Карафа часто видел отчаяние, но не узнавал его на лице Хюрема. Скорее он наблюдал смирение. Было ли это смирение собственной судьбе, загнавшей омегу в такой глухой угол, что тому пришлось согласиться на Свободный бой. Или смирение это было перед лицом скорой смерти?
Вон, кивнул он на тот самый второй меч справа, заставив омегу повести взгляд в сторону. Этот возьми.
Омега посмотрел на указанный старшим субедаром меч тем же нечитаемым взглядом, что и на самого Карафу мгновение назад. Затем плотнее сжал руку, всё ещё покоившуюся на другой рукояти, и потянул к себе длинный тяжёлый клинок.
Ну дурак, с досадой на чужую глупость пробормотал альфа вслед удалявшемуся омеге, покачал головой и поспешил на трибуны, откуда собирался наблюдать бессмысленный конец четырнадцати воинов удачи, включая этого Хюрема.
* * *
Неподъёмный меч мешал двигаться. Ему приходилось изрядно напрягать мышцы руки, поднимая оружие, которое в противном случае непременно бы волочилось по земле. Недолго думая, омега закинул меч на плечо и, придерживая рукоять, последним вышел на поле.
Вокруг простиралась внушительных размеров арена. По окружности её замыкали ступенчатые ряды, ширившиеся по мере того, как сооружение набирало высоту. Несчётные тела, заполнявшие каждый пятачок свободного пространства, не замирали ни на мгновенье, напоминая причудливую растительностьто ли кустарник, то ли дерево, густая листва которого беспокоилась буйным ветром.
Те, кто находились в комнате с Хюремом, уже разошлись на безопасное друг от друга расстояние, и теперь, примеряясь, бросали настороженные взгляды, выбирая соперника.
В Свободном бою бились как умели и как хотели. Было гораздо проще, если количество сражавшихся оказывалось равным, тогда у каждого отыскивался только один партнёр и борьба шла более или менее справедливо. В случае пятнадцати участников рассчитывать на это не приходилось.
Прикинув, что ближе подходить не стоит, Хюрем остановился на внушительном расстоянии от остальных и стал выжидать. Его, конечно же, заметили, прятаться он и не пыталсяукрыться было негде, но рассчитывал омега на другое.
Долго же собираются с духом эти герои, подумал он, когда первый вдруг ринулся на ближайшего к себе противника. Как по команде, отмерли и остальные, быстро разбиваясь на пары с одной только цельюубить друг друга.
Правил в отношении того, следовало ли оставлять побеждённого в живых или убивать, не существовало. Дозволялось рубить насмерть, как и ранить, но последнее практиковалось редко. Кто поручится, что недобитый враг не нападёт сзади, когда ты будешь в шаге от победы?
Одному из бет, тому, что стоял на краю противоположной Хюрему стороне, не повезло. К нему двинулись сразу двое. Счёт был неравен, и это должно было случиться, если, конечно, оставшийся нечётным не решил бы повести себя благородно, дожидаясь, когда число выровняется. Великодушию, однако, не нашлось места, и вот, сломив отчаянную защиту беты, один из альф достал его мечом. После, действовавшие заодно, ожесточённо схлестнулись друг с другом над ещё не испустившей дух жертвой.
На это и рассчитывал Хюрем, не став приближаться на опасное расстояние. Двое противников одновременно были ему не нужны.
Перед ним, между тем, возник альфа и, не став откладывать дело в долгий ящик, попытался полоснуть омегу по груди. Хюрем успел отклониться, когда, казалось, ничто не могло его спасти. К счастью, стоило ему начать движение, как тяжёлый меч сослужил службу, утянув лёгкое тело за собой прямо из-под удара.
Довольно быстро, один за одним, поверженные бойцы падали на песок, чтобы больше уже не подняться, пока по экстатическому гвалту тысяч голосов не стало ясно, что Свободный бой приблизился к своей кульминации. На поле осталось двое, и один из них был тот самый омега, о котором хорошенько успели погудеть ещё до начала состязаний; но мог ли тогда кто-нибудь вообразить, что этот самый омега, неуклюже размахивая мечом, сумеет дожить почти до самого конца!
В тот момент, когда смельчак встал перед альфой, мимолётная печаль задела сердца многих зрителей. Здорово бы было, одержи верх омега. Но при одном взгляде на его соперника становилось очевидным, что как бы лихо тот ни оседлал колесо фортуны, ему не пережить схватку. Напряжение повисло в воздухе, когда альфа напал. Трибуны затаили дыхание, готовые увидеть, как упадёт с плеч бедовая голова.
Сталь рассекала воздух, двое кружили на песке, поджидая момент, который должен был всё решить; и вот он наконец настал, но омегаомега снова уклонился невероятным чудом! И этот нелепый меч в его неумелых руках беспорядочно мельтешил где-то пониже пояса, как вдруг один неожиданный взмахи наконечник лезвия потянул тонкий брызг алых капель, выстреливших в воздух и так же внезапно опавших. И альфа замер. Замер ненадолго. Тело качнулось и осело на песок среди повисшего безмолвия.
В небо взвилось оглушительное ликование, заставляя несущих в городе службу раджанов с любопытством устремить взор туда, где, похоже, случилось небывалое. Они не сразу поверят собственным ушам, когда услышат невероятную новость, даже те, кто будет внимать почётному караулу, пребывавшему в этот момент на испытании.
Спустя несколько минут, понадобившихся на то, чтобы публика перестала исступлённо голосить, прямо над головой Хюрема возникла богато украшенная ложа. В окружении трёх десятков раджанов восседал жрец. Он поднялся только тогда, когда Хюрем замер между караульными, устремив взор наверх. Пока возносилась традиционная молитва, Хюрем смотрел на избранных, занимавших просторную ложу жрецасплошь сереброволосые, сияющие голубизной глаз, будто аквамаринами.
Среди них Хюрем разглядел того самого молодого воина, которого встретил вчера на улицах Барабата. Уже тогда омега понял, что тот принадлежит к узкому кругу чистокровных раджанов, и потому новое столкновение представлялось весьма вероятным, коль скоро он собирался вступить в Касту. Вот только Хюрем не рассчитывал увидеть его так скоро. Хюрем и порадовался бы, что тогда на нём был капюшон и разглядеть его было невозможно, но что-то в позе мальчишки, в том, как пристально он смотрел в его сторону, наводило на мысль, что тот знает, что вчера повстречался именно с ним.
Рядом с мальчишкой стоял тот самый старший субедар. Потребовалось несколько мгновений, чтобы собрать картину воедино. Мальчишка точно знал, кем является Хюрем.
* * *
Лето едва удерживал себя в руках, выслушивая наставления Карафы, твердившего об осмотрительности. Он и так всё прекрасно понимал, но старый бес не унимался, и Лето продолжал смирно стоять, благодарный за то, что наставник протянул неоценимую руку помощи в час нужды.
Пришлось дожидаться удобного момента, тоже устроенного не без участия старшего субедара, когда Лето наконец смог увидеться с омегой наедине.
Народ давно покинул деревянные помосты, оставляя в стенах амфитеатра небольшую группу раджанов, возившихся с детьми, да тех, кому надлежало убрать беспорядок. Мёртвые тела будут вывезены на погост и преданы огню, мусор убран, песок переменён, чтобы уже на следующий день воины могли использовать поле для привычных занятий.
Повсюду кипела мелкая суета, пока Хюрем, дожидаясь грядущей участи, сидел всё в той же полутёмной комнатке, но уже в одиночестве. Позади раздались шагипохоже, за ним наконец-то пришли. Обернувшись, Хюрем увидел того самого юношу.
Альфа замешкался в проходе, когда их взгляды встретились, вошёл и неспешно приблизился. Ступал осторожно, словно под ногами у него пылали раскалённые угли, но даже это ни за что бы его не остановило, ведь он наконец мог рассмотреть свою пару.
Лицо омеги было чуть продолговатым, впалые щёки с резко очерченными косточками скул и челюсти, треугольный подбородок, прямой фигурный нос, под которым вытянулась длинная полоска рта с почти отсутствовавшими губами, до того искусанными казались те, словно с малых лет парень втягивал их внутрь. Цвет был едва уловим, в отличие от черноты, ярко выделявшей глаза на бледном лице. Они были тёмно-карими, но до того густо замешали эти чернила, что омега, встав спиной к скудному свету, напоминал бесплотного духа, о природе которого говорили два чёрных провала пониже бровей.
Окутанный ароматом шафрана, базилика и корицы, Лето всё не мог заговорить, глядя на омегу как на чудо. Хюрем тоже не спешил прерывать тишину, должно быть, ошарашенный внезапным появлением собственной пары.
Ну здравствуй, произнёс наконец Лето, позволяя мягкой улыбке счастья расцвести на лице.
Здравствуй, сдержанно откликнулся Хюрем, и Лето попытался тут же запомнить этот голос, прозвучавший для него переливом небесных арф.
Он сделал ещё один шаг, стремясь оказаться как можно ближе к омеге, замер напротив, понимая, что, будучи одного роста, они могут прямо смотреть друг другу в глаза.
Я я так рад с тобой встретиться, проникновенно прозвучал голос Лето. Не думал, что отыщу тебя вот так. То есть, я хотел сказать, что мы столкнёмся так внезапно, Лето ощущал, как сложно подбирать слова, как заходится в груди сердце; Лето едва ли мог сдержать обуревавший его водоворот чувств. Куда же ты вчера исчез? Я искал тебя. Всю ночь. А ты словно в воду канул. Я даже немного Лето хотел сказать «испугался», но такие слова неведомы раджану. Мне показалось, всего на миг, что я тебя не найду, тише, доверительно, как лучшему другу, которому можно поведать о самом сокровенном, поделился он.
Омега продолжал слушать Лето, не пытаясь прервать.
Ну что же ты молчишь? спросил Лето, думая, что парень смущается или поражён настолько сильно, видя перед собой своего истинного альфу, оказавшегося к тому же чистокровным раджаном, что не может вымолвить ни слова. Не бойся. Всё хорошо. Здесь никого нет и нас никто не услышит.
Я не боюсь.
Парень, должно быть, сдерживался, не зная, как разговаривать с Лето. Сам он, судя по скромному одеянию, был из простых. Столько волнений разом для омеги. Незнакомый город, истинный из родовитых, может быть, поэтому он так внезапно исчез вечером? А потом его чуть не убили на глазах у тысяч людей. Лето решил, что нужно поддержать омегу, показать, как и сам он счастлив встретить такого славного парня.
Знаю, что не боишься. Ты же вышел на арену. Первый омега, отважившийся на Свободный бой, и выигравший его, с воодушевлением произнёс он, сверкая глазами. Ты молодец, отлично держался, в целом, Лето говорил правду, ведь парень наверняка никогда не учился искусству боя. Я так гордился, глядя на тебя, заискивающие ноты прозвучали в голосе, чего Лето никогда бы не позволил в других обстоятельствах, но сейчас сейчас он был готов сказать и сделать что угодно, лишь бы Хюрем ему немного открылся, признавая что и он на седьмом небе от счастья.
Ты странно говоришь. Должно быть, обознался, вымолвил наконец Хюрем, заставив Лето озадаченно посмотреть в ответ.
Альфа раскрыл рот, но слова омеги показались до того неожиданными, что ему понадобилось некоторое время, прежде чем он сумел выдавить:
Уверен, что нет. Это тебя я встретил вчера на улице.
Омега пожал плечами, будто не припоминал подобного.
Ты смотрел на меня. Ошибки быть не может, волнение всколыхнулось в груди Лето.
Не помню, Хюрем чуть нахмурился, будто старался припомнить. Может и видел Да, я видел пару стражников-раджанов. Таких же светловолосых, как и ты, но лиц не запомнил.
Сбитый с толку, Лето вспыхнул искрой, ощущая негодование.
Стой. Лиц ты не помнишь, сдержался он, но ведь запах ты не забыл? многозначительно закончил Лето, чуть наклонив вперёд голову.
С чего бы?
Лето пристально уставился в бесстрастное лицо, на котором за всё время разговора не дрогнул ни единый мускул.
Что за странная игра? напряжённо потребовал он ответа, ощущая, как схлынула радость и на её месте заворочалось возмущение.
Разве можно было шутить такими вещами?
О чём ты?
О том, вытачивал будто из камня каждое слово Лето. Что твой запах для меня особенный. И я не понимаю, почему ты так оборвал он, уставившись на Хюрема с обидой.
Не намекаешь ли ты Хюрем сделал паузу, что мы пара?
Лето отрывисто кивнул.
Омега фыркнул, медленно растянув снисходительную улыбку, от чего его строгое лицо стало почти шутовским. Губы, казалось, могли достать от одного до другого уха.
Вот это ты придумал, покачал он головой, будто разочарованный плохой шуткой. Как же мы с тобой можем быть парой? Хюрем уставился на альфу так, словно ответ должен быть очевиден, но Лето, пребывая в искреннем замешательстве, не понимал, что так насмешило омегу.
Видя, что Лето не отвечает, Хюрем продолжил менторским тоном, будто учитель, объяснявший нерадивому ученику простые истины:
Если бы мы были парой, я бы почувствовал. Не знаю, что там у тебя вчера случилось, но ты, должно быть, принял меня за кого-то другого
Это был ты, перебив, упрямо произнёс Лето.
Хорошо, быстро согласился Хюрем. Почему ты тогда не подошёл сразу?
Я пытался, но ты сбежал!
Сбежал от пары, которую никогда не встречал прежде? Зачем мне это? Вопросы Хюрема выглядели понятными, да только Лето и сам не знал на них ответа. Разве не должен был я прыгнуть в твои объятья? Да и сейчас? Разве не понял бы тебя с полуслова, будь я действительно твоим истинным?
Лето не мог пошевелиться. Будучи отличным воином, он всегда считал, что готов ко всему и ничто на свете не может заставить его стоять истуканом в нерешительности, но именно это и происходило. Он был человеком действия, способным трезво мыслить, принимать решения, думать, когда случалось непредвиденное. Его этому учили, он тренировался, но сейчас сейчас он просто стоял, не зная, что сказать.
Неужели он мог так серьёзно ошибиться, признав пару в обычном омеге, чей запах показался ему привлекательным? Не успел как следует разобраться, зато поторопился вообразить себе невесть что и поверить в это безоглядно.
Узнаваемые ноты специй наполняли Лето изнутри, окутывали снаружи, и у него никак не получалось поверить в то, что он обманулся. В то, что этот Хюрем совсем не его, а чей-то чужой. Стоило подобной мысли оформиться в сознании, как все его мышцы пришли в движение, будто готовясь к бою. Внутренний голос твердил, что этот омега Его. И ничей больше!
Пусть сравнить запах пары Лето было не с чем. Всё, на что он мог полагаться, это бесчисленные описания поэтов и знакомых ему людей, но его естество буквально вопило, что Хюрем и был той идеальной половиной, обрести которую стремился каждый.
Но если Лето не ошибся, тогда почему Хюрем это отрицает? Причин вести себя так подло Лето не давал. Они были незнакомы и не успели обидеть друг друга, они до сих пор не познакомились толком! Омега ещё даже не знал его имени
Как же бесстрастно смотрел этот Хюрем, когда Лето едва удерживал себя в узде.
Омега вдруг наклонился к Лето и потянул его запах.
Ты вполне сносно пахнешь, снисходительно произнёс он, будто пытаясь утешить Лето, но делал это так сквернопочти оскорбительно, что лучше бы прикусил язык. Но ты не моя пара. Я уверен, неумолимо произнёс Хюрем, я тебя даже не хочу. Прости, я бы может попытался, глаза омеги оценивающе скользнули вдоль сильного тела, которым Лето мог по праву гордиться. Но неоперившиеся юнцы не в моём вкусе.
Удостоив альфу презрения, Хюрем снова поднял взгляд.
Думаю, мы обо всём поговорили, если не ты, конечно, должен отвести меня в гарнизон. Тогда я готов, деловито дал знать Хюрем, собираясь отправиться куда скажут, совершенно позабыв о том, что случилось.
Лето отвернулся, не говоря ни слова, и на непослушных ногах двинулся к выходу. На пороге он застыл, его спина высоко поднималась и Хюрему оставалось надеяться, что альфа не заплачет. Это было бы слишком, пусть Лето и был всего лишь мальчишкой.
Лето обернулся. Мрачный, словно перед смертельным боем, взгляд, в котором не было ни намёка на влагу, предназначался Хюрему. Омега прочёл в нём опасную угрозу за миг до того, как Лето открыл рот.
Ты, промолвил Лето негромко, но с чёткостью, от которой по спине Хюрема скользнули мурашки. Мой.
Хюрем почувствовал, как от рокового обещания внутри у него всё содрогнулось, и не поверил себе, уверенный, что только он является хозяином своего тела, разума и судьбы. Почему же сердце пропустило удар?
Продлив взгляд, будто оставляя выбоину в памяти Хюрема, Лето наконец отвернулся и вышел. Хюрем же ещё долго стоял не двигаясь, размышляя, была ли это пылкая мальчишеская бравада, подстёгнутая моментом, от которой назавтра не останется и следа, или этот парень пойдёт до конца, что бы это ни означало.