Прятаться! Бежать куда угодно, и желательно в реал.
Но я стоял, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Стоял, пока тьма не поглотила весь Чертог, оставив только одинокую плиту под моими ногами крохотный квадратик камня площадью примерно метр на метр и черный трон.
На котором появилась сама Хель.
На мгновение я даже успел пожалеть, что не удрал настолько представшее передо мной зрелище было пугающим но и перестать смотреть на Владычицу мира мертвых я никак не мог.
Модгуд стражница моста по сравнению с Хель выглядела бы уродливой карлицей. Владычица оказалась не только втрое выше ростом, но и была сложена идеально насколько это позволяла разглядеть накидка из темной ткани. Одну половину ее гигантского тела покрывала кожа. Без единого изъяна, молочно-белая такой позавидовала бы любая модель нижнего белья. Справа Хель напоминала совершенную античную статую но левая ее часть была мертва.
Половина лица, плечо, рука, опущенная на подлокотник кресла и босая ступня усохшие, потемневшие и растрескавшиеся, как у трупа, который успел полежать в земле не один день.
Здравствуй, Антор Видящий. Я ждала тебя.
Когда великанша подалась вперед и склонилась надо мной, я едва не отпрыгнул прямо в пустоту. Йотун знает, куда я отправлюсь, если грохнусь с единственной уцелевшей плиты, но что-то подсказывало лучше не проверять. Я сглотнул, спрятал за спину предательски дрожащие руки и посмотрел Владычице в лицо.
Не знаю, какая его часть показалась мне страшнее. То ли та, что напоминала сморщенное и высохшее яблоко, с пустой глазницей, то ли другая прекрасная, с идеально выточенными чертами и прожектором из голубого льда с мою голову размером.
Единственный глаз Хель просвечивал меня насквозь. Похлеще любого «Истинного зрения» или рентгеновского луча. Владычица разворачивала всю мою недолгую жизнь здесь. День за днем, секунду за секундой и я даже не пытался скрыть что-то или выставить защиту. Даже моя запредельная ментальная сопротивляемость тут не работала едва ли значение Воли Хель (если у божества в принципе могли быть обычные, человеческие параметры) ограничивалась доступной простым смертным десяткой с небольшим. Владычица просматривала меня целиком. Разбирала на молекулы, взвешивала, записывала и собирала обратно.
Чего ты хочешь, Видящий?
Бешеный натиск закончился так же внезапно, как и начался. Даже выражение живой половины лица Хель сменилось с испытующе-грозного на скучающее и разве что совсем немного любопытствующее.
Чего я хочу? Да уж, после всех странствий по миру мертвых я уже перестал думать о желаниях но быстро вспомнил. Я хочу только одного иначе зачем я проделал весь этот путь?
Вернуться, произнес я. Я хочу вернуться в мир живых, чтобы отомстить.
На мгновение мне показалось, что Владычица рассмеется или просто сдует меня с плиты, чтобы не наглел. Но вместо этого
Ты в своем праве, Видящий, кивнула она. Закон, что написан еще до рождения богов, позволяет таким, как ты, вернуться обратно. Ты сохранишь память и то, чему научился, но твоя новая жизнь начнется далеко от островов. Если пожелаешь, я верну тебя домой, в земли склафов.
Так вот как тут устроен полноценный респ! Сохранение уровня и навыков но перенос йотун знает куда на другой конец света. Так сказать, во избежание Не самый плохой вариант вот только нет у меня недель, если не месяцев, чтобы добраться через земли склафов, всю Империю и Большое Море обратно на Эллиге. Я нужен там прямо сейчас!
Мой дом на Барекстаде, Владычица. Я склонил голову. И он в опасности. Враги захватили земли конунга и убили его людей, и я
Мне нет дела до земных дрязг и правителей, усмехнулась Хель. Все они предстанут передо мной каждый в свое время. Я не нарушу закон, Видящий.
Прошу тебя, Великая. Я опустился на одно колено. Отпусти меня на Барекстад. Я нужен там! Не только моим людям, а всему Эллиге может быть, даже тебе самой!
Ты не ведаешь, о чем просишь, Видящий! Хель сверкнула единственным глазом. Я страж одного из Девяти Миров Иггдрасиля. Стоит мне нарушить закон и мой мир пошатнется, а за ним содрогнутся и остальные! Плата за то, что ты просишь, окажется непомерной!
Плевать! рявкнул я, вскакивая на ноги. Я должен попасть домой!
Дорожный посох Гримнира все еще был со мной, и я по привычке перехватил его, как рукоять секиры и тут же запоздало подумал, что во всех Девяти Мирах не найдется зрелища более забавного, чем жалкий человечек, осмелившийся грозить палкой самой Владычице Хель.
Но она ничуть не разгневалась напротив, снова поглядела с любопытством только не на меня, а на кусок дерева в моих руках. Я снова почувствовал касание ее мощи но на этот раз бережное и аккуратное. Вдумчивое.
Может, и так, проговорила Хель после почти минутного молчания. Великий Змей, Дракон Моря, уже спешит в этот мир и ваши судьбы переплетены Тебе случалось касаться того, перед чем склонялись даже боги.
«Светоча»?.. Не может же она, в самом-то деле, говорить об этой вот палке!
Я должен вернуться туда, Владычица. Я снова поклонился. Прошу, открой мне дорогу. Только в твоих силах сделать это.
Верно Хель откинулась назад на спинку трона. Но не мне платить цену, которую судьба потребует, когда придет время. Ты не можешь знать, что случится но решай сам, Видящий. Даже Всеотцу не ведомо, что будет, когда граница миров треснет а она уже так истончилась! И если я верну тебя обратно ничто не сможет ее удержать.
Давай! Я тряхнул головой. Слишком много уже заплачено, Владычица.
Едва ли, Видящий. Хель улыбнулась живой половиной лица. Ты не можешь знать истинной цены своих решений но ты в своем праве. Этот мир ждет своего защитника.
Защитника? переспросил я. Или правителя? Это буду я?!
Правителя Защитника Хель развела руки в стороны и сложила ладони горстью, будто собиралась зачерпнуть что-то. Ты будешь защитником Или защитник будет тобой даже мне не ведомо все. Ступай, Видящий. Но помни плата велика
Стой! закричал я. Ответь, Хель! Ты должна
Но Владычица уже не слушала собрав всю свою мощь, она вдруг вскинула руки обе, и мертвую, и живую и последняя каменная плита под моими ногами рассыпалась в мелкую крошку. А сам я полетел вниз.
Прямо в снег.
Глава 6
Системное сообщение мигнуло и погасло, и я почти минуту лежал и тупо пялился в потолок. Никак не мог поверить, что весь этот кошмар закончился, что я не грохнусь с дивана обратно в йотуново Чистилище, в котором на этот раз меня не будет ждать верный друг. Что все это и туман, и чудовища, и бредущие в бесконечность зомби осталось там, в вирте.
И только когда за окном послышался шум проезжавшего по двору грузовика, я окончательно вернулся обратно. В свой мир. В свое тело. В свою настоящую жизнь. Серую, обыкновенную, скучную
Зато в ней нет ни уродливых гигантов, ни чудовищ, ни мертвецов в тумане над бескрайней пустошью. Только знакомые стены, коробки из-под пиццы и продавленный диван с насквозь пропотевшим постельным бельем. И это при том, что я улегся на него в одежде!
Организм отреагировал запоздало, и потряхивать меня начало, только когда я ощутил по всему телу липкую влагу. На улице было градусов двадцать пять, да и в доме немногим меньше а я трясся, как в лихорадке, словно собственная кожа взбунтовалась и продолжала транслировать в обалдевший мозг сигналы из вирта. Туман и холод.
Я с кряхтением стащил через голову мокрую футболку и тут же весь покрылся гусиной кожей. Холодно! Ладно, йотун с ним Дальше джинсы. И бегом в ванную.
И только там меня шарахнуло по-настоящему. В мире мертвых Антор собрал Волю в кулак и прошел сквозь Чистилище, обгоняя погибших друзей и врагов, прошагал по мосту через реку Гьёлль, ступил в Чертоги Владычицы Хель и осмелился бросить ей вызов и победил! Смог уболтать саму Смерть, перед которой неизменно склонялись и земные правители-конунги, и даже боги Асгарда. Вернулся оттуда, откуда дано вернуться немногим. Плюхнулся в сугроб с высоты метров трех, проверил карту, убедился, что дело сделано
И тут же сбежал в реал, уступая место мне. А я уже отчерпал всю отсроченную реакцию по полной. Ужас, скопившийся за часы, проведенные в мире мертвых, накрыл разом и я просто скорчился в ванной, обхватив руками колени. И сидел так чуть ли не час. Горячие струи хлестали трясущееся тело и постепенно прогнали холод но страх и жуткие картинки в голове прогнать никак не могли. Мир, однажды развалившийся вокруг до размера каменного квадратика под ногами, не слишком-то стремился вновь стать понятным, прочным и надежным и все же в нем надо было как-то жить дальше.
Я протянул руку и закрутил оба крана. Вытерся, обмотался полотенцем и вышел на кухню. Колбасило все еще знатно, но теперь я хотя бы не боялся, что пол подо мной рухнет в пустоту Точнее, боялся, но не настолько, чтобы не дотопать до шкафа и не дотянуться до верхней полки. Тяжелая ситуация требовала тяжелой артиллерии.
Бутылка коньяка никуда не делась. Что-то крутое и дорогущее, подаренное на годовщину свадьбы уж не самим ли Павлом Викторовичем? Впрочем, какая разница? Сейчас это как и цена и крутость напитка волновало меня меньше всего на свете. Нужен эффект. Я сдернул пленку с акцизкой, одним движением вытащил пробку и приложился прямо к горлышку.
И эффект был. Мощный и незамедлительный. Терпкий напиток обжег глотку, прокатился вниз и шарахнул в животе похлеще «Пламени Муспельхейма». Реальность быстро напомнила об отсутствии фильтров и заодно о том, что пить на пустой желудок опасно. После пятого глотка дрожь как рукой сняло зато пришли в движение и понемногу зашатались стены. Хваленый заграничный алкоголь забирал быстро и беспощадно. Сказывался на координации и способности здраво рассуждать зато прогонял чудовищ.
У-у-у, заразы Я отсалютовал опустевшей примерно на четверть бутылкой в пустоту. Вон. Все вон пошли!
Туман рассасывался, мертвецы рассыпались в прах, чудовища уходили прочь, река Гьёлль исчезала, и даже Владычица Хель лишь бессильно грозила полуразложившимся кулаком издалека. А пол, хоть и чуть покачивался под ногами, вновь обретал привычно-твердую надежность. Кошмар отступил ушел не насовсем, но все же достаточно далеко, чтобы я снова мог мыслить и хоть как-то действовать.
К примеру взяться за телефон. Та-а-ак Пять пропущенных. Я сразу узнал номер, который так и не удосужился записать в телефонную книгу. И звонил мне не кто иной, как Павел Викторович. Лично и столько раз, что только дурак бы не догадался «Светоч» они так и не нашли. Ладно, не будем делать резких движений. Набираем
Да, Антон! выдохнул в трубку Павел Викторович.
Звонили? Я кое-как примостился на подоконник. Вот он я, тут.
Это хорошо, Антон. Павел Викторович старался говорить спокойно, хотя явно нервничал подводила даже многолетняя выучка. Во-первых извини, что так получилось. Я просто не успел тебе сообщить Но так было надо, понимаешь?
Понимаю. Я пожал плечами. Общее благо превыше личного и так далее.
Антон, ты что, пил? Павел Викторович с явным усилием выдавил из себя смешок. Не сердишься?
Сержусь, честно ответил я. Но что ж теперь поделаешь
Я тебя понимаю. В голосе Павла Викторовича звучало столько сочувствия, что я почти поверил. Ты привязался к своему герою Но ничего. Сделаешь нового, а мы поможем. А моральный ущерб, так сказать, компенсирую лично. По Черному Копью ты отработал четко, Антон, вот просто на десять из десяти. Так что жди гостинца.
Ага спасибо, отозвался я. Так что теперь-то?
А теперь, Антон, Павел Викторович вдруг вмиг посерьезнел, ты скажешь мне, где «Светоч».
А откуда мне знать? Я попытался изобразить удивление. Меня убили!
Антон, я тебя очень прошу, не надо меня обманывать, ладно? Павел Викторович будто разговаривал с провинившимся ребенком. Мягко но попробуй рыпнись! Мой мои сотрудники обыскали твой, извиняюсь, труп, и «Светоча» там не было.
Может быть, кто-то из
Антон! Павел Викторович чуть повысил голос. Где. «Светоч»? Спрашиваю в последний раз.
В последний раз? Интересно, а что потом?.. Нет, не интересно. И проверять не собираюсь!
Ладно. Я протяжно вздохнул. Я его спрятал на всякий случай.
Где, Антон? Где ты его спрятал?
Я расскажу. Я на мгновение умолк, на ходу придумывая очередной идиотский и безумный план. Но только вам лично. Приезжайте.
Антон, ты меня, конечно, извини, Павел Викторович явно терял терпение. Но с чего ты взял, что мне больше заняться нечем, как к тебе ехать?
Это важно, Павел Викторович. Я даже понизил голос для пущей убедительности. Похоже, «Светоч» нужен не только нам. И кто-то сливает информацию. Кто-то из ваших Кому вы можете доверять? Целиком и полностью?
Есть. Попал точно в цель. Когда речь идет о таких штуках, как деньги и власть понятие «доверие» исчезает в принципе. Павел Викторович еще молчал но я уже знал, каким будет ответ.
Хорошо, Антон, наконец, заговорил он. Буду у тебя часа через полтора.
Давайте к семи. Я мысленно накинул в уме нужный запас времени. Я хоть себя в порядок приведу, а то чучело и бардак тут. Извините.
Ладно, давай к семи, согласился Павел Викторович. Только не дури, Антон, очень тебя прошу. Пока.
Дурить? Могу, умею и практикую. Но пока что самое время забраться в вирт и для начала разведать хоть что-то.
И на это у меня ровно три часа.
Глава 7
Судя по карте, Владычица закинула меня в самое сердце Барекстада. В серединку только попала не в горы, а в заросшую ельником низину. Снега здесь уже навалило чуть ли не по пояс Похоже, специально целилась, чтобы не ушибся. Великий Змей, Дракон Моря, защитник уж не знаю, как все это было связано со мной и связано ли вообще, но Хель обеспечила мне мягкое приземление. Уже немало, но дальше сам
Хозяин!!!
Я не успел и дернуться огромная черная туша с тихим урчанием толкнула меня лапами в грудь, опрокидывая обратно в сугроб, из которого я только что выбрался. Хис вдавливал меня в снег всем весом и вылизывал мое лицо длинным и мокрым шершавым языком. Как самая обыкновенная собака Похоже, фамилиар уже понемногу забывал о своей истинной сущности. Я кое-как освободил руки и потрепал здоровенного волчару по мохнатой холке. Что уж там я тоже был рад его видеть. Первого друга, что встретил меня с того света
И, возможно, единственного. Кто, кроме создания, способного сбежать в мир духов, мог уцелеть после резни, которую устроили в Длинном доме предатели и «Волки севера» и кому из выживших я теперь могу доверять?
Из игроков уж точно никому. Даже Славка слил меня пусть и не подозревая, зачем все это было нужно но слил. И сольет снова Павел Викторович и «дядька» купили лояльность «Волков» с потрохами, и глупо надеяться, что хоть один из них теперь станет мне помогать. Неписи или погибли, или в плену и никто из них не сможет отстучать мне в игровой чат хоть что-нибудь.
Проклятье Я один среди снегов и бездорожья, вокруг горы, из одежды какая-то рванина и дырявые сапоги Плюс посох Гримнира, плюс Хис так себе расклад против целого воинства, в котором топы превосходят меня по уровню чуть ли не втрое. Да уж Допустим, Чистилище и суд у Хель я проскочил нахрапом, на морально-волевых а дальше-то что? Каков план? И как сражаться в одиночку?
Или не в одиночку. Оставался еще один человек, который мог бы нет, конечно, не собрать войско, но хотя бы разузнать что-то для меня. Не самый лучший вариант и совсем не надежный но единственный. Вздохнув, я развернул игровой чат.
Антор [ЛИЧНО: Катарина]: Кать, ты тут?
Я не слишком-то надеялся на быстрый ответ. На «Красной Свадьбе» Кати не было, но ее вполне могли убить и позже. И тогда она или до сих пор блуждает по Чистилищу, или разлогинилась к йотуновой бабушке. А может быть
Катарина [ЛИЧНО: Антор]: Антон! Антон, это ты?! Что случилось!?!?!?
Антор [ЛИЧНО: Катарина]: Неприятности Где ты?
Катарина [ЛИЧНО: Антор]: В Барекстаде! Ты знаешь, что тут творится!?!?!?
Антор [ЛИЧНО: Катарина]: К сожалению, да. Нас предали. Как ты? Тебя не поймали?
Катарина [ЛИЧНО: Антор]: Нет Я умею быть незаметной, когда нужно.