Вайри, сын капитана отряда, мрачного и грозного Марона. Студент второго года факультета боевой магии. Скромный, приветливый мальчик, так не похожий характером на отца. Совсем юный, всего на два года старше Кэли. Отец не хотел его отпускать в патруль, всячески тянул время и придумывал все новые и новые поводы задержать принятие сыном присяги Ныряльщиков. Но в конце концов Вайри добился своего: с блеском выдержал все необходимые экзамены и испытания, и Марону ничего не оставалось, кроме как объявить о зачислении сына в патрульный отряд: не мог же он продемонстрировать наличие у него двойных стандартов
И вот теперь Марон наверняка ненавидит себя за то, что позволил своей принципиальности взять верх над отцовскими инстинктами
Тиани сжала кулаки.
Проклятые воры!..
Сама она еще не приняла присягу, но это было делом нескольких ближайших недель. Оставались испытания по бою на мечах и лекарскому делу. Тиани давно уже ждала, когда ей будет дано право выйти на тропу вдоль Барьера и пересечь его, своими глазами взглянуть на тех, кто крадет у их мира будущее, и скрестить с ними клинки. Но сейчас Она чувствовала, как ее переполняет ярость нет, самая настоящая тяжелая, черная ненависть, поднимаясь от кончиков пальцев, устремляясь по венам к сердцу, набухая там грозовым облаком, ударяя во взбудораженную голову и вырываясь через зрачки потоками безжалостного света. Тиани старательно прятала глаза, пока не успокоилась настолько, чтобы без опасений взглянуть на Кэли. Та уже закончила разговор с родителями и с тревогой наблюдала за сестрой, которая, обхватив себя руками, непроизвольно расхаживала по комнате.
Что-то случилось?
Да так пробормотала Тиа, слабо улыбаясь, небольшие служебные неприятности. Ничего страшного. Завтра разберусь. Ну что, давай немного перекусим. Она достала из шкафчика кастрюльку для кипячения воды, мешочек с травяным сбором для заварки и коробку с печеньем. Потом погуляем по Университету, а вечером я провожу тебя через порталы. Во сколько папа за тобой приедет?
В семь, вздохнула Кэли. Он вообще-то хотел забрать меня сразу же, но я упросила дать мне хотя бы несколько часов.
Вот и отлично. Тиа заварила в специальном глиняном кувшинчике травяной напиток. А теперь прошу к столу безумных ученых! Она улыбнулась уже искренне, наблюдая, как ее сестренка вскарабкивается на высокий лабораторный табурет, и Кэли с облегчением заулыбалась в ответ.
В половине седьмого Тиани проводила сестру через порталы на транспортную развязку Скаларен. Порталы действовали таким образом, что переместиться через каждый из них можно было только в тех направлениях, которые были заранее настроены транспортными магами. Портал возле университетского города, носивший название самого города Реттен был соединен только с тремя узлами порт-сети: с фортом Тоот на краю одноименного ущелья с одноименной же рекой, со Скалареном и со служебным порталом в министерстве водной энергетики. От Скаларена до города, где жили родители Тиа и Кэли, можно было добраться еще через три портала либо просто за полчаса доехать по рельсовой дороге. Отец предпочел второй вариант и сам приехал за дочерью на Скаларен. Коротко обнявшись с Тиани, он крепко взял младшую дочь за руку и потащил к платформе рельсохода, который отходил через пятнадцать минут. Он все еще был недоволен тем, что дочери настояли на своем. Кэли, обернувшись на ходу, скорчила сестре уморительную тоскливую мину. Тиани улыбнулась, махнула рукой: мол, крепись, недолго осталось! и торопливо направилась назад к порталу.
Взлетая по лестницам на пятый ярус корпуса, Тиани запыхалась, будто не было за ее плечами многочасовых тренировок на выносливость, после которых быстрый подъем даже на седьмой этаж не заставил бы дыхание сбиться. Но сейчас, по мере приближения к цели, сердце колотилось все быстрее, дыхание перехватывало, ноги двигались с трудом, словно обутые в каменные башмаки. Тяжело и прерывисто дыша, девушка подошла к двери «научной гостиной» и потянула ручку. Дверь не поддалась. Тогда Тиани, оглядевшись по сторонам, быстро коснулась ладонью правого верхнего угла дверного полотна. Дверь беззвучно повернулась на петлях. Тиа глубоко вздохнула и шагнула в комнату.
Обычно в последние четыре месяца того, кто последним входил в комнату тайных собраний, встречали восемь пар глаз. Восемь приветственных кивков или слов. Восемь мнений при обсуждениях, восемь рук при голосованиях, восемь надежных товарищей, которые поддержат в любой беде.
Сейчас Тиа молчаливо встретили семь встревоженных, потухших взглядов
Пройдя к своему месту за столом, Тиа молча кивком поприветствовала всех и уселась на табурет. В комнате стояла тяжелая, вязкая тишина, и тихий скрип ножек табурета по полу неприятно резанул слух. Положив сцепленные руки на стол, Тиани оглядела товарищей.
Нет, не был «закрытый клуб помешанных ученых» просто собранием книжно-лабораторных энтузиастов. Под руководством Марона, капитана Стражи Университета, здесь тайно собирался местный отряд Ныряльщиков Глаз Воды.
Тиани присоединилась к отряду полгода назад. Уже после нее здесь появилась вторая девушка в команде ее ровесница Маяни, которая за эти четыре месяца стала ее лучшей подругой. Буквально несколькими днями позже Тиани в отряд был зачислен Вайри, сын Марона. Остальные служили в рядах Ныряльщиков уже давно. Марон, которому недавно исполнилось пятьдесят четыре года, состоял в отряде уже пятнадцать лет. За это время состав группы Ныряльщиков полностью сменился, за исключением Ворта, которому было тридцать шесть, и он поступил в отряд, будучи студентом пятого года факультета боевой магии. Куда подевались прочие старожилы говорить было не принято.
На текущий момент в отряде числились трое преподавателей Университета Трент, двадцати восьми лет, с виду грузный и медлительный, но при этом прекрасный фехтовальщик; Ридан тридцати двух лет, обычно сосредоточенный и серьезный, но прекрасно умеющий развеять обстановку и поднять товарищам настроение; Белклив тридцатилетний типичный «сумасшедший ученый», практически живущий в лаборатории, высокий и худощавый, с вечно всклокоченной, нестриженой светло-русой шевелюрой.
Кроме них, в составе отряда было трое студентов и один аспирант Сайн, тремя годами старше Тиани и Маяни, высокорослый, плечистый здоровяк, внешне больше похожий на спортсмена, чем на ученого. К слову, он явно проявлял повышенный интерес к Маи, и похоже было, что она отвечала ему взаимностью. Вот и сейчас, несмотря на чрезвычайные обстоятельства, эти двое сидели за столом рядом, прижавшись плечами друг к другу. Марон обычно крайне неодобрительно косился на подобные проявления зарождающегося взаимного чувства, но сейчас ему, естественно, было совершенно не до них.
Тиани с самого момента поступления в отряд и знакомства с соратниками задавалась вопросом, как же так удачно сложилось, что зрение Алого Глаза было даровано главным образом тем, кто занимался исследованиями энергетических свойств воды. Трент и Ридан работали на кафедре водно-энергетической магии, Белклив на кафедре водно-энергетических систем. Поначалу Тиани пыталась выяснить у Марона и даже у Ключницы, не знают ли они причин такого положения дел. Марон просто отмахнулся и отправил ее чистить оружие, а Ключница, по своему обыкновению, отделалась туманными намеками, но дала понять, что это, скорее всего, не совпадение, а воля неких могущественных сил, которые изначально направляли нужных им людей по определенному жизненному вектору, а не наделяли зрением Алого Глаза преимущественно ученых водных магов.
Но какими бы извилистыми путями ни свела их судьба или чья-то воля, все они должны были оказаться вместе. Девять человек, объединенных общей целью и общим даром или скорее общим проклятием. Девятеро, ставшие семьей друг для друга, осознавшие, что обычные составляющие обычной человеческой жизни планы и цели, привязанности и чувства более не для них. Братья и сестры, едины в одном, согласно девизу их «тайного ордена». Марон, суровый, жесткий и неприветливый командир, которого каждый, за исключением, пожалуй, Ворта, откровенно побаивался, но все при этом безгранично уважали, был их новым названым отцом. И только Вайри веселому, открытому, отзывчивому парнишке, до сегодняшнего жуткого дня воспринимавшему их службу как увлекательную игру он приходился отцом настоящим. И поэтому каждый из Ныряльщиков за столом боялся поднять глаза и встретиться с командиром взглядами.
Марон сидел во главе стола, поставив локти на столешницу и спрятав за сложенными лодочкой ладонями нос и рот. Взгляд его был устремлен вперед, но командир явно ничего перед собой не видел. Он тихонько раскачивался взад-вперед и шумно дышал в ладони.
Ворт, обеспокоенно посмотрев на него, кашлянул и взял слово.
Всем вам в общих чертах известно, что произошло. Мы собрали вас здесь, чтобы рассказать подробности. Нам нужно учесть изменившиеся обстоятельства при последующих вылазках Марон, обеспокоенно обратился он к командиру, тебе-то к чему еще раз все это слушать и тем более самому пересказывать? Давай я сам введу их в курс дела, а ты иди, займись чем-нибудь
Отстань, глухо проговорил Марон сквозь ладони.
Ну, как знаешь, с сомнением протянул Ворт, тогда я начну. Итак Он сделал паузу и потер лицо ладонями. Сегодня в восемь ноль-ноль Вайри выступил в свой первый патруль. Его сопровождал Марон, как командир группы и инструктор. Они прошли по источникам у портала семь-один, взяли пробы воды, перешли Барьер и начали брать пробы там. Марон, как положено по правилам, шел в пяти-семи шагах позади стажера. Внезапно Вайри исчез. Вот так просто шел впереди и вдруг пропал из поля зрения. Марон обыскал местность, не нашел никаких следов и вернулся к порталу, где обнаружил Ворт замялся, кашлянул, быстро глянул на окаменевшего Марона и все-таки продолжил: Большую лужу крови, оружие Чужаков и меч Вайри. Перейдя в наш мир, рядом с порталом он нашел и самого Вайри В очень тяжелом состоянии. Да Я связывался с лекарями форта они вызвали на помощь бригаду врачей из Бергарена и уже четыре раза переливали ему кровь. У него разрыв селезенки, повреждена печень И это помимо ран на руках и ногах В общем, плохи дела, ребята, выдохнул Ворт и, сгорбившись, уставился в стол. Марон задержал дыхание и прикрыл глаза.
В комнате повисла напряженная тишина. Тиани все никак не могла осознать, принять услышанное. Как же так? Ведь только вчера вечером Вайри сидел здесь, поджав ноги, на диване с потертой кожаной обивкой, и взахлеб рассказывал о том, какое оружие ему выдали, какие доспехи он наденет, какой маршрут патрулирования утвердили на завтра Нет, это невозможно. Не могло такого случиться. Лужа крови Разрыв селезенки. Нет!.. Только не с ним. Только не с нами
Судя по следам, в тишине голос Марона прозвучал неожиданно резко, как выстрел в тумане, нападавший был один. Знаете, он наконец убрал руки от лица и обвел сидящих за столом тяжелым взглядом, я сам учил парня и могу поклясться чем угодно, что мечник из него получился отличный. Практики, конечно, не было, это да Но тем не менее Либо его застали врасплох и напали со спины, либо, он резко опустил ладони на стол и подался вперед, он столкнулся с очень сильным противником. С таким, с каким никто из вас да и нас, он быстро глянул на Ворта, до сих пор ни разу не сталкивался. Понимаете, к чему я?
У Чужаков появились новые воины, предположил Ридан.
Либо они прошли какую-то переподготовку, добавил Трент.
Все возможно, согласился Марон. Но для нас все эти варианты означают одно нам надо стать внимательнее и осторожнее, повысить требования к навыкам патрульных и никому и ни при каких обстоятельствах запомните, никому, это и тебя, Ворт, касается! не выходить в патруль поодиночке.
Не буду спорить, медленно проговорил Ворт.
Мастер Марон, вдруг тоненьким испуганным голосом проговорила Маяни, вам ведь совершенно не до нас сейчас. Так почему вы до сих пор сидите тут с нами, вместо того чтобы вместо Она смешалась, замолкла и опустила глаза. Марон посмотрел на нее с горькой усмешкой, зрачки его запульсировали тусклым белым свечением.
Во-первых, вы тоже мои дети, и я не мог вас бросить в такой момент, ровным голосом произнес он, а во-вторых Меня к нему все равно не пустят. А сидеть под дверью и прислушиваться Он замолчал.
Я поняла, прошептала Маяни.
Подведем итоги, сказал Ворт. Всем членам отряда, принявшим присягу, надлежит пройти повторное испытание по фехтованию и боевой магии в соответствии с новыми требованиями. Которые мне еще предстоит разработать Мда. Тем же, кто еще не принял присягу и не проходил указанное испытание, придется увеличить срок обучения. Он внимательно посмотрел на новичков Тиа и Маяни. Завтра на патрулирование выходят выходим я и Ридан. Послезавтра
Я и Белклив, подал голос Марон.
На следующий день снова я и Ридан, продолжил Ворт. И так далее. Остальных я мы считаем недостаточно подготовленными. Уж извините, он шумно выдохнул и покосился на недовольно насупившегося Трента. Я определил состав патрулей исходя из длительности службы каждого из нас. Ридану и Белкливу тоже придется пересдавать экзамен, но патрулирование прекращать нельзя. Поэтому не фыркайте, а идите и готовьтесь. Завтра в шесть вечера тренировка в седьмом кабинете. С утра поупражняйтесь друг с другом. На этом все. Кто остается в корпусе?
Я, быстро сказала Тиани.
Я тоже, подхватила Маяни, покосившись на подругу.
Я, само собой, кивнул Ридан.
Я, пожалуй, тоже останусь, задумчиво сказал Белклив, у меня там процесс магдиссоциации идет Но я буду ночевать в лаборатории, так что на кушетку не претендую.
Отлично, я тоже остаюсь. Марон?..
Ну, не идти же мне домой
Понял. Клив, на пару слов И Ворт вышел из кабинета. Белклив последовал за ним.
Пошел его инструктировать, чтобы он за мной присматривал, проворчал Марон. Дети вы малые Он тяжело поднялся и подошел к окну, уставившись на залитые оранжевым закатным светом крыши города. Оставшиеся за столом Ныряльщики обменялись растерянными взглядами.
***
Ты никогда не жалела о том, что оказалась избранной? тихо спросила Маяни.
После окончания совещания подруги заперлись в женском «прибежище», наскоро выпили холодного травяного отвара с печеньем и погасили свет. Маи забралась на кушетку и завернулась в покрывало, а Тиа осталась сидеть за столом, подперев голову рукой.
Нет, не жалела, глухо ответила она после паузы. Испугалась это да Но не жалела. Я ведь именно к этому всю жизнь и стремилась стать кем-то, кто может помочь этому миру.
Видишь, ты задумывалась о спасении мира, тихо вздохнула Маяни, а я просто жила и собиралась работать, выйти замуж, растить детей и все в таком духе. Но когда ко мне пришла Ключница Все разом поменялось. Не знаю, как объяснить. Ну, как будто Она с досадой махнула рукой. Как будто я вспомнила что-то важное, о чем крепко забыла, но не до конца, а просто не хотела вспоминать.
Понимаю, кивнула Тиа. Кажется, и я почувствовала что-то подобное. Я ведь все время думаю почему именно мы? Почему на нас возложена такая задача, такая ответственность? Чем мы настолько уж лучше других, что именно нам поручено защищать мир?
Да ничем не лучше, пожала плечами Маи, но раз уж так вышло, надо сделать всё от нас зависящее, чтобы этот выбор не оказался большой ошибкой. Это я к чему Поможешь мне подтянуть лекарскую магию? И с подготовкой к экзамену по бою на мечах Я хочу пройти испытания досрочно, вместе с тобой.
Тиани в темноте уставилась на подругу, зрачки ее налились белым свечением.
С ума сошла?..
Почему? встрепенулась Маи. Я же не говорю, что готова выйти за Барьер прямо сейчас. Наоборот, хочу, чтобы ты помогла мне подготовиться получше. Я ведь знаю, что ты у Марона на хорошем счету
Я не об этом, перебила подругу Тиани, а вообще После того, что мы сейчас услышали ты почему-то еще сильнее рвешься туда. Ты только представь кто-то вызывает твою маму по коннектору и Она замолчала.
У Маяни не было ни братьев, ни сестер, и после того, как пять лет назад ее отец умер, она осталась для матери единственной поддержкой: постоянно тревожилась о матери (та начинала сильно сдавать, слабела здоровьем), каждый день связывалась с ней по коннектору и при любой возможности отправлялась домой через порталы.