Мне? Никак. Я, вообще, в сторону мужиков смотреть не могу. Сама понимаешь, почему.
Ди, это ты зря. Придется кого-то выбрать. Тебе тогда проходу не дадут.
Посмотрим, пожала плечами. Если скоро появится Трой, необходимость в выборе отпадет.
Ди-и, просяще протянула Аза, ты на новенького не претендуешь? Хочу с ним попробовать. Раз Эда нет, мне все равно нужен кто-то.
Забирай, отмахнулась, расскажи лучше, что там за работа? А то Мати меня не жалует, может нагрянуть с проверкой.
Ничего сложного, как оказалось, в чистке ллогов не было. Ллогами называли крупные плоды то ли дерева, то ли кустарника. Съедобная часть, состоящая из зернистого початка, очень похожего на земную кукурузу, была завернута в плотные листья. Для того чтобы правильно снять лишнее требовалась определенная сноровка и короткий нож с закругленным концом. Азалис ловко разделывала початки, складывая их в большую чистую корзину. Таких корзин нужно было заполнить десятка два.
Хотя до Азы мне было далеко, я все же довольно быстро приноровилась к работе и закончила со своими корзинами ненамного позже подруги. Мати, все-таки заглянувшая с проверкой, осталась довольна, хотя виду и не подала.
За работой Азалис рассказала мне обо всех обитателях поместья. Ирма, как я и предполагала, была любовницей вейра Дайрона. Естественно, дамочка загордилась. Хозяин дарил ей подарки и не нагружал работой. Она могла спать до обеда. Еще бы, ночами ведь так уставала. На земле красотку осудили за убийство мужа. Отравила старого богача, чтобы завладеть состоянием. Только не учла того, что за свои поступки нужно отвечать.
Луффа, по местным меркам, старожил, попала одной из первых. Проработала в поместье десять лет. Появилась здесь задолго до того, как хозяином стал вейр Дайрон. Прежний, по ее словам, был настоящим монстром. Поначалу в кратарах работали демоны. Это потом приспособили для этой цели иномирян. Да еще таких, которых никто не хватится. Им все равно умирать. Видите ли, высшее общество посчитало негуманным отправлять на тяжелый труд своих пусть и низших, но сородичей. Какое преступление совершила старая Луффа никто не знал. Даже если она кому и рассказывала, то их в живых давно не осталось.
История Дарьи вызвала сочувствие. Жила она тихо, скромно, воспитывала дочку. Девочка уже в невестах ходила, когда встретила свою любовь. Парень мажористый оказался. Вскружил девчонке голову и соблазнил. Потом, как водится, бросил и, вдобавок, растрепал всем. Бедняжка не выдержала позора, повесилась. Дарья с горя хотела тоже руки на себя наложить, но кое-как откачали. А спустя какое-то время случайно встретила того самого парня, что дочку сгубил. Высказала ему все, что думала. Тот только посмеялся над ней, ничуть не жалея о случившемся. Дарья вспылила, набросилась с кулаками, а парень возьми и споткнись. Упал и головой о каменный заборчик приложился. Насмерть. Трагическая случайность. Однако родственники парня подсуетились, чтобы убийце максимальный срок впаяли.
А ты? поинтересовалась у Азы, тоже убила?
Да, девушка враз осунулась, возвращалась с вечеринки. Пьяная. За рулем. Двоих сбила. Я так виновата перед ними. Парень девушку домой провожал, а я их практически у подъезда В общем, то, что сейчас происходит, я полностью заслужила. Так мне и надо.
Отложив в сторону очередной початок, подошла к подруге, коснулась плеча.
Не кори себя больше. Этим ты никого не вернешь. Главное, что ты признаешь вину, понимаешь, что совершила, и раскаиваешься.
Спасибо, Ди, всхлипнула девушка, они ведь мне каждую ночь снятся. Измучилась, сил нет.
Не знаю, что тебе сказать, я задумалась, у каждого из нас свой крест. Думаю, те, кому суждено умереть, так или иначе, найдут свой конец. Если сможешь, найди силы простить себя. Ты раскаялась и высокой ценой искупила вину. Жизни это никому не вернет, но, может, станет чуточку легче.
Я попробую, в глазах Азы загорелся огонек надежды, обязательно. Вот увидишь, у меня все получится!
Закончив с ллогами, мы с Азалис отправились на обед. Вместе с нами за столом собрались Дин, Седой и еще трое работников. Остальные обедали позже. Едва успела допить безвкусную водичку, гордо именуемую компотом, как Дин поднялся и сделал знак мне и Седому следовать за ним.
От загона для животных пахло специфически, хотя не настолько, чтобы нельзя было терпеть.
Слушай меня внимательно, инструктировал Дин, к неккери не подходи. Чужаков не любят. Они, вообще, кроме хозяев никого не признают. Дикие слишком и опасные. Сенька вон два месяца им еду таскал. Всего на пару шагов приблизился, а они его на клыки, да копытами.
Что же это за звери такие?
Дык, поговаривают, самая настоящая нечисть. Только прирученная. Демоны их из Нижнего мира призывают. По первой такие голодные да свирепые, не каждый демон подойдет.
А мы-то как же?
Дык, мы и не подходим. Кормушка у них отдельная. Сообразишь, когда увидишь. Относительно безопасно. Пока пойдешь со мной. Каждый ллог мне в руки отдаш. Неккери запах чувствуют. Твой для них чужой. Когда с моим смешается, может, есть и начнут. Если нет, значит, не подходишь.
О! только и смогла сказать я. Любопытство так и распирало.
Тем временем, Дин приказал дожидаться снаружи, а сам вошел внутрь загона. В открытую дверь я видела только аккуратно сложенные корзины с ллогами. За время обеда кто-то перетаскал из сарайчика, где мы с Азой их чистили.
Ди, позвал мужчина, можешь заходить. Только не делай резких движений и не кричи.
И не собиралась, хмыкнула про себя.
Смело вошла внутрь. Первое, что бросилось в глаза, деревянная перегородка высотой в два человеческих роста. Щели между досками были достаточно большими, чтобы просунуть руку. По другую сторону от забора находились кормушки. Дин осторожно просовывал ллоги внутрь, стараясь, чтобы они упали точно в выемку. Только приблизившись к заборчику, смогла рассмотреть неккери.
Их было двое. Задержав дыхание, с восторгом и жадностью впитывала необычный облик красавцев. С первого взгляда животные напоминали лошадей. Однако размером значительно превосходили земных. Один из неккери был иссини черного цвета с короткой лоснящейся шерсткой. Роскошная грива спускалась чуть не до земли. На этом сходство заканчивалось. Вместо ушных раковин по три отверстия с каждой стороны. На лобной части зубчатой короной расположились острые наросты. Алые глаза без зрачков смотрелись необычно. А вкупе с клыками, выпущенными из пасти, так, вообще, полная жуть. Широкий круп, мощные ноги, расширяющиеся книзу. К копыту, величиной с десертную тарелку прилагались три когтя. Четвертыйна наружнем сгибе коленного сустава. Хвост кожистый с уплотнением на кисточке.
Второе животное уступало черному в размерах, но не в красоте. Неккери был необыкновенного серебристого цвета. Те немногие лучи, что пробивались сквозь небольшое окошко, заставляли животное сверкать и переливаться.
Они потрясающие, прошептала я, никогда не видела ничего подобного.
Дык, откуда тебе, хмыкнул Дин, еще раз предупреждаю: близко не подходи, зашибут.
Я положила несколько ллогов в кормушку. После Дин просвистел определенным образом, и животные, как по команде подошли к заборчику. Мужчина за шкирку отдернул меня назад.
Я же сказал, держись подальше.
Так, перегородка же
Дура! Это для неккери не препятствие. Скорее для нас защита. Чтобы не тряслись. Страх они чувствуют только так.
А я и не боюсь, гордо передернула плечами.
Ну-ну, хмыкнул Дин. Так, неккери вроде приняли тебя. Видишь, спокойно едят то, что ты положила. Теперь иди на улицу. Как только мы выведем зверей на прогулку, заходишь в загон. Выгребаешь всю солому, что на полу, выносишь вон в тот контейнер, указал на деревянный ящик, по виду напоминающий мусорный бак, потом в сарае, махнул рукой на соседнюю постройку, набираешь свежей соломы столько, чтобы накрыть пол в загоне. Все. После этого уходишь и дожидаешься меня вон там, кивнул в сторону коряги у забора. Поняла?
Чего же тут непонятного?
Замечательно.
Тут из закрытого сарая, про который мне никто ничего не сказал, донесся странный звук.
Что там?
Дык, это! Там, девочка, дикий неккери. К нему, вообще, не приближайся. С ним только вейр Дайрон справиться может. Все, иди. Заболтался с тобой.
Глава 12
Я послушно отошла в сторонку, наблюдая, как из загона Дин вывел сначала черного неккери, потом серебристого. На свету шкуры животных засверкали еще ярче. И если от серебристого это вполне ожидаемо, то вот от черного
Его шерсть словно жидкий шелк, струилась и преломлялась от малейшего движения. А перекатывающие при ходьбе мышцы так и приковывали взгляд.
Красавец, прошептала, испытывая искренний восторг. А неккери всхрапнул и гордо задрал голову, будто услышал, что я сказала. Еще и с характером. Ну, просто милашка.
Зверь повернул голову в мою сторону и внимательно посмотрел. От взгляда абсолютно красных глаз мне стало не по себе. Даже когда неккери скрылись за воротами, я какое-то время стояла, как столб.
Опомнившись, помчалась в загон. Работы там непочатый край. Если не успею до возвращения Дина, чует моя чуйка, не поздоровится ей. С порученным заданием справилась на удивление быстро. Что сложного сгрести несвежую солому в кучу, сложить все в тележку и довезти ту до бака? После тачки с породой в кратаре, эта показалась невесомой.
Настелив свежей соломы, я послушно устроилась на коряге у забора. На фырчанье и странный стук из-за закрытого загона старалась не обращать внимания. Однако мысли то и дело возвращались к животному.
Интересно, какого он цвета? А роста? Вот бы одним глазком посмотреть, как с ним вейр Дайрон обращается.
Решив все же взглянуть на спрятанное чудо, приблизилась к загону. Внутри подозрительно стихло. Я легко сняла засов и протиснулась в приоткрытую дверь. Пришлось постоять пару минут, пока глаза привыкли к полумраку. Разглядев, наконец, неккери, вновь замерла от восторга.
Золотой! Крупный, гордый, красивый, необыкновенный, я пожирала его глазами, разве это чудо может кого-то убить?
Зверь не шевелился и внимательно следил за мной своими яркими оранжевыми глазами.
Ой! внимательнее присмотревшись, поняла, что передо мной не красавец, а красавица, надо же было так ошибиться!
А потом я увидела цепи, которыми была опутана лошадка. Вокруг шеи и на каждой ноге находилось по металлическому браслету с острыми шипами на внутренней части. При малейшем движении те ранили животное. Если приглядеться, на шкуре видны темные потеки.
Бедняжка, прошептала с сочувствием, за что тебя так? Как можно? Тебя и не кормят? ахнула, увидев, что кормушка находится на таком расстоянии от зверя, что длина цепи не позволяет подойти. Гады! Кто ж так с живым существом обращается? Солнышко, обратилась к неккери, если хочешь, я дам тебе поесть. Только не затопчи меня, ладно?
Неккери фыркнула, но с места не сдвинулась, продолжая гипнотизировать взглядом. Я подтащила кормушку, в которой лежал десяток ллогов, поближе к животному и отошла. Зверь втянул воздух широкими ноздрями и не сдвинулся с места.
Хм, и что это значит? Лошадка спокойно дала мне подойти, а есть не стала.
Вспомнив, что в корзинах, что мы с Азой готовили до обеда еще остались ллоги, выскользнула из загона и помчалась к ним. Принесла столько, сколько уместилось в задранном подоле. Решительно выкинув старые початки, я положила свежих. И только потом вспомнила, что все это время находилась близко к животному. Тихонько взвизгнув, отошла на безопасное расстояние. Удивительно, но Золотце стало спокойно поедать предложенную мной еду.
Ура! Я смогла!
Золотце, обратилась к неккери, когда она поела, может, тебе водички налить?
Чуть на попу не села, когда лошадка кивнула.
Она что, меня понимает? Вот это да!
Не мешкая, помчалась к бочке, стоящей у второго загона, набрала полное ведро воды и потащила его обратно. Не побоялась подойти совсем близко и поставить ведро на земляной пол. Животное хотело наклониться к воде, но тут щипы ошейника впились в кожу, вызвав болезненный стон.
Да что же это за зверство! разозлилась окончательно, давай, милая, я подержу.
Приподняв ведро, поднесла его к клыкастой морде. Вблизи острые зубы выглядели пугающе. Я судорожно сглотнула, на секунду представив, если такая пасть вдруг сомкнется на моей руке или другой части тела. Однако не сдвинулась с места.
Можно к тебе прикоснуться? спросила у неккери, когда она напилась.
Получив кивок в подтверждение, осторожно коснулась шерстки. Такая мягкая. Просто чудо. Осмелившись, погладила Золотце по шее. Животное вздрогнуло, отшатнулось. Это я случайно задела рану, нанесенную острым шипом.
Прости, не хотела сделать тебе больно, прошептала я, если разрешишь, приду к тебе еще, а сейчас мне пора. Если кто увидит, меня накажут.
Неккери склонила голову, словно соглашаясь. После легонько толкнула в сторону кормушки.
Ой! Ты права, сообразила, что хотела сказать лошадка, нужно убрать, а то любой, кто сюда зайдет, догадается.
Оттащив кормушку на место, я подхватила ведро и, помахав Золотцу на прощание, выскользнула из загона. Едва успела сесть на корягу, как появился Дин с лошадками. Когда он уходил, то сам вел животных. А сейчас Седой шел в компании серебристого красавца, накинув ему на шею веревку.
Ну, как? поинтересовался мужчина, все успела сделать?
Я молча кивнула в ответ.
Дык и замечательно. Еще пару дней, и вы справитесь без моей помощи, обрадовался Дин.
А ты что же? как-то не улыбалось, если на нас с Седым повесят всю работу.
Вообще-то, не твое дело, резко осадил Дин, но так и быть, отвечу. Вейр Дайрон хочет отправить меня в усадьбу на материке.
Материке? удивилась я, а мы тогда где?
Дык, кратары по добыче кристаллов находятся в такой дали от местной цивилизации, что представить сложно. Со слов, хозяина, конечно. Мы находимся на острове, девочка. На сотни километров вокруг океан, кишащий такими тварями, что нам и не снилось.
Нда-а, эту информацию следовало переварить.
Как же они перевозят кристаллы? влез в разговор Седой.
Дык, порталами. Я слышал, именно кристаллы и особая порода, из которой состоит остров, позволяет строить сюда переходы. В любое другое место вода не пропустит. Глушит она всю силу.
Откуда ты столько знаешь? поразилась, впервые услышав хоть какую-то информацию о том мире, куда нас забросило.
Дык, хозяин. Умный мужик, хоть и демон. Башковитый.
Демон? Но я не видела у него ни рожек, ни хвоста.
А зачем они ему? Это у низших рога и хвост, да еще кожа разноцветная. А наш-то высший, на человека похож. Только не человек вовсе. Как зыркнет своими глазищами, душа в пятки уходит. Слыхал, такие, как он эти рога и хвост по своему желанию отращивать могут. Когда злиться шибко, проступает сущность-то.
Ты боевую ипостась имеешь в виду? припомнила то, что почерпнула из фентезийных книжек.
Дык, кто его знает, мужчина пожал плечами, так, кончайте языками трепать. Время к ужину. Пойдем, что ли.
В столовой собрались все работники. Пока Луффа накрывала на стол, старшие отчитывались креле Мати о проделанной работе. Экономка осталась довольна тем, что неккери приняли сразу двоих новеньких. Она обрадовала нас с Седым тем, что теперь мы постоянно будем ухаживать за лошадками.
Кто как, а я была только рада. Ничего сложного в том, чтобы приготовить еду, да убрать в загонах не было. По лицу Седого сложно что-то определить. Однако насколько я могла понять, животные никогда не подпустили бы к себе того, кто относился к ним без симпатии. Несмотря на то, что каждому из нас приходилось убивать, многие сохранили человеческие качества.
После ужина Азалис и Дарья остались помочь Луффе с посудой. Ирма молча удалилась к себе. Мужчины переместились во двор. А меня ждал неметеный двор и ведра с водой. Первым делом наполнила бочку на кухне. Женщинам предстояло еще нагреть воду, чтобы перемыть всю посуду. Все руки оборвала тяжелыми ведрами. Затем взялась за метлу.
Наводя чистоту, прислушивалась к разговорам. Работники устроились на лавочке, вспоминая о той жизни, что была раньше. Скоро к компании присоединились Азалис и Дарья. Дин сразу притянул свою женщину к себе, усадив на колени.