Мишель, оставшись в одиночестве на своей скамье, с досадой кусала губы.
-Да, он прав - шептала она. - Мы бросили всех: Влада, Костю, Таю Назару и Жозефу должно быть стыдно.
* * *
Раздражение Мишель нашло свой выход за ужином.
-Что-то скудненькое сегодня меню, - недовольно заметил Назар, спустившись вечером в столовую.
Мишель смерила цыгана злым взглядом:
-А тебе обязательно надо, чтобы было сто блюд сразу?
-Да ладно тебе, расслабься, - снисходительно обронил парень, устраиваясь на своем излюбленном табурете. - Я так просто сказал.
Вошедший следом Жозеф примирительно заметил:
-На самом деле все очень мило. Зачем нам троим много еды?
Назар усмехнулся сомнительности похвалы, а Мишель обиженно насупилась. Впрочем, стол был сервирован действительно не так щедро, как обычно. Вместо привычного многообразия напитков и блюд - довольно ограниченный набор: молоко, вареная картошка с зеленью и фрукты.
-Я хотела с вами поговорить, - сухо сообщила Мишель.
-О боже! - цыган возвел глаза к потолку. - Какое начало! И о чем же ты хочешь поговорить?
Мишель помолчала, собираясь с мыслями.
-О Таисии.
Предложенная к обсуждению тема оказалась столь неожиданной, что Назар замер с ложкой в руке, а Жозеф удивленно обернулся к возлюбленной.
-А что о ней говорить? - наконец пришел в себя цыган и принялся бодро накладывать себе вареный картофель. Привыкший за минувший год к более изысканной еде, парень досадливо морщился, но вслух критиковать ухудшившиеся кулинарные способности девушки больше не рисковал. - Она ушла. Сама ушла.
-Вот именно! - взорвалась Мишель, резко отодвинув свою пока еще пустую тарелку. - А ты знаешь, что там творится? За пределами замка?
Цыган равнодушно пожал плечами:
-Нет. А что там творится?
-По словам Свинга - хаос и смерть, - уже спокойнее пояснила Мишель.
-Хаос и смерть? - тревожно уточнил Жозеф. Его бледная точеная ладонь скользнула по столешнице к руке Мишель, и сильные мужские пальцы бережно сжали хрупкие женские. Обычно это успокаивало девушку, но сейчас она не была настроена на примирение.
-Да! - запальчиво воскликнула, снова заводясь, Мишель и порывисто выдернула свою кисть. Нет, она решительно не хотела успокаиваться! - А вы, как мужчины, не предложили проводить ее.
Впервые Назар ощутил себя в одной лодке с Жозефом. Растерянно покосившись на бывшего стража (и чего сидит как истукан?! Его подруга, вот и привел бы ее в чувство!), он сварливо произнес:
-Ты думаешь, она бы позволила? Она ж та еще штучка!
-Может, и не позволила бы, - не стала спорить Мишель. - Но вы даже не попробовали!
С этими словами девушка, так и не притронувшись к ужину, гордо поднялась и вышла из помещения. Предоставленные сами себе мужчины обменялись растерянными взглядами.
-Баб не всегда можно понять! - в сердцах воскликнул Назар. Жозеф, как ни странно, поддержал его:
-Да женщины народ сложный не понимаю, почему она вдруг заговорила на эту тему.
-Если уж ты не понимаешь! - с досадой протянул цыган, принимаясь за свою порцию. И вот что любопытно Мишель ведь ему, по сути, совсем не нравится. Он всегда предпочитал более ярких женщин, а Мишель она как-то бледненько смотрится на фоне Таисии и Дианы. Но почему его так тянет к ней? Даже сейчас?! Какое-то парадоксальное, не поддающееся анализу, чувство! И это вовсе не любовь, нет! Это помутнение рассудка и, пожалуй, болезнь.
* * *
Когда Жозеф после ужина поднялся в комнату, Мишель старательно изображала спящую. Отвернувшись к стене и укутавшись с головой в одеяло, она изо всех сил посапывала, делая вид, будто погружена в глубокий сон.
Жозеф пару мгновений смотрел на нее с горькой усмешкой, потом, удрученно покачав головой, сбросил белую шелковую рубашку и устроился в кожаном кресле напротив кровати.
Нет, он не станет навязывать свое общество кому бы то ни было. Эх, Мишель, Мишель Из тебя никудышная актриса.
Жозеф закрыл глаза, хотя и не надеялся заснуть. И не из-за отсутствия комфорта, а, скорее, из-за тревожных назойливых мыслей, не дававших ему покоя уже многие дни.
* * *
Мишель проснулась очень рано, разбуженная чьим-то мягким прикосновением.
-Жозеф - сонно пробормотала она и, улыбнувшись сквозь дрему, чуть размежила веки. К удивлению девушки, Жозефа рядом не оказалось. Гладил ее, как выяснилось, назойливый солнечный лучик
Нахмурившись, Мишель приподнялась на локте. Взгляд ее торопливо обежал помещение и наткнулся на съежившегося в кресле Жозефа. Сердце девушки невольно сжалось.
Выскользнув из-под одеяла, она пересекла комнату и опустилась на ворсистый ковер рядом с креслом. Ее багрово-золотистые кудри растрепались после сна, а тонкая ночная рубашка оттенила молочный цвет кожи. В эту минуту Мишель была очень мила, хороша некоей прелестью юности и невинности, хотя и не подозревала об этом.
Уткнувшись лбом в колени Жозефа, девушка тихо прошептала:
-Прости меня
От мысли, что он вчера обо всем догадался, ей сделалось очень стыдно, стыдно до тошноты.
Я все исправлю - подумала Мишель, всматриваясь в лицо спящего Жозефа. Бледное, с тонкими аристократическими чертами, оно было по-настоящему красивым, хотя эта красота отличалась от яркой привлекательности Назара. - А сегодня приготовлю какой-нибудь особенный завтрак
Тут же вспомнилось, как вчера вечером она остервенело чистила картошку, злорадно размышляя, что ее двоим троглодитам придется довольствоваться довольно скудным ужином. И что на нее нашло?!
Я все исправлю! - решительно сказала девушка, быстро поднялась и, отряхнув подол ночнушки, рванулась к стенному шкафу. Распахнув створки, замерла в сомнении перед достаточно солидным гардеробом. Спеша загладить свою вину, она выбрала самое простенькое розовое атласное платье с воротничком-стоечкой и пышной юбкой, а волосы собрала в скромный узел на затылке.
Окинув свое отражение придирчивым взглядом, Мишель угрюмо констатировала, что ей, к сожалению, следовало бы еще немного потрудиться, чтобы привести себя в должный вид, однако желание порадовать Жозефа горячим и сытным завтраком возобладало.
* * *
Придерживая одной рукой длинный атласный подол, а в другой сжимая горящую свечу, Мишель осторожно спустилась в погреб. Неровные ступени, грязные перила и пыльный полумрак невольно напомнили девушке памятную лестницу в замке Хозяина.
И чего я об этом вдруг вспомнила? - раздраженно подумала Златовласка, толкая плечом тяжелую дверь, которая скрывала огромное помещение прохладного погреба. - Каждое утро сюда наведываюсь
Переступив порог, Мишель вставила свечу в громоздкий медный подсвечник и обернулась к просторной комнате, обычно заставленной кувшинами с напитками, ящиками с провизией и прочими полезными запасами. Но сегодня, как ни странно, погреб был практически пуст: остатки вчерашнего молока, коробка с черствым печеньем, подплесневевший ржаной хлеб и черный шоколад (любимое лакомство Дианы, не пользовавшееся особым расположением гостей Хуана, а потому оставшееся с момента ее ухода совершенно нетронутым).
Ничего не понимая, Мишель с изумлением прошлась между осиротевших полок. И если раньше ее всегда удивляло, где Хуан добывает продукты питания, то сейчас девушке показалась тревожной и неестественной окружающая пустота. Нервно сглотнув, подруга Жозефа спешно набросала в прихваченную с кухни корзинку остатки еды и вышла из погреба.
Что-то происходит. Но вот что?
* * *
-Да уж, приготовила вкусный и сытный завтрак - удрученно пробормотала Мишель, разложив на столе найденные в погребе припасы. Вид не слишком аппетитного печенья, подкисшего молока и огромной порции черного, почти несладкого, шоколада радости действительно не вызывал.
-Доброе утро, - бодро провозгласил вошедший на кухню Назар. С растрепанной гривой смоляных кудрей, в лазурной шелковой сорочке, алом жилете и бордовых брюках, он был олицетворением пышущего через край здоровья. Ступавший следом Жозеф, с одной стороны, производил впечатление утомленного, если не больного, человека, с другой же - казался воплощением мужской элегантности: вьющие волосы собраны в хвост, сорочка и брюки подобраны в тон, длиннополый темно-синий пиджак стройнит силуэт Цыган на этом фоне выглядел немного по-попугайски.
-Это что такое?! - возмущенно воскликнул парень, остановившись за спиной Мишель. - Ты издеваешься?! Не смешно!
-Если бы ты знал, до какой степени это не смешно - сухо сообщила Мишель, исподлобья поглядев на него.
Цыган насторожился:
-Что ты имеешь в виду?
Мишель помедлила, прежде чем ответить:
-Ну погреб пуст. Почти. Это - практически все, что там осталось, - она пожала плечами и беспомощно посмотрела на Жозефа. Тот задумчиво пожевал губами и не вполне уверенно пояснил:
-Хуан либо умер, либо просто перестал о нас думать. То есть совершенно забыл. А это значит, у него какие-то проблемы. Так просто он о своих гостях не забывает.
-Та да - протянул Назар, с грустью взирая на подтаявший шоколад. - А мне кажется, он забыл о нас, стоило ему отойти на пару шагов от замка. На что мы ему сдались?
-Ты неправ, - негромко возразил, не глядя в его сторону, Жозеф. Взгляд его тоже был устремлен на голодный завтрак. - Хуан человек сложный, но по сути неплохой.
-Ты так говоришь только потому, что он - твой приемный отец.
-У меня нет отца, - жестко произнес страж, обернув к Назару враз посерьезневшее лицо и сердито сощурившись. - Отец был у настоящего Жозефа. У меня же отца нет. Понятно?
Стушевавшись (он никогда не видел Жозефа таким обозленным!), Назар растерянно кивнул:
-Ну, ладно, ладно. В любом случае это никак не поможет решить нашу насущную проблему, - помолчав, цыган с досадой добавил: - А есть-то охота! Черт! И где нам брать пропитание теперь?!
Жозеф слегка вздохнул и, устроившись на табурете, взял солидный кусок черного шоколада.
-Придется пойти на охоту. Вода, слава богу, есть в пресном озере. Не уверен, что очень чистая, но сойдет на первое время. А пока пока советую набраться сил. И черный шоколад для этих целей - идеальное средство. Так говорила Диана. А то, знаешь ли, нам могут понадобиться резервы энергии.
-Это еще почему? - подозрительно осведомился, присаживаясь рядом, Назар.
-Ну раз Хуан больше о нас не думает значит, не только еда исчезла из погреба. Исчезла и та защита, которая окружала замок. Мы больше не в безопасности.
Назар, выругавшись вполголоса, последовал примеру Жозефа и принялся за шоколад. Сунув дольку в рот, он недовольно поморщился и вслух заметил:
-Вот казалось бы черный шоколад - такое аристократичное кушанье. Но ведь горький до жути! Как и сама Диана. С виду аристократка а горькая.
Жозеф невольно усмехнулся и, перехватив встревоженный взгляд Мишель, мягко сказал:
-Мишель, милая, поешь. Это важно. Потом поищем что-то повкуснее.
-Ага Поищем - иронично согласился, принимаясь за вторую порцию, Назар. Посмаковав шоколад, он удивленно признался: - Хм Знаете, а эту гадость надо распробовать. Может, Диана была права, что любила ее.
Завершить свою мысль парень не успел: его прервал звон разбитого стекла и чей-то пронзительный клич. Обитатели замка нервно обернулись к окну.
-О, боже - ошеломленно прошептала Мишель.
На подоконнике пристроился смуглый, весь в ссадинах и царапинах, молодой мужчина в рваных бриджах. Его лицо покрывали шрамы, а каштановые волосы торчали во все стороны. Улыбаясь разбитой губой, незнакомец алчно смотрел на Мишель.
Последняя сглотнула и отступила на шаг. Назар и Жозеф действовали синхронно: оба одновременно потянулись к столовым ножам, и оба же прикрыли своими телами фигурку Мишель.
-Иди к себе, - резко приказал Жозеф, но девушка не послушалась. Прижавшись к стене, она медленно сползла на пол, взирая на происходящее круглыми от ужаса глазами.
Незваный гость ухмыльнулся, перемахнул через подоконник и запрыгнул на стол.
Назар отвык от драк, отвык от того времени, когда жил в лесу и готов был убить каждого, кто покусится на его свободу. Он потерял сноровку и сейчас расплачивался за это. Один удар - и вот цыган прижимает к груди кровоточащую ладонь и со стоном пятится назад.
Жозеф тоже запрыгнул на стол и, опрокинув противника на спину, навалился всем телом, прижал колено к его горлу и сдавил. Тот захрипел.
-Ты кто?! - прорычал Жозеф, нагибаясь над гостем. - Зачем пришел?!
Мужчина рассмеялся, без малейшего страха взирая на бывшего стража заплывшими сетью лопнувших сосудов глазами.
-Кто я? Не знаю. Никто. Зачем пришел? Самый тупой вопрос, который я слышал.
Он сделал резкий взмах ногой, ударив Жозефа коленом в живот, и вцепился в смоляные кудри противника. Брюнет дернулся, стараясь освободиться, но незнакомец с силой запрокинул ему голову и вскинул руку, в которой, как со страхом заметила Мишель, блеснула сталь лезвия.
-Нет! - истошно завопила девушка. - Нет!
Она постаралась встать, но поскользнулась и распростерлась на полу. Ее душили слезы, а в ушах стучала кровь.
Еще миг - и он полоснет Жозефа по горлу. Еще миг - и я умру вместе с ним
Она не видела, что произошло в следующие роковые полминуты. Раздался хрип, девушка в панике обернулась, готовая упасть в обморок, готовая убить если убит ОН. Но Жозеф был жив. Потирая шею, он почти удивленно смотрел на напавшего на него парня. А тот лежал на спине, и под ним медленно расползалась красноватая лужица. Тяжело дыша, смертник слизывал с губ пузырящуюся кровь и силился улыбнуться.
-Удар в спину как благородно - наконец выдавил из себя он.
Только тут Мишель заметила рядом с ним Назара. Почти звериное выражение, появившееся на его лице, напугало ее.
-Благородно? - ядовито протянул Назар, вытирая окровавленную ладонь о шелковую сорочку. Багровые пятна на лазурной ткани смотрелись пугающе. - Я не знаю, что это такое. Лучше скажи, как предпочитаешь быть похороненным? Сожжение? Или просто закопать?
Мишель затошнило. Зажав ладонью рот, она рванулась вон из комнаты.
Вверх по лестнице как много ступеней. вот и комната крохотная комнатушка вместо ванной вот, вот, вот
Она упала на холодный каменный пол и принялась плескать себе в лицо ледяную воду из тазика, уже не пытаясь сдерживать слезы.
-Я больше так не могу - истерично рыдая, прошептала она и уткнулась лбом в отрадно-прохладные плиты пола. - Я так больше не могу
* * *
Незнакомец издал последнее хриплое проклятие и, дернувшись, замер. Назар мрачно смотрел на него, испытывая противоречивые чувства: с одной стороны, он защищал пускай не друга, но хорошего знакомого, с другой же черт
-Что? - цыган приготовился к обороне. - Осуждаешь?
Жозеф потер шею и усмехнулся, окинув мертвеца задумчивым взглядом:
-Шутишь? Ты перепутал меня с Владом и Мишель. Я не имею права тебя осуждать. Я и сам отнюдь не святой.
Назар ощутил облегчение и первые признаки смутной, только-только зарождающейся, симпатии к этому странному человеку. Человеку?
Неожиданная мысль взволновала цыгана, и он, нахмурившись, осторожно спросил:
-А ты бы умер? То есть если бы он полоснул тебя ножом? Ты ты человек?
-Не знаю, - помолчав, честно признался Жозеф. - Но проверять как-то не хочется.
Они одновременно рассмеялись.
-Ты непонятный парень, - почти весело заметил Назар, совершенно забыв о мертвеце на столе. - Такой нелюдимый а тут вдруг вполне нормальный.
Жозеф пожал плечами, на лицо его набежала легкая тень:
-Я слишком многое видел, слишком многое пережил - он помолчал, потом кивнул на труп незваного гостя и устало предложил: - Давай хм приберемся немного. А то и Мишель хоронить придется.
* * *
Когда пару часов спустя Жозеф вошел в комнату, Мишель сидела в глубоком кресле у окна и молча смотрела во двор.
Жозеф замер у порога, потом, поколебавшись, приблизился к ней и опустился на ковер возле кресла. Положив ладонь на колено девушки, он тревожно заглянул в ее лицо.
-Ты в порядке? - помолчав, осторожно спросил он.
В порядке? А она может быть в порядке? Какой странный вопрос! Даже он, мужчина, с трудом переносит всё происходящее. А каково ей, хрупкой женщине?
Мишель сглотнула и глухо ответила, отводя взгляд:
-Не знаю. Не спрашивай - она чуть отстранилась, и рука Жозефа соскользнула с ее ноги.
Страж нахмурился.
-Прости - тихо сказал он. - Похоже, я тебя постоянно разочаровываю.
-Не ты! - встрепенулась, опомнившись, девушка и, соскользнув с кресла, прижалась к Жозефу, уткнулась лбом в его плечо и сильно зажмурилась, не позволяя слезам вырваться наружу. - И даже не Назар. Вы просто защищались, я понимаю меня разочаровывает сама жизнь