А-а-а догадался Ванька. Ну и что ты такого натворил там, в тайге?
Я тебе потом расскажу
Стеслав! громыхнул на весь подвал знакомый голос. Стеслав, иди до нас!
Стёпка с радостью увидел огромную фигуру Перечуя Сушиболото. Сияющий тролль с большими кружками в обеих руках возвышался над шумным застольем.
Вот не думал, что опять свидимся, сказал он, и его раскатистый голос легко перекрыл несмолкающий ни на минуту гвалт и гам. Айда к нашему столу. Погутарим.
В компании шумных незнакомых троллей обнаружился, конечно же, и его брат. Догайда, распаренный, в расстёгнутой косоворотке, оглянулся, увидел Степана, тоже призывно замахал могучими руками. Стёпку приветливо охлопали, слегка помяли, представили друзьям, он в ответ представил стушевавшегося Ваньку, все уселись, выпили кто пива, кто заварухи. Ванька с готовностью ухватил с подноса немаленький кусок жареного мяса.
Исполнил свои дела? спросил Перечуй, наливая в кружку пиво из большого жбана.
Ещё не все, сказал Стёпка. Ещё кое-что осталось. А вы как здесь? А дядька Сушиболото где?
Да где ж ему бытьтоже здеся. Мы ведь это Понимаешь, какое дело, Перечуй наклонился, прогудел негромко. Таёжное ополчение за Лишаихой лагерем встало. Те, кто не хочет вместе с воеводами под Весь и Оркланд идти. Все наши там Народу много собралося. Тайгари, гоблины, вурдалаки Тролли, само собой. А ты, вот что, Стеслав. Приходит-кось ты к нам в гости. Хошь нынче вечером, хошь завтра. Там и батя наш, и другие тоже Пристегнивесло, правда, пока в Проторе остался, но тоже вскорости подъехать должен Все рады будут тебя повидать. И дружка своего приводи. У нас там весело, не так как в замке. Чужих нет, народ весь свой Приходи. Спросишь, где тролли стоят, всякий укажет.
Мы придём, сказал Стёпка. А как же. Может быть, сегодня вечером и придём.
* * *
Встречные дородные вурдалачки важно раскланялись со Стёпкой, на Ваньку даже не взглянули. Впрочем, того это ничуть не расстроило. Он чуть ли не подпрыгивал от нетерпения:
А кто такой этот Звезданивеслом? Ух, какие они здоровые! А давай прямо после колодца к ним пойдём.
И Стёпка хотел уже согласится, но тут им навстречу попались Смакла с Глуксой. Будущего великого мага уже отмыли, причесали, привели в более-менее божеский вид. Лицо у Глуксы было слегка обалделое, он ещё никак не мог привыкнуть к таким крутым переменам в жизни. Держался скованно и жался к стенам. Почти так же, как это делал сам Степан в то памятное первое утро.
Орклы к замку подошли, сообщил Смакла, искоса глянув на Ваньку. Те самые. Мы зараз со стены смотрели. Они лагерем встали недалеко от Предмостья. Говорят, что вот-вот в замок припрутся.
Турнуть бы их отсюдова, чтобы до самого Оркланда своего катились, сказал Стёпка, припомнив свои вчерашние переживания. И высосов своих чтобы прихватили.
Турнуть не получится, вздохнул Смакла. Сила нынче на их стороне. Да и весичи с ними задружилися, он пихнул локтем засмотревшегося на суету слуг Глуксу. Мы пойдём, нам Серафиан велел одёжку Глуксе новую сыскать. Он теперь ученик, негоже ему в таёжном по замку шибаться, не по чину.
Стёпка с Ванькой тут же переглянулись. У них-то одёжка была самая что ни на есть подходящая. Хоть к самому великому князю на приём. А они в пыльные подземелья собрались. Может быть, они окажутся не такими уж и пыльными? Ванька заметно воспрял. Вообразил, видимо, как стоит весь такой значительный и красивый, по-хозяйски поставив ногу на огромную кучу гномьего золота.
* * *
Колодецпросто скучная дыра в каменном полурасполагался в дальнем глухом коридоре первого этажа, там, куда редко заходили даже слуги. Тяжёлая деревянная крышка была наполовину сдвинута в сторону. Это я сдвинул, признался Ванька. Хотел сам лезть, а потом в общем, передумал один туда спускаться.
Они сдвинули крышку до конца. Стёпка посмотрел в неуютный зев колодца. Внизу было темно и холодно. Он прислушался, вспомнив колодец на Бучиловом хуторе и жуткого подколодезного змея. Но здесь, кажется, ничего такого и в помине не было. Понятно почему. Чародеям вряд ли понравилось бы, если бы у них под боком пристроилось такое чудовище, давным-давно, наверное, все колодцы магией защитили.
Но всё равно лезть туда не хотелось. Стёпка снял со стены факел-самосветку, повернулся к Ваньке и тяжело вздохнул.
Чего вздыхаешь? спросил Ванька, косясь на колодец.
То и вздыхаю, что точно лезть придётся. Ты на меня посмотри.
Ванька повернул голову.
Ух ты! он оглядел и себя, оценил очередное превращение одежды. Вот это дело! Настоящая кладоискательская спецодежда. Карманы, наколенники, всё честь по чести Стёпыч, ура, мы на верном пути!
Ну что, кто первый? спросил Стёпка. Или ты боисся?
Ванька посопел, но отступать ему было некуда, сам же придумал туда спускаться. А теперь ему просто в самом деле стало страшно. Не желая показывать это, он перекинул ногу через камень, нащупал первую ступеньку.
Только ты не отставай, попросил он. И голос его предательски дрогнул.
Да куда ж я денусь! подбодрил его Стёпка, делая вид, что ничего не заметил.
Спускаться было не трудно. Только Стёпка всё время боялся, что под ним обломятся изрядно проржавевшие ступеньки. Они качались и едва не вываливались из пробитых в камне отверстий. Самосветку он сунул сзади за пояс, чтобы освободить руки. Колодец оказался глубоким, они спустились, наверное, метров на двадцать или даже на пятьдесят, а дна всё ещё не было видно.
Что-то он слишком глубокий, глухо сказал Ванька снизу. Может, назад полезем?
Стёпка рассердился. Эта затея не нравилась ему с самого начала, но отступать теперь, когда уже чуть ли не до центра Земли добрались, было глупо.
Нет уж. Давай спускайся до конца. Сам всё это придумал, а теперь трусишь.
И ничего я не трушу, обиделся Ванька. Просто надоело уже Ступеньки ещё эти ржавые. Руки теперь не отмоешь
Жуткий вой донёсся снизу, и от этого воя даже у Стёпки волосы дыбом встали, а уж о Ваньке и говорить нечего. Отважный Ванес перепугался до смерти и сразу же рванул в обратном направлении. Он упёрся головой в Стёпкины ноги и стал пихать его вверх. И Стёпка на какой-то миг тоже поддался страху и стал подниматься, но тут под его рукой обломилась проржавевшая скоба ступеньки и он, не успев даже ойкнуть, рухнул на Ванеса. И, конечно, сбил его, и они оба полетели вниз, в бездонный провал колодца. Но никуда не улетели. Потому как оказалось, что они уже спустились до самого дна. Ваньке одного шага не хватило, чтобы встать на ноги. Стёпка упал прямо на мягкого Ваньку, и это спасло его от ушибов. Зато не спасло Ваньку. Тот шипел и ругался сквозь зубы. Самосветка откатилась в сторону.
Стёпка подобрал её, осветил каменные стены, пыльный пол. В стене чернел аккуратный проём, в который вполне мог пройти взрослый человек.
И никакой это не колодец, сказал Стёпка. Повезло нам. А то шлёпнулись бы в какую-нибудь жижу, отмывайся потом Вот что значит, без подготовки за дело браться. Ну что, двинулись?
Взъерошенный Ванька со страхом косился на тёмный зев проёма и, страдальчески кривясь, тёр ушибленную руку, мол, видишь, какой я теперь раненый, может, не стоит туда ходить, может потом как-нибудь попробуем, когда у меня рука заживёт?..
Стёпка ехидно ухмыльнулся. Все эти малодушные мысли были просто огромными буквами написаны на перепуганной физиономии друга. Похоже, сейчас даже очень большая куча золота не смогла бы подвигнуть Ванеса на продолжение поисков.
И тут вновь донёсся до них тот жуткий переливчатый вой. Он многократно отразился от каменных стен, раздвоился, расстроился и даже расчетверилсяи оттого показался ещё более страшным. Какое-то неведомое чудовище сидело там, во мраке и выло от голода, и от его воя слабели ноги и хотелось поскорее выбраться наверх, пока тебя не съели.
Если водятся в замке привидения, почему бы не водиться и каким-нибудь крысам-мутантам или подземным чудовищам. Вот одно из них сейчас и голосило там, во мраке, в глубине пугающего прохода
И глядя на побледневшие Ванькины веснушки, Стёпка опять почувствовал, что ему по-настоящему страшно, и что они никакой не непобедимый демон, а всего-навсего маленький мальчик, по глупости забравшийся в очень опасное место. К счастью, это быстро прошло. Всё-таки он уже не в первый раз попадал в подобные передряги и волей-неволей научился справляться со своими страхами.
Слышь, Стёпыч, сказал Ванька, боком-боком отступая к лестнице. Знаешь, чего я подумал. Ну его, это золото, к лешему. Ну в самом деле, что я с ним делать-то буду? Давай лучше наверх выбираться, а?
Знаешь что, Ванес, сказал тогда Стёпка. Я когда в тайге в одну такую пещеру случайно забрёл, мне тоже страшно было. И я там совсем один был, если дракончика не считать. И знаешь, как мне там страшно было! И я тогда подумал, что вот бы было здорово, если бы ты был там рядом со мной. Мы бы тогда ничего не боялись и всю бы эту пещеру запросто осмотрели.
Ну и зачем ты мне это сейчас рассказываешь? спросил Ванька. А сам всё на отверстие в стене опасливо так посматривал.
А затем, что вот мы с тобой сейчас вдвоём, и не в тайге, а в замке, в котором полно народу. А ты всё равно боишься и назад меня тянешь. Тоже мне экскурсант!
Это потому что у нас оружия никакого нет, не очень убедительно пояснил Ванька. С таким зверем голыми руками же не справишься. Вот если бы у меня был меч
Зато у меня есть нож, сказал Стёпка. Он щелкнул рукояткой и показал Ваньке выскочившее лезвие ножа. Эклитану пока обнажать не стал, решил приберечь её на самый крайний случай.
Ванька на нож посмотрел с пренебрежением, хотел что-то ехидное сказать, вроде того, что идти с таким ножом на ужасное чудовищеэто просто глупость, но потом вспомнил о своём испуге и благоразумно промолчал.
Готов? спросил Стёпка, поднимая повыше самосветку. Топай за мной и не отставай.
И решительно шагнул под грубовытесанные гранитные своды.
Когда-то здесь видимо текла вода, но теперь ею даже и не пахло. Пахло пылью, плесенью, какой-то вековой затхлостью и унылой злобой. Ванька держался за Стёпкиной спиной и изо всех сил старался не бояться. Даже непонятно было, чего он так этого воя испугался. С непривычки, наверное.
Длинный проход кончался развилкой. И там, где коридоры уходили влево и вправо, на небольшом каменном постаменте мальчишки увидели того, кто издавал испугавшие их жуткие звуки.
Стояла там обычная круглая металлическая клетка, а в клетке сидел самый обычный гном. Злой и взлохмаченный, он свирепо сверкал маленькими глазками, глядя на приближающихся мальчишек, и время от времени удивительно громко для такого небольшого существа выкрикивал что-то бессвязное. Издалека его вопли, усиленные и искажённые изгибами стен, и вправду легко было принять за вой ужасного зверя.
Стёпке стало смешно. Ванька смущённо сопел, переживая, что из-за какого-то мелкого гнома сыграл такого труса и чуть ли не опозорился перед другом.
Здравствуй, Хамсай, сказал Стёпка, опускаясь на корточки перед клеткой. Как сам? Как жизнь? Как здоровье?
Гном в ответ ещё яростнее сверкнул глазками и не нашёлся с ответом. Да и что он мог ответить? Он попался в гномоловку и ничего с этим поделать не мог.
Тебя ведь Купыря уже поймал, удивился Ванька. Я сам видел, как он тебя в клетке нёс.
Сбежал я от него, огрызнулся Хамсай. И ещё раз убегу. Не изловить вам Хамсая, руки у вас коротки.
Ну да, конечно, сказал Стёпка. Это, наверное, мы сейчас в клетке сидим, а не ты. Ты зачем воешь, людей пугаешь?
Хамсай насупился:
Затем и вою, чтобы кто-нибудь в колодец спустился. Третий день в клети сижу, ни воды, ни еды. Купыря, подлая душа, гномоловку поставил, да и забыл, видно, о ней. А мне здесь теперича помирать прикажете? А ну, хватайте клеть, да несите к чародеям!
Ишь ты какой прыткий! сказал Ванька. Мы тебе тут не носильщики, понял! Сейчас вот уйдём и оставим тебя здесь, будешь тогда знать, как с демонами разговаривать.
Демоны, буркнул Хамсай. Повадились. Управы на вас нет, он вдруг оживился. Слышьте, чего скажу. Выпустили бы вы меня отсюдова, ей-слово. Я ить вам ничего плохого он смешался, вспомнив, видимо, Стёпкин палец. Замаялся я тут сидеть. Ослаб. Душой устал. Открыли бы вы, в самом деле, клеть.
А что ты нам за это дашь? спросил Ванька, и в его голосе Стёпке послышались те самые интонации, от которых уже напрочь избавился Смакла.
А чего я вам могу дать, вздохнул Хамсай. У меня уже и нету ничего. Всё нажитое и собранное отобрали, он коротко глянул на Стёпкины карманы, в которых лежали остатки Зебурова золота.
А ты туда не гляди, сказал ему Степан. Это не твоё было золото, а Зебурово. А теперь оно моё. Я его честно получил И не ухмыляйся. Меня усть-лишайские правители испытывали и признали, что я не вор. Я честно испытание золотом прошёл.
Хамсай в удивлении похлопал глазками, совсем пригорюнился.
Стёпка, тоже вспомнив первую встречу, решил уточнить один давно мучающий его вопрос:
Хамсай, а зачем ты мне тогда по пальцу киркой своей шарахнул? Я ведь тебе тогда ничего плохого не сделал, мы даже не знакомы были. Или это ты просто из вредности?
Гном виновато шмыгнул носом, нехотя выдавил признание:
Попросили меня Очень сильно попросили.
Кто попросил?
Никарий. Встречался с ним?
Встречался, вздохнул Стёпка. А зачем ему это было нужно?
Он мне того не поведал, но я так размыслил, что шибко ему припекло узнать, можно ли демона всерьёз поранить.
Узнал?
Узнал, подтвердил Хамсай. У кого другого я бы той киркой не токмо палецруку бы всю оттяпал. Зачарованная она у меня.
Стёпке оставалось только запоздало порадоваться такой своей почти полной неуязвимости. А что, подумаешьноготь на пальце почернел. Да и зажило всё быстро. Но он всё равно нахмурился. Потому что вспоминать о той травме было не слишком приятно.
Ну ты и гад, сказал он гному. А если бы ты мне в самом деле палец отрубил?
Дык не отрубил жеж.
Огромное тебе за это спасибо. От всей прямо души.
Не за что, буркнул гном. Обращайтеся, коли припечёт. Мы завсегда энто помочь могём.
А сейчас кирка твоя где?
Нету её со мной.
Где же ты такой ценный инструмент потерял?
Не ваше дело, насупился гном. Где утерял, там и лежит.
А кукарекал для чего? Тоже Никарий попросил?
Хамсай неожиданно заулыбался, рот распахнул от уха до уха:
Энто другое дело. Давнее. Долго рассказывать. Шутю я так.
Вот и дошутился, Стёпка звонко щёлкнул ногтем по гномоловке. Не хочется больше кукарекать?
Твоя правда, вновь приуныл гном. Не до шуток мне ныне. Оголодал и притомился.
А ты вот что предложил Ванька. А ты скажи нам, где ты своё золото припрятал, тогда мы тебя и выпустим.
Нету у меня более золота, отрезал Хамсай.
Ну и сиди тогда тут, пока не помрёшь, безжалостно сказал Ванька. Пошли, Стёпыч, нечего тут с ним рассусоливать.
Погоди, Стёпке пришла в голову одна хорошая, как ему показалось, идея. Знаешь что, Хамсай, мы тебя сейчас выпустим, только ты мне за это слово гномье дашь, что больше не будешь оркландцам помогать и против чародеев шпионить.
Даю слово, тут же без промедления согласился Хамсай. Даю нерушимое гномье слово. Доволен? Отворяй клеть!
Не выпускай его, Стёпыч, сказал Ванька. Он же обманывает. Смотри, как у него глаза бегают. Ему на своё нерушимое слово плюнуть и растереть.
Да, согласился Стёпка. Что-то слишком легко ты согласился, Хамсай. Как-то не верится в твоё слово. Мы, демоны, враньё даже сквозь стены видим. Ты вот что Ты нам именем прадеда своего поклянись Или, может, лучше Чертогом Источника?
Хамсай переменился в лице и с такой силой сжал прутья клетки, что не будь они зачарованы, выломал бы их с корнем.
Ты откель о Чертоге проведал, демон? хрипло спросил он. Какой штрезняк тебе это эту такое выболтал?
Ага, сказал Стёпка. Понятно. Тебе тоже в Чертоге побывать хочется. И не мотай головойя знаю, что гномы давно утеряли заветное слово Яргизая, он приблизил лицо к клетке и сказал негромко, глядя прямо в маленькие гномьи глазки. А я это слово нашёл. И передал его усть-лишайским предводителям Бурзаю, Чучую и Чубыку. И теперь гномы опять могут попасть в Чертог Источника. И Зебур про это знает. Я с ним в тайге встретился. А ты так и будешь сидеть в этой клетке и зубами от злости скрипеть.
Брешешь, демон, замотал головой Хамсай. Ой, брешешь.
«Укрепясь меж двух Стерегущих растолкуй пятиглазому суть двуязыкого а праворукому суть вечнолевого», процитировал Стёпка с выражением.