Худой долго молчал.
Там, где безопасно, и без нас всё давным-давно собрали, а там где кости ещё целые, и мы можем рядом лечь. А если пришёл пустой, охрана может сразу на месте зарубить за безделье. Так что лезть вглубь всё равно придётся.
А если сбежать? на всякий случай спросил я.
А это на что? Худой ткнул пальцем в свой ошейникздесь же метка, что ты смертник, и, по слухам, вокруг земель есть какая-то дрянь, которая присматривает за такими как мы. Только вышел с земель, и тебя сразу за шкирку. Иди сюда!
А если снять и выкинуть? Не понял я.
Так метка стоит особая на нас! Ошейникэто так, чтобы люди знали кто ты, а при любом сомнении потащат к судье. Метка есть, а ошейника нет, и всёимеет право убить на месте как беглого.
Круто, что ещё сказать.
А если я потёр пальцы, как обычно изображают деньги.
Худой покосился на мои пальцы, но, похоже, понял.
Любой, кто поможет беглому смертнику, сам станет смертником. Кому это надо?
А если очень много я снова потёр пальцами.
У тебя таких денег точно нет, не было и не будетотрезал онУ нас только один способуйти подальше и найти сокровища, которых в землях видимоневидимо. Найдёшь многомогут помиловать до обычной каторги.
Ну да, если найдёшь, если принесёшь, если живой останешьсяпробормотал я. Этера тоже так говорила. Я бы поверил, но одно то, что сюда отправляют только смертников, говорит о возможности счастливого исхода. И что-то моя уверенность в собственной удачливости заметно поубавилась. Один раз я прошёл, стараясь не попадать во всякие там цветные пятна и нехорошие фигуры, а что будет в этот раз? И нафига мне всякие там богатства, почести и снятие судимости, которая совсем не моя? Может, для моего здоровья будет лучше, если я свинчу отсюда как можно скорее? Метки на мне точно нет, а ошейник я уже снимал. Раздеться догола, и попробуй докажи, что я откуда-то сбежал. Конечно, проверят, дойдут до Этеры, но метки-то не будет. Этере на это наплевать, ей деньги и артефакты нужны, и вопросы законности будут волновать в самую последнюю очередь. Позовёт несколько своих солдаток, и те в один голос подтвердят, что я и есть тот самый плохой и нехороший. Так что оставим это на самый крайний случай. Гораздо более тяжким испытанием может стать самая обычная жизнь местного люда, о которой я вообще ничего не знаю. Нужна легенда для начала жизни, нужно хотя бы направление для побега. Прикидываться глухонемым дурачком? Может, и проканает, а может, и нет. Не знающего местных реалий, меня повяжет первый же патруль. Надо у кого-то узнать, но у кого? Худой вон отвернулся к стенке и молчит. Ему сейчас точно не до разговоров. Ладно, утро вечера мудренее.
Утро оказалось не мудренее, а суетливее. Ещё только начало светать, а барак уже наполнили грохот железа, резкие команды. В нашей двери тоже резко открылось окошко для раздачи, и голос рявкнул: "Жрите быстро, через четверть общие построение!" Спросонья аппетита не было, но перспектива остаться голодным заставила глотать варево очень быстро. На удивление, снова было мясо, и довольно много. Только успели проглотить, как открылась дверь, и уже привычные команды: "Руки за спину, выходить по одному!"
Идти оказалось недалекона плац. Туда уже выгнали всех заключённых и выстроили в жиденькую цепочку. Зато по обоим краям плаца уже стояли как минимум полсотни всадников при полном боевом вооружении. Во всяком случае, у всех были видны мечи, ножи, у многих луки, а у нескольких даже копья. Как минимум, двойное численное превосходство, да ещё оружие, да ещё на конях. Если, не дай бог, заваруха, нас просто затопчут за мгновения. Может, и правильноесли здесь одни смертники, то ожидать можно чего угодно. Лучше уж перебдеть, чем получить кровавую свару.
Минут через десять появилась Этера, тоже одетая как на войну. Встала посреди плаца и громким командным голосом повторила примерно то же, что и мне вчера. Пойтинайтивернуться с богатствами и получить большой приз. Но, судя по мрачным лицам смертников, ей никто не верил. Не слыша восторженных возгласов, Этера поубавила пафос в голосе и продолжила уже буднично.
Сейчас вы разобьётесь на группы. Если есть люди, которым вы доверяете, то собирайтесь вокруг них. Если не знаете с кем идти, отходите к тому краюона указала в мою сторону.
После нескольких мгновений задумчивости народ начал перестраиваться. Похоже, все и так старались стоять поближе к тем, с кем успели скорешиться, поэтому быстро образовалось три группы примерно по пять человек в каждой. Рядом со мной оказалось двое.
Этера оглядела группы, но замечаний не сделала. Снова командный голос на весь плац.
В углу плаца сложены мешки с запасом продуктов и воды на две недели. Каждый берёт по одному. На группу положен один котелок. Первая группа, пошли.
После небольшой заминки зэки отправились за мешками. Да и чего тамподошёл, взял первый попавшийся, надел, вернулся назад.
Старший группы, ко мне!
От группы отделился звероватый на вид мужик. Этера что-то показала ему на куске бумаги, и снова команда.
Первая группа, пошли!
Зэки помялись, но всё-таки двинулись в сторону ворот. Шли без строя, как попало. Этера сделала знак рукой, и от рядов всадников отделился десяток и так же неспешно двинулся за зэками.
Этера повернулась к оставшимся.
Вас всех проводят до границ земель. Или поторопят, если вам вздумается полежать на травке, пройдя всего ничегоникому и в голову не пришло что-то сказать в ответ.
Вторая группа, получить мешки!
Третья группа, получить мешки!
Минут через двадцать из зэков остались только мы трое, и Этера не стала вызывать старшего, а соизволила подойти к нам. Оглядела, словно заново оценивая, и ткнула в меня пальцем.
Старший в вашей группеон. Выона посмотрела на остальныхслушаете его как меня. Задание у вас особое, поэтому поедете на лошадях. Идите получайте всё на группу.
Повторять не пришлось. Проводив моих будущих напарников взглядом, Этера достала из-за пояса карту и развернула. Ничё так карта, размером примерно как лист А3, и материал напоминал очень тонкую кожу. Пергамент, что ли, мелькнуло у меня.
Вот, смотрион ткнула пальцем в одну из точекВот здесь эта застава. Вот этоона провела пальцем по лёгкому пунктиру, который почти вплотную примыкал к точке заставыграница Мёртвых земель. То, что вышебезопасно. То, что ниже сам понимаешь. Я отправила группы сюда, сюда и сюдаЭтера изобразила три изогнутых линии, расходящиеся в разные стороны. Ты поедешь прямо. Главная задачадобраться до Долины Смерти и вернуться. Продуктов и воды я приказала дать на три недели, но лучше не затягивать, чтобы не пришлось ползти как прошлый раз.
Заметив что-то сбоку от нас, вдруг оборвала себя.
Да, госпожа магиня хочет поговорить с тобой.
Я обернулся. Точно, стоит такая расстроенная, как маленький ребёнок. Видно, что она очень рассчитывала на этот поход. Непонятно почему, но я коротко поклонился ей.
Доброе утро, госпожа магиня.
Сказал не задумываясь, но для магички мои слова почему-то стали шоком. Правда, справилась с волнением довольно быстро.
Здравствуй, Ульних. Я хотела поговорить о магических предметах, с которыми вы можете столкнуться. Они могут быть разного вида, силы, но вы не сможете определить их сами. Жаль, что я не могу поехать с вами вздохнула она.
Ничего, следующий раз съездите.
Правда? и столько надежды во взгляде, что мне почти стало стыдно.
Обязательносоврал я.
Ну так вотболее уверенно начала магиняВещи с драгоценными камнями берите все. Даже если это обычные камни, их можно продать ювелирам. Обязательно собирайте все кольца, даже если они выглядят очень просто, все кулоны и подвески. Особенно обращайте внимание на тех, у кого этих колец, подвесок или кулонов много. Вполне может оказаться, что это настоящий маг, а не просто богатый человек. Если будет вот такой перстень, она показала один из перстней, которые я принёс в первый разто этот человекмаг, и у него можно забирать всё, как бы просто это ни выглядело. Ещё одним признаком может быть оружие, которое выглядит как новое. Такое оружие само по себе оно может стоить очень дорого, так что берите всё. И она замяласьтот нож, который ты принёс, он оказался очень ценным. Если увидишь ещё что-то похожее, бери обязательно.
Магичка говорила как училка с первоклассником, но Этера её прервала.
Госпожа магиня, время идёт, нам пора.
Та смутилась.
Да, конечно, я понимаюотступила в сторону, но не ушла.
А вот мне её слова кое-что напомнили. Пока я ещё что-то соображал, мне несколько раз попадались буквально курганы из костей. Причём, почти все стояли на чёрных и серых пятнах. Я ещё тогда подумал, что сначала там погиб кто-то богатый или из начальства, затем его бросились спасать и тоже все погибли, а потом приходили мародёры, лезли за богатствами и тоже гибли. Там и в самом деле много чего блестело, но я не решился даже подходить к таким курганам. А вот если
Мои будущие спутники уже привели пять низкорослых лошадей, и уже заканчивали навьючивать их. Этера, наблюдавшая за их действиями, повернулась ко мне.
Готов?
Неттут же ответил яМне нужны три кошки на длинных тонких верёвках.
У Этеры от удивление брови полезли вверх.
Кошки?! Зачем тебе мучить этих милых животных?!
Теперь брови полезли вверх и у меня. Потом дошло, что мы понимаем под этим совершенно разное.
Ну это три крючка, собранных вместея попытался изобразить это на пальцахзабрасывают в трудные места, в которые нельзя добраться, а потом вытягивают.
А дошло до ЭтерыТы говоришь про царапки. И зачем тебе целых три?
Во взгляде у неё появился откровенный интерес.
Ну я видел несколько очень богатых мест, подходить куда очень опасно. А так можно забросить э царапку и вытащить нужную вещь.
Этера заинтересовалась ещё больше.
А в чём была угроза? Как ты об этом узнал?
Смотрела она очень требовательно, но я только в растерянности почесал в затылке, пытаясь подобрать слова. Вот как это объяснить, не рассказывая о моей способности видеть цветные пятна? Может, и все остальные так могут. А если нет?
Ну я не знаювсё-таки признался яНе знаю чем опасно, просто почувствовал, что там можно запросто умереть. А если будут царапки, то с безопасного расстояния, да втроём, наберём хороших вещей гораздо быстрее.
Этера ждала продолжения, но сказать мне было и нечего. Не дождавшись, повернулась в сторону оставшихся всадниц.
Гальда! Одна из всадниц тут же подъехалаУ нас есть царапки?
Всадница тоже опешила от неожиданного вопроса, затем отрицательно покачала головой.
Тогда скачи в кузню, пусть срочно сделают три. К ним тонкие верёвки на пятьдесят шагов. Мы неспешно поедем к землям и подождём тебя у границы. Но и ты не задерживайся.
Гальда кивнула и с места пустила лошадь вскач.
Ну, и мы тоже тронулись в путь. Правда, меня здорово напрягла готовность одного из моих спутников прислуживать мне. Вроде здоровый мужик лет сорока, лицо простоватое, но, если смертник, то явно не робкого десятка. Ему бы пугать грозным взглядом, но, стоило мне подойти к лошади и взяться за луку седла, как он подскочил и с готовностью подставил сцепленные руки. Я немного опешил, но всё-таки поставил ногу на такую ступеньку, и меня как катапультой закинуло в седло. Странно как-то. И я не барин, и он не мой крепостной, но суетился он излишне подобострастно. Ещё и стремена быстренько подрегулировал под меня. Я покосился на Этеру, но она взирала на всё это совершенно спокойно. Странно это. Один заключённый старательно прислуживает другому, которого совершенно не знает. Надо потом подумать об этом.
Больше нас ничто не сдерживало, и Этера скомандовала "Марш!". За воротами колонна перестроилась. Впереди мы с Этерой, за нами два зека, ведущих на поводу ещё двух лошадей, увешанных сумками с припасами и водой. И по обоим сторонам целый десяток всадников. Дурдом. Увидел бы такое со стороны, решил бы, что едет какая-то важная шишка. Или очень опасный преступник. Кого и от кого охраняют?!
Но в тот момент меня больше всего волновала лошадь. В жизни не доводилось ездить верхом, и сейчас я весь был в своих ощущениях, пытаясь понятькак правильно ехать и за что переживать. Лошадка спокойная, ехали шагом, но всё равно диковато. Этера поглядывала на меня, но ничего не говорила. Через пару часов нас догнала эта как её Гальда и передала мешок с позвякивающим содержимым. Проехали ещё с час, и вдруг Этера спросила.
Горшок, ты что, едешь на лошади первый раз?
Вопрос был естественный, но я невольно смутился. Хотя, чего мне стесняться?
Ну дабуркнул я.
И как же так получилось? не отставала Этера.
Я многое мог бы рассказать про нашу технику, но вдруг почувствовал ловушку. В этом мире никогда не ездит на лошади верхом только очень бедный горожанин или очень богатый, который может позволить себе или карету, или даже паланкин, который будут тащить слуги. А кто я по моей легенде? Ну, явно не аристократ. А значит ябедный парень с окраин.
Да больше пешком ходилнаконец, отозвался яИногда на телеге подвозили, да и то редко.
Вроде отбрехался, но Этера стала задумчивой, и косилась на меня оценивающе. Проехали ещё с час, и вдруг Этера вскинула руку, и колонна остановилась.
Всё, дальше начинаются Мёртвые земли, и вы поедете одни.
Я огляделся по сторонам, но каких-то явных признаков не заметил. На всякий случай включил светофильтры зрения, ещё раз огляделся, но всё равно ничего неприятного не заметил.
Ничего не вижупризнался я.
А ты можешь видеть Мёртвые земли? странным голосом спросила Этера.
Вот тут я и подвис. Что говорить? Что я вижу опасность? Тогда меня точно на поводке и под охраной водить будут.
Ну не вижу никаких явных примет, по которым вы это узнали.
Этера огляделась по сторонам.
Там и тамона указала рукой влево и вправостоят каменные столбики. Это и есть граница. Как встал между ними, значит, ты на самой границе.
Я пригляделся. Точно, стоят какие-то камни, формой напоминающие грубые пирамидки высотою метра полтора.
А, теперь увидел. Теперь и сам буду знать. А вам, значит, за эти столбики нельзя?
Этера снова странно глянула на меня.
Нежелательнонегромко бросила онаВот вернёшься, и следующий раз съездим вместе.
Для начала нужно туда заехать, а потом и вернуться. Так мы поехали?
Езжайснова непривычно тихий голос. А, её проблемы, не мои. Я оглянулся на своих сопровождающих, и те словно ждали команды. Ну и ладушки. Я чуть тронул поводья, и лошадка неспешным шагом двинулась вперёд. Оглядываться я не стал.
Этера. Неожиданное возвращение
Маленький отряд смертников неспешно двигался вперёд, но Этера не дала команду возвращаться, пока отрядик не скрылся из виду.
Обратно тоже ехали не спеша, и Этеру всё больше мучило ощущение неправильности в поведении этого смертника. Она насмотрелась на них до тошноты, повидала и чудовищ в человеческом облике, которых хотелось убить сразу и самым жестоким способом. Слащавых красавчиков, испуганных стариков и ещё более испуганных подростков. Наслушалась слезливых историй, угроз и разговоров "за жизнь", а вот этот парень вызывал неясную тревогу. Так в чём причина? Утром всё было привычно, ожидаемо, пока парень не попросил царапки. Нет, для чего они, она прекрасно понимала. Она не понимала другогочтобы зацепить вещи с безопасного расстояния, нужно эту опасность видеть или хотя бы догадываться о ней. Парень отговорился тем, что чувствовал смерть. И такое возможно, но это в бою, один раз, но не говорить же об этом как об обычном чувстве, действующем постоянно! Потом этот вопрос об умении ездить на лошади. Она задала вопрос без всякой задней мысли, но он вдруг замялся, задумался, как будто ответ мог ему чем-то навредить. Чем?! Вызвал бы подозрение ловкий наездник, научившийся этому непонятно где, а что скрывает его неумение?! Спроси любого жителя трущоб, и почти каждый скажет, что верхом на лошади не ездил. Из обычных горожан так скажет большинство, и ничего постыдного в этом нет. Тогда почему его так смутил такой простенький вопрос? Может как-то открыть его происхождение и прошлую жизнь? Бред какой-то. А как он отреагировал на слова о границе мёртвых земель? Он ведь стал осматриваться, при этом взгляд его менялся, становясь то пристальным, то странно пустым. Это не чувство опасности, не интуиция в нём говорила о будущих опасностях. Так не смотрят в поисках примет, так смотрят маги?! И на прямой вопросвидит ли он Мёртвые земли, снова смутился, задумался над ответом. Отговорился тем, что высматривал приметы, но уж она-то может отличить одно от другого. И если сложить всё вместе, получается, что она только что выпустила из рук человека, который может видеть смертельные ловушки земель? А, может, даже мага? Обычные маги, пытавшиеся зайти в земли, умирали так же легко (или тяжело), как и обычные люди, и уровень мастерства или силы не играл здесь никакой роли. Да и за преступления их давно не отправляют сюда, а казнят Кругом Сильнейших прямо в столице. Так кто же этот Горшок? Считать его обычным человеком, у которого открылись необычные способности? Так, наверное, легче, но что, если он умеет не только видеть, но и создавать заклинания древних? И если она сообщит о своих сомнениях начальству, сюда сразу пришлют боевых магов. В земли они не пойдут, а будут ждать возвращение необычного человека. И кто знает, до чего они докопаются, пока будут ждать Горшка. Да и про обеспеченную старость можно будет забыть.