками, собирая в стога, чтобы потом убрать на хранение. Оставался один ряд, и за ним белые волосы папы были пятном краски на серых тучах, собирающихся над головой. Церемониальный серп сиял в его руке.
Если бы он не был будущим лордом Рубина, сегодня срезали бы не только рожь.
Ритуал урожая почти завершился. Вскоре придет время вручать церемониальный серп.
Каспиан побежал по полю. Если он не сильно опоздал, папа выслушает его, ведь сегодня был его последний шанс. Он оставил хлеб и мед Перуну у дуба, ударенного Перуном. Он принес сверток льна в храм Мокоши и попросил Ее о благословении. И на всякий случай он зажег свечу для Велеса, лорда мира мертвых, новый культ его поклонников разрастался с каждым месяцем все сильнее. Только бы папа послушал. Хоть раз.
Жнецы собрались полукругом перед папой, который выглядел сегодня здоровее, чем обычно. Они стояли спинами к нему, и Каспиан мог легко слиться с ними, пока приближался.
Как думаешь, кого назовут лучшим жнецом? спросил фермер.
А есть сомнения? Джулиан чуть не стер ладони до кости, второй мужчина попытался ткнуть Джулиана в ребра, но попал чуть выше бедраДжулиан был выше остальных на голову. Может, потому его замечали девушки деревни.
Джулиан улыбнулся.
Я трудился так же, как все вы.
Никто не верил той лжи. Он не только помогал жать в поместье Малицки, его доме, но и приходил сюда помогать с урожаем. Двойная работа в трудное время года.
Каспиан стирал засохшую краску с пальцев. Джулиана устраивала его роль, в отличие от Каспиана. Его жизнь была полной искусства, приключений и радости, давала ему свободу на исследование мира. Но в последнее время все испортило обучение, письма и тренировки с мечом. Словно спешили наверстать упущенное время. Из-за потерянного наследника.
Генрик отбыл внезапно. Если бы Генрик хоть предупредил, что хотел стать священником, он больше внимания уделял бы урокам. Не просто убегал бы, чтобы порисовать в новом месте, не задирал бы Стефана по любому поводу. Все было бы просто.
Но с тех пор, как Генрик ушел, ничего не было простым. Он не был таким умным, как Генрик, который быстро впитывал уроки. Он не очаровывал как Генрик, которого все любили, который в деревне и таверне бывал чаще, чем дома. Его не так уважали, и как воин Генрик был куда лучше. Но, как второй сын, он никогда не переживал из-за этого, особенно когда у Генрика все так хорошо получалось. Если наследник так подходил для правления, кто ожидал, что второму сыну нужно было беспокоиться об этом?
Но он стал наследником.
Он проклинал Генрика за то, что взвалил на него такую ношу. Но как он мог винить Генрика за то, что его призвали на службу Перуну? Когда боги звали, человек должен был отвечать. Он не должен был проклинать Генрика но порой хотел. Очень сильно.
Джулиан поднял кулак, словно хотел игриво стукнуть мужчину рядом с собой, но замер. И рука зависла в воздухе.
Каспиан, Джулиан чуть отошел, как и другие фермеры, открывая его папе.
Угольно-черные глаза папы посмотрели на него. У его рта и на лбу были глубокие морщины. Знакомый вид в эти дни. Каспиан мог лишь надеяться, что недовольство папы быстро пройдет.
Склонив голову, Каспиан занял место рядом с отцом.
Снова был в Безумном лесу, сказал быстро и пылко папа, обжигая его как огонь печи Святого Сварога.
Да, папа, с уважением ответил он. Каспиан встал прямо, опустив взгляд, чтобы его не отругали еще и за наглость.
Где это?
Холодный пот выступил на его лбу, но он постарался отыскать в себе очарование.
О чем ты?
Хорошо, что он спрятал картину. Она не была идеальной пока что, но он был близок к этому и не хотел, чтобы папа уничтожил почти готовое произведение.
Папа буркнул и повернулся к жнецам.
Спасибо всем вам за труд при сборе урожая. Нас благословили им. Вы все старались, но больше всехДжулиан, он одарил Джулиана редкой полуулыбкой. Папа ясно давал понять, что предпочел бы такого трудолюбивого и харизматичного сына. Как Генрик.
Папа хотел, чтобы он был лидером. Но как он мог делать это, глядя снизу вверх? Генрик всегда был среди людей, часть общества. Откуда могло взяться уважение и доверие людей к Каспиану, если он не был уверен в себе?
Жнецы хлопали Джулиана по спине, он подошел за церемониальным серпом, делающим его главным жнецом, любимцем Мокоши. Завтра Джулиана коронуют, и вся деревня будет праздновать, а потом и пировать вечером.
Джулиан принял серп от папы, повернулся к другим фермерам с кривой улыбкой и трофеем. Как ему повезло не быть связанным долгом, работать столько, сколько он хотел, делать, что пожелает, жениться, на ком захочет. Как приятно было иметь выбор.
С Джулианом во главе жнецы срезали последние колосья ржи. Уважение Джулиана среди людей и папы было заслуженным.
И его не заслужить, если стоять и смотреть на них свысока.
Позвольте мне присоединиться к сбору урожая, сказал Каспиан, пока не усомнился.
Это шутка? папа поднял руку, чтобы ударить его, но Каспиан поймал его худое запястье. Он двигался, не думая, обычно он не посмел бы так перечить отцу. Но он все равно знал, что папа не прекратит ругать его.
Я не могу управлять людьми, которые не доверяют и не уважают меня, он не хотел трудиться так, но не мог связать роль будущего правителя с беспечной юностью, которая была у него не так давно. Только так он мог заслужить уважение и доверие, которые нужны были, чтобы сменить отца однажды.
Ты не можешь быть лидером, если пренебрегаешь своими обязанностями. Почему ты не можешь быть как Джулиан? Он знает свое место и делает работу без жалоб, папа оскалился, отдернул руку и закашлялся.
Каспиан сжал плечи отца, кости под туникой, которая раньше хорошо сидела на нем, а теперь свисала с худого тела. Папа согнулся, задыхаясь, стало видно его острые ключицы. Вес потери ощущался невероятно сильно.
Каждый громкий вдох папы был кинжалом в живот. Мама предупреждала его не злить отца, но он снова забылся и высказал свое мнение. Так папа не протянет и до зимы.
Вам нужно прилечь, папа. Я прослежу за остальным, он водил ладонью круги на спине отца.
Папа шумно вдохнул.
Я смогу умереть спокойно, когда ты женишься. До этого я буду на ногах.
Они закрыли тему, но он не мог теперь давить на отца. Холодная рука Велеса уже сжимала его, желала утянуть в мир внизу.
Его ладонь замерла на спине отца. Сколько он помнил, Роксана, его юная суженая, всегда тянула его за рукав, ходила за ним, как цыпленок за курицей. Всю жизнь она была ему как сестра. И даже теперь мысли о брачной ночи с ней вызывали тошноту.
Не говори так. Ты словно на смертном одре. В следующем году
У меня нет следующего года, отец выпрямился и опустил худую ладонь на плечо Каспиана.
В угасающем свете дня лицо папы было осунувшимся. Ветер трепал его длинные белоснежные волосы.
Было ясно, чего ожидал отец, и хороший сын выполнил бы это без возражений. Жениться на женщине, которую выбрали родители, чтобы укрепить Рубин и деревню Чернобрег? Ладно. Он сделал бы это легко
Будь это не Роксана.
Роксану он помнил, будучи крохой.
Она тянула его за уши, чтобы он шел быстрее, пока он носил ее по полям ржи на спине.
Он дул на ее разодранные коленки, пока она плакала от того, что споткнулась о свои ноги в амбаре.
Как я могу жениться на ней, папа? спросил он, качая головой. Она ребенок.
У нее уже шла кровь годы назад. Пора. Ты знал, что этот день настанет, будучи еще мальчиком.
«Этот день» были двумя бессмысленными словами в его жизни. Он не видел будущее с Роксаной. Он знал смех Роксаны, когда они ловили лягушек вместе, ее вопли, когда она выронила мед из рук, ее жалкие попытки ударить по пугалу его тренировочным мечом. И она была для него семьей так же, как родные по крови. Он видел в ней сестру, а брак все это исказит.
Дай мне еще год, сказал Каспиан. Генрик может вернуться, это было желание, а не вероятное событие, но он сказал это. Он провел пальцами по волосам и отошел от папы.
Генрик не вернется, и ты это знаешь. Тымой наследник, и когда я умру, тебе защищать нашу деревню.
Серпы срезали рожь, колосья падали с шелестом, и их связывали в снопы.
Для этого мне не нужна жена.
Пару недель назад тут шуршало золото. Теперь все было срезано, посчитано. Кроме последнего кусочка. Что особенного было в том месте, кроме того, что это край поля, что там рожь косили последней?
Жнецы приблизились, почти завершили церемонию. Если бы Генрик не ушел служить Перуну, если бы папа не умирал
Стены строятся за деньги, и мечи со щитами у кузнеца стоят денег. И ты не можешь кормить стражей своими картинами. Лорд Гробовски с каждым днем все сильнее, отец ткнул костлявым пальцем в его грудь. Наша семья была на этих землях с незапамятных времен. Тымой сын, ты связан долгом защищать это место. И приданое Роксаны поможет.
Последние колоски ржи покачивались на ветру, были тяжелыми от зерна. Джулиан поднял серп высоко над головой, срезал последнюю рожь. Колоски рухнули на землю.
Ты женишься на ней послезавтра. И я не потерплю возражений, сказал папа.
Джулиан принес папе последний сноп ржи, подарил его с теплой улыбкой.
* * *
Каспиан сжал горсти свежего сена и отбросил. Поиски были тщетными. Картина озера пропала.
Он опустил голову, сжал кулаки на бедрах. Отведя отца в замок, он вернулся за ней. Сено срезали недавно, свежий запах пропитал амбар. Конюхи постоянно приходили и уходили, так что найти ее мог один из них.
Может, так даже лучше. Отцу стало хуже, и на плечи Каспиана ложилось все больше. Как только он сменит отца, не будет времени на рисование, так что заканчивать картину будет глупо.
Было эгоистично идти в лес утром. Это лишь разозлило отца и ухудшило его состояние. Зачем пытаться изобразить чувства краской, если после смерти отца такой возможности уже не будет? Лорд Гробовски навис над ними как ворона, ждал малейшую слабость, чтоб захватить регион Рубин. И вместо сильного и надежного Генрика у людей был он. Вся решимость Каспиана уйдет только на то, чтобы наверстать их разницу.
Мужчина кашлянул.
Ищешь что-то?
Стефан прислонялся к двери амбара, жилистые руки были скрещены на груди, угасающий свет дня очерчивал его. Стефану нравилось шутить. Может, он нашел картину и спрятал, чтобы позлить его.
Ты нашел ее? Где она?
Что юный лорд Рубина оставил бы в моем амбаре? издевался Стефан, хитро глядя карими глазами. Он прошел мимо Каспиана, поднял тюк люцерны, как делал уже тысячу раз. Он не ухмылялся.
Ничего. Забудь, сказал Каспиан. Он не мог сказать Стефану о картине, ведь тот начнет шутить.
Лошади выглянули из стойл, вытягивали шеи, ожидая ужин.
Я так понимаю, церемония прошла не так хорошо? Стефан бросил в стойло немного люцерны.
Каспиан вздохнул и провел рукой по волосам.
Я снова пытался поговорить с отцом о том, что не хочу жениться на Роксане.
Стефан тихо присвистнул.
Это точно прошло плохо.
Демон, черный конь, ткнул Каспиана в плечо, поймал губами его ухо. Он отодвинул коня, но сам зря встал рядом с Демоном.
Хочешь поменяться со мной местами? спросил Каспиан, шутя лишь отчасти.
Стефан бросил еще люцерны в стойло Демона, конь пропал внутри. Стефан стряхнул пыль с ладоней.
Я хотел бы посмотреть, как ты драишь стойла, но Альберт порежет меня своим ножом мясника, если я посмею тронуть хоть один золотой волосок на голове Роксаны.
Каспиан тяжко вздохнул.
Стефан хлопнул его по плечу.
Бывают вещи хуже, чем брак с юной невестой, друг мой.
Он выбрался из хватки Стефана. От него это слушать было хуже. Стефан не понимал, как Каспиан чах в оковах. Только Генрик знал, как это, и ему хватило смелости сбежать. Проделать свой путь.
Каспиан скривился. Если бы только ему хватило смелости
Если будешь только ныть о свадьбе, займись этим в другом месте. У меня большие планы на завтра, и это не случится, если я не закончу работу, Стефан игриво ткнул его в плечо и взял два ведра, полных воды.
Большие планы? Стефан порой пропадал с тех пор, как стал широкоплечим и с болтливым ртом, и в его планы точно была вовлечена девушка с сияющими глазами.
Давай помогу, Каспиан потянулся к ручке ведра.