Толстый, массивный, сплетенный из нескольких разнородных прутьев, он вспыхнул лиловым огнем, осветившим все на пару метров вокруг. Дождевые капли вспыхивали в его ярком свете точно маленькие бриллианты. Антимаг провел жезлом из стороны в сторону, изучая ворота и присматриваясь к вспышкам огня на его конце.
Балка над калиткой,заключил он и отступил в сторону.
Его напарник выхватил тяжелый боевой багор и с размаху всадил его в на первый взгляд ничем не примечательное бревно, нависавшее над входом. В стороны с треском полетели яркие искры, но боец даже не обратил на них внимания. Резким рывком он сбросил вспыхнувшее полено на землю и оттащил в сторону, где его коллега быстро залил огонь из закрепленного на спине бака. На всякий случай он распылил струю еще и на саму калитку, высветив бледное кружево, вьющееся по верхней кромке забора.
Еще и Дымчатый Плющ!полковник ткнул Войкока локтем в бокбез такой группы поддержки мы бы отсюда точно живыми не выбрались.
Так, здесь чисто,небрежным движением плеча антимаг снес калитку с петель и оба упакованных в доспехи бойца зашли во двор. Все остальные, настороженно озираясь по сторонам, последовали за ними.
Коврик перед дверью,обозначил очередную угрозу шедший впереди антимаг, и его напарник тут же выволок уже задымившийся клок циновки на траву. Любой, кто бы неосмотрительно на него наступил, гарантировано поджарил бы себе пятки.
Ну все, заходим!скомандовал Кассоди, и ударный авангард с грохотом ворвался в дом.
Послышались крики, шум, треск ломаемой мебели, лязг посыпавшихся на пол кастрюль и все стихло.
Чисто!послышался чуть погодя голос одного из штурмовиков.
Вот так-то!заключил полковник, не скрывая своего облегчения. Что ни говори, а вваливаться без спроса домой к опытной ведьме всегда рискованно,пойдем, глянем, что да как. И отзовите патруль с заднего двора. К счастью, сегодня обошлось.
Войкок только сейчас сообразил, сколь многих возможных неприятностей они сегодня избежали, благодаря слаженным действиям всего отряда. Можно было вляпаться в какую-нибудь магическую ловушку, столкнуться с местными боевиками, покровительствующими ведьме, да и сама она вполне могла улизнуть, почуяв их приближение. Но сегодня все сложилось как нельзя лучше, и грамотное руководство операцией со стороны Кассоди являлось главной тому причиной. Полковник действительно имел немалый опыт подобных рейдов и знал свое дело чертовски хорошо!
Внутри их встретила панорама небольшого, но живописного погрома, который учинили два антимага, гонявшиеся по комнате за колдуньей. Опрокинутые стулья перемежались раскатившейся по полу посудой и предметами магического ремесла. Полыхавший в камине жаркий огонь освещал образовавшийся беспорядок, оставляя на стенах зловещие багровые отсветы. На потолке, в окружении покачивавшихся оберегов и пучков сушащихся трав, что свисали со стропил, еще дымилась свежая проплешина, оставленная срикошетившим заклинанием.
В данный момент оба бойца стояли возле дальней стены, крепко держа ведьму за руки и ожидая дальнейших распоряжений. Вопреки ожиданиям сержанта, они сегодня поймали не сморщенную старуху с крючковатым носом и всклокоченными седыми волосами, а вполне обычную на первый взгляд женщину лет пятидесяти, внешний вид которой вполне соответствовал уровню Аккуратных или даже Чистых. Ее пестрое платье с надетым поверх белым передником никак не вязалось с ее родом занятий, предполагавшим варку зельев из лягушек и исполнением жутких кровавых ритуалов. Складывалось впечатление, что ее застукали за выпеканием пирожков для любимых внучат. И только темные глаза, гневно сверкавшие из-под выбившейся пряди черных волос, расставляли все по своим местам. Простые люди при виде закованных в броню спецназовцев как правило выглядят растерянными и испуганными и уж всяко не пытаются оказывать им сопротивление.
Посадите ее,Кассоди сунул пистолет обратно в кобуру, поднял валявшийся на полу табурет и поставил его к столу,и следите за руками, не давайте ей даже пошевелиться.
Антимаги перепоручили ведьму двум полисменам, которые усадили ее на табурет, крепко держа за плечи и положив ее ладони на столешницу.
Так-так, что тут у нас?полковник подошел к ярко пылающему камину и заглянул в огонь. От его промокшей под дождем формы начал подниматься пар,улики уничтожаем, да?
Мне что, даже старые кости погреть нельзя?отозвалась ведьма сухим смешком,ночка-то сегодня выдалась ненастная.
Исключительно подходящая погода для темных делишек, не так ли?
Я не занимаюсь ничем противозаконным!
Правда?Кассоди приподнял бровь. Происходящее его откровенно забавляло. Сегодня был его день, он поймал кураж и сбавлять обороты явно не собирался,давай-ка взглянем.
Он достал из кармана небольшой чехол, в котором обнаружились очки с толстыми зеленоватыми стеклами. Нацепив их, полковник осмотрелся вокруг, освещая своим мерцающим жезлом многочисленные потемневшие от времени шкафы, за пыльными стеклами которых виднелись полки, заставленные банками, ящичками, статуэтками, амулетами и прочими замысловатыми магическими атрибутами.
Ух ты!восхищенно воскликнул он,сколько здесь всего интересного!
Все строго в рамках лицензии,по-прежнему невозмутимо парировала женщина, дунув на свои волосы, чтобы отбросить их с лица.
Это мы еще посмотрим,Кассоди обернулся к стоявшему рядом с ним антимагу,давай-ка ты. Мой для такого слабоват.
Боец поднял свой тяжелый жезл, что-то покрутил в его рукояти, и комнату залил ярко-лиловый свет, заигравший голубыми и зеленоватыми бликами на всех предметах, в которых содержалась хоть малая капля магии. Войкоку даже пришлось прикрыть глаза рукойстоль яркими оказались некоторые вспышки.
Ничего примечательного,заключил антимаг.
Неудивительно. То, что мы ищем, вряд ли будет лежать на поверхности,отрицательный результат, казалось, ничуть не озадачил полковника,надо копнуть поглубжетайные ниши в стенах, спрятанный подпол или еще что-нибудь в таком роде. Давай, пройдись еще разок по углам.
Антимаг коротко качнул задраенным шлемом в знак согласия и медленно двинулся вдоль стены, обшаривая своим жезлом промежутки между шкафами и приседая, чтобы заглянуть под них. Все затаили дыхание, и сгустившуюся тишину нарушали только жалобный скрип половиц под тяжелыми ботинками бойца и негромкое потрескивание лилового огня, распускавшего по комнате пляшущие темные тени. Войкок таращился на специалиста во все глазаему впервые в жизни представилась возможность наблюдать за реальной работой боевого антимага.
Кажется, здесь что-то есть,жезл замер, и пламя на его конце затрепетало, точно на ветру,под умывальником.
Ну вот, я же говорил!Кассоди торжествующе хлопнул в ладоши,оттащите-ка его в сторонку.
Два антимага ухватились за резную дубовую тумбочку и отодвинули ее от стены. Один из них подцепил багром край ковра и откинул его, открыв взорам небольшой, едва заметный квадратный люк, который выдавало только вызванное воздействием жезла бледное зеленоватое свечение по краям.
Ну надо же, какой сюрприз!полковник снял очки и обернулся к ведьме, которая продолжала сидеть с абсолютно невозмутимым видом,что у Вас там? Соления на зиму?
Слазай, да посмотри,казалось, что ведьму сейчас куда больше занимает сражение с непослушной прядью волос, постоянно спадавшей ей на глаза.
Как скажете.
Кассоди знаком велел всем остальным отойти подальше, и антимаги подступили к люку. Один вооружился своим верным багром, а другой взял наизготовку распылитель. Под рассохшейся дощатой крышкой их могло ожидать что угодно, начиная от снаряженной армейской мины и заканчивая магическим капканом, вполне способным без следа засосать в себя всех непрошеных гостей. Бойцы присели на корточки и опустили защитные забрала с узкими прорезями для глаз. Старший несколько раз качнул насос распрыскивателя и дал отмашку. Его напарник подцепил багром край люка и дернул
Вырвавшаяся из распылителя струя немного сбила напор мрака, но все равно, в глазах у всех потемнело изрядно.
Ведьму, ведьму крепче держите!донесся из серой мглы крик полковника,не давайте ей даже пальцем пошевелить, а то наплетет чего-нибудь, ищи ее потом!
Яростные ругательства пленницы, раздавшиеся в ответ, только подтвердили его правоту.
Гранату!
Антимаг сдернул с пояса небольшой баллон и, дернув за клапан, бросил его в темнеющие недра подпола. Послышался негромкий хлопок, и из люка вылетел фонтан дыма и искр, словно погреб был под завязку набит отсыревшими фейерверками. На полках ближайших шкафов задымились амулеты и связки сушеных трав. В глазах даже защипало от заполнившей комнату едкой гари.
Вот так-то лучше!дым немного рассеялся, и Кассоди рискнул осторожно заглянуть внутрь,экие у Вас огурцы беспокойные!
Снимаю шляпу, полковник!усмехнулась ведьма,вот уж не думала, что Вам удастся зайти настолько далеко.
Это я только разминался. Самое интересное еще впереди!
Тем не менее, я предлагаю Вам не торопиться, сделать небольшую паузу и спокойно обсудить возможные варианты выхода из сложившейся ситуации.
Что?!Кассоди презрительно сморщился,Вы предлагаете сделку?! Мне?! Ай-яй-яй! Я был о Вас лучшего мнения.
Он демонстративно отвернулся, давая понять, что тема закрыта. Встряхнув свой жезл, полковник снова запалил голубой огонек, и опустил его в подпол, осматривая его внутренности.
Эй, сержант!окликнул он,Вы тут у нас самый стройный, кроме Вас никто другой в люк не протиснется. Помогите-ка.
Войкок не сразу сообразил, что речь идет о его персоне. Встрепенувшись, он подошел к Кассоди, сидевшему на корточках возле откинутой крышки.
Смотрите, сержант,полковник посветил своим жезлом в темноту,видите вон тот ящик?
Ага.
Надо бы его вытащить. Справитесь?
Возможно, но
Не беспокойтесь! Если там и имелись какие-то защитные чары, то нейтрализующая граната полностью их выжгла,Кассоди положил руку парню на плечо,Вы же сегоднягерой дня! Не разочаровывайте коллег! А Вашу форму я потом отряхну.
В подобных обстоятельствах выбора у Войкока не оставалось. Он опустился на четвереньки и начал осторожно протискиваться в люк, стараясь не касаться досок, обильно покрытых плесенью и облепленных клочьями свалявшейся пыли. Кассоди подсвечивал ему своим жезлом, так что сундук был прекрасно виден, и, протянув руку, сержант ухватился за его ручку.
Есть! Уже тащуспустя несколько секунд Войкок, дернув его пару раз, понял, что из такого положения он не сможет самостоятельно выволочь наверх ящик, оказавшийся довольно тяжелым,э-э-э Вы мне не поможете?
Кассоди ухватил его за ремень брюк, и совместными усилиями они все же сумели извлечь на свет увесистый окованный железом короб. Войкок поднялся на ноги, смахивая с козырька фуражки лохмотья налипшей паутины, в которой болтались запутавшиеся дохлые мухи. Мельком на него оглянувшись, полковник нетерпеливо щелкнул пальцами, избавив сержанта от лишних хлопот. Сейчас его внимание всецело занимал загадочный ящик.
Тяжелый, основательный, окованный уже успевшими заржаветь железными полосами и запертый на крепкий висячий замоксундук всем своим видом буквально излучал надежность и добротность. Уж если и доверять кому-то секреты, то только такому вот верному хранителю.
Думаю, коли я зашел настолько далеко, то пытаться остановить меня сейчас глупо, да?Кассоди оглянулся на неподвижную и молчаливую ведьму,ну-ка, подсоби!
Вопреки ожиданиям Войкока, антимаг не стал тратить время на упражнения с отмычками. Вместо этого он резко взмахнул своим багром, и замок, жалобно дребезжа, отлетел в дальний угол комнаты. Боец поддел крышку ящика и распахнул его.
Ничего жуткого не вырвалось наружу, никакой магической ловушки внутри не оказалось, но, тем не менее, взгляд упорно отказывался видеть содержимое ящика, которое словно подернулось туманной пеленой, скрывавшей его от посторонних взглядов.
Тугая струя из распылителя быстро рассеяла сумрачный морок, открыв взорам внутренности сундука.
Ну вот,констатировал Кассоди, сдернув с головы фуражку и утирая выступивший на лбу пот,а вы боялись.
Судя по облегченному вздоху, он и сам до самого конца не был уверен в верности своих догадок. Однако найденный в подполе ящик всецело оправдал его ставку. Теперь было впору сверлить дырочки под новые регалии.
Внутри вытащенного Войкоком сундука обнаружились точно такие же куклы, переложенные слоями шелковой ткани. Какие-то лежали просто так, другие были упакованы в дорогие лакированные футляры. Большие, богато украшенные и одетые, либо скромные, в ладонь размером, но единственное, что их объединялоразнообразные уродства, коверкавшие их тела и лики.
Сморщенные личики, скрюченные конечностивсе мыслимые последствия Кривой Чумы словно собрались здесь в качестве наглядного пособия, и у Войкока волосы зашевелились на затылке при одной только мысли, что носители всех этих уродств свободно разгуливают промеж нормальных людей, порой даже руководя и помыкая ими.
Я хочу знать только одно,полковник подцепил жезлом первую попавшуюся куклу без левой ноги и левого глаза и поднес ее к самому носу ведьмы,имена!
Помилуйте, начальник!воскликнула та, недоуменно вскинув брови,знать такие вещи мне нет никакой надобности. Люди приходят и уходят, а как их зватьмне без разницы.
Не хотитене надо,Касоди равнодушно пожал плечами,они и сами во всем сознаются.
Взмахнув рукой, он отправил искалеченную куклу в пылающие недра камина.
Войкока аж всего передернуло. Перед его мысленным взором как живая встала картина мучений того несчастного, кому эта кукла принадлежала. Каково этоничего не подозревая и ни о чем не догадываясь, вдруг узреть, как одна из твоих ног вдруг сморщивается, превращаясь в сухой безжизненный стручок, ощутить, как вываливается глаз, а твое лицо облезает фальшивой маской? Что чувствует человек, внезапно обнаруживший, что его высокий статусни что иное, как банальный обман, и его настоящее местов Пустошах, среди Отверженных? Он же мог пребывать в абсолютном неведении относительно своих пороков, его родители вполне могли ничего ему не говорить!
Полковник!ведьма недовольно поморщилась,на пару слов, а?
Я же уже говорил,парировал Кассоди,я не иду на сделки с преступниками!
Он подцепил следующую, откровенно недорогую деревянную куклу и поднес к огню. Ее неказистый бумажный костюмчик задымился, пустив огоньки по тонким кружевам.
Назовите мне имена, и их разоблачение будет тихим и непубличным. Ну?
Некоторые из язволовов принадлежат весьма высокопоставленным и влиятельным особам. Вы отдаете себе отчет, какой сокрушительный эффект может повлечь их разоблачение?
Сохранять их обман в тайне еще опасней!
А вдруг среди них окажется кто-то Ваших знакомых или Ваших близких?женщина прищурилась,Вас и это не остановит?
Разумеется, нет! Закон един для всех, если Вы запамятовали!вторая кукла отправилась в жаркое пламя камина,так что насчет остальных?
Кассоди вдруг поперхнулся, неуклюже взмахнул руками и рухнул на колени. Свалившаяся с его головы фуражка, описав по полу кривую дугу, остановилась у ног ведьмы. Изо рта полковника вырвался сдавленный хрип. Он обернулся на огонь, где разметавшаяся тлеющими лохмотьями курточка обнажила маленькие иссушенные кукольные ручонки. Ужасная догадка вспыхнула в его мозгу.
Нет!испуганно прошептал полковник,Нет!!!
А я Вас предупреждала,равнодушно хмыкнула ведьма.
Это невозможно!крикнул Кассоди, заворожено глядя на то, как скрючиваются его пальцы, постепенно превращаясь в сморщенные серые клешни,я родился и вырос в нормальной семье!
Кривая Чума ни для кого не делает исключений, полковник. И мне ли Вам рассказывать, на какие преступления порой идут нормальные семьи, дабы надежно спрятать свои темные секреты.
Мои отец с матерьюпорядочные и честные люди и никогда бы не опустились до подобного! Они не смогли бы лгать мне всю жизнь!
Ах, родители они всегда одинаковы и пойдут на что угодно, лишь бы защитить свое любимое дитятко от ужасов депортации в Пустоши, открыть перед ним дорогу к лучшей жизни.
Кассоди застонал точь-в-точь как недавно разоблаченная им Герцогиня Карсидская и повалился вперед, уткнувшись лбом в темный дощатый пол. Он почувствовал, как его немощных запястий коснулся холод наручников.