-Ты идиот?! - чья-то рука рывком подняла Влада на ноги, и парень увидел перекошенное злостью и страхом лицо Армена. - Жить надоело?!
Влад и сам не понимал, что с ним происходит. Его словно оглушило, и он тонул в тумане собственного сознания. Но откровенное презрение, прозвучавшее в голосе Армена, немного вывело его из этого оцепенения. Сбросив со своего плеча руку громилы, юноша сделал резкий выдох, выпрямился и, отбросив попытку разобраться, кто и на кого напал, решительно направился к двери.
* * *
Только очутившись на верхней палубе, Влад понял, как выглядит ад. И не мифический потусторонний, а реальный, «живой».
Крики
Скользкая от крови палуба
Чьи-то распростертые тела
Постоянные удары и взрывы
Сладковатый запах смерти
Илюди, люди, люди враги, друзья - кто?! Это было неважно: в аду все становились равными
На Влада сразу напали, и он едва успел отразить удар, отделавшись ссадиной на плече. Тотчас собравшись, парень принялся судорожно вспоминать давнишние уроки Хуана. От них сейчас зависела его жизнь
Влад нанес несколько ранений, но, кажется, никого не убил (и слава богу!). Его самого тоже несколько раз оцарапало чьим-то проворным лезвием, и теперь по плечу и животу юноши тонкими ручейками стекала кровь. Но любые мысли отошли на второй план, когда он споткнулся об очередное тело и, опустив взгляд, обнаружил Армена. Слепо глядя в густо-синее небо, добродушный громила скалился мертвой усмешкой.
Похолодев, Влад опустился на колени рядом с покойником. Он забыл об опасности, забыл, что в любой миг может присоединиться к этому бедолаге. Его просто поразил сам факт: Армен убит Убит!
Влад протянул окровавленную руку и провел пальцами по векам мертвеца, не замечая соленую влагу на собственных щеках. Это не было слезами, нет. Скорее, - смесью пота и осевших на коже морских брызг. Ведь он не умеет плакать, никогда не умел и, конечно, ему не нравился этот Армен Но он устал. Устал! А сейчас еще и ненавидел себя за былую тягу к азарту, которую так часто выказывал в прошлом. Теперь он отдал бы все на свете за право наслаждаться самыми обыкновенными, примитивными радостями. За право забыть о существовании опасности, врагов, приключений
-Оставьте меня в покое - прошептал Влад, сам не понимая, почему смерть совершенно постороннего и, в общем-то, несимпатичного ему человека так страшно подействовала на него.Оставьте меня в покое!повторил он громче.
К кому он взывал? Кого молил? Небеса не спешили откликнуться на его отчаянный зов.
Зато откликнулся чей-то злой голос.
-Я обеспечу тебе покой, - пообещал он.Прямо сейчас.
Дальнейшие события растянулись в безумную вечность, хотя длились, по сути, долю секунды.
Влад испуганно обернулся на звук и увидел несущееся лезвие смерти в руках незнакомца в ярко-красных шароварах.
«Я умру, - успел подумать Влад, почти не ощущая страха.Вот сейчас я умру!»
Последним усилием воли он попытался отодвинуться, и это его спасло: удар пришелся по еще целому плечу.
-Подонок!взревел обладатель алых шаровар, обозлившись так, словно Влад своим спасением нанес ему личное оскорбление.Сволочь!
Влад поудобнее перехватил кинжал, готовясь к рывку.
-Напрасно, - засмеялся противник и наступил тяжелым каблуком сапога на его ладонь.
Взвыв, Влад выпустил нож. Рука онемела, и оставалось лишь звать на помощь. Но кого, кого?! Разве что Костю
Однако спасение пришло с неожиданной стороны.
-Прекратите, - это была не просьба, а приказ.
Какие знакомые интонации небрежная надменность высокомерие неужели?!
Влад с надеждой обернулся. На корме, на фоне безмятежно-синего, контрастного палубным кошмарам, неба вырисовывалась стройная высокая фигура в черном.
Хуан? Нет такой ошибки он больше допустит. Это не Хуан. Хозяин.
Пират в красных шароварах тотчас забыл про приготовившегося к смерти парня и, выпрямившись, бросил ненавидящий взгляд на черный силуэт.
-Вернулся! - словно выплюнул поклонник ярких штанов и отступил на шаг.
Влад торопливо схватил нож и проворно откатился в сторону. Сипло кашляя, он прижался спиной к судовой надстройке корабля, жадно наблюдая за происходящим. Лишь теперь юноша заметил пришвартованный невдалеке второй корабль, увенчанный развевающимся черно-белым флагом с узнаваемым любому мальчишке рисунком.
Хозяин ничего не делал и больше ничего не говорил. Кажется, он даже не шептал колдовских заклятий. Он спокойно стоял, распрямив плечи и вскинув подбородок, царственный и безмятежный. И этого подействовало.
Пираты уходили: молча, поспешно, трусливо, просто прыгая за борт! Должно быть, мрачная слава Хозяина достигла самых отдаленных уголков реальности
Почему он их не убивает? - пронеслось в воспаленном мозгу Влада. - Ему это не составило бы труда!
Нападение пирата и мертвый Армен лишили парня остатков сострадания. И, к тому же, был еще Костя и если с ним что-нибудь произошло если вдруг тогда он, Влад, не остановится ни перед чем. Не успокоится, не узнав, чья рука совершила роковое движение, повлекшее за собою смерть друга, - а потом отомстит. И плевать на грех и преступление!
А раз так - не плевать ли и на все остальное? - вдруг подумал Влад. - Может, послать всё к черту и согласиться на предложение Николя?
Эта идея была столь пугающей и одновременно заманчивой, что парень, стараясь отвлечься от соблазнительной и опасной мысли, принялся спешно осматриваться, разыскивая Костю. Если он жив - все остальное неважно. Пока - неважно.
Он был жив. С исцарапанным торсом, измученный, перепуганный, но живой, он словно почувствовал взгляд Влада, посмотрел в ответ и так широко, так радостно улыбнулся, что его друг невольно ощутил прилив благодарности и почти нежности.
Не обращая внимания на мертвые тела, на призрак Хозяина, на все еще покидающих судно пиратов, Костя направился к Владу, то и дело оскальзываясь на влажной от крови палубе.
-Черт, - хрипло выговорил он, оказавшись совсем рядом. По его оплывшему от синяков лицу струились слезы и пот. - Ты жив. А я я видел, что тебя убили. И не успел помочь.
-Видел, что убили? - удивился Влад.
Костя молча кивнул и, не выдержав, обнял его, хлопнул по плечу. Смущенно отстранившись от приятеля пару секунд спустя, Влад рассеянно подумал, что бывший сокурсник наверняка стал свидетелем его краткого и по-своему красочного столкновения с незнакомцем в красных штанах
-Последний - мертвый! - снова заговорил Хозяин, и в его голосе сквозила насмешливая, почти садистская, веселость.
Влад обернулся и увидел прижавшегося к борту корабля молодого мужчину в просторных фиолетовых брюках, высоких сапогах и разорванной, расшитой золотом, жилетке (должно быть, напавшие пираты предпочитали довольно эффектный стиль одежды). Его исказившееся от страха лицо отражало многообразную гамму отрицательных чувств: от звериной злости и человеческой ненависти до слепого ужаса и жажды мести.
Все напряженно ждали продолжения, переводя алчущие, возбужденные взгляды с приговоренного к смерти на Хозяина. Влад тоже взглянул на черного мага, каким-то чудом явившегося с того света. Колдун улыбался - мягко, с удовольствием, и Влад вдруг с отвращением осознал, что этот фантом просто питается испугом пирата и животным голодом своих матросов. Вот почему он не убил остальных Чтобы добавить остроты этому блюду.
К горлу подступила тошнота. Отвернувшись, Влад посмотрел на Костю и не без облегчения заметил на лице друга похожие эмоции.
-Последний - мертвый. Любимая твоя присказка, правда, призрак? - раздался низкий, словно простуженный, голос пирата, казалось, вложившего в эту фразу все остатки сил и максимальную язвительность. Загорелый, широкоплечий, с темными вьющими волосами, он чем-то неуловимо напоминал Назара - тем более что яркий наряд и задорная дерзость тоже сближали образ бесшабашного цыгана и смертника. - Что смотришь, призрак? Ты ведь именно призрак, все это знают, - он отчаянно храбрился.
Хозяин неторопливо направился к нему. Влад всмотрелся в его лицо - скуластое, с орлиным носом и чересчур бледной кожей, оно было до боли похоже на лицо Хуана. Только вот в глазах последнего успело появиться выражение усталости.
-Призрак? - спокойно переспросил Хозяин. - Возможно. А если и так, то что? Что это меняет?
Глюки управляют твоей жизнью - вспомнилось Владу, и он поневоле посочувствовал приготовившемуся к гибели пирату. Хотя, быть может, именно он нанес смертельный удар Армену?
-Что меняет? - пират явно пришел в себя и теперь злорадно скалился, выставляя напоказ крепкие желтоватые зубы. - Не знаю, слава небесам. Я живой. Ты - нет. Что это меняет? Тебе лучше знать.
-Пока живой, - не стал спорить маг. Глаза его опасно сузились. - Но это легко исправить.
-Я никогда не стану призраком, - парировал собеседник, гордо вскинув подбородок. - Я буду мертвым, но не буду призраком.
Влад не знал, на чьей он стороне. Он одинаково ненавидел и Хозяина, и этого смуглого парня в красочном наряде но, надо признать, поведение пирата его немного восхищало. Юноша перехватил взгляд Кости - приятель тоже с трудом скрывал уважение.
-Ну же, давай, чего ждешь? - хрипло выговорил пленник.Убей меня! Только на это ты и способен.
-Отнюдь не только на это, - покачал головой колдун, не спеша приводить приговор в исполнение. - И потом, я не звал тебя сюда. Зачем пришел?
-Лично я - отомстить, - жарко выдохнул пират, и щеки его вспыхнули багрянцем, а на шее затрепетала жилка. - Тебе. За смерть своего брата.
-Тоже бандита? - с убийственной вежливостью уточнил Хозяин.
Теперь не только его щеки покраснели - все обветренное лицо смертника пошло бурыми пятнами. И, как подозревал Влад, причина была не в жаре и не в смущении, а, скорее, в горячей смеси ненависти и злости.
-Не тебе судить! Тоже мне, ангел выискался! Ну же, давай, чего ждешь?!
Хозяин все еще медлил, задумчиво рассматривая парня - так, словно изучал занятный музейный экспонат.
-А знаешь, я могу принять тебя в свою команду. Ты мне симпатичен.
Влад замер и переглянулся с Костей. Если пират согласится, это будет выглядеть довольно жалко.
Идиот! - тут же мысленно обругал себя Влад. - Я не фильм смотрю, это жизнь!
И все-таки сочно-синее небо, два корабля с развевающимися пиратскими флагами и потные, несколько театрально облаченные, мужчины не позволяли вполне поверить в реальность окружающего мира. И лишь мучительная духота и палящий зной солнца напоминали: это не кино. Это - действительность.
Пират поднял на мага воспаленный, полный отвращения, взгляд.
-Я бы принял предложение. У меня нет моральных оков.
-Ну, так прими, - довольно усмехнулся Хозяин, приблизившись к пленнику почти вплотную. - Прими.
-Я не стану этого делать по двум причинам: во-первых, из-за смерти брата. А во-вторых, я тебе не верю. Ты просто посмеешься надо мной.
Хозяин немного помолчал, потом, пожав плечами, равнодушно сказал:
-Тогда прощай, мой проницательный бедняга. Прощай.
Пират зло ощерился и, оттолкнувшись, перемахнул через борт. Следя за его стремительным прыжком, Влад с ужасом увидел, что второй корабль давно поднял якорь и уже довольно далеко отплыл. Еще немногои он превратится в темный рисунок на фоне неба.
-Куда он сиганул, в гости к акулам? - с досадой прошептал Костя.
Влад ничего не ответил, молча наблюдая за парнем. Если бы он мог помочь - помог бы? Черт Наверняка да!
Хозяин ничего не произнес - во всяком случае, никто из присутствующих не заметил ни шепчущих заклинания губ, ни каких-то ритуальных колдовских жестов Но, тем не менее, в воду нырнул не живой человек - в морскую пучину погрузился труп.
Когда море приняло тело смелого пирата, Влад судорожно вздохнул и закашлялся. Его затошнило, и он рухнул на колени и закрыл рот ладонью, сдерживая рвотные позывы. Костя склонился над ним, заслоняя собой от насмешливых взглядов других матросов.
Впрочем, Владу было плевать, кто и что о нем может подумать. Он вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Хозяину. Он ничего не сказал, но постарался одним выражением лица передать все, что испытывает в эту секунду: ненависть, отвращение, презрение. И - никакого страха.
* * *
Оставшееся до отбоя время матросы (или все-таки пираты?) провели, отдраивая палубы от крови. Из своих (которых Влад и узнать-то толком не успел) погибло трое.
-Интересно, кто заменит Армена? - шепотом спросил Костя ближе к вечеру. Красный и потный, он на секунду прервал монотонное занятие и в сердцах отбросил испачканную тряпку. - Он был неплохой, по сути-то.
-Мне его даже жаль, - признался Влад. - Немного.
-Да - задумчиво протянул Костя. - Немного как глупо - он помолчал, потом обернул к другу вспыхнувшее внезапной страстью лицо. Его взгляд пылал лихорадочным огнем, а на лбу выступила испарина. - Слушай! - голос тоже приобрел новые возбужденные нотки, темп речи ускорился. - Ты спрашивал, сколько стоит свобода?
-Да, - осторожно ответил Влад, с тревогой наблюдая за приятелем. - А что?
Внезапная перемена в давно изученном друге Влада почти напугала. Всегда веселый, непосредственный, не очень серьезный, Костя словно превратился в полную свою противоположность.
-Я думаю, свобода стоит дорого, - тихо сказал он. Взгляды друзей пересеклись. В глазах Кости читалась слепая решимость.
Влад сглотнул:
-Дорого? Ты думаешь, стоит заплатить?
Костя сощурился, всматриваясь в собеседника. Потом, украдкой оглядевшись, негромко осведомился:
-А есть кому? Я уверен, что да.
Влад нерешительно пожал плечами:
-В общем-то, да но цена
-А если пополам? - помолчав, предложил Костя.
Влад ничего не ответил, только вздохнул. Пополам? Половину души продать - это возможно? А если да - это не так скверно?
Ну и влип же он!
* * *
Снова - ночь. Снова - наполненная храпом матросов и потным запахом их тел каюта. Снова - шум волн. И - неотвязный, душный, унизительный страх.
Это, впрочем, не тот страх, которого стоило бы стыдиться. Бояться смерти нормально. Бояться за жизнь друга - тем более. А переживать за благополучие оставленной поневоле возлюбленной почти благородно! И все-таки, несмотря ни на что, Владу была неприятна собственная тревога.
Сегодня он сознательно не спал - и, как назло, именно сейчас его отчаянно клонило в сон. Но парень бодрился, мысленно подзывая Николя.
Решение далось нелегко, и он даже теперь не был уверен в его правильности. Согласиться увидеть мир глазами Хозяина - затея небезопасная. С другой стороны, их всех рано или поздно сделают убийцами. Преступниками уже сделали. Они - пираты. То есть - бандиты.
-Я тоже начинал именно так, - раздался вкрадчивый голос Николя, и Влад, хотя сам жаждал услышать его, все же вздрогнул - слишком внезапно прозвучали эти слова.
-Как - так? - хрипло шепнул Влад. На сей раз он не захотел говорить с пустотой и рискнул вызвать смутный образ бывшего стража. Это оказалось просто - одно лишь безотчетное желание посеребрило воздух рядом с гамаком, и в полутьме засиял призрачный стройный силуэт.
-Меня вынудили обстоятельства, - мягко пояснил Николя. - Я жил в те времена, когда в моде было убивать друг друга.
-Знаю - нехотя выдавил из себя Влад, отводя взгляд. Все-таки смотреть на плод собственного разума было как-то неуютно. - Дуэли и все такое прочее
-А раз убив - отрезаешь пути к отступлению.
Влад помолчал, собираясь с мыслями. Потом снова заговорил - осторожно, с опаской, будто пробираясь сквозь заросли крапивы к заветной цели и каждый миг рискуя обжечься:
-А если если я соглашусь? Ну, на твое предложение? Я тоже отрежу пути к отступлению?
-Да, - просто ответил Николя. - Но тебе вовсе необязательно кого-то убивать. Я, став тем Николя, которого ты знаешь, убивал гораздо реже, чем в прошлом, когда был человеком. Веришь?
-Верю, - пожал плечами Влад. В конце концов, убийцей он Николя и не считал. Садистом - да, но убивать страж на его глазах никого не пытался. Как ни странно, эта мысль принесла юноше некоторое облегчение. - Что ж тогда я рискну. Наверное. Только вот ответь: что сегодня произошло?
-Ты имеешь в виду это бессмысленное нападение? - поморщился Николя. - Хозяин опасный противник. Для него нет правил. Он не соблюдает неписаные пиратские законы и нападет без предупреждения, жестоко и бессмысленно. То есть с точки зрения пиратов бессмысленно. Ведь одно дело напасть на заполненный грузом корабль, и совсем другое - на обнищавшее пиратское судно. Этого никто не понимает. Но его влечет не только физическая пожива. Понимаешь, о чем я?
Влад кивнул, припоминая разговор полугодичной давности с Хуаном и Дианой, когда черный маг растолковывал ему с Костей причины агрессии Хозяина.