- Почему же тогда ты так уверена в этом, мама? - Спрашивала Ллиана, глядя ей в глаза.
Та с грустной улыбкой умолкала, глядя помутневшим взором в окно, в синеватую даль, сидя так, словно идол, до самого рассвета...
Теперь, вспоминая это, девушка лишь краем глаза наблюдала за тем, что происходит вокруг, как наблюдал бы посторонний зритель.
Но почему? Разве не сюда она с самого детства стремилась душой? Нет, не сюда. Туда стремилась, где росли ранее золотые леса, названные ныне Забытыми. Просто увидеть, просто ступить на землю, которая уже стала для неё святой, просто прогуляться хотя бы и между потускневших деревьев, представляя их былое величие и просто радоваться, что они всё-таки остались как напоминания...
Вскоре они дошли до постоялого двора.
Ллиана не осматривала номер. Какая разница, если они дня через два его покинут?
Мать почти заставила уставшую девушку померить несколько новых платьев.
Сама Ллиана не заботилась о своей внешности. Она из тех людей, которые всегда считают себя красивыми. В её случае это было не преувеличение.
Мать завила ей волосы, слега подкрасила губки и реснички для эксперимента.
Подойдя к зеркалу, Ллиана себя не узнала.
Перед ней стояла сногсшибательная красавица. Высокая, худенькая, но с пышными формами, и с прекрасной фигурой, очерченной корсетом. На ней было бирюзовое платье, так же с полным кринолином и складками, сияющее, как трава на солнце после дождя.
На приоткрытые, точёные плечи ниспадали длинные, завитые белокурые волосы удивительного тёплого оттенка. Кожа её была чиста и аристократично бледна. У неё так же были удивительные, огромные сияющие глаза, того же цвета, что и платье, обрамлённые длинными, пушистыми ресницами. Брови вразлёт и маленькая родинка на щеке придавали девушке пикантности, а маленький вздёрнутый носик и всегда поднятая головка говорили о гордыне и диком темпераменте.
Однако в бездонных, лукавых глазах светилась печаль.
- О чём задумалась, моя девочка? - спросила мама, зайдя в отведённую им комнату.
Девушка лишь уныло качнула головой.
- Да что с тобой такое? - Встревожилась та, бросив сумки и обняв дочь за плечи, - что происходит?
Ллиана глубоко вздохнула. и, посмотрев печально в глаза матери, тихо сказала:
- Это звучит глупо, знаю, но... мам, я так хочу поехать в Забытые леса!
Мать застыла, как поражённая громом.
- В земли эльфов?! Зачем?
Девушка прикрыла глаза, словно задумавшись.
- Мне просто очень хочется там побывать, - ответила, наконец, она, сложив губки в тонкую линию, - Меня словно тянет туда... не знаю почему.
При этом она взглянула на мать так серьёзно и горячо, что заставила ее, наконец, вспомнить то, что говорил ей напоследок Теоден.
Сознание того, что предназначение дочери определено заранее, что та должна жить или умереть во имя восстановления исчезнувшего много веков назад народа, мать охватывали ужас и радость, превращавшиеся в смятение.
Глава 3.
Из дорожных записей.
"В Фэйридане мы провели всего несколько дней. Единственное, что мне в нём понравилось - разнообразие товаров. А так - серо и скучно.
У мамы откуда-то брался бесконечный поток денег. За эти три дня она купила мне столько платьев, туфель, шляпок, аксессуаров, что я уже представить себе не могу, как повезу всё это. К тому же она купила мне кучу всяких разных книг по изучению магии, зельев для практики, волшебных тетрадей, приспособлений для письма (Перья и т.п. Ручки круче!), котлов и даже маленького искристого дракончика, которого поначалу хотела назвать Змеем Горынычем (Хах!), но, так как это была девочка, я назвала её Искра и очень полюбила.
Очуметь! Вот так день рождения! Я, конечно, подозревала, что совершеннолетие это дело необычное, но не до такой же, блин, степени!
Когда я начала в открытую опасаться, что наши пожитки тупо никуда не влезут, мама с хитренькой улыбкой показала мне большую, добротную, но бедную карету всего с двумя впряжёнными лошадьми.
- Говорят, по пути могут встретиться разбойники, - пояснила мама, - так что лучше быть как можно более неприметными.
Я сразу согласилась. Какая разница, в какой карете ехать? Всё равно скорость черепашья, в особенности, если сравнивать с машиной. Бедную карету хоть не жалко будет...
В общем, все эти вопросы мы довольно быстро решили - мне попросту хотелось спокойно, без споров уехать.
Короче говоря, мы ехали шесть дней, ночуя то в палатках, то в придорожных гостиницах. На седьмой день, в полдень мы наконец-то приехали.
Ну что, пойду, ознакомлюсь с местами! Пока мама не передумала отпускать меня одну...
Глава 4
Нежданное чудо.
Ллиана кинула блокнот-дневник и перо в раскрытый карман платья и с радостной улыбкой ловким прыжком выскочила из кареты. Лес, бесконечный лес ждал её впереди. Запутанные тропы, невиданные травы, растения, приволье и спокойствие...
Она уже около часа брела так, потихоньку, не боясь заблудиться - её словно вела вперёд какая-то сила. столько удивительного, неожиданного, прекрасного она успела уже повидать! Человеческий язык не способен описать всё это.
"Ах, если бы прежние хозяева всё ещё были здесь! - подумала девушка, ласково положив руку на одно дерево, - это из-за того, что ни одного эльфа больше нет, они потускнели!"
Но она не успела закончить свою мысль. Внезапно Ллиану затрясло, как осину во время урагана, тело словно заморозили, а по рукам струилось тепло...
Девушка, дрожа, посмотрела на свои руки. Её то знобило, то бросало в жар.
От рук, словно бы прикованных к дереву, струились яркие, чётко видные золотые потоки, похожие на слишком яркие сгустки солнечных лучей. Дерево впитывало их, как живительную влагу несколько секунд, и вдруг... позолотело!
- Нет, это невозможно... - прошептала девушка, объятая и ужасом, и ликованием одновременно, - этого просто не может быть!
Поток энергии от её пальцев прекратился. Ллиана стояла в полнейшем шоке как истукан. ей послышалось, будто прекрасное золотое дерево грузно вздохнуло.
За спиной что-то зашелестело.
"Наверное, и это показалось" - решила девушка, поглощённая созерцанием чуда.
Промелькнула, на мгновение закрывая солнце, чья-то огромная тень.
На сей раз девушка даже испугаться не успела - по окрестностям пронёсся удивительный, одурманивающий, неестественный запах, невиданный прежде. Не устояв, Ллиана упала без сознания.
Вскоре, сквозь дурман, почувствовала, что её куда-то несут.
Глава 5.
Смятение.
Жёстко, сыро, холодно...
Вот что первым почувствовала Ллиана, приходя в сознание. Всё её тело болело так, будто она лежала на острых кольях.
Когда же девушка открыла глаза, то поняла, что лежит не трёх сдвинутых валунах.
- Что за фигня? - недоумевала она, вставая. Оказывается, она находилась в огромнейшей пещере, холодной, как северный полюс, и мрачной, как преддверья преисподней. По углам виднелся мох и все виды плесени, едва приметные паутины и тьма-тьмущая насекомых.
- А что вы имеете ввиду под этой фразой? - спросил кто-то тоненьким голосом.
Из-под этих камней, к огромному удивлению девушки выскочил низенький, но широкий в плечах человечек, покрытый, словно шерстью, волосами. У него были маленькие глазки, большой нос, очень добродушный вид и длиннющая борода.
С виду он был как простой человек - работяга, но уж чересчур низкого роста.
Девушка смущённо прикрыла руками разорванный лиф.
"Он точно не гоблин, - Решила девушка, вспомнив сморщенного, лысого, зеленокожего продавца, - Но кто же тогда? Неужели гном? Но ведь они исчезли вместе с эльфами".
- Кто притащил меня сюда? - Отчеканила Ллиана, сообразив, что маленький человечек навряд ли смог бы сделать это в одиночку.
Тот лишь добродушно улыбнулся.
- Говорят, мисс, вы свершили какое-то чудо, - загадочно ответил он, прыгая, как заяц, то туда, то сюда.
Ллиана вспомнила золотое дерево и нахмурилась.
- Я не знаю, как это случилось, - всё так же холодно сказала она, теряясь в догадках, - я просто дотронулась до этого дерева, и всё... кого могло это задеть на столько, чтобы убивать путешественников?
Услышав эту отповедь, маленький человечек расхохотался так громко и мощно, что пещера, казалось бы, затряслась.
- Тебя никто не собирался убивать, - заверил он девушку, всё ещё тихо посмеиваясь, - Наш вожак только хотел узнать кто ты - друг или враг, и, возможно, хотел предложить тебе вступить в наше... сообщество.
- Какое такое ещё сообщество? - язвительным тоном спросила девушка, разглядывая несколько пятен на белом платье и поправляя причёску.
Гном насмешливо скривил губы.
- А вот это я не уполномочен рассказывать по собственному желанию, - заявил он, - Если понадобится, вожак расскажет вам об этом.
- Я уже ни черта не понимаю! - Взбесилась девушка, вскочив, как ужаленная, - Что всё это значит? Если у этого вашего вожака не было дурных намерений, то тогда какого фига он меня вырубил?!
Бедный гном отскочил в испуге, поняв, что ему точно несдобровать.
- Цветок Лотоса, пролепетал он, пытаясь успокоится, - его применили...
- что это ещё за цветок?! - Рявкнула Девушка, чувствуя своё преимущество.
К её удивлению, маленький человечек моментально успокоился, и посмотрел на неё, как на дуру.
Он словно не верил своим ушам.
- Цветок Лотоса - это растение с одурманивающим ароматом, - ошарашенно пояснил гном, - от его запаха либо крепко засыпают, либо падают в обморок, однако он совершенно безвреден. Я думал, о нём знают все волшебные существа...
"Они на меня не нападали, следовательно, я представляю для них какую-то ценность, - поразмыслила Ллиана, немного успокоившись, - но вот какую, интересно знать! Первым делом нужно научиться контролировать себя."
Оглядев огромную пещеру с бесконечными, запутанными проходами, словно в лабиринте, Ллиана отмела мысль о бегстве.
"В конце концов, мне самой нужно разгадать всё то, что со мной произошло сегодня и вообще" - решила девушка, словно пытаясь себя утешить.
- Ну хорошо, - глубоко вздохнув, сказала она, - если мне и впрямь никто ничего плохого не хочет, скажите, как зовут вас, вашего вожака и т.д.
- Я могу лишь сам назваться, мисс, не более, - развёл руками гном, остановившись, наконец, на одном месте, - меня зовут Кельвин, я рудокоп.
- Гном?! - Поразилась та, снова сев на валун, - так значит, правда, вы...
- Да, вам объяснят это, - небрежно прервал её тот, давая понять, что на подобное он больше не ответит.
Девушка уловила намёк и задумчиво прикусила губу.
- Я так понимаю, мне нет смысла расспрашивать вас, - подумав, сказала Ллиана, опустив голову, - так где эти ваши вожаки?
- Они уехали на охоту, - тихо ответил тот, впившись в девушку пронзительным взглядом.
А та снова была на грани бешенства. Её чуть не убили блин, и вот, когда она уже готова поверить обидчикам, ей сообщают, что объяснений придётся ждать ещё как минимум часа два!
- Я что, пленница? - воскликнула девушка что было сил, рыча, как тигрица.
Вопрос некоторое время висел в воздухе. Отвечало лишь гулкое эхо.
- Всё зависит от того, кто вы на самом деле, мисс, - ответил, наконец, гном, хитро сверкнув глазами.
...
- Замечательно! Просто замечательно! - Шептала девушка, гневно бегая глазами.
Кельвин ушёл, сказав, что свой долг он выполнил. А ей нужно ждать.
"Ждать? С какой стати?" - Думала она, гордо выпрямившись.
Но однако сейчас было не до гордости. Ллиана чувствовала себя подавленной. Все те странности, произошедшие с ней, угнетали.
" Сначала мамины скрытности, - размышляла она, снова сев на валун, - потом это распроклятое дерево, затем эти... Кто они? Сколько их? Зачем они здесь и почему никто не знает, что они тут? Неизвестно..."
Внезапно послышался звук шагов нескольких людей.
"Уже? - Удивилась девушка, выпрямив спину и как можно выше задрав голову, - Ну я устрою этим мерзавцам!"
Вдали показались шестеро человек.
"Вожак, наверное, тот, что впереди, - решила Ллиана, - а те, что сзади - солдаты..."
Ещё издалека было видно, что они чем-то озабочены. Через минуту уже можно было различить черты их лиц.
Ллиана сразу заметила, что вожак не на много старше её, и очень привлекателен.
Но кое-что в его облике поразило Ллиану, настолько, что та едва не упала.
У него было бледное лицо, длинные, серебристо-золотистые волосы, зачёсанные по-эльфийски. Взгляд его зелёных глаз резал, как бритва.
Но не это до ужаса изумило девушку. Уши второго незнакомца были длинными и заострёнными на конце, как у... но они же...
ГЛАВА 6.
ВЫЯСНЕНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ.
- Это... невозможно! - Тихо твердила девушка, глядя глазами, полными ужаса на вошедших, - этого... просто не может быть!
С неё моментально слетел весь апломб. Девушку трясло, как в лихорадке.
Тот медленно подошёл ближе. Солдаты и все остальные словно растворились во тьме пещеры-лабиринта.
Ллиана молча дрожала, неотрывно смотря на на незнакомца с серебристыми волосами. Он, в свою очередь, давил на неё взглядом.
- Кто такая? Откуда? - спросил он, подойдя ближе.
От звука его голоса, девушка очнулась, как от пощёчины. Апломб вернулся на прежнее место.
- А вы? Вы кто такие? - с вызовом бросила она, гордо сверкнув глазами, - и что я вообще здесь делаю? Какое вы имеете право так поступать с приезжими?
Тот иронично усмехнулся, словно в её словах было что-то забавное.
- Советую вам отвечать на мои вопросы, миледи, - всё ещё ухмыляясь, произнёс эльф, - в вашем положении это необходимо, чтобы выжить...
Ллиана пыталась вести себя как можно сдержанней, но в этот момент её лицо исказилось таким гневом, что эльф на секунду подавленно опустил глаза.
- Выжить? Вы мне угрожаете?! - Воскликнула девушка, силясь сидеть спокойно и не бросаться на обидчиков, в душе понимая, что она пленница.
- Мы, так или иначе, узнаем правду, миледи, - грубо отчеканил вожак, угрожающе сверкнув глазами, - мы не остановимся ни перед чем.
- Это я уже поняла, - с сарказмом огрызнулась она, упрямо тряхнув головой, - я не обязана перед вами отчитываться!
Это была её последняя попытка защититься.
При этом она сделала какое-то резкое движение, которое заставило её вспомнить о порванном лифе. Из красной она стала пунцовой.
- Вы напрасно так думаете, миледи, - сказал эльф, по губам которого снова скользнула усмешка, - неужели вам хочется умереть от голода в этой сырой пещере, лишь потому, что вы не пожелали рассказать нам свою историю?
Ллиана буквально проткнула его убийственным взглядом.
- Раз так, - холодно, всё с тем же гневом сказала девушка, глядя на него сверху вниз, как, верно, богиня смотрела бы на смертных, - что конкретно вам от меня нужно?
- Во-первых, узнать, кто вы, - ответил он, пронизывая её леденящим душу взглядом, - узнать, зачем вы здесь, и самое главное понять, как вам удалось сделать дерево вновь золотым, как тысячи лет назад.
- Это всё? - Пылая, спросила она, до боли вонзив ногти в ладони, - что ж, выхода у меня нет... Моё имя Ллиана, я дочь одной знатной особы, приехала в Левенделл, потому, что мой отец имел эльфийские корни, и меня всегда тянуло сюда... не знаю, почему... но это не имеет значения. Я сама не поняла, что произошло - просто коснулась дерева и всё... Можете не допытываться - больше я ничего не знаю!
Закончив свою яростную речь, Ллиана едва заметно перевела дыхание.
- Как зовут ваших родителей, миледи? - после недолгой паузы спросил эльф, не отрывая от неё холодного, испытующего взгляда.
Девушка слегка нахмурилась, словно призадумавшись.
- Мою маму зовут Наташа, - сказала, наконец, она,- а мой отец умер, когда я была маленькой - его имени я так и не узнала...
При последних словах нотка горечи промелькнула в её голосе, но Ллиана сдержала слёзы, держась по прежнему твёрдо и гордо.
- Но что может послужить доказательством вашей правоты, миледи? - спросил эльф, явно не доверяя ей.
- Например, повозка, на которой я сюда приехала, - пожав плечами, сказала Ллиана, - она слишком огромна и вместительна, чтобы быть шпионской.
Эльф лишь покачал головой.
- Это не доказательство.
Ллиана глубоко вздохнула, силясь не вспылить вновь.
- Что вам ещё нужно? - Воскликнула она, до крови прокусив губу, - других доказательств у меня нет... Я не знаю, кто вы, хорошая у вас цель или плохая, поэтому так же не могу сказать друг я вам или враг. И никаких выводов я не смогу сделать, пока вы не скажите кто вы такие. Особенно вы, милейший!
При последних словах Ллиана бросила ледяной взгляд на эльфа.
- Мы не доверяем кому попало, - спокойно сказал он, - однако умный человек понял бы всё с первого взгляда...