Коготь дракона
Глава 1
Болт выбил из валуна мелкую крошку и ушел рикошетом вверх.
Тур еле успел отшатнуться. Затем смачно выругался. Потом сплюнул с досадой.
И угораздило же его заныкаться в эту нору. Кто ж знал, что выход отсюда один, он же и вход? Даже выглянуть на секунду нельзя. У преследователей четверо арбалетчиков, хоть кто-то да выстрелит. И дежурят, видимо, парами. Пока первый накладывает стрелу, у второго «пружина» уже взведена. Всего два десятка шагов до каменной россыпи, а только попробуешь выскочить из укрытия, мигом в ёжика превратишься. Нашпигуют болтами, «Мама!» сказать не успеешь.
Хорошо хоть, на штурм пока не бросаются. Видимо, ждут, когда подтянется весь отряд. И в нём, как Тур уже знает, есть маг. С ним беглецу не справиться даже один на один, если, конечно, амулет не использовать. Но амулет одноразовый, задействовать его можно лишь в крайнем случае, который пока не настал.
Сейчас противников шестеро. Четверо с арбалетами, двоечистые мечники. Причём, не самые опытныеголовы из развалин регулярно высовывают, кусты раздвигают клинками... Прорваться, наверное, можно, но не по открытому же пространству. Выгоднее дождаться темноты, однако такой вариант ни разу не катит. Солнце ещё высоко, а к вечеру врагов явно прибавится. Да плюс маг, файербол ему в задницу!
Словом, надо срочно что-то придумывать и в то же время не торопиться. Часика три в запасе имеются, поэтому не стоит пороть горячку. Подготовиться нужно как следует.
Немного подумав, Тур завязал на видавшем виды плаще два здоровенных узла, «воткнул» в них пару каменьев, соорудил на другом конце нечто, напоминающее издали «голову», и принялся ждать. Меч в ножнах, за плечами котомка, в руках небольшой арбалет, «позаимствованный» у городских стражников неделю назад. Убойная сила невеликауверенно бьёт всего на двадцать шагов. Боезапаспять болтов. Было в три раза больше, нопришлось израсходовать. Десять стрелок на шестерых подранковразмен неплохой. Особенно, если учитывать, что каждый раненый уменьшает количество преследователей сразу на две, а то и на три единицыносильщиков и сопровождающих. Не так уж и много у герцога егерей. Легче и проще вылечить и вернуть воина в строй, чем несколько лет готовить замену. Хорошие бойцы на дороге не валяются и обходятся казне в приличную сумму. Разбрасываться такимисебе дороже...
Подходящий момент настал минут через двадцать. Солнце выглянуло наконец из-за гребня горы и осветило развалины. Теперь стрелкам надо целиться дольше. Всего на пару мгновений, но и это уже кое-что. Глаз должен привыкнуть к слепящим лучам и точно выхватить мелькающую среди валунов тень. Ошибиться легко, а со вторым выстрелом можно и опоздать. Или просто напутатьпринять за человека «летящий» из-за камней плащ.
Так, собственно и получилось. Преследователи купились на простую уловку. Два громких щелчка, и буквально в ту же секунду болты пробили брошенный плащ. Куда конкретно попало, Тур не смотрел, не до того было. Все внимание сосредоточилось на третьем стрелке, неосторожно высунувшемся из кустов. Глухое гудение распрямившейся арбалетной дуги почти совпало с коротким вскриком врага. Убить не убил, но ранил точно: ответный выстрел пропал втуне«чужой» болт «вонзился» в скалу гораздо правее и выше.
А теперь ноги в руки итолько бы первые не успели перезарядиться.
Мать! Ещё один! Ох, как не вовремя.
Кувырок в сторону.
Тур едва ли не распластался по щебню и пробивающейся сквозь него травке. Сбить прицел и тохлеб. И ведь не уйдешь уже никуда, только вперёд, в надежде, что не зацепит.
Четвёртый арбалетчик так и не выстрелил.
Тоненько тренькнула спущенная тетива. Росчерк стрелы Тур не увидел. Увидел лишь результат. Краем глаза.
Укороченная охотничья стрела, оперенная красным, проткнула шею вскинувшегося противника. Враг выронил арбалет и беззвучно осел на землю. Не важно, кто его грохнул, важно, что путь свободен. Пока свободен. Надо лишь плащ подхватитьон еще пригодитсяи нырнуть в колючие заросли.
Одетая в желтое с серым фигурка выскользнула из-за ближайшего камня, махнула рукойдавай, мол, за мнойи тут же исчезла среди растительности. Недолго думая, Тур ринулся следом. Некогда разбираться, кто этот неизвестный союзник. Главное, что появился он как нельзя кстати.
Впереди что-то скрипнуло.
Кусты колыхнулись.
Беглец быстро закинул за спину разряженный арбалет, вытянул меч и, стараясь не слишком шуметь, обогнул кустики. Шагах в десяти, в возвышающейся слева скале чернело пятно проема. Над ним нависала каменная плитаощущение, что стоит её чуть подтолкнуть, рухнет и намертво закупорит вход в... Нет, всё-таки не в очередную нору, а в пещеру, выбраться из которой можно не только здесь.
А! Была не была!
Тур аккуратно протиснулся между двумя валунами.
Внутри горы пахло плесенью, где-то журчала вода, ноги скользили по уходящему вниз склону. Чтобы удержать равновесие, беглец схватился руками за стену, и в тот же миг позади опять послышался скрип, словно бы там провернулся невидимый и неведомый механизм, а еще через пару секунд запирающая плита с оглушительным грохотом обрушилась прямо на лаз.
Гулкое эхо прокатилось по навалившейся со всех сторон темноте.
«Закрылась калитка»,Тур машинально зажмурился и громко чихнул, избавляясь от попавшей в нос пыли.
Через десяток ударов сердца беглец полностью пришел в себя, звон в ушах прекратился, глаза стали кое-что различать. Хотя в пещере было темно, но кое-какой свет сюда все-таки проникал, как и воздух. Видимо, отдушины здесь имелись, плюс слизняки на стенах и сводах источали слабое сияние, невидимое, если зажечь свечу или факел, но в кромешной тьме вполне различимое.
Держась руками за неровные стены, Тур начал спускаться. Ступени, понятное дело, отсутствовали. Каменный коридор потихоньку расширялся, шум текущей воды становился отчетливее. Скорее всего, это был небольшой ручеек, но проверять его глубину Туру не слишком хотелось. Поэтому, прежде чем сделать очередной шаг, он вглядывался в темноту и тщательно ощупывал сапогом то место, на которое собирался ступить. Пол представлял собой каменную поверхность, кое-где покрытую слизью. На такой оступитьсяраз плюнуть. Ни арбалет, ни меч здесь не помогут, разве что тварь какая-нибудь выскочит «из-за угла», однако и с ней придется сражаться на ощупь, ориентируясь в основном на слух и на запах.
- Не бойся, опасных гадов здесь нет,неожиданно послышалось снизу.
Голос был явно женский.
Тур ухмыльнулся. Лучник оказался лучницей. По большому счету, это ничего не меняло, но женщины-«воительницы» или, скажем, «охотницы» встречались довольно редко, и в герцогстве Тир все они были наперечет. Беглец знал каждую, а двух даже более чем. Конечно, не в том смысле, что развлекался с ними в постели, а в том, что участвовал в совместных делах, достаточно «громких» как для герцогства, так и для соседних владений. Однако с этой Тур был не знаком. Голос, по крайней мере, никаких ассоциаций не вызвал. Ну да не беда, выяснится со временем и кто такая, и зачем помогла бывшему вольному охотнику.
От воды раздалось несколько всплесков, как будто кто-то перебежал ручей, потом шагах в десяти ударили кремнем о кресало и через пять-семь коротких мгновений своды пещеры озарились красноватыми сполохами.
- Иди за мной. Близко не подходи. Десять шагов, а лучше пятнадцать,лучница махнула факелом и, ничего больше не говоря, двинулась вдоль ручья.
Тур направился следом.
Идти пришлось около часа. Пещера то сужалась, то расширялась, появлялись боковые проходы и просто отнорки. Спутница несколько раз останавливалась, словно бы размышляя, куда свернуть, но потом опять продолжала путь по основной галерее.
Ручеёк «закончился» на пятой развилке. В ту сторону, куда стекала вода, лучница не пошла. Шагнула в правый проход. Он хоть и казался уже, но, в отличие от левого, вёл вверх, а не вниз.
«Выход там»,сообразил Тур.
Догадка оказалась верной. Минут через десять впереди забрезжил свет, а спустя еще пять беглецы выбрались на поверхность.
Первое, что увидел охотник, оказавшись на солнцеэто нацеленный в грудь арбалет. Совсем небольшой, почти игрушечный и, тем не менее, весьма смертоносный. С такими Тур уже сталкивался. С трёх шагов даже кольчугу пробьёт, про кожаный «доспех» и говорить нечего.
- Ты кто?
На вопрос, заданный таким тоном, следовало отвечать.
- Охотник.
- Что ты здесь делаешь?
Мужчина пожал плечами.
- Бегу.
- Куда? От кого?
Тур криво усмехнулся.
- В графство Лог. Спасаюсь от людей герцога.
Лучница вопросительно изогнула бровь.
- Зачем тогда в Пустошь забрался?
Охотник поморщился.
- Затем, что загнали меня сюда. Сам бы я ни в жизнь не полез.
Арбалет легонько качнулся. Похоже, этот ответ «воительницу» худо-бедно устроил.
- Как зовут?
- Тур.
- Случайно не тот, который Края-дубину в прошлом месяце завалил у «Трех вязов»?
- Он был твоим другом?осторожно поинтересовался Тур.
- Он был должен мне два золотых.
- Извини,развёл руками мужчина.
Девушка хмыкнула. Потом отступила на шаг, аккуратно разрядила оружие и, приторочив его к поясу, протянула охотнику руку.
- ЯЛика.
Красавицей девушка не была. Тур знавал дам и посимпатичнее. Такие встречались даже среди воительниц. Та же Чивита, к примеру. Высокая, статная, с породистым лицом и шикарной фигурой. Её благосклонности добивались многие, включая столичного градоначальника и дворян из герцогского окружения. Однако дева блюла себя и, в конце концов, добилась «нужного» результатаохмурила настоящего лорда и, став его законной супругой, заполучила в руки целое княжество. Тур, правда, подозревал, что князя сразили не только суровая красота и воинские умения избранницы. Этой женитьбе, скорее всего, поспособствовал лично герцог. Ходили упорные слухи, что Чивитаего близкая родственница. Может быть, даже сестра, хотя и незаконнорожденная. Папаша Тирениуса был тем ещё ходоком и бастардов наплодил великое множество. Так почему бы и не использовать их в государственных целях? Тирениус, как ни крути, мудрый правитель. Сделать князя Удая своим союзникомупустить такую возможность просто грешно. Поэтому герцог и выдал «сестру» за соседа. А после появления на свет княжеского наследника, отношения двух владетелей стали уже не союзническими, а родственными, и появился реальный шанс, что рано или поздно оба государства сольются в одно. Сильное, могущественное, богатое...
Тур окинул Лику внимательным взглядом.
Да, действительно, не красавица. Фигура, скорее, мальчишеская. Бедра узкие, груди едва просматриваются, волосы острижены коротко... Впрочем, это понятнос длинными косами по горам и лесам не побегаешь, разве что на голову их поплотней уложить, тогда сойдут за подшлемник. Лицо тоже обычное. Единственное исключениеглаза. Они у девушки разноцветные. Левый как изумруд, правыйсапфировый. Поговаривали, такие встречаются только у тех, кто отмечен драконьей магией. Однако всё это не более чем досужие разговоры. Драконов не видели уже двести лет, последнего прикончили ещё во времена Империи. Остались лишь сказки да Драконья Пустошь. Люди по старой памяти обходили её стороной, а те, кто пытался исследовать развалины давно опустевшего «города», обратно, как правило, не возвращались. Слишком много ловушек. Хоть и сгинули владыки небес подчистую, но их недоброе волшебство до сих пор хранит древние тайны...
- Чародействуешь потихоньку?Тур кивнул на болтающийся на шее девушки амулет.
Лика покачала головой.
- Не больше, чем ты,она указала на такой же, имеющийся у охотника.
- У меня одноразовый. А у тебя?
Лучница внезапно нахмурилась. Потом тронула пальцем золотистый кристалл. Камень засветился оранжевым.
- Теперь порядок,в голосе девушки чувствовалось явное облегчение.
Мужчина понимающе усмехнулся:
- Всё-таки чародействуешь.
Лика вздохнула.
- Да, ты прав. Но способности у меня слабенькие. Хватает только на небольшую иллюзию. Глаза могу отводить, чужую магию ощущаю. Вот, собственно, всё.
- Негусто,Тур почесал бороду, затем огляделся.Это всё ещё Пустошь?
- Пустошь.
- Ну, хорошо. Ладно,охотник опять посмотрел на лучницу.Со мной понятно, сюда я случайно забрел, спасибо герцогским егерям. Ну а ты-то? Ты-то здесь как оказалась? Кто ты вообще такая? Зачем помогла мне?
- Я здесь живу,просто ответила девушка.
- В Пустоши?!изумился Тур.
- Да, в Пустоши. И очень не люблю, когда сюда приходят чужие.
Охотник ненадолго задумался. Всем ведь известно, что в Пустоши жить нельзя. Тем не менее, он чувствовал: Лика его не обманывает. Она действительно здесь живёт.
- Ты убиваешь пришлых?
- Когда убиваю, когда просто отваживаю.
- А что чаще?
Лика брезгливо поморщилась.
- Люди такие настырные. Когда с ними обходишься по-хорошему, они почему-то думают, что это слабость.
- Значит, всё-таки убиваешь,подытожил охотник.
Девушка выразительно промолчала.
- Ну а меня почему не убила?
Тур, безусловно, догадывался, почему он остался жив и почему волшебница помогла ему, а не егерям, но причины требовалось уточнить. А то ведь мало ли что, вдруг ошибся.
Лучница испытующе глянула на охотника.
- Хорошо. Я расскажу. Но сперва мы заключим сделку.
- Какую?
- Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Я показываю тебе безопасный путь в графство Лог, ты помогаешь мне выгнать из Пустоши людей герцога.
- Согласен,мгновенно ответил мужчина.
- Договорились,кивнула девушка.
По словам Лики, ватаги «искателей приключений» сюда наведывались регулярно. Примерно раз в месяц. Они забредали в Пустошь не дальше, чем на четверть лиги, но наткнувшись на первую же из ловушек, а их тут хватало, или на наведенный волшебницей морок, сломя голову бежали обратно. После чего рассказывали по кабакам страшилки про обитающих здесь жутких монстров и хвалились собственной «храбростью». Таких Лика обычно не трогала. Но попадались и более настырные. Те собирались человек по семь-восемь, нанимали одного-двух охотников, а иногда даже и магов (чаще всего молодых и неопытныхопытные «на слабо» не велись), и пытались проникнуть вглубь Пустоши. Наверное, до сих пор верили сказкам о спрятанных здесь драконьих сокровищах. С этими «наглецами» чародейка не церемонилась. Уничтожала всехотстреливала из лука, заводила в ловчие ямы, устраивала камнепад, словом, делала всё, чтобы назад никто не вернулся. Почему она так поступала, Тур понималэто поддерживало дурную славу Драконьей Пустоши. Но вот зачем ей всё это требовалось, ответа на этот вопрос охотник не получил. Впрямую спросить не решился, а сама девушка ничего объяснять не стала. Тур, впрочем, и не настаивал. Его это не интересовало. Добраться до графства Лог чужие секреты всё равно не помогут, а лишние знания бывают опасными. Поэтому лучше принять всё как есть и на большее не замахиваться. Не любит дама чужих, ну и шут с ней...
«Шутки» закончились одиннадцать дней назад. К границе Пустоши подошёл отряд, возглавляемый магом и насчитывавший две дюжины профессиональных бойцов.
- Мага звали Брайн,сообщила Лика.
Тур удивленно присвистнул.
- Искатель Брайн?
- Да.
- А где он сейчас?
- Я убила его.
Охотник ошеломленно посмотрел на волшебницу.
- Да. Убила. Но это стоило дорого. Я потеряла напарницу.
- Выходит, ты была не одна?
Лика прикрыла глаза.
- Рея была старше меня на четырнадцать лет. Она научила меня всему. А теперь её нет,девушка грустно вздохнула, затем продолжила.Мы думали, Брайн направится в Пустошь. Приготовили десяток засад, ждали, но маг оказался умнее. Несколько раз его воины заходили в развалины, но сразу же возвращались. Мы решили, он хочет найти проход, но ошиблись. Брайн искал не проход, он искал нас.
- Он знал о тебе и о Рее?
- Нет. Он просто знал, что кто-то охраняет границу. Ему нужен был...
- Проводник,догадался Тур.
- Да. Он чуял, что поблизости кто-то есть и хотел захватить того, кто сможет провести его мимо ловушек. Мы слишком поздно об этом сообразили, и Рее это стоило жизни. Но я за нее отомстила.
Беглец с сомнением глянул на хрупкую девушку. Та перехватила взгляд, хмыкнула, вынула нож, повертела его в пальцах и вдруг резко, одним слитным движением, выбросила в сторону руку.
Тур вздрогнул. Нож по самую рукоять вошел в ствол небольшого дерева, росшего на краю поляны. До него было шагов двадцать.
- Как ты узнала, что мага зовут Брайн?
- Сам рассказал,пожала плечами Лика.
Охотник уважительно покачал головой.